Part 4
本章節 5198 字
更新於: 2021-04-06
三天後，聯邦驅逐艦瓜達卡諾號（ SSF Guadalcanal ），托勒密星區 ……
瓜達卡諾號剛結束一段維度航行，在一片黑暗的深太空中等速航行，或者更精確的說，正在慣性飄移著。這艘驅逐艦所有的推進口都沒有噴射出電漿粒子的跡象，艦殼表層的活動也全部停擺，唯有兩側的活動裝甲板敞開，露出巨大的熱輻射散發裝置，發著藍白色的光芒，為運作到極限的壓縮效應發射器排掉廢熱。
理論上，只要燃料充足，太空船就能持續進行維度空間航行模式，但是實際卻不然，因為壓縮效應發射器（ 也就是一般口語上直稱的維度引擎 ）就跟所有的人造裝置一樣，不論設計如何精妙，都必須遵守熱力學第二定律，也就是說讓太空船進行維度航行的關鍵裝置，會讓太空船在航程中不斷累積熱能，而在壓縮效應發射器製造將船包覆起來的『 泡泡 』中，本身就等於一個封閉系統，隨著累積熱能的增加，終究會達到壓縮效應發射器自身熔毀的結果，不過其實在那之前，船員早就被烤熟了。
因此，太空船在長距離航程途中，勢必不只一次的暫停維度航行來進行排熱（ 註：熱輻射散發裝置 ），至於單次航行的距離，就必須視壓縮效應發射器的效能、熱輻射散發裝置的效率以及船艦本身的累積熱能來決定。
大約三周前，瓜達卡諾號受命前往托勒密星區，名義上是護送巴庫爾星系的代表返鄉，不過實際上是高層判斷瑞隆納教圈在近期有引發衝突動作的可能，但是又要避免過度驚動教圈，因此先派遣瓜達卡諾號到該區域待命，而該艦的任務有二，其一是作為發生狀況時的快速反應武力，其二是藉由巡邏來蒐集區域情報，也就是為增援的部隊進行踩點工作。
派克森˙拜耳少校，擔任瓜達卡諾號的艦長已經六年之久，他指揮這艘驅逐艦的資歷也等同於獲得艦長頭銜的時間。在他個人的主觀意識中，直到羅契福特號（ SSF Rochefort ）的哈肯艦長握手送別副艦長之前，自己的仕途可用順暢亨通來形容。但是接下瓜達卡諾號的整整六年時間，他盡是被分派到護衛運輸艦的任務，這意味著與戰鬥情況絕緣，因為就算是最愚蠢的海盜也知道一次挑上好幾艘軍艦根本就是自殺行為。許多和派克森同期接任艦長的軍官，現在都已經晉升中校轉為指揮巡洋艦，雖然派克森還不至於會對同學產生嫉妒感，也不會覺得驅逐艦就是很寒酸不夠氣派，但就是打從心裡湧起一股想要有所『 表現 』的渴望。
為了盡快到達任務區，派克森將航術官逼得很緊，瓜達卡諾號在途中的每一次散熱作業，都是在維度引擎瀕臨安全界限下進行的，多虧星際軍在造船工藝上的優異水準，只要操作上不超出作業標準的範圍，就幾乎無須擔心繫統發生損壞，不過若船艦本身已經累積相當的熱能，在遇上突發狀況時的餘裕就會相對減少，畢竟除了維度引擎，一艘船上能製造熱能的設備可多著呢。
艦橋裡，派克森並沒有坐在自己的寶座上，而是像在公園散步般，在各個工作站之間閒晃著，第一個關切的自然是航術官，他俯身從中尉後方探出頭，對航線設定交換了一點意見，接著走向副艦長，問道：「 還需要多久？ 」
「 目前 SEI（ 註：系統熵值指數 ）為86，所以大約要一個小時，或是三小時， 」副艦長在這段航程中已經被派克森這樣問過好幾次了，他根本不需要『 SEI降到50以及30各需要多少時間 』這樣詳細的提問。
「 很好，那就等上三小時，我們下一次遷躍就直接進入巴庫爾星系了， 」派克森在腦海中比對了航術官的規劃方案，做出決定。
「 是，艦長。 」點點頭，伸手捏住虛擬介面上顯示SEI讀數的資料區塊，做出朝航術官的位置丟擲的動作，一個逐漸減少的數值便出現在對方的操作介面上。
派克森繼續閒晃，不過並沒有佇足在戰術工作站，因為早在出發前就已經確認過艦上的戰備狀況，格斯坦戰術飛彈的儲量接近滿載（ 多虧他們從未有發射這些寶貝的機會 ）、擎天神系統的診斷一切正常、迫近防禦系統的彈藥呈滿裝狀態，瓜達卡諾號是一路趕過來的，目前來說並不需重複檢視這些事情。
「 艦長，您需要瞧瞧這個。 」當派克森準備坐回寶座時，電戰官叫住了他。
「 怎麼了，發現了能夠以你命名的彗星嗎？ 」艦長走過去，嘴上還開著玩笑，不過對方卻是一臉嚴肅。
「 遠程偵測儀抓到在民用通訊頻道播放的緊急求救訊號，只有重複的語音內容 …… 」電戰官直接報告結論。「 他們正遭受攻擊。 」
「 你確定嗎？ 」派克森一臉遲疑。
「 十分肯定， 」電戰官重重點頭。「 在維度空間的時候我就注意到了，只是您也知道 MQP 在第三相速（ 註：相速 ）下的表現實在很糟糕，所以我得等離開維度空間後才能進行更詳細的分析，總之 …… 」電戰官用更堅定的語氣重複著。「 絕對是海盜。 」
「 克里斯，我從蘭迪這邊丟了一道計算題給你，處理一下。 」派克森向航術官說道，兩眼仍入神看著工作站上的讀數，甚至沒注意到自己無意間將手搭上電戰官的肩膀。
題目很簡單，只花了航術官幾秒鐘的時間。「 採用第三相航速只要67分鐘。 」
「 很好，現在修正航向 …… 」
副艦長提出警告。「 艦長，本艦目前SEI仍處於紅區段，用高航速趕過去又直接面對戰鬥狀況對我們相當不利。 」
「 我知道， 」派克森當然也清楚SEI狀態對戰鬥的影響層面，不過身為艦長有時也會受局勢所迫，失去打安全牌的權利。「 但是我們別無選擇，民船在海盜的攻擊下不會支撐太久，這是必然要承擔的風險 …… 」
「 說到風險，我們的任務是將星系代表送回巴庫爾殖民地，和海盜發生交戰等於違背了保證其人身安全的原則。 」副手再度提出反論。
「 我認為應該前往救援， 」戰術官也加入討論，他的指揮順位僅在正副艦長之後，所以能不經過同意來表示意見，「 根據規章，聯邦星際軍有義務對任何求救訊號採取積極態度，而且我們這次的任務內容並沒有明確構成足以違背基本原則的條件。 」
派克森衡量兩個部下的論點，雖然副艦長的主張也有其道理，但是戰術官扛出規章才是不容忽視的正論，畢竟在沒有特殊命令為前提，基本原則都是至高且不可凌駕的存在，不過在現實層面上，他也隱約對於在這個時間地點接收到求救訊號感到蹊蹺。
他轉向電戰官問道，「 通訊範圍內有任何友軍船艦嗎？ 」
電戰官的回應是搖搖頭，遠程偵測系統的監控器上一片淨空。「 最近的塞佛德基地和本艦之間的相對距離超過50光年，就算在通訊極限範圍聯絡上他們，從那裡派出的船至少也得耗上兩天的時間才能到達目標位置。 」
「 就是這樣了，老弟。 」派克森對副艦長說，「 這件事只能由我們出手了。 」
「 我馬上開始進行作戰準備， 」副艦長點頭應道，向艦長提出不同觀點是他的職務責任，但是當艦長下定主意，那麼他也會恪守本分，全力執行艦長所交付的指示。「 不過最好還是向我們的貴賓知會一下。 」
「 你說得沒錯。」派克森重重嘆了口氣，面帶厭惡的按下內部通訊器，至於通話的對象，就是佔用貴賓艙房（ 額外設置的軍官住艙，專供重要人士登艦期間使用 ）的巴庫爾星系代表。
「 你不能這麼做！ 」
經過一分鐘的說明，從通訊器爆出羅德里戈的抗議聲，音量大得引起艦橋幾個成員的側目，也惹得派克森登感不快，縱使他早預料對方會是這種反應，但仍忍不住臉色一沉。
「 您說什麼？閣下。 」
「 你的工作是將我平安護送回到巴庫爾星系，而不是在半路沒事跑去打海盜！ 」羅德里戈說得振振有詞。
「 議員閣下，我向您保證，這絕非您所認為得那麼危險， 」派克森耐著性子安撫對方，「 星際軍擁有已知宇宙中最先進的戰鬥科技，本艦配備的武器精良，我的部下也都訓練有素，尋常海盜根本絕非對手，事實上星際軍在過去從未有艦艇被太空海盜擊退的紀錄，換句話說，您真的無須擔心接下來發生戰鬥所具有的風險。 」
艦長當然不會自曝從未遭遇實戰的經驗，他在過去的對抗海盜戰鬥全都來自模擬的作戰演練，不過此時也沒必要對這位自以為是的官僚坦白。
「 別用這種廢話來哄騙我， 」羅德里戈堅決反對，「 海盜通常只在乎能搶到多少東西，貨船船員只要放棄抵抗並且老實配合就能保命，而且他們實際上根本不會因此受到太大的虧損，因為船東都買了高額的保險理賠，最起碼這一點我還是知道的，但是相對來說，我可是最高評議會的成員，是巴庫爾星系的代言人，於情於理都不該因艦長你個人的獨斷而被置於險地。 」
「 閣下，容我向您闡明目前的狀況， 」派克森努力控制自己的語氣，以免過於明顯流露出內心的輕蔑，「 您所搭乘的這個瓜達卡諾號是一艘軍艦，她的最高目的就是要消滅任何危害聯邦境內安全的威脅，這也是全體星際軍官兵嚴格恪守的最高原則，如果刻意忽視在能力所及範圍內的惡行，那就是在玷污我星際軍的榮譽，是絕不容許的逃避行為。 」
「 真是令人動容的發言， 」羅德里戈譏諷道，「 可是我根本不是 …… 」
「 沒錯，您的確是不在編制內的非戰鬥人員， 」艦長抬高音量說，「 不過技術上來說，是您主動要求搭乘本艦前往巴庫爾星系，也就是說，本艦的巡防任務要優先於護送您的工作，希望您能夠滿意這樣的解釋。 」
「 我怎麼可能會容忍這樣的對待方式！ 」羅德里戈拍桌抗議起來。
「 失禮了，但是不論如何， 」派克森深吸氣息宣告，「 本艦預計會在1036艦內時間，也就是67分鐘後接觸目標，在此之前的20分鐘就會進入作戰管制狀態，到時艦內各甲板的主要通道以及限制區域都會在防衛機制下封鎖，因此請您務必在警報發布時待在自己的船艙。 」
「 不過是個少校居然對我如此輕慢！ 」羅德里戈習慣在巴庫爾受人擁載的生活，想到此趟火星之行的一路上總是處處吃癟，不覺氣得臉色脹紅，「 我絕對會在事後向你的上級投訴這件事！ 」
「 悉聽尊便。 」艦長說完便切斷通訊。
通訊結束，派克森生著悶氣似的繃著臉，斜眼正好看到旁邊戰術官抿著嘴欲言又止的模樣，沒好氣的應道。
「 幹嘛？ 」一副要對方有屁快放的表情。
「 呃，沒什麼， 」戰術官撇著嘴，笑得陰陽怪氣，「 唉呀，真是個讓人完全沒好感的傢伙呢。 」
這還用你說？艦長沒說話，只是朝部下翻了個大白眼。
在另一側的副艦長站得稍遠，好讓戰術官去承受艦長的火氣，不過倒也能體會長官的心情，因為他同樣對於這次護送的對象抱持相當的惡感。
事實上，自從瓜達卡諾號特地中途靠站接上羅德里戈議員，僅不過三天時間，大家就被他那趾高氣昂的態度弄得抱怨連連，主要的消息源頭自然是那幾個被輪流指派去負責議員打理勤事的倒楣蛋，這原本還只是船員們私下互相瞎聊的閒語，但是火上加油的是醫務士將客人登船接受的生理掃描結果透露出去，在私語間便開始出現如『 鬼畜議員 』以及『 家暴渾蛋 』之類的字眼，幾個士兵甚至公然揚言要找機會教訓那位巴庫爾人，畢竟世上大概沒有多少事情能夠比受到暴力相向的楚楚美女要更能激發年輕小夥子的騎士精神了，雖然最後在艦長親自出面斥責而平息，不過能夠確定的一點，就是過去以來因任務要求而搭上瓜達卡諾號的民間人士中，羅德里戈毫無疑問是其中最令人反感的討厭鬼。
「 艦長， 」副艦長乾咳一聲，「 需要在羅德里戈議員的住艙前安排警衛嗎？ 」
與其說他的用意是保護議員在戰鬥中的安全，其實是為了防止非戰鬥人員在交戰其間擅離艙房到處亂跑。
「 嗯， 」派克森側著腦袋稍作權衡，「 不用了，諒那傢伙在戰鬥結束前都只會窩在艙角瑟縮發抖吧。 」克洛索級的船員編制本來就吃緊，所謂的警衛班也是從其他部門抽調來充數，他可不想為了看住一個沒用的官僚而平白讓輪機或醫療室短少人手。
數分鐘後，伴隨著一道強烈的契倫柯夫輻射閃光，瓜達卡諾號從這片宙域中消失，再度進入維度空間中。在這個時候的當下，包含派克森的三位高級幹部，全都沒有預料這個決定到頭來為他們即將開戰的對象省了多少麻煩。
不久後 ……
距離警報發布剩下五分鐘，羅德里戈老實遵守艦長的命令待在船艙裡。他甚至按足規定穿上增壓服，整個身體牢牢固定在準備封閉進入抗加速膠囊的座椅內，殊不知這些準則老舊得可以追溯回到慣性重力控制科技還未問世的年代，不過另一方面來說現代的航行安全規範之所以沒有針對過時的內容進行修改，完全是因為沒有人願意為省略這些程序所造成的傷亡負責，結果船艙在設計上也就因應規定而保留了只有像他這種太空菜鳥才會去使用的裝備。
羅德里戈開口叫喚著秘書，艾爾瑪說要在浴室換穿增壓服，但是關在裡頭卻許久沒有動靜，當他的聲音逐漸從不耐煩轉為嚴厲，艾爾瑪終於走了出來。
她並沒有穿上增壓服。
「 妳在搞什麼 …… 」
羅德里戈收回說到一半的斥責，不是因為秘書的穿束，而是她的異常神情，冷狠尖銳的目光像是審視獵物般在自己身上游移，然而羅德里戈卻毫無意識到那是充滿反抗的仇視態度，長久以來習慣站在施虐者的地位造成他將對方無條件展現順從態度視為理所當然的事情，以至於在當下只是愚蠢的感到困惑，絲毫不察自己已經大禍臨頭。
艾爾瑪殺氣騰騰的踏著堅定步伐，和以往怯生生的模樣簡直判若兩人，她來到羅德里戈身旁，不發一語的伸手將那顆活動不便的腦袋壓住，手法粗暴、力道強勁。
「 艾爾瑪？！ 」。
羅德里戈驚怒之下大叫起來，隨即感到某種硬物抵觸著脖子，並且一陣輕微的刺痛，不消數秒，整個人便失去了意識。艾爾瑪看著那張陷入沉睡的臉龐，心中湧起過去受到虐待的回憶，渾身因為憤怒而發抖，激動之下以雙手箝住對方的喉嚨，但在一番交戰後終究鬆開，這並非是她對個人的復仇感到迷惘，而是基於職責來克制這衝動。
現在距離發布警報的時限緊迫，艾爾瑪暗自深吸一口氣，快步離開了艙房。
<待續>
瓜達卡諾號剛結束一段維度航行，在一片黑暗的深太空中等速航行，或者更精確的說，正在慣性飄移著。這艘驅逐艦所有的推進口都沒有噴射出電漿粒子的跡象，艦殼表層的活動也全部停擺，唯有兩側的活動裝甲板敞開，露出巨大的熱輻射散發裝置，發著藍白色的光芒，為運作到極限的壓縮效應發射器排掉廢熱。
理論上，只要燃料充足，太空船就能持續進行維度空間航行模式，但是實際卻不然，因為壓縮效應發射器（ 也就是一般口語上直稱的維度引擎 ）就跟所有的人造裝置一樣，不論設計如何精妙，都必須遵守熱力學第二定律，也就是說讓太空船進行維度航行的關鍵裝置，會讓太空船在航程中不斷累積熱能，而在壓縮效應發射器製造將船包覆起來的『 泡泡 』中，本身就等於一個封閉系統，隨著累積熱能的增加，終究會達到壓縮效應發射器自身熔毀的結果，不過其實在那之前，船員早就被烤熟了。
因此，太空船在長距離航程途中，勢必不只一次的暫停維度航行來進行排熱（ 註：熱輻射散發裝置 ），至於單次航行的距離，就必須視壓縮效應發射器的效能、熱輻射散發裝置的效率以及船艦本身的累積熱能來決定。
大約三周前，瓜達卡諾號受命前往托勒密星區，名義上是護送巴庫爾星系的代表返鄉，不過實際上是高層判斷瑞隆納教圈在近期有引發衝突動作的可能，但是又要避免過度驚動教圈，因此先派遣瓜達卡諾號到該區域待命，而該艦的任務有二，其一是作為發生狀況時的快速反應武力，其二是藉由巡邏來蒐集區域情報，也就是為增援的部隊進行踩點工作。
派克森˙拜耳少校，擔任瓜達卡諾號的艦長已經六年之久，他指揮這艘驅逐艦的資歷也等同於獲得艦長頭銜的時間。在他個人的主觀意識中，直到羅契福特號（ SSF Rochefort ）的哈肯艦長握手送別副艦長之前，自己的仕途可用順暢亨通來形容。但是接下瓜達卡諾號的整整六年時間，他盡是被分派到護衛運輸艦的任務，這意味著與戰鬥情況絕緣，因為就算是最愚蠢的海盜也知道一次挑上好幾艘軍艦根本就是自殺行為。許多和派克森同期接任艦長的軍官，現在都已經晉升中校轉為指揮巡洋艦，雖然派克森還不至於會對同學產生嫉妒感，也不會覺得驅逐艦就是很寒酸不夠氣派，但就是打從心裡湧起一股想要有所『 表現 』的渴望。
為了盡快到達任務區，派克森將航術官逼得很緊，瓜達卡諾號在途中的每一次散熱作業，都是在維度引擎瀕臨安全界限下進行的，多虧星際軍在造船工藝上的優異水準，只要操作上不超出作業標準的範圍，就幾乎無須擔心繫統發生損壞，不過若船艦本身已經累積相當的熱能，在遇上突發狀況時的餘裕就會相對減少，畢竟除了維度引擎，一艘船上能製造熱能的設備可多著呢。
艦橋裡，派克森並沒有坐在自己的寶座上，而是像在公園散步般，在各個工作站之間閒晃著，第一個關切的自然是航術官，他俯身從中尉後方探出頭，對航線設定交換了一點意見，接著走向副艦長，問道：「 還需要多久？ 」
「 目前 SEI（ 註：系統熵值指數 ）為86，所以大約要一個小時，或是三小時， 」副艦長在這段航程中已經被派克森這樣問過好幾次了，他根本不需要『 SEI降到50以及30各需要多少時間 』這樣詳細的提問。
「 很好，那就等上三小時，我們下一次遷躍就直接進入巴庫爾星系了， 」派克森在腦海中比對了航術官的規劃方案，做出決定。
「 是，艦長。 」點點頭，伸手捏住虛擬介面上顯示SEI讀數的資料區塊，做出朝航術官的位置丟擲的動作，一個逐漸減少的數值便出現在對方的操作介面上。
派克森繼續閒晃，不過並沒有佇足在戰術工作站，因為早在出發前就已經確認過艦上的戰備狀況，格斯坦戰術飛彈的儲量接近滿載（ 多虧他們從未有發射這些寶貝的機會 ）、擎天神系統的診斷一切正常、迫近防禦系統的彈藥呈滿裝狀態，瓜達卡諾號是一路趕過來的，目前來說並不需重複檢視這些事情。
「 艦長，您需要瞧瞧這個。 」當派克森準備坐回寶座時，電戰官叫住了他。
「 怎麼了，發現了能夠以你命名的彗星嗎？ 」艦長走過去，嘴上還開著玩笑，不過對方卻是一臉嚴肅。
「 遠程偵測儀抓到在民用通訊頻道播放的緊急求救訊號，只有重複的語音內容 …… 」電戰官直接報告結論。「 他們正遭受攻擊。 」
「 你確定嗎？ 」派克森一臉遲疑。
「 十分肯定， 」電戰官重重點頭。「 在維度空間的時候我就注意到了，只是您也知道 MQP 在第三相速（ 註：相速 ）下的表現實在很糟糕，所以我得等離開維度空間後才能進行更詳細的分析，總之 …… 」電戰官用更堅定的語氣重複著。「 絕對是海盜。 」
「 克里斯，我從蘭迪這邊丟了一道計算題給你，處理一下。 」派克森向航術官說道，兩眼仍入神看著工作站上的讀數，甚至沒注意到自己無意間將手搭上電戰官的肩膀。
題目很簡單，只花了航術官幾秒鐘的時間。「 採用第三相航速只要67分鐘。 」
「 很好，現在修正航向 …… 」
副艦長提出警告。「 艦長，本艦目前SEI仍處於紅區段，用高航速趕過去又直接面對戰鬥狀況對我們相當不利。 」
「 我知道， 」派克森當然也清楚SEI狀態對戰鬥的影響層面，不過身為艦長有時也會受局勢所迫，失去打安全牌的權利。「 但是我們別無選擇，民船在海盜的攻擊下不會支撐太久，這是必然要承擔的風險 …… 」
「 說到風險，我們的任務是將星系代表送回巴庫爾殖民地，和海盜發生交戰等於違背了保證其人身安全的原則。 」副手再度提出反論。
「 我認為應該前往救援， 」戰術官也加入討論，他的指揮順位僅在正副艦長之後，所以能不經過同意來表示意見，「 根據規章，聯邦星際軍有義務對任何求救訊號採取積極態度，而且我們這次的任務內容並沒有明確構成足以違背基本原則的條件。 」
派克森衡量兩個部下的論點，雖然副艦長的主張也有其道理，但是戰術官扛出規章才是不容忽視的正論，畢竟在沒有特殊命令為前提，基本原則都是至高且不可凌駕的存在，不過在現實層面上，他也隱約對於在這個時間地點接收到求救訊號感到蹊蹺。
他轉向電戰官問道，「 通訊範圍內有任何友軍船艦嗎？ 」
電戰官的回應是搖搖頭，遠程偵測系統的監控器上一片淨空。「 最近的塞佛德基地和本艦之間的相對距離超過50光年，就算在通訊極限範圍聯絡上他們，從那裡派出的船至少也得耗上兩天的時間才能到達目標位置。 」
「 就是這樣了，老弟。 」派克森對副艦長說，「 這件事只能由我們出手了。 」
「 我馬上開始進行作戰準備， 」副艦長點頭應道，向艦長提出不同觀點是他的職務責任，但是當艦長下定主意，那麼他也會恪守本分，全力執行艦長所交付的指示。「 不過最好還是向我們的貴賓知會一下。 」
「 你說得沒錯。」派克森重重嘆了口氣，面帶厭惡的按下內部通訊器，至於通話的對象，就是佔用貴賓艙房（ 額外設置的軍官住艙，專供重要人士登艦期間使用 ）的巴庫爾星系代表。
「 你不能這麼做！ 」
經過一分鐘的說明，從通訊器爆出羅德里戈的抗議聲，音量大得引起艦橋幾個成員的側目，也惹得派克森登感不快，縱使他早預料對方會是這種反應，但仍忍不住臉色一沉。
「 您說什麼？閣下。 」
「 你的工作是將我平安護送回到巴庫爾星系，而不是在半路沒事跑去打海盜！ 」羅德里戈說得振振有詞。
「 議員閣下，我向您保證，這絕非您所認為得那麼危險， 」派克森耐著性子安撫對方，「 星際軍擁有已知宇宙中最先進的戰鬥科技，本艦配備的武器精良，我的部下也都訓練有素，尋常海盜根本絕非對手，事實上星際軍在過去從未有艦艇被太空海盜擊退的紀錄，換句話說，您真的無須擔心接下來發生戰鬥所具有的風險。 」
艦長當然不會自曝從未遭遇實戰的經驗，他在過去的對抗海盜戰鬥全都來自模擬的作戰演練，不過此時也沒必要對這位自以為是的官僚坦白。
「 別用這種廢話來哄騙我， 」羅德里戈堅決反對，「 海盜通常只在乎能搶到多少東西，貨船船員只要放棄抵抗並且老實配合就能保命，而且他們實際上根本不會因此受到太大的虧損，因為船東都買了高額的保險理賠，最起碼這一點我還是知道的，但是相對來說，我可是最高評議會的成員，是巴庫爾星系的代言人，於情於理都不該因艦長你個人的獨斷而被置於險地。 」
「 閣下，容我向您闡明目前的狀況， 」派克森努力控制自己的語氣，以免過於明顯流露出內心的輕蔑，「 您所搭乘的這個瓜達卡諾號是一艘軍艦，她的最高目的就是要消滅任何危害聯邦境內安全的威脅，這也是全體星際軍官兵嚴格恪守的最高原則，如果刻意忽視在能力所及範圍內的惡行，那就是在玷污我星際軍的榮譽，是絕不容許的逃避行為。 」
「 真是令人動容的發言， 」羅德里戈譏諷道，「 可是我根本不是 …… 」
「 沒錯，您的確是不在編制內的非戰鬥人員， 」艦長抬高音量說，「 不過技術上來說，是您主動要求搭乘本艦前往巴庫爾星系，也就是說，本艦的巡防任務要優先於護送您的工作，希望您能夠滿意這樣的解釋。 」
「 我怎麼可能會容忍這樣的對待方式！ 」羅德里戈拍桌抗議起來。
「 失禮了，但是不論如何， 」派克森深吸氣息宣告，「 本艦預計會在1036艦內時間，也就是67分鐘後接觸目標，在此之前的20分鐘就會進入作戰管制狀態，到時艦內各甲板的主要通道以及限制區域都會在防衛機制下封鎖，因此請您務必在警報發布時待在自己的船艙。 」
「 不過是個少校居然對我如此輕慢！ 」羅德里戈習慣在巴庫爾受人擁載的生活，想到此趟火星之行的一路上總是處處吃癟，不覺氣得臉色脹紅，「 我絕對會在事後向你的上級投訴這件事！ 」
「 悉聽尊便。 」艦長說完便切斷通訊。
通訊結束，派克森生著悶氣似的繃著臉，斜眼正好看到旁邊戰術官抿著嘴欲言又止的模樣，沒好氣的應道。
「 幹嘛？ 」一副要對方有屁快放的表情。
「 呃，沒什麼， 」戰術官撇著嘴，笑得陰陽怪氣，「 唉呀，真是個讓人完全沒好感的傢伙呢。 」
這還用你說？艦長沒說話，只是朝部下翻了個大白眼。
在另一側的副艦長站得稍遠，好讓戰術官去承受艦長的火氣，不過倒也能體會長官的心情，因為他同樣對於這次護送的對象抱持相當的惡感。
事實上，自從瓜達卡諾號特地中途靠站接上羅德里戈議員，僅不過三天時間，大家就被他那趾高氣昂的態度弄得抱怨連連，主要的消息源頭自然是那幾個被輪流指派去負責議員打理勤事的倒楣蛋，這原本還只是船員們私下互相瞎聊的閒語，但是火上加油的是醫務士將客人登船接受的生理掃描結果透露出去，在私語間便開始出現如『 鬼畜議員 』以及『 家暴渾蛋 』之類的字眼，幾個士兵甚至公然揚言要找機會教訓那位巴庫爾人，畢竟世上大概沒有多少事情能夠比受到暴力相向的楚楚美女要更能激發年輕小夥子的騎士精神了，雖然最後在艦長親自出面斥責而平息，不過能夠確定的一點，就是過去以來因任務要求而搭上瓜達卡諾號的民間人士中，羅德里戈毫無疑問是其中最令人反感的討厭鬼。
「 艦長， 」副艦長乾咳一聲，「 需要在羅德里戈議員的住艙前安排警衛嗎？ 」
與其說他的用意是保護議員在戰鬥中的安全，其實是為了防止非戰鬥人員在交戰其間擅離艙房到處亂跑。
「 嗯， 」派克森側著腦袋稍作權衡，「 不用了，諒那傢伙在戰鬥結束前都只會窩在艙角瑟縮發抖吧。 」克洛索級的船員編制本來就吃緊，所謂的警衛班也是從其他部門抽調來充數，他可不想為了看住一個沒用的官僚而平白讓輪機或醫療室短少人手。
數分鐘後，伴隨著一道強烈的契倫柯夫輻射閃光，瓜達卡諾號從這片宙域中消失，再度進入維度空間中。在這個時候的當下，包含派克森的三位高級幹部，全都沒有預料這個決定到頭來為他們即將開戰的對象省了多少麻煩。
不久後 ……
距離警報發布剩下五分鐘，羅德里戈老實遵守艦長的命令待在船艙裡。他甚至按足規定穿上增壓服，整個身體牢牢固定在準備封閉進入抗加速膠囊的座椅內，殊不知這些準則老舊得可以追溯回到慣性重力控制科技還未問世的年代，不過另一方面來說現代的航行安全規範之所以沒有針對過時的內容進行修改，完全是因為沒有人願意為省略這些程序所造成的傷亡負責，結果船艙在設計上也就因應規定而保留了只有像他這種太空菜鳥才會去使用的裝備。
羅德里戈開口叫喚著秘書，艾爾瑪說要在浴室換穿增壓服，但是關在裡頭卻許久沒有動靜，當他的聲音逐漸從不耐煩轉為嚴厲，艾爾瑪終於走了出來。
她並沒有穿上增壓服。
「 妳在搞什麼 …… 」
羅德里戈收回說到一半的斥責，不是因為秘書的穿束，而是她的異常神情，冷狠尖銳的目光像是審視獵物般在自己身上游移，然而羅德里戈卻毫無意識到那是充滿反抗的仇視態度，長久以來習慣站在施虐者的地位造成他將對方無條件展現順從態度視為理所當然的事情，以至於在當下只是愚蠢的感到困惑，絲毫不察自己已經大禍臨頭。
艾爾瑪殺氣騰騰的踏著堅定步伐，和以往怯生生的模樣簡直判若兩人，她來到羅德里戈身旁，不發一語的伸手將那顆活動不便的腦袋壓住，手法粗暴、力道強勁。
「 艾爾瑪？！ 」。
羅德里戈驚怒之下大叫起來，隨即感到某種硬物抵觸著脖子，並且一陣輕微的刺痛，不消數秒，整個人便失去了意識。艾爾瑪看著那張陷入沉睡的臉龐，心中湧起過去受到虐待的回憶，渾身因為憤怒而發抖，激動之下以雙手箝住對方的喉嚨，但在一番交戰後終究鬆開，這並非是她對個人的復仇感到迷惘，而是基於職責來克制這衝動。
現在距離發布警報的時限緊迫，艾爾瑪暗自深吸一口氣，快步離開了艙房。
<待續>
