第一章（IX）

　「啊、啊啊！等、等一下，謝爾蓋先生！！」

　走沒幾步，便察覺瑪德琳的動作有些遲緩。

　原本還裝作不礙事的瑪德琳，拗不過兩人的堅持只能乖乖配合療傷。

　於是，謝爾蓋不顧瑪德琳因害羞而揮舞的纖細四肢，將她公主抱。

　「請、請放我下來，我可以自己走沒關係的！」

　「別亂動，傷口會惡化。」

　「可、可是……」

　「沒有可是。」

　瞧見對方忽然搬出從未見過的強勢一面，瑪德琳忽然胸口一緊，頭低低的不再說話。想當然耳，礙於角度關係，謝爾蓋絕不會看見瑪德琳紅通通的臉頰。

　三人走進鄰近的寢室。

　輕輕將瑪德琳放在柔軟的床墊上。

　謝爾蓋轉頭翻箱倒櫃，找到喝剩不到一半的小米酒。

　咬住衣袖，大力扯下一塊長條布料。

　謝爾蓋拔起從敵人身上奪取的軍刀，將長布俐落的切成兩大塊。

　波────拇指大力推開小米酒的軟木塞。

　謝爾蓋將長布貼準瓶口。浸濕的軟布頓時讓寢室瀰漫稻米發酵的微醺香氣。

　謝爾蓋單膝跪地。

　將瑪德琳沾黏塵埃與血跡的右腳輕放膝蓋，然後眼神慎重的與其對視。

　「準備好了嗎？」

　只見瑪德琳的神色掠過一絲膽怯的游移不定。

　最後她深吸一口氣，下定決心似的朝謝爾蓋猛然點頭。

　「好、好的。」

　縮起僵直的肩膀。瑪德琳閉起雙眼，將自己關在黑暗的個人空間。

　瞧見對方又怕又不得不提起勇氣的逞強模樣，謝爾蓋稍微轉移視線，果然餘光的另一個角落，也有同樣帶著不安情緒的水汪雙眸。

　大概是憂心瑪德琳傷勢，萊兒站在謝爾蓋後方握緊小小拳頭，貌似在替對方加油打氣的行為，不禁讓謝爾蓋勾起鬆懈的嘴角。

　（呵，真是感情相當要好的主僕啊。）

　喔，不對。

　說是主僕太過失禮，相信她們肯定會異口同聲的反駁吧，尤其是萊兒小姐。

　（……家人嗎？）

　此時，謝爾蓋的腦海，浮現出死去多年卻未曾夢過的師傅。

　雖然在世時總不以父親自居，反而更像是見不得對方好，志不得伸的乖僻老頭。老愛拿些雞毛蒜皮的事情，數落謝爾蓋無親無故的悲慘身世，以此娛樂。

　即便年過十六，那位口頭掛名的師傅也從不改以往的惡習甚至變本加厲。

　私吞任務金，擅自放棄或以個人名義重新立約……等等惡劣行徑罄竹難書。

　現在回想起來，當時到底用何種理由說服自己，無條件服從對方的淫威呢？

　是因為擔心實力不足反抗而枉死街頭？

　還是單純錯將此認為子嗣的本分，所以默默不吭聲？

　說實在，直到現在為止，謝爾蓋從沒深入探究過這個問題。

　那怕是替那位連養育之恩都嫌浮誇美化的父親角色，報仇手刃黑吃黑的貴族時也一樣。那刻，只覺得腹部附近的某處器官，活像遭人用烤燙的火鉗刺入般難受難耐。說穿了，單純只是「不爽被人看扁」這般促使私刑的標題性藉口。

　然而諷刺的是，時日至今好不容易稍有歸屬感的謝爾蓋，卻在一步之差遭逢巨變。再次失去縱然是扭曲也好歪斜也罷的情感寄託，謝爾蓋終於釐清長年被自己誤認為藉口的「感受」。

　原來，那就是所謂的「家人」啊。

　「放心吧，瑪德琳────姐姐，她會沒事的。」

　「……嗯。」

　謝爾蓋忍不住內心疼愛，摸了把萊兒柔順髮頂，要她放心交給自己處理。

　聽完謝爾蓋的話，厚實掌心下的可愛眼眸卻略為黯淡了一些。

　明白對方話語背後的涵義，同時也清楚年幼的自己，除了給予瑪德琳精神打氣之外，就只能乖乖坐在旁邊什麼忙也幫不了……

　即使如此，萊兒的表情仍是將「我也想幫忙」這句話掛在小小的臉蛋上。

　對於小孩子的情緒處理，一向不屬於「警備長」────謝爾蓋的業務領域。

　所以，相信沒有人會怪罪自己，怎能讓萊兒小姐露出這種，彷彿小兔子找不到食物吃，雙耳垂落的可憐表情呢？！

　嘛，雖然很是可愛沒錯。但說歸說，謝爾蓋總有一種欺負小孩的罪惡感。

　於是，謝爾蓋認真思考幾秒，除了害腦袋越發沉重以外根本沒其他好方法。

　「哎…呀……真是，受不了你。」

　大概是久未動靜，不知何時已經睜開雙眼的瑪德琳。

　看著謝爾蓋對萊兒拿出一副手忙腳亂卻毫無頭緒的行為，發出如蚊聲的小怨音。

　「萊兒小姐。」

　瑪德琳輕輕呼喚小主人的頭銜。

　有那麼一瞬間，萊兒彷彿是聽見飼料包搖動聲響，立刻彈起雙耳的小兔子。

　「那個……說來有點難為情，可是……能在施展一次剛才的止痛咒語嗎？老實說，我有點怕痛呢。但如果有萊兒小姐的咒語祝福，說不定會更有勇氣哦！」

　「嗯、嗯嗯！好呀，瑪德琳姐姐！」

　蹦蹦跳跳的萊兒，開心地跑到瑪德琳身邊。

　嘿咻！萊兒發出可愛的高頻尾音，靈巧地鑽進瑪德琳的胳膊，對她露出賊兮兮的笑容。慢了一拍才回覆微笑的瑪德琳，雙手溫柔的將小主人抱進胸懷。

　忽然，手中的觸感與記憶中相差甚遠。

　瑪德琳不自覺感嘆小主人的成長飛快。

　不論生理還是心靈，都漸漸成長為她們這群成年人望塵莫及的堅強女性呢。

　似乎是因為成長的過程，無法參與太多而有所寂寞吧。

　瑪德琳悄悄加深了擁抱的痕跡，然而看見眼裡的謝爾蓋也存有相同情感。

　（放心吧。我一定會帶妳們逃出去的，所以請別再露出那種表情了。）

　注意到凝視著自己的堅毅視線。

　瑪德琳抬起視線，看著那位露出罕見慎重表情的邋遢男，竟產生了違和情境的一抹笑意────我知道了，那就拜託你囉，謝爾蓋先生。

　柔和的表情似乎這麼說著。

　隨著萊兒張開小手掌，隔空對著瑪德琳受傷的右腳方向，詠唱完因發育未全導致咬字不清的含糊咒語。瑪德琳這次沒閉起雙眼，臉色更是堅定不少。

　知道不必多說什麼。謝爾蓋重新拿起沾染小米酒的長布，小心翼翼地擦拭瑪德琳的傷口周圍。

　「唔……」

　耳邊能聽見忍耐痛楚的短促呻吟。但如果停了下來，反覆襲來的痛楚勢必會腐蝕決心而越顯退縮。謝爾蓋能做的，唯有趕緊結束療程且越快越好。
　
　「稍微忍耐一下。」　

　確認清潔傷口附近的泥灰髒污之後，謝爾蓋從腰間獸皮帶取下一把匕首。

　將長布翻到乾淨的另一面。同樣浸濕幾滴小米酒，接著擦拭刀鋒進行消毒。

　一切準備就緒，謝爾蓋再度抬起視線。

　「那麼，我要開始了。」

　「嗯……嗯！」

　冰冷的尖銳感由表層逐漸進入，直到觸及傷口異物的瞬間，一時難以耐住強烈的撕裂痛楚，差點讓瑪德琳放聲哀號。

　「可以了。」

　快速切開傷口取出深埋腳底肉的尖銳石礫。

　謝爾蓋趕緊拿起另一半塊消毒過的長布，替瑪德琳止血包紮。

　額頭頻冒盜汗的瑪德琳深呼一口氣。

　「暫時只能這麼處理。必須快點到鎮上的醫院，否則未縫合的傷口會感染。」

　然而，看著全身精疲力盡的瑪德琳背靠床柱，失去血色的嘴唇微微顫抖。

　「嘛……嗯……話雖如此，不過還是先休息一會兒吧。」

　還好在萊兒投射責備眼光之前，謝爾蓋頓悟剛才的話有失體貼而趕緊改口。

　「唔────謝爾蓋叔叔好遲鈍。」

　嘟起小小腮幫子的萊兒，就跟藏匿食物的花栗鼠沒兩樣。

　搔頭賠不是的謝爾蓋，模樣有如初戀苦手般的青澀少年。

　「對不起呢，因為我的關係……」

　「無所────咳咳。嘛，別放心上。再說，還有什麼比『有我在』更讓人安心的理由呢？」

　「…………噗。」

　聽見完全不符合對方本人風格的談吐方式，瑪德琳不經意笑了出來。

　「哇～我都不知道謝爾蓋先生說話這麼輕浮呢。」

　「喂喂喂……別取笑我啊……好歹這也是熬夜練習的成果啊……」

　謝爾蓋拚命搔頭的左手，來回翻攪的速度彷彿快把頭皮給掀了。

　「是說────果然無法接受嗎？」

　「嗯～～」瑪德琳將手指擱在下巴，發出耐人尋味的延長音色。

　「雖然我不討厭激情一點的熱情方式……但我還是喜歡原本的。傻傻又憨厚的感覺，並不壞。」

　「這、到底是褒還是貶啊？」

　沒有回答謝爾蓋的問題。瑪德琳瞇起帶勾的眼尾，歪頭笑了笑。

　至於小主人則是舉起細短的雙手，比出給予「讚賞」的手勢。

　內心有些洩氣又認為這氛圍不壞的謝爾蓋，邊聳肩邊往門口走去。

　謝爾蓋雙手盤胸，身體斜靠門扉，靜靜看著相談甚歡的主僕二人。

　享受安寧的短暫片刻，謝爾蓋回想起稍早前與以賽亞的惡鬥過程，一句令他十分在意的一句話。


　────九神人。


　雖然謝爾蓋在很早時期──約莫十七歲左右──便逃離聖軍，但在成為武裝者沉溺於社會角落的幽暗歲月裡，或多或少都會蒐集到關於「九神人」的情報。

　據傳，君臨近五十載，統治福爾摩沙大半東部的強盛大國────聖軍。

　曾經一度遭到西方部落（現今大杜王國）以及目前已滅亡的原東部聯邦，所組成將近六千的武裝大聯盟連袂抗擊，讓當時僅有東北一角統治地的聖軍節節敗退。好幾次，聖軍甚至甘願派遣和睦使者，試圖割地求和卻被斬殺使者。

　然而就在六千大軍殺到聖軍國都「聖薩爾瓦多城」時，神蹟出現了。

　眾目睽睽之下，一位萬丈光芒的女性身影從天而降。

　她鳥瞰腳底一群目瞪口呆，手執長矛，甚至是企圖拉弓射擊自己的野蠻人。

　緩緩高舉綻放耀眼光輝卻不顯刺目的黃金飾品──多年後的海外貿易，人們才明白原來那叫做「秤」──緊接著，彷彿在響應這個舉動的瞬間，四周同時爆發極為異常的大自然災難。

　明明不曾噴發過的火山卻復燃爆發。生平從未見過的狂風龍捲貫穿天地。

　大海掀起萬丈的狂瀾巨浪吞沒平原。滾滾躁動擠壓的大地舜然裂成深淵。

　六千大軍沒幾秒便死傷潰敗。

　死的死，逃的逃。如果真有地獄的存在，或許就是形容此刻的現在吧。

　最後，在什麼都尚未反應就連抵抗的念頭還尚未興起，那位全身瀰漫光彩的女性，踩著潔白的裸足降臨在聖軍的大本營。

　隨後，她的身旁也緩步走出五位長相各有特色的男男女女。

　容貌大致上與人類沒有不同。唯一較為訝異的是他們膚色底層，似乎藏著媲美繁星流沙般的顆粒，時不時會因光線折射而略顯綻放動人光澤。

　此時，聖軍人海中走出了一位全身發抖的老男人。

　老男人穿著制式化的牧師服飾。

　他注意不讓腳底掀起的塵埃，髒污到女人飄然的純白羽衣，緩步向前。

　最後在距離女人五步遠，跪了下來叩拜並瘋狂大喊：

　「天神降臨凡間！」

　是的。那位除了參加當時防守戰役的聖軍人，便再無公開露面。

　即便過去近半個世紀仍君臨聖軍，坐擁崇高威望的統治神明────
　

　梅德布‧莫莉甘‧馬夏。
　

　至於另外五位，便是往後「九神人」的元祖成員。

　至於後面加入的四位神人，則是受到元祖成員推薦，或是蒙受神明欽點。

　當然，人云亦云的傳說故事多少還是會加油添醋。

　這得多虧賣唱維生的吟遊詩人，讓原本溢滿血腥的大屠殺，美化成可歌可泣的史詩神蹟。但不可否認，故事的本質並未多做更改……

　那就是彈指間將六千大軍抹殺不存的活神級(disaster)信仰。

　如此堪稱「活動的大災難」也不為過的傳說級怪物，莫非正是策劃巴布拉掠奪的幕後黑手？
　
　可是……理由呢？

　堂堂的聖軍頂端戰力，為何要劍指一個居於中立的地方小諸侯？

　甚至不惜痛下殺，甘願背負千古罵名也要屠戮巴布拉一族？

　莫非……不是為了搶奪而是想抹煞什麼存在嗎？

　想到這裡時，謝爾蓋面露麻煩似的搖頭，停止繼續推測下去。

　（不，我已經不是需要關心這些事情的身分了。）

　謝爾蓋嘆出豁達的鼻息，旋即站直身子。

　視線前方，是一位邊牽著活蹦亂跳的小主人，邊朝自己微笑並用唇語說了句：「就麻煩你囉，謝爾蓋叔叔～」的短髮女僕。

　（是呀。我得要保護好她們才行，我唯一的家人們。）

　「真是……逃命的話，不該這麼吵吵鬧鬧吧。」

　謝爾蓋搬出習慣的馬虎語氣，雖然嘴邊掛著「真拿你們沒辦法」抓屁股抱怨。

　但任誰都聽得出來，他的內心可是十分開心呢。

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