Ch4 任務

　　回想起來，他們的初次任務簡單到不可思議。

　　在陌生荒涼的地景中，小白沉默地位居安指路。

　　她以右手握拳表示停止，前揮表示前進，由左至右劃開表示疏散。

　　在無法知道時間的狀況下，居安僅能遵從少女的指示，於分不清東南西北的草原中迂迴前進。

　　兩次──還是三次？──小白猛地要自己臥倒，她則豎起耳朵，單膝跪地，朝上緊戒。

　　究竟他們面對的是甚麼威脅呢？

　　就在居安因為體力消耗過度、想和小白要求休息時，她做出了停止的手勢。

　　「我們到了。」

　　那是個半徑十公尺、深約三公尺的彈坑。

　　小白敏捷地跳下，彷彿片羽毛似輕輕落地。

　　「那東西就在這兒。」

　　她輕聲說到，然後雙手平舉，聚精會神地感覺她的目標。

　　接著，不可思議的一幕發生了。

　　居安感到地面開始顫抖，幾秒後，土石和泥壤從坑底噴濺而出，一塊黑色的金屬徐徐漂浮、上升至他面前。

　　「接住它。」小白命令到。

　　「我把它的重量減半了，你小心拿好，千萬不能鬆手。」

　　居安抱住了那塊金屬。恰巧是他有自信舉起的重量極限，大概有二十公斤吧。

　　「很好！」小白的聲音驀地變得遙遠。「堅持住，我們要回去了。」

　　天旋地轉的暈眩再次襲來。

　　居安闔上眼睛，咬緊牙關。

　　然後他嗅到了梅與櫻盛開的香味。

　　＊

　　任務結束的一周後。

　　「我真的有幫到忙嗎？」居安凝視著黃虎倒給他紅茶，喃喃問到。

　　五分鐘前他還在清洗早餐後的餐具，作為嚮導的白貓突然出現，將他拉來後山。

　　黃虎泡得茶比夥房用自來水煮的糖水好上太多，不過居安卻沒有雀躍的情緒。

　　面對他的質疑，黃虎淺淺一笑。「你為什麼這樣想？」

　　她照慣例變出一大盤茶點。這次是腰果和杏仁。

　　「總感覺沒有我，妳們也能完成任務。」居安說，有點驚訝自己如此輕易地把心底話說出口。他通常是不抱怨的。

　　「絕對沒這回事。」黃虎認真說到。

　　「由於上次任務來得有些突然，審略了很多細節。這次找你來，便是要讓你更清楚說明後山的運作規則。」

　　她豎起一根指頭。「首先，雖然我們嚮導能從後山觀測夾縫，卻無法直接干涉該世界的可能性。」

　　「因此，你們使者的合作乃是不可或缺。」

　　「是這樣啊……」

　　老實說，居安有猜到這點。若嚮導自己便可以完全操縱可能性──也就是擲硬幣與確認其結果──那後山也不需要使者了吧。

　　然而，他的心底仍有些不對勁。

　　真正讓他感到違和的並非任務內容，而是其結果。

　　既然他已完成後山的託付，理當能再遇到自己的嚮導吧？

　　「你是在想小白，對吧？」

　　「啊，有這麼明顯呀。」

　　看到黃虎一口道破自己的心緒，居安也坦承。

　　「自那之後都沒見到小白了。她什麼時候會回營區呢？」

　　「她有特別交付的任務，大概一個月後吧。」

　　黃虎喝了口茶。她很清楚居安對這解釋不甚滿意。

　　的確，被莫名其妙地召喚來，又無法見到自己想找的對象，一定很讓人挫折。

　　但黃虎的工作可不是安慰他。

　　「作為使者，你的義務是完成嚮導的指示，而且不干涉後山內部的事務。」

　　她的語氣很平靜，但話中的重量是不容置疑的絕對。

　　「你沒有自己來到後山的權限，當然也不能指定嚮導。你希望我們派貓咪還是貓娘去指路，並非任務的考量範圍。」

　　黃虎強硬的態度卻讓居安覺得釋懷了。

　　若對方擺出討好的姿態，反而有損情報的可靠性。

　　在明白彼此底線的狀況下，溝通方能持續。

　　「黃虎，後山的時間究竟是怎麼回事？」

　　他決定拋出自己最在意的問題。

　　「上次回到現實的時候，我發現時間過了五分鐘。從夾縫歸來，與一般進出後山是不同的嗎？」

　　對於這個世界，他想知道越多越好。

　　「問得好，我用這東西示範一下。」

　　黃虎將茶壺舉高，右手傾斜，卻無液體流出。

　　「你在後山時，現實的時間理論上會靜止。」

　　「概括來說，嚮導到你們的世界時，時間是以一般的方式流動。」

　　片刻間，她讓茶水落入自己的杯中，卻旋即再度止住了液體的時間。

　　「當嚮導前往各時間夾縫時，現實時間會如何流動則因我們的『力量』而定。」

　　「若力量越強，嚮導能看到的未來便更遠，數目也會增加。」

　　她邊說邊將茶水倒入三個茶杯。雖然在幾秒前桌上只有一個。

　　「同樣地，我們能在夾縫待得時間也愈長，能讓使者做出的干涉亦越多。」

　　「我們的力量是靠與現實的『緣分』累積的。說穿了就是種修行。在現實招募越多嚮導，讓我們有更多操縱可能性的機會，而透過影響現實，再結下更多緣分──大概就是這樣的循環吧。」

　　「最後呢──」她取出自己紅銅色的懷錶，「嚮導所擁有的時間，即由我們的力量決定。」

　　「雖說我能隨意把你召來後山，但一到達『語言』傳遞的上限，還是得放你走。這就是後山的規則。」

　　居安點點頭。目前為止的資訊雖然異想天開，卻還算有邏輯。

　　但有個問題他一直都想不透。

　　「那如果妳們不離開後山呢？」他問到。「不前往夾縫，不召喚使者，也不前往現實，妳們會發生甚麼事？」

　　黃虎露出饒富興味的笑容。「陳二兵，即便看起來像乖乖牌，卻很有挑戰體制的潛力嘛。」

　　「答案很簡單：後山會失去時間，而嚮導會逐漸與現實脫節。」

　　「在後山的一天可能會變成現實的好幾年。而嚮導呢……」

　　她放下茶壺。

　　「嚮導會失去力量，最後消失。」

　　黃虎的眼神彷彿預見了那樣的結局。

　　「總之，觀測、發現可能性就是我們的任務，而你的呢，是服從我們的計畫。」

　　「這樣還有問題嗎？新兵？」

　　當然有。

　　居安想，但他覺得今天的收穫已經足夠。

　　既然他沒有見到小白的可能，在這兒繼續耗下去也沒用。

　　「如果沒有其他問題的話……」黃虎不知何時把茶點全數清空，站起了身子。

　　預期她即將把自己送走，居安也跟著起立。

　　「你該問問自己──」

　　驀地，黃虎像初次見面時那般，湊到他的面前。

　　「你為何這麼執著於白中士？」

　　她的瞳孔是猛虎對獵物的恫嚇。

　　＊

　　轉眼便迎來服役期間第一次、也是唯一一次的檢核。俗稱「鑑測」的測驗。

　　畢竟在營區真的毫無娛樂，同學們便把鑑測用的報告詞當成某種迷因掛在嘴邊，在毫不相干的場合使用。

　　像是機械訓練的「拉拉柄將槍機固定在後」

　　刺槍術的「前進突刺，刺！」

　　以及非常華麗的，單戰最後的心理喊話：「敵軍的弟兄們，放下武器，你們已經盡了義務，投降吧！我們會依法保障你們的安全，護送你們回家，投降吧！」

　　「但如果對方聽不懂中文怎麼辦？」

　　在鑑測前的晚上，剛回到營區的建田納悶地問。

　　「預設狀況應該是聽得懂吧。雖然有沒有用就不知道了。」居安邊掛蚊帳邊說。

　　「對了，我們軍歌不是常常唱甚麼革命革命的嘛，到底是要革甚麼命啊。」

　　「那都是歷史了。」

　　換做其他狀況，居安大概會東拉西扯地講一番，但今天他莫名疲倦。

　　「真的？那我以後還要在工作時唱那樣的蠢歌麼？」

　　「不用啦。你要認真學怎麼保護大家呀。」

　　話說，建田決定簽下去了。單位是隔壁的砲兵營。

　　被問到他的決定時，建田罕見地正色回答。

　　「當然是為了錢啊。」

　　「疫情不知道甚麼時候會變嚴重，我大學也都在玩，先在軍隊躲個幾年比較實際。士官長不是也說了嗎，國軍就是另一種服務業。」

　　「這裡薪水雖然高不到哪裡去，至少包吃包住，有升遷機會，做滿二十年還有退休俸……刺激是少了點，但人總要面對現實。」

　　「那自由呢？你不覺得在軍中處處受限嗎？」

　　「這就看自由對你是甚麼了──我覺得自由是相對的。我可以接受無聊與反覆，我可以讓別人浪費我時間，但我不能接受不安定。」

　　「我有想要達成的夢想。」

　　「夢想？」

　　「組建自己的家庭。」建田有些靦腆地笑了。「反正簽下去就是四年，有很多時間完成目標。現在就走一步算一步吧。」

　　＊

　　為鑑測的各種準備到頭來只是雷聲大雨點小。

　　這比喻有點矛盾，因為讓鑑測變得輕鬆的正好是一場傾盆大雨。

　　為了避免讓新兵淋雨，長官把單戰和刺槍術的測驗場地移往室內，打靶則換到隔天。

　　本來就很形式化的操作，在空間限制下變得更為滑稽。

　　但當自己在一七五米外打靶六發中五時，他的確有些許成就感。

　　當整個連在餐廳表演刺槍術時，那氣勢真的很驚人。

　　當他們的臉塗上偽裝膏，腰際紮上刺刀與彈袋，肩綁防毒面具，手持步槍穿過連集合場時，居安覺得自己在做件很不得了的事。

　　誠然，這種感覺未必要在軍中才能獲得。

　　社團成發，和三五好友登山，或打場生存遊戲恐怕也會產生類似的情緒。

　　到頭來，只是居安擁有的體驗太少了，才把軍中既荒謬又奇妙的狀況給浪漫化了。

　　即便如此，服役仍舊是他幾年以來，少數覺得生命正在轉變的契機。

　　＊

　　鑑測結束後，準備離營、展開五天結訓假的下午。

　　居安初次見到了現實中的黃虎。

　　由於沒有親友接送，自己也無駕照的關係──營區周圍反正也不能停車──居安每週都是搭返鄉專車離開。

　　在遊覽車停放的司令台旁，黃虎正監督著忙碌操演的官兵們。

　　她身著和他一樣的迷彩服，肩章繡著上尉軍階，原先及肩的金色長髮被綁成短馬尾的黑髮取代。

　　她並未向居安搭話。

　　這也是正常的。實兵單位和義務役之間本就不會有甚麼瓜葛。

　　然而，車子發動的那刻，腦海卻響起黃虎的聲音。

　　「任務辛苦了。」

　　即便與黃虎的關係有些緊張，居安仍透過車窗，對這位砲兵連連長行了個禮。

　　遊覽車在下班時分的幹道上走走停停。

　　他首先將這幾周的事情傳給了母親。

　　他們間有十五小時的時差，因此她那兒還是深夜。

　　思考片刻後，他再將一樣的內容複製給了父親。他們間沒有時差。

　　在遊覽車駛進他所住的城市前，他想到了小白。