章之二　虎狼窩巢

　有時候，流沚和楊兩人會相約去武術館，也就是我當初進行武術證明考試的地方鍛鍊身手，除了互相比拚也會練習合作上的默契。我偶爾會被邀去旁觀，或者多半是他們打得忘了吃飯，就會發送存音咒過來託我帶食水，順道讓我幫忙記勝負次數，透過長期觀賞兩人的對決，我逐漸學到一些過去從未嘗試的攻防技巧，也修正了一些我對咒術的認知。
　符咒效果的強弱，憑藉的是發動者使用的法力、以及符咒本身封存的咒力總量，越好的符越能儲存大量咒力，就算只支付微小的力量也能有不錯的強度。多張符可以疊加破壞力，不同符的效果也可以互相影響，比如導電及滅火——但所謂符咒的交互作用，事實上還有更多用法。
　楊曾演示給我看過，把火焰符與水符疊在一起解放，可以製造出熱度偏低、但範圍較炎爆符廣大兩倍的滾滾濃霧，足以把整個武術台和觀眾席全部遮蔽，陷入其中還能感受到這霧彷彿黏在皮膚上，濕度濃重，吸一口就會像嗆到水一樣無法呼吸。這利用的正是以火符瞬間作用於水符，瞬間蒸出巨量水氣的效果，適合用來混淆敵人；如果想讓霧氣更具攻擊性，可以再疊加一張炎爆或雷電符，還能順帶擴大攻擊範圍。
　守護符和炎爆符的組合，是流沚教給我的一招，降低傷害同時藉炎爆的巨大衝擊將自己炸到好一段距離外，可避開身體能力不及躲閃的攻擊，或是用以短時間內縮短或拉大與對方的距離。因為楊出劍的速度太快，使用弓箭的流沚即便熟悉對方劍路，一旦被貼身攻擊仍稍嫌吃虧，於是發明了這方法好迅速脫離楊的攻擊圈。
　只是這方法好用是好用，前提該怎麼分配守護符與炎爆符的力量比例是一大難題：守護的咒力多了，最重要的爆炸推力會抵消過多；炎爆的咒力過大，只怕把自己炸飛的同時也把命給去掉了半條，得不償失。流沚也提醒我此法的容錯率太低，當初他把自己炸得七葷八素才慢慢練起來，拿捏不夠熟練不要輕易使用。
　但今天是拿來應急，就不管那麼多了。
　由於守靈的力量比符咒還強，我粗略估算後決定把守護咒力灌到最大，作為保險推力的炎爆符咒就灌少一點，這一炸我瞬間飛上高空，裹住全身的守護咒藍光抵銷致命的電擊和火焰隨即爆散消失，顯然這陣衝擊已超過守護咒的承受力度，一股巨力轟得渾身肌肉狠狠震盪了一下，我幾乎可以聽見骨頭被撞到錯位的吱嘎聲，但所幸並沒有感覺到哪裡劇痛難忍，應該沒有受傷。
　強風呼嘯而過，感受到被拋飛到最高點的身體開始往下掉落後，我扭身面向地面，發現那座新的小鎮已出現在我的正下方，點點搖曳的燈火照出房舍輪廓，規劃不像石砌住宅區那樣方正規整，略顯髒亂的砂土路面和走動的零星路人們急速接近放大，他們都沒注意到有人從天上掉下來，自顧自地低頭行走。
　我不疑有他，抽出一張新的守護符解放咒力，藍色咒光迸現，將足以摔斷腿的衝擊力全數化散。我穩穩落到地上，仔細觀察起這陌生的小鎮，似乎與我想像的有些不同。


　再怎麼不注意周遭環境，好端端走在路上面前突然憑空冒出一個人，正常都不免要感到幾分吃驚。被幾個路人用愕然的眼神關切，我只能尷尬地笑笑，趕緊裝沒事跑開，隨意選了一個轉角鑽進去。
　從天上看下去，這裡有很多地方被寬大的屋簷和棚架布塊遮擋，但仍看得出此地路徑多半窄小而錯綜複雜，如同一座迷宮，店鋪與普通住家交錯而立，實際踏進來的感覺也確實如此，還能感受到各家生活品質的差異：許多房子看上去像是隨便用幾塊木板和釘子粗略建造出來，結構鬆散，佔地範圍有頗大落差，有的用籬笆圍出一塊庭院，有的則卡在兩家大戶間的夾縫內，僅用數塊擋板弄出一塊低矮空間，要不是確實看到裡面透出燈光，不禁真讓人懷疑那根本不是房子。
　商家門前均掛著一盞古樸的油燈，我順著燈指引，走到提供飲食和住宿店家的聚集地，逐一掃視老舊的招牌。可能是因為很晚了，街道安靜得出奇，沒有叫賣聲，即便是稍有人煙的區域，客人們與店員的交流也很少，安安靜靜完成交易便匆匆離開，不禁讓人感到這裡氣氛太過壓抑了點，和朵思街那繁華的不夜城氛圍完全不同。
　從學校逃亡，只怕我是沒有機會再跟流沚和楊他們一起逛街了。
　每個店家看上去都充滿歲月的痕跡，滿布鏽跡的窗框、邊緣蛀蝕的門扉，只能從門上掛著的「OPEN」字樣門牌，以及從窗戶內幽幽盯視著外頭的店員辨識出有在營業。
　說起來，商人們彷彿有什麼企圖似地直盯著街道上的人，總覺得很不自在啊……
　我四處張望，確定沒有裁決隊追上來的跡象，我遵照穆伊老師臨走前給我的提示，從包包裡找出一件旅行斗篷披上，將連帽一併拉起來戴好，取下綾霄尾端的水靈飾物。
　離開追捕者視線範圍後，再替換衣裝扮成普通的旅行者，日後就算不小心遇上學校的人員也不容易馬上被認出來，除非必要，盡量避免主動和人搭話，也不要隨便向不認識的人暴露自己的身分。因為學校可能會發布通緝令懸賞，不排除會有校外人士參與捉拿，太過張揚恐怕會落入陷阱，我要做的就是想辦法撐到穆伊老師和其他裁決員收集到有力證據，告發學校，只要讓世界首府注意到就能迫使學校收斂一點，去除他們任意施加給受害者的不當責罰，我才能正當地回歸校園。
　老實說，我對於發生在我身上的一切仍是茫然，變化來得太快，我還沒搞懂自己到底礙到了誰，就被迫陷入了窘迫的局面。
　托路司唐老師教過，守靈是生命能量的根源，其存在是絕對強大的，多幾個第五守靈契約者就多更多戰力。如果那個附身於我的傢伙就是第五守靈，我也許可以理解為什麼學校要把我關起來做研究……不過，疑點還很多，就這麼下定論還太早，必須再找更多資料。
　但是守靈不是創造生命的存在嗎？一個不把人命看成命的危險守靈，為什麼我要替祂造的孽負責啊？
　看著眼前清冷的窄小街道，我搖搖頭將這些無解的煩惱暫時丟到一邊，專心尋找旅店。
　「小妹妹，妳很面生啊，第一次來這裡吧？」
　就在我努力辨認字跡幾乎被磨光的招牌時，一個蒼老的聲音從背後叫住我，我轉過身，看見的是一位矮小的老伯伯，稀疏的頭髮勉強可以遮住頭顱的輪廓，但夾雜著明顯的白絲。他拄著一根細細的拐杖，瞇起來的眼睛搭配眼角的魚尾紋，笑得滿面都是慈祥和藹的氣息，微微低頭向我行了一禮。
　「在這種地方，可不能大半夜一個人到處亂走啊，遇到猛獸連逃的機會都沒有噢……先到老夫經營的旅館裡歇一歇罷，天亮再出發也不遲。」
　猛獸？這裡有什麼兇猛的野獸活動嗎？
　我四處看了看，正搞不明白老伯伯的意思，只見他笑容微歛，揚起拐杖朝我身後揮了揮，貌似在驅趕什麼。我朝他指的方向看去，恰巧捕捉到從後方某條岔路口消失的半個影子，我立刻明白有人跟在我後面，而我完全不自覺。
　難道我被發現了嗎？裁決隊居然這麼快就追到這裡來了？不過他們沒有像在前一個小鎮那樣無視民眾，直接跳出來用咒攻擊我……也許經過了一番教訓，他們決定等到沒人的時候再動手？否則又把當地人給惹火，反而製造了我逃走的機會。
　「麻煩您帶路。」
　快速考慮過後，我決定跟著老伯伯走。正巧他就是開旅館的，符合我當下的需要，在這種人潮匯集的地方，諒他們也不敢光明正大地砸店吧？
　老伯伯笑得更燦爛了，示意我跟著他走——其實也沒有很遠，他慢吞吞地拄著拐杖走了五分鐘，很快便在一間外表完全看不出是旅店的小木屋停下，門旁的舊油燈燃著搖曳的火光，燈架下方吊著一塊不起眼的木牌，刻著細細的兩個字「鶯居」。


　「小店的裝潢不算高級，不過基本的用品都有，整理也都很到位的，您可以安心休息。」
　剛進門，映入眼簾的是和廚房相連通的寬敞客廳，確實如老伯伯所言，從地毯牆壁到沙發和掛燈都是沒多少雕工的素色款式，但配色很舒服，也打掃得乾乾淨淨，客廳裡已有兩三人坐在沙發上聊天，身上都披著旅行外套和方便長途跋涉的裝備，想必是其他投宿的旅客。他們看到老伯伯帶我進來，暫時停下交談朝我們點點頭，簡單打過招呼，繼續談論起他們接下來的旅程計畫。
　老伯伯引我到這群旅客背後稍有距離的另一張沙發坐下，為我解說住宿的資訊。他自我介紹，自己就是這間旅館的老闆，在這裡經營已有數十年，對這個小鎮——璞朗鎮的商家景點和風土民情十分清楚。
　「小店一直以來都有長期住宿的優惠，住越久越划算，如果是旅遊的話，小店還可以提供免費導覽服務……我們這兒住一晚是250芬幣，附贈早餐，住滿一週以後，每多住一天就以7折價格計算。方便的話，老夫可以聽聽您旅行的目的，也許能給您一點建議。」
　250芬幣？這個價格只比我吃一頓飯的錢多一點點，這裡的住宿也太便宜……更別說之後還會打折，讓我不禁懷疑老闆到底有沒有賺錢。
　如果裁決隊沒有發現我，我可能就會當場答應長期住宿方案，只是眼下不能久待，走到更遠更不易被發現的地方再住下來比較好吧。
　「我的行程比較趕，住一晚就可以了。」我婉謝老闆提供的優惠，「您說這裡有猛獸，是什麼意思？」
　我沒有答應似乎讓老闆很失望，他臉上的笑容黯淡了些許，但還是認真回答了我的問題。
　「您可能也發現了，這裡的生活條件比較差……因為某個未知的原因，任何咒術和道具在璞朗鎮無法使用，太不方便了，旅人和居民都不願意在此地多留，人口變得越來越少，賺錢也很困難啊。」
　「咒術不能使用？可是……欸？」我來這裡時就是用守護咒落地的呀？我低頭看向身上，發現居然看不到我用來抵禦衝擊的藍色咒光，明明它沒有因為衝擊過大而破碎，理應繼續留在我身上的，卻在我不知道的時候消失了。
　由於那之後我就沒有再用過符咒，沒有馬上發現異狀。既然如此，裁決隊沒有用咒術攻擊我的理由，看來正是這個原因。
　我背後的旅客們大概是聊夠了，或者是聽見老闆在解說這個小鎮的特性，默默安靜下來，客廳裡只剩我和老闆的談話聲。
　「為什麼會這樣呢？」我問。
　「沒有人知道。」老闆搖搖頭說，「聽說百年前，這裡被敵人入侵過，把這裡的環境破壞得面目全非，從那之後這裡就變成咒法無效的地帶，連守靈大人的力量也無法留存。目前還在這裡的人，也就賺賺像小妹妹妳這樣路過的觀光客的錢，日子才勉強過得下去。」
　「不過，對某些人來說，只靠交易實在是撐不下去啊……這裡無法對外通訊，也不能使用咒術，對於習慣靠自己的我們來說，那些無意間闖進來的人，可說是絕佳的救命稻草，無論如何都要從他們身上討到最大量的資源。」
　老伯伯意味深長的眼神，讓我明白了他要表達的意思，之所以叫我別待在外面亂晃的原因……恐怕有不少居民為了糊口飯吃，選擇以偷搶拐騙的方式洗劫過路人錢財吧，要是不小心遇上了，我還真不知道該怎麼應對。這點得記在心裡，明日出發時要多多注意。
　「小妹妹帶著劍啊。」
　老伯伯的目光落到我放在一旁的綾霄，瞇細的眼睛似乎很有興趣地打量著。
　「老夫看得出來，是經歷過強大力量的淬鍊才會有的樣子，妳應該也是守靈使吧？妳承繼了哪位守靈大人的力量？」
　「守靈使……？」我愣了一下，跟著低頭看向我的劍，他是指和四大守靈簽約的意思嗎？原來使用守靈武器的人是這樣稱呼的。「不，我的武器沒有跟守靈簽約，單純是普通的劍。」
　雖然我不知道老伯伯光這樣遠遠看收在鞘裡的劍，是怎麼得出這個結論的，但我想他誤會了。
　「您不用隱瞞，老夫以前做過很長一段時間的武器商人，雖然現在退休了，但自認看武器的眼光還是很精準的。」奇怪的是，老伯伯不認為我說的是實話，原本半閉著散發和善氣息的眼睛微微睜大，變得專注銳利，死死盯著綾霄不放，繼續滔滔不絕地說：「經過守靈大人的元素之力淬鍊，武器本體的堅韌度和穩定度都明顯高於一般的劍，從磨損痕跡判斷，您的武器應該是出了鍛造爐數十年以上的舊品，不長時間浸泡在元素裡，很難支撐這麼久的損耗。還有，老夫雖然不是很確定，但您的劍上頭有某種老夫沒看過的氣質……」
　「我真的沒有和守靈簽約，您誤會了。」不知道該怎麼解釋才能讓他接受，我只得再強調一次，他還是不信我也沒辦法了……他為什麼要這麼執著於我的劍？一談起武器，他整個人的氣質都變了，此刻的老伯伯變得更接近眼光犀利的商人，類似我在打工途中遇到的香氛店老闆，只是老伯伯的壓迫感更大一些，不把客人抓進店裡消費不罷休的那種。
　我自己是沒有研究過綾霄的來歷，哥哥當初把它交給我的時候，只提過這是家裡留下來的武器，除了揮動劍刃會殘餘短暫具殺傷力的軌跡，其他就普通武器沒兩樣，我也沒有想過問哥哥這把劍的特質怎麼來的，只當那是各個武器都會自帶的一兩種特殊效果罷了。
　看他說得這麼認真，我也忍不住思考著，或許綾霄真的有什麼隱藏的能力我不知道？
　「您說沒看過的氣質，是什麼意思？」我接續他沒說完的話提問道。
　「唔，這只是老夫個人的興趣，恐怕要說很久……」老闆轉頭望了望牆上的老舊時鐘，隨即驚訝地說：「唉唷，再說下去都要天亮了，小妹妹奔波一整天也很累了，要不先休息吧？明天再慢慢說給您聽。」
　我跟著看時鐘，上頭的時間已經超過凌晨三點，確實很晚了。雖說我才從長時間睡眠醒來，加上打過穆伊老師給的藥劑，精神還算不錯，繼續聊天倒沒什麼問題，不過休息也是不錯的選擇。
　「那就明天再聊吧。」我說。
　「好的，請隨老夫來。」老伯伯起身，往角落一個不起眼的小櫃台走去，那裡有個擺放著許多房間鑰匙的櫃子，不過老闆走到一半，忽然停下來，朝我伸手。
　「其實，老夫有個不情之請……小妹妹，方便把您的武器暫時借給老夫嗎？很久沒見到如此優秀的劍了，今晚老夫想好好研究研究，說不定明天能和您分享更多的東西呢。」
　看著老闆迫不及待伸出的手，以及那又變得銳利的眼神，我忽然想起他曾經告誡過我的話——
　任何咒術在此地都無法使用，包含符咒，以及守靈之力。
　裁決隊知道我進了旅館，就算不會直接從大門闖進來，說不定也會想方設法爬牆鑽窗，我如果就這樣把劍給他，今天晚上的我等於是毫無防備的狀態。這間旅館也看不出來有什麼人員警備，到時候被偷襲，我連符咒都不能用，很難順利逃出來。
　既然是被通緝狀態，還是謹慎一點好了，何況我和老闆也不熟，隨便把劍放在外人那裡有點不安，這是穆伊老師提醒過我要注意的事。
　「嗯……我習慣把劍帶在身邊，不好意思。」雖然很對不起老闆，我猶豫半晌，還是決定婉拒。
　「您不用擔心，明天一定歸還，一旦有損壞老夫會全額賠償的。」老闆放軟語氣再次請求道，看來也清楚我的擔心，但想要研究劍的慾望還是佔優勢。
　「……還是不用，我自己帶著就好，不用麻煩您了。」我搖搖頭說。
　「小妹妹，看來您是小看了小店的警備能力啊。」老闆好像不開心了，嘴角微微下拉，語氣冷下來：「就算不是咒術那樣完美的守備，對於盜賊的防範還是很夠的，希望您不要認為沒有咒術的地方就低劣一等。」
　「呃，我不是這個意思。」我連忙搖搖頭解釋，「因為我習慣用劍防身，既然符在這裡無法使用，我想多一份防備比較安心。」
　「您這不就是承認了嘛。」老闆嘆了一口氣，臉上的和善氣息又退去三分，皺起眉頭。「我們雖然聽慣了外地旅客抱怨這裡的生活，但當面看見視這裡低人一等的態度，心裡還是會受傷的……您寧願留一份警戒睡得不安穩，也不願意滿足老夫如此微小的心願嗎？」
　有這麼嚴重嗎？我為難地又考慮了很久，拿著綾霄的手仍遲遲不敢遞出去。
　「老爹，算了，講不聽也沒有用。」
　我身後忽然響起了陌生男性的聲音，同時一股輕巧的金屬碰撞聲傳來，聽著讓我下意識繃緊了神經，緩緩回過頭去，發現那三個原本坐在沙發上聊天的旅行者，此刻通通站了起來，眼神詭異地盯著我。
　這……情況好像有點不對啊？
　「直接動手吧。」


　待宰肥羊。
　當三個「旅人」拔出佩刀，我腦裡冒出的只有這四個字，恰到好處地形容了我現在的處境。
　我怎麼就沒有早點想到呢？老闆收走了我的武器，他就可以叫人趁隙打劫毫無反抗能力的我，整個旅館都是他的地盤，我就算大喊大叫也不會有人來救我，身為帶著盤纏、什麼都不清楚就闖進來的旅客，正是絕佳的洗劫對象。
　在這個小鎮裡，可是處處潛藏著危機啊。
　我撲向沙發，將我的背包撈進懷裡滾了一圈，滾到靠近櫃台的扶手處，險險躲過第一刀。
　「別讓她跑了！把行李跟武器都搶過來！」
　眼見事跡敗露，老伯伯和藹的面具終於徹底碎裂，他扯開沙啞的喉嚨大聲喝令，那三個假扮成旅客的打手紛紛追了上來，三把短刀胡亂揮舞，想要割斷我的背包帶子，我也把劍拔出，一手護著家當，壓低身體從三個高大男人站位之間的空隙鑽出去，衝到門口猛力一撞，奪門而出。
　我一邊跑，將背包扯上肩膀背好，無視街上其他露天攤商們詫異的眼神狂奔而過，隨便看到有路就轉進去。
　「抓住她！」
　打手們沒有因為我逃出旅館就放棄了，追了過來，我聽見有三個、四個腳步聲遠遠跟在背後，數量漸漸增加到七八個，似乎還喊了其他人來幫忙。
　那老頭子的話不能相信，但我知道，他說的有部分的確是事實，街上建築殘破的外觀、大小明顯不適合居住的屋子，加上完全看不見咒術加工過的用品，現在細細感受一次，確實找不到有術法力量存在的跡象。
　這令我想起流沚對我說過——當初我被封印內容物控制時，也發生了咒術和守靈之力無效的狀況。
　兩者是不是有什麼關聯呢？
　不對。我想了想，又搖搖頭否決這個想法。
　當初是因為森林裡充滿了「封印咒力」，才造成其他咒力被壓抑住的，但璞朗鎮是完全沒有任何力量存在的地方，空蕩蕩的。封印咒力也算一種咒力，而這裡連封印咒力都沒有，兩者的情況不大一樣。
　雖然想不通，但現在也沒時間去測試，當務之急是離開小鎮，最起碼我得先甩掉追著我的居民們。
　我像無頭蒼蠅般到處亂跑，跑著跑著所經過的房屋，看起來比較沒有那麼破舊了，磚砌房屋隔出來的圍牆比稍早的商店區高，品質也比較好一點，應該是這裡的高級住宅區，唯一缺點就是商家太少，路上幾乎看不到油燈，十分缺乏照明。
　我隨便選了一條完全沒有燈的路，就著月光睜大眼睛觀察，勉強能看見這裡左彎右拐的藏了很多小路分支，我找到一個可以躲藏的轉角停下來喘口氣，偷偷往稍亮的巷口外窺探。
　過了一會，打手和來幫忙的居民們追到漆黑小巷外的區域，我聽見他們停在這一帶低聲議論，應該是發現追丟了，正在討論我可能的去向。
　「她跑不遠的，你們兩個去那邊，我跟大哥找後面，姐妳就回頭去問看看，有沒有看到一個綁馬尾的女人。」
　我摸了摸剛才忙著逃命忘了戴上的斗篷帽，決定先把頭髮放下來，把自己的特徵換一換看會不會比較不好認。
　有個人影往我這條巷子接近，我慌忙躲回轉角後，壓低自己的呼吸聲，全神貫注傾聽外頭的動靜。
　「不會在這裡吧？」巷口傳來一個陌生女性的聲音，不確定地說。
　「當然不可能。」剛剛發號施令的人的聲音斬釘截鐵地說道，語氣聽上去還冒出厭惡的情感，音量也壓低了：「妳忘了嗎？這一條開始就是鬼老的地盤，不要說外地人，我們踏進去都會被生吞活剝啊，快走快走！那女的進去也死定了，不要想了，去找別的地方。」
　進來就死定了，聽起來就很不妙！
　即便外面的人離開了，我的神經依然緊繃，只因剛才聽到的資訊讓我更加不安。鬼老是什麼？是人的名字嗎？這裡幾乎什麼都看不到，現在想想，我根本不知道自己闖到哪裡去，這裡八成還藏了什麼更可怕的東西……
　快走。先離開這裡再說。
　這小鎮路徑複雜，本以為這裡有容易躲藏的優點，但我想錯了，這反而是更大的威脅。
　隨時都可能踩到地雷。
　我用衣服擦去冷汗，拉上帽子，踏出轉角往巷口跑去——
　「呦，毛沒長齊的小朋友，來了就別想跑。」
　一隻巨大的手掌突然冒出來摀住了我的嘴巴，雙臂也被另一雙手給抓住，粗暴的蠻力幾乎要捏碎骨頭，身體甚至整個離地，我無法抵抗往後拖的力道，只能眼睜睜看著出口越來越遠……
　「唔！唔唔！」
　我慌張地胡亂掙扎，用力把手往前扯，但隨後抓著我的手忽然鬆開，將我甩到一塊凹凸不平的牆壁，後腦和背部猛然一個重擊撞在上面，兩眼昏花，手腳也瞬間因為疼痛失了力氣，跌到地上，一時半會站不起來。
　黑暗的巷子裡亮了起來，有人點了燈火，我一時不能適應刺眼的光線瞇起了眼睛，只隱約看見我面前有很多雙腳，接著一隻手伸過來，逕自將我的兜帽扯下，還扯掉了我幾根頭髮。
　「哎唷？是個妹子啊，長得挺嫩的。」
　暈眩還沒退去，有人直接捏住我的下巴強迫我抬頭，我差點又重心不穩撞到牆上，還冒著星星的視野裡有四個陌生的黑髮男人，三個站著的彪形大漢拿著提燈，圍繞在一個身材中等、氣場看起來像首領的青年附近，也就是捏著我臉的傢伙。雖然長著一副還不錯的臉，但他蹲在我眼前，掛著明顯不懷好意的戲謔笑容上下打量我，看著心裡就一陣不爽。
　我伸手拔劍想給他來一刀，不過他很快就伸出另一手，出奇大的力道死死捏住我的手腕，硬是把我的手給拉離劍柄。
　「還滿不乖的啊。」他的聲音有種輕挑的上揚感，微微皺眉做出困擾的模樣，笑笑地說道。他鬆開了捏著我下巴的手，不由分說把我兩隻手給拉舉過頭交叉，單手就壓制在牆上。
　我改用腳踢他，結果這男人只是又笑了笑，身體挪動了一下轉為跪姿，直接用膝蓋壓住我的大腿，骨頭還剛好壓在腿骨上，壓出鈍重的疼痛，這下根本就動彈不得……明明看起來像個文弱書生，力氣怎麼這麼大！
　「失禮囉，我檢查一下。」
　什麼檢查？
　一股怪異的感覺竄過背脊，他空著的那隻手伸進我的斗篷裡，解下我掛著的劍，冰冷的手指居然直接竄進了衣服裡，撫摸起我的身體。
　「不要碰我！放開我！變態！」
　被上下其手的噁心感從喉頭湧上來，摸過的地方泛起雞皮疙瘩，我大聲吼他，拚命扭動身體想找空隙抽回手腳，但毫無效果。可能是嫌我吵，其中一個護衛走過來，拿了一條布過來綁在我嘴上塞好後退開，男人又加大壓制我的力氣，冷冰冰的手指無視我的意願在皮膚上肆意滑動，甚至開始解我的上衣扣子。
　站在後面那些壯碩的護衛只是提著燈，垂眼望著我面前的男人對我非禮，我的皮膚慢慢接觸到更多冰冷的空氣，涼颼颼的觸感比男人的手指還要寒冷。
　很討厭，想逃又逃不了，卻連說不要都沒有辦法。
　我咬著牙，鼻尖酸澀，從未感受過如此羞恥和屈辱，我的視野逐漸被水液模糊，眼淚不受控制地掉下來。
　「嗯，哭起來也滿可愛的，應該會有很多客人喜歡喔。」男人輕挑的嗓音反而更愉悅了，手的位置又回到腰間，這次開始解我的褲裙，腰和腿都暴露在空氣中。
　「妳及格啦，恭喜妳，接下來好好努力就不用死了哦。」
　我全身發冷，身體因恐懼而顫抖，客人是什麼意思？他又要對我做什麼？我要努力什麼東西？
　雖然我還搞不懂，但絕對不是什麼開心的事情吧。
　「老闆。」
　其中一個護衛忽然跑了過來，湊到男人耳邊，神色緊張地說了什麼，指了指漆黑巷子的深處，被稱呼老闆的男人一聽，停下了動作，也跟著望過去，剛才輕挑的態度不知為何退了下去。
　我用力眨了眨眼，擠掉眼裡的淚水，跟著向暗巷深處看去。
　低沉的，近似野獸的震動著喉嚨的聲音，從那裡低低傳了出來。
　青年老闆神色一凜，咬牙切齒地說：
　「嘖，準備撤……鬼老來了。」


　鬼老？
　護衛老闆的彪形大漢們轉頭看著巷子內，其中兩個人向老闆示意後，旋即轉身跑離巷子。我察覺男人抓著我的手鬆了些，趁他分神轉過去跟留下的另一個人下指令，我奮力一甩手臂，從他的手和牆壁的縫隙裡掙脫，拉上斗篷勉強遮一遮半裸的身體，撿起地上的劍拔出往變態男人臉上招呼。
　「老闆！」
　身旁的大漢發現我要反擊，急忙大喊，但我已經起了殺心的劍早已貼到變態老闆的喉結前，只差一點就會刺穿他的喉嚨……但變態抓住了綾霄的護手，我沒能成功殺了他。
　我瞪視著這個男人，只想把滿腔怒火都奉還到他身上，右手使盡最大的力氣猛推，刃尖微微陷入他的喉頭皮膚，滲出了一滴細小血珠，可他的力氣終究是比我大，他很快就推開了劍，把我拿劍的手重新壓制到牆上。我索性用另一手揮過去一拳，但這拳被反應過來的護衛接下了，巨大的手捏痛了我的手骨，關節發出細小的吱嘎聲。
　「嗚……咳咳！」
　肚子遭受一陣劇烈的撞擊，痛楚如雷擊般從腹部轟遍全身，我眼前依舊噙著笑意的面孔一片昏黑，接著喉嚨湧上強烈的反胃感，帶著奇怪的腥甜味的液體倒流出喉嚨，嗆進氣管。我反射性地咳嗽，但腹部一用力就又激出被重擊的疼痛，腦袋被接連襲來的痛覺塞滿，暈得什麼都看不見，疼得什麼都思考不了。
　「可惜了啊妹子，今天不走運遇到鬼老，只能勞煩妳代替我們做鬼老的食物了。」
　食物……？
　身體好像摔到了地上，模模糊糊睜開眼睛，那個老闆和護衛已經完全鬆開我站了起來，眼前是昏黃的油燈燈光，照出巷子陰暗的內部，隱約露出一隻白白的、類似腳掌的絨毛物體。
　那低沉的吼聲越來越大，震動著耳膜和身體裡的器官，光是一開始小小的音量，就能感受到一股令人膽寒的威勢，現在這股畏懼感隨著源頭接近越來越強烈，同時我聽見有東西輕巧踩上地面的聲音。
　「本來想牠好一段時間沒出現了，才選在這看能不能撈點好貨，沒想到說來就來呢……」變態男人糊成一團的人影似乎把臉轉向我，對我說道。「就跟妳簡單說說吧，即將吃掉妳的鬼老——我們鎮裡有很多人走到這裡，便再也沒有回來過，像在懲罰我們這些靠非法手段過活的人似的，牠把這些人都給吃下肚……不過，誰教這個世界拋棄了我們呢，留給我們填飽肚子的活，都是些外地人眼裡的髒活，就算有風險，不做也得做，這是沒辦法的事情。」
　「很抱歉，妹子，為了給我身後的人能溫飽，今天我是不能死在這裡的，妳就發慈悲為我們犧牲一回吧，希望鬼老能給妳死得舒服點。」
　老闆留下了這些貌似無可奈何、卻令人十分不快的話語，便帶著護衛快步離開，兩雙腳步聲逐漸遠去，原有的燈光照明也黯淡下去，周圍回到一片漆黑。
　我死命撐起沉重的身體，肚子裡像有東西伴隨痛楚翻攪著，上半身勉強離開地面後又是一股灼熱感從喉嚨底下衝上來，強迫我再度彎下腰跪倒，猛烈咳嗽嘔出第二口腥甜的液體。
　內臟一定受傷了，那傢伙的拳頭力道真的很大……但我可不想死在這裡。
　必須站起來，想辦法打倒他們口中的「鬼老」。
　我捂著還很痛的肚子，重新握緊了劍，努力看清楚黑暗裡的鬼老，低頻的吼聲又變得更大了，感覺已經湊在我旁邊，並且我明顯聽見一種鼓風般的呼吸聲。下一瞬間，一雙巨大的眼睛自漆黑中猛然睜開，死死盯住我，嚇得我倒抽一口氣，悄悄往後挪退一步。
　「吼嚕嚕嚕……」
　那是老虎的眼睛，足足有我的一拳頭那麼大，白色眼珠中的瞳孔呈現梭形，溫熱帶濕氣的吐息吹在我身上——看來被稱呼為鬼老者是一隻猛虎，牠已經在不知不覺中逼到我面前，兇悍的獸眼正在打量著我。
　好可怕……
　「碰！」
　一股勁風隨著某個不明物體拍打在地面的巨響颳起，我舉起發著抖的手，打算刺牠的眼睛，那雙白眼珠突然向上移動，同時我感到更熱、還帶著微微發臭的異味的風圍住了我，黏膩的不明液體滴在手上，觸感一點也不舒服。
　不，這詭異的感覺……不要告訴我這是嘴……
　「哇啊！」
　我被絆倒，向後摔進了一片燥熱濕黏的柔軟空間，我感覺自己的身體同時被拋向空中，撞在某個堅硬但濕滑的石狀物上，手下一滑，綾霄脫手而出，不知道掉到哪裡去了，根本聽不見它落地的聲音。
　眼前的黑已經不是黑，猛虎的呼吸震耳欲聾，似乎正把我往死亡的深淵裡吸。
　原來我的人生，就要結束在鬼老又臭又熱又黏的胃袋裡，好噁心啊……