章之五　水之聚落

　夏露秘湖，顧名思義是位於世界邊境的小山村——夏露村附近的巨大湖泊，湖泊的另一邊座落著長年雲霧繚繞的山丘，據說其中居住著古老而稀少的水族，被村民視為禁入的神聖秘境。
　蘇卡欽快車上的第二夜，我在睡夢中被頂著鳥窩頭的雲太粗魯搖醒，踩著快車即將離站的最後幾十秒匆匆衝下車，只因我們沒注意到前幾站沒人按鈴下車，快車一路不停疾駛，抵達的時間比預計的快了大約半小時，要不是巡房的服務員敲門提醒，恐怕我們會直接睡過頭。
　披上斗篷奔出車門，我立刻感受到車外的空氣充滿了水的氣味，越往旗桿後方的村口矮籬走，水的氣息就越重，但不至於讓人感到過於潮濕，多吸進幾口清爽涼快的空氣，我就感到整個頭腦都清晰起來，剛被挖起床還遲鈍著的身體，很快便恢復了精神，總覺這裡的空氣隱含了什麼奇妙的能量，隨著呼吸汲取入體內。
　「跟我來吧，前面就是夏露村。」雲太指指正前方，讓我跟著他穿過矮籬中央的開口，走進村內。
　夏露村內的建築是樸素的矮小草屋，佔地不大，矮籬以U字形圍繞出一塊村民的生活空間，籬笆邊界的後方緊臨著一片巨大的湖泊，更遠處的水域被濃霧覆蓋，看不見盡頭有什麼，夏露村的濃重水氣應該正是由這湖泊而來，夜空中逐漸往下走的月亮緩緩接近湖面，彷彿即將落入湖水之中，在水面鋪出了一條銀白光亮的道路。
　雖說是深夜時分，從窗戶看見大部分的民房內都已熄燈，但走進空曠區域，仍可見到以青竹和布搭起的寬大涼棚下，有不少人聚集，可能是做夜晚生意的店家。看見這個時間還有人進村，涼棚附近或坐或站的人紛紛投來了好奇的目光。
　球狀的造型球燈靜靜漂浮在棚架附近，發出微微淡藍的柔光，頗像一顆顆水藍的泡泡，合著空氣裡滿滿的水氣，製造出了一種置身水底的氛圍。
　「你說的人魚棲地在哪裡？」我四處看了一下，並沒有他說的被雲霧包圍的山丘，唯一可能的地方就是遮住部分秘湖的那片濃霧……也許就藏在那裡面，但這霧氣太濃了，進去了八成也看不到路。
　「在那後面。」雲太果不其然指向了蓋住秘湖的霧，「不過我要先找駐點在這裡的傢伙，跟他拿資料。」
　駐點？話說回來，雲太也是駐點在小鎮裡的傭兵，難道學校在世界各地的村鎮都有派人駐守嗎？
　「也是學院的傭兵嗎？」我忍不住問。
　「唔，我不確定，不過這裡已經離埃羅學院的管區很遠了，應該是其他我不認識的機構的人。」雲太說著，帶我走近人多的棚架區域，四處張望尋找他口中的駐點傭兵，一邊和我說話：「通常只要是問情報，找當地的駐點傭兵最快，各個學校和大公司都會派駐自己旗下的傭兵去分派到的區域，負責聯絡和管理情報……只要是歸入世界首府管轄的地區都會這樣做，這有明文規定的。」
　不管怎樣，還是小心一點好。我點點頭，將兜帽拉上，雲太奇怪地看了我一眼，轉回去繼續找人。
　「妳是不是很討厭埃羅學院的人啊？」他沒有回頭，丟出了這個疑問。
　「……你的話不會。」我遲疑了一下，短時間內我想不出什麼夠明確又不會被拆穿的回答，只好保守回答。
　「我說的妳不要告訴別人……我知道埃羅學院有一些見不得人的東西，去遠一點的地方工作，我也聽到過一些不好的傳聞，妳會討厭他們也是正常的。」
　雲太的語氣貌似有些無奈，抓了抓自己茂密的白髮，放慢腳步走在我旁邊放低音量，不想讓這些話被附近的路人聽見。
　「不過，至少我覺得學生是無辜的，妳可以討厭，但不要用成見去看待學院裡面的學生，會選擇去上學而不是在族裡學習的人，多半都是很有自己一套思想的奇怪傢伙，尤其是研究部門很多高手，他們不會輕易隨波逐流，墮落成那種樣子。」雲太語重心長地說道，「倒是那些位高權重的老屁股，妳可以放心看扁他們，有些態度真的不太好，自己搞的爛攤子老是丟給我們傭兵幫忙收拾。我自己很少遇到啦，有的人因為太乖又太能幹了，被叫來叫去累個半死，還要得罪一堆人。有時候懂得兇一點，才不會被壓榨。」
　隸屬於學院的傭兵，看來並不等同於學院高層的走狗？我想起流沚三天兩頭抱怨學校遷延過時、辦事不力，傭兵們和學生們的生活雖有不同，抱怨上司的模式倒是差不多。
　「辛苦你們了。」我說。
　「還好還好，我原形長得夠可怕，那些人大概怕我變成老虎把他們吃掉吧，哈哈哈。」
　邊聊天邊走，穿過棚架的人群後，雲太停在了一間比其他民房更小的房子前面，草屋門口釘著一塊用細枝拼出字的門牌，寫著「聯絡站」。從門旁的兩扇小窗看進去，內部亮著微弱的光，看來住在裡頭的人還醒著。
　雲太敲了敲門，等房子裡傳出應答後，推門而入。



　「打擾了～」
　我拉低兜帽的布料，悄悄探頭看進去，一盞包裹著暖黃火焰的球燈掛在天花板，亮度偏暗，但仍能看出室內的擺設——除了正中央一張用竹子做成的奇特辦公桌和躺椅外，大部分的空間都被書櫃和紙堆掩蓋。辦公桌被塞滿磚頭書的巨大書櫃簇擁著，原本就很狹小的房子又窄了一圈，走進去得小心腳步才不會被絆倒；散落的資料紙有的已經泛黃，隨便夾在地上的書堆裡，看得出來有很長的時間沒有被動過。
　不過，目光所及之處都是物品，看起來沒有人呢……剛剛回話的人上哪去了？
　「藏頭藏尾的小妹妹，有什麼祕密不想讓人知道嗎？」
　有聲音從頭頂傳來，近在咫尺。我正要抬頭，忽然頭上一空，我的兜帽冷不防被人給拉了下來，嚇得我反射性往遠離門的方向快速退後，抬頭想看清楚我剛剛站的位置上頭出現了什麼。
　「哇！」
　這一退，我卻狠狠摔了個四腳朝天。卻是我忘了屋子裡到處都是資料堆和書堆，沒注意腳下，不小心踢到地上的小書山栽進紙堆裡，掀翻紙片的嘩啦啦巨響把走在前面探查的雲太也嚇了一跳，趕快跑過來看是怎麼回事，雙眼瞪得老大，明顯透出了虎眼的猙獰氣質。
　哦，不只虎眼，我看見雲太的頭上冒出了一對白色的獸耳，臉龐也浮現出了漆黑的虎斑，透過燈光隱約還看得到虎鬚和少許雪白的長毛，可能是以為發生了意外，準備變成獸形應戰，不過在看到是我摔倒後，炸起的虎毛又慢慢平復下去。
　「欸，你不用變回來啊，這樣比較好看嘛。」剛剛突然冒出來嚇人的聲音又開口了，我從紙堆裡坐起來仰起頭，看見草屋的大門上方……的半空中，「坐」著一位沒見過的女性，交疊著雙腿似乎已經在那裡待了好一段時間。
　「啪」一聲彈指，球燈發出更強的光將屋子照得更明亮，我才總算看清門上拿空氣當椅子的美豔大姐——應該說是妖豔，和香小姐靈動中帶有清新脫俗的飄逸感不同，這位身材前凸後翹的漂亮女人披著青中帶藍的大波浪捲髮，裸在暴露感十足的布料外的手臂和大腿上，刺滿了奇異的青藍色扭曲紋路，和她身上的衣服圖樣極為相似；她的頭和手腳都戴有狀似蕨葉的華麗水晶飾物，全身的飾品加上本就豔麗的臉，整個人像會發光一樣洋溢著高傲的貴氣。
　女人從半空跳了下來，一隻修長的手臂伸向我，彎下腰，我幾乎可以透過她繃緊的衣服看到深不可測的乳溝……我把目光偏開，抓住她的手，女人一個發力輕鬆將我拉離紙堆，一瞬間我感受到她的力道奇大，扯得我手臂微微發疼。
　「沒看過妳啊，小妹妹，叫什麼名字？」妖豔的女人說，狹長的青色眼睛上下掃視我，用手指捲著自己的頭髮玩。我這才看見她手指上也塗著相同色系的指甲油，而且她的指甲，總覺得像什麼獸爪一樣，尖銳到會反光……
　「櫻。」我報出用來搪塞雲太的假名。
　「哼嗯～妳的全名就只有一個字嗎？」她露出一抹邪媚的笑容，吐出讓我覺得很不妙的話：「總覺得是全身上下都充滿秘密的小朋友，像妖精又不像妖精，整個感覺都很怪，我到現在還沒看過有妳這種感覺的人呢，我還以為我已經算看很多了。」
　這位大姐就是駐守夏露村的傭兵嗎？她似乎知道我隱藏了一些事，不知道她是否已經懷疑我的身分？
　「算了，知道怎麼叫就夠了，反正既然是和老虎小弟一起來的，以後總是有機會再碰面的吧。」
　我提心吊膽沒幾秒，大姐便隨意把問題丟到一邊，目光轉向從剛剛就沒再說話、站在後面的白虎青年，細長的眼睛眨了眨，紅潤的薄唇勾起魅惑的弧度。
　我回頭去看他，只見雲太神情凝重地皺起眉，緊緊盯著身材火辣的女性傭兵，剛剛她才叫雲太不用解除虎化的特徵，他還真的乖乖聽話沒有解除，但我隱約察覺，他並不是因為驚豔於女人的美色才目不轉睛地欣賞，反而像看到不入眼的人事物，表情透出了似乎是……敵意？
　「……青龍？」他問，聲音低了下去。
　「哎呀，看出來啦？」女人笑著說。
　說時遲那時快，雲太從喉嚨發出一陣粗啞的低吼聲，身形陡然膨脹變成一隻巨大的白老虎，怒嚎著撲了過來！
　等等，他怎麼突然發火了？老虎的身軀幾乎撐滿了整間屋子，無處可躲，我衝向門口，正想趕快叫這位女性先出去門外，女傭兵臉上的笑意反而更深，轉過來一手抱住我的腰，直接把我給撈了起來。
　「唔啊？！」我只感到腰上一緊，地面忽然高速遠離，一陣涼風嗖地劃過去，殺傷力十足的大虎掌從我頭頂掠過，「砰咚」巨響把門前的幾堆書拍得飛起，這半秒間那雪白虎軀已經在我下方。女性傭兵隨手把我放在牆邊的其中一個書櫃上，旋即蹬牆又往白虎躍去，絲質衣料和鬈髮翻飛間，我竟然在她背上看見了一對逐漸長出的青色龍翼，那塗著青色指甲油手指和修長美臂慢慢開始反出青色的光，細看才發現，那是鱗片。莫名其妙生氣的雲太和已經半身龍化的女傭兵正面碰上，打了起來。
　雲太稱呼她青龍，看來這位女性傭兵正是龍族。
　種族史的課堂上、以及小時候在哥哥的書裡都有看到過，他們和曾經盛極一時的妖精族類似，是存在許多分支、具有強大戰鬥力的族群，只差在龍族的數量一直都十分稀少，多半待在自己族群的居所，生活低調，不常在外界見到他們。唯一能分辨他們的，就是化為人形的龍族身上獨一無二的龍紋，每隻龍的圖樣天生而定，女傭兵身上那些謎樣的刺青，並非真正的刺青。
　只要是原形為獸類的種族，力氣似乎都特別大，難怪她一手就可以把我抓起來，還臉不紅氣不喘。
　坐在櫃子上看過去，我發現小屋的空間不知何時變大了，門口前的書堆一下子清出了一塊寬大的空間，草屋大門現在在更遠的地方，新增的乾淨地面則多出了好幾個被虎掌拍出來的碎裂坑洞。龍族大姐維持人的姿態，輕巧地在白虎雙爪之間飛來跳去，噙著美麗的笑容閃避虎爪，感覺頗有餘裕，像在玩遊戲一樣。
　一直打不中大姐的老虎不耐地大吼，忽然高高跳起，張開雙掌往地上的大姐撲去，那巨大的腳掌竟然又開始膨脹，撐大了一圈，貌似是想直接把龍族大姐壓扁。
　所以說，他們到底為什麼為突然打起來……？
　「那個，不好意思——」
　「等等哦，很快就好～」
　龍族大姐制止了我說話，然而面對變成兩倍大的虎掌，她一點都沒有想閃開的意思，就這麼站在原地，看著老虎撲下來。」
　「轟隆！！！」
　下一秒，老虎飛了出去。
　一股勁風颳過我的頭髮，我驚呆了。大姐看起來什麼都沒有做，只是站著面對虎撲，白色巨虎就像撞到一堵無形的牆壁般，整隻朝原來的方向反彈了出去，一聲巨響後重重撞在了草屋的天花板上，接著掉進我剛才摔的紙堆裡，連同周圍的書本一起壓得更扁。
　「臭小子，冷靜了沒？」龍族大姐點地一躍，飛到老虎頭上踩著，皮膚上青色的龍鱗緩緩消退，恢復成正常的人類外表，一個彈指聲過後，那塊被蹂躪滿地碎屑和破木片的空地瞬間消失，恢復成原本狹小的書房模樣，不過被我們撞亂的地方還是一樣亂。
　差點摔暈的老虎甩了甩頭，不悅地吼了一聲表示不滿，他的身體逐漸凝縮變形，最後恢復成那個挑染的白髮青年，不過他的手腳多了幾塊瘀青，可能是剛才打鬥添上的。他揮開女傭兵的腳，臭著臉翻身爬起。
　「那個……你沒事吧？為什麼突然要打架……」我小聲問了一句，雲太搖搖頭，顧著把頭髮扒整齊，似乎不大想回答。
　「因為龍族和白虎族是世仇啊。」女傭兵聽到了我的疑問，笑笑地代替他回答。「尤其我們青龍，只要遇上白虎家的都巴不得對方立刻死了乾淨。」
　「欸？世仇？」怎麼變敵人的？
　「這就說來話長了。」龍族大姐說，「又臭又長的故事妳不會感興趣的，叫他說給妳聽吧，我懶得講那麼久。總之因為很多原因，白虎跟龍族互不往來，碰在一起就沒好事，就像剛剛那樣——不過先動手的通常都是老虎啦，腦充血的老虎最喜歡打架了，就算不是世仇我也不喜歡。」
　「閉嘴。」雲太沒好氣地哼一聲，「我是來工作的，剛才的事情就先放一邊吧，給我上個禮拜通報存音咒求救案的村民資料。」
　「唉唷，打不過就裝乖啦？」女傭兵用撩人的姿勢倚著辦公桌，繼續調侃：「我還在想，白虎族這幾年變得真弱欸，我才用了一點點龍威，你這小鬼居然就抵擋不住，族裡最強的公老虎就這樣了，真是替你們的未來擔憂。」
　這一句帶嘲諷的話語又激起了雲太的怒意，本來已經冷靜下來的青年倏地掄起拳頭，右手指甲拉長成銳利的尖爪迅速揍了過去，不過眼疾手快的女傭兵依然笑著輕鬆擋下這一拳，看似纖弱嬌嫩沒力氣的手穩穩抓住雲太的手腕，順便還騷擾般地揉捏了幾下，手指輕輕撫摸了一下對方的下巴，雲太一呆，連忙把手用力抽回來。
　「妳幹什麼？！」
　「嗯，還沒長大，挺嫩的，弱不禁風也不奇怪啦，勉強原諒你♥」龍族大姐看起來也沒真的生氣，咯咯笑著笑得更開心了。她跳上桌子坐下，從桌面高高疊起的書山中翻找起資料。
　雖然我很好奇白虎與青龍之間究竟怎麼結下樑子的，但眼見打鬧（調戲？）已經結束，火辣大姐玩夠雲太也打夠了，此時我不好再追問，跳下書櫃走近桌邊，準備聽取村民的情報。



　十分鐘後，我們道別了聯絡站的龍族大姐，前往草屋斜對角不遠處的一家旅館，我們走回不久前進村時就經過的地方，穿過整排的棚架進入屋內。
　當初通報的村民，是夏露村頗具特色的露天旅館經營者，這旅館比起一般提供專屬房間過夜的旅館有些不同，旅館老闆在自己的房子外架設了整排的棚架，白天提供過路人在外頭的躺椅休息，晚上就成了過夜的床位；躺椅多半是有涼棚遮蔭的地方，也有徹底露天的區域，客人可以躺在椅子上仰望星空、享受晚風放鬆一夜，睡到天亮直接被陽光叫醒。
　由於直接受外界氣候影響，這露天旅館並不適合有特別需求的客人，但服務方式獨特加上湖水美景，吸引了不少想體驗的旅客前來觀光，劃入快車的設站範圍後，逐漸有了足夠的人流帶來商機，成為旅遊聖地之一，居民生活富足。
　旅館老闆是個略顯福態的中年男子，聽了我們的來意，馬上邀請我們進入草屋櫃檯的後方，屬於老闆的私人生活領域談話。
　此時正值深夜，老闆的家人們都已入睡，黑暗的客廳裡沒有半個人在。男子點亮燈光，客氣地請我們入座，順便也交代外面的員工幫忙倒茶水，自己很快坐下，似乎已經迫不及待的想趕快報告狀況。
　「謝謝你們來啊，等了好久都沒有人過來，我還以為報案專線沒用咧。」
　老闆自我介紹名叫泰奈，他並非從小生活在夏露村，是數十年前從其他的村鎮搬過來開旅館，但老闆自豪地表示，他落地生根經營多年，與村民都混得很熟，對村內的熟悉度並不亞於土生土長的村民，所有和夏露村有關的訊息他都能提供。
　「當初的存音咒，你還記得它留了什麼訊息嗎？」雲太問。
　「喔……我只記得好像有說什麼被人抓住，但是我聽到的聲音很雜，有雜音啊，根本聽不清楚全部。」老闆搖搖頭回答。
　不知道是被住在裡面的人魚族抓住，還是那個小山丘裡躲了壞人？雲太說他不清楚人魚的習性，人魚地盤也從未進去過，我不確定人魚的攻擊性高不高，闖進去的人是否做了惹怒了人魚的事，或者只是單純的走不出來，我無法判斷哪個才是正確的。
　「請問……關於人魚的棲地，你知道人魚族的習性嗎？」我問。
　「看過人魚的早就都死翹翹啦。」老闆無奈地說：「你們來有沒有看到湖後面都是霧？不要說走進去找人魚，我們只要進去霧裡，都會莫名其妙從反方向出來；就算成功進去了，沒幾天這些人也會漂在湖上送回來，起來什麼都不知道，裡面有東西不讓人進去的啦。每天都有臭小孩要去探險，講不聽！」
　這可麻煩啊，如果那片霧有防止人入侵的功能，我們要進去就得想辦法先突破霧氣的屏障……不過，既然這樣，發出求救訊息的人士怎麼進去的？他沒有被霧丟出來嗎？
　「會不會他其實也被送出來，自己回去了？」雲太也覺得不對，皺眉反問。
　「沒有沒有，我親眼看到那小子自己坐船過去，沒有馬上出來肯定就是進去了。」老闆肯定地說，「過了兩天我也沒看到那小子，本來想這次來一個比較厲害的，就看到一隻綠色鳥從裡面飛出來了，就是那個存音咒啊。你們來之前我都會抽空去看一下那小子出來沒有，結果……唉。」
　「有收到別的存音咒嗎？」雲太又問。
　老闆給的回覆又是一次搖頭。
　我和雲太互看一眼，看來在進去救人之前，還得先擬一套對策，今天晚上立刻處理完是不太可能了。
　「老闆，最後兩個問題：你方便跟我們一起去找人嗎？你在霧外面等我們，我們兩個進去就好了，可以嗎？」
　「喔～等是可以等啦，啊我不知道裡面的路，不能幫你們帶路喔。」
　「沒關係，這樣就可以。」
　本來聽到雲太開頭第一句話，老闆瞬間皺眉似乎想要拒絕，但聽到後面知道不用進霧裡，馬上就爽快的答應，雲太點點頭，接著問了最後一個問題。
　「進去的那個人長什麼樣子？」
　「一個白頭髮黑眼珠的男孩子，長得跟你差不多高啦，頭上有插一隻綠色羽毛……對啦，他衣服上也有掛羽毛，都綠綠的，然後沒有穿鞋子。」
　「OK，明白了。」
　我在旁邊默默聽著，把特徵記進心裡，等等還要先想該怎麼對付迷霧，以及後續連接符該如何配合，有很多前置作業要處理……
　「那個，老闆，追加一個問題。」
　雲太突然又說，嚴肅的表情一變，露出放鬆的笑容。
　「可以給我兩張躺椅嗎？要有涼棚遮的。」