第三章　小丑恐懼症　─Dirty Deeds Done Dirt Cheap─

　　──髒事爛活俗俗賣。
　　　　髒事爛活俗俗賣。
　　　　髒事爛活俗俗賣。
　　　　髒事爛活跳樓大拍賣！
　　　　髒事爛活跳樓大拍賣！


　　「女士們，再往前五公里就是風琴鎮，我還想多活幾年。」
　　馬車在空無一人的大道中央停下。原本能夠容納十數匹馬車同時行走的寬敞石板路，如今只剩下空虛的風聲迴盪著。
　　「謝謝，行李幫我放在地上就好。」
　　「這隻蜥蜴怎麼處理？」
　　「放在地上吧，我會自己叫醒她……」
　　熟睡不醒的巨大爬蟲類，隨後被車夫粗魯地卸在馬路中央，像是堆礙眼的垃圾。帕特里西亞付給車夫十人份的車費，些許猶豫後依舊下了車，她對於付出這一大筆可觀車資，絲毫不覺痛心，畢竟全都是過去數日以來，某條半龍半人的詭異生物擅自殲滅沿路的山賊團賺來的。
　　「到站了嗎……沒有太陽就好想睡……」
　　捲成一團的大型爬蟲類抬起頭來，恍惚渙散的神情，怎麼看都不像是隻清醒的動物會有的模樣，她搖頭晃腦地揉去眼屎，打起冗長的哈欠，被鱗片覆蓋住的眼睛眨了兩下，呆然地看著灰濛的天空。
　　長年被層層烏雲籠罩的天空，漫著均一、深沉的慘黑色，如果想在常年陽光普照的史提歐特大陸上，想找出有這麼個被光與熱拋棄的詛咒角落，那麼眼前所見，就是沒有任何人類願意正視的答案。帕特里西亞將視線往不遠處的汙染區域探視，地表的植被喪失生機，僅殘餘稀疏的、枯死的、焦黑的草，許多看得出原本是店鋪的建築前，都擺著黑炭化的盆栽，住在這裡的人們在十六年前要嘛搬離，要嘛死去，任何的活物都無法留下。
　　「妳該不會打算在夏天冬眠吧？」
　　「別這樣說嘛，天氣涼涼的很好睡不是嗎？比起汙染區域這副可怕的模樣，妳竟然只忙著注意一條愛睏的龍。」
　　用尾巴當成枕頭蜷縮成一團的大型蜥蜴，對於告別甜美的睡夢依舊是心不甘情不願，她懶散地翻過身，朝上露出柔軟的肚皮，聽著馬車緩緩駛走的蹄聲，直到她確定馬車已經循原路駛回去陽光普照的地方，這才爬起身子，撢去身上的灰塵。
　　「別顧著偷懶，我們已經遲到兩天了。」帕特里西亞輕踢假裝成冬日蜥蜴的索尼亞。「走吧，雖然已經向騎士團發信報備，但還是盡量不要浪費時間散步比較好。」
　　「『我們』？」
　　「……雖然妳說話很讓人不快，但是如果沒有妳的話，我也沒辦法安全抵達這裡。」
　　「比起感謝我，不如稍微懷疑一下，為什麼全劍沒有派人護衛這麼重要的妳呢？」
　　「因為是唐突的意外，加上是秘密計畫，倒是妳說說看，為什麼龍族能未經許可，單獨闖進人類領地？」
　　「法律漏洞會保障我的，而且我可不算『單獨』喔。」索尼亞低頭竊笑。「安心吧，我可不會蠢到去自殺。」
　　「每個無謀的人都是這樣認知──」
　　「哈啊？妳剛剛有說話嗎？」無禮的哈欠聲蓋過帕特里西亞的辯解。「可以吃飯的時候再叫我。」
　　索尼亞搖搖晃晃地顛簸兩步，對於走路這件事顯然感到厭倦，乾脆軟爛地趴回帕特里西亞的背上。
　　「住手，妳很重……」
　　「為人民服務是騎士的宗旨喔，別在意這點小事，我們不是朋友嗎？」
　　「妳不在我必須保障的人民範圍內……還有誰跟妳是朋友了，不過是一起旅行五天而已，聒噪與災難的整、整、五、天！」帕特里西亞把背上的懶散爬蟲摔回地上。「恕我沒能力也沒立場保障妳的安全，況且妳的目標是摧毀騎士團不是嗎？」
　　「這樣說太過分啦，我只是要確保妳會做好那群動物頭人渣不可能做好的工作……」索尼亞突然摀住嘴巴。「好痛，剛剛的句子太長，不小心咬到舌頭……」
　　「就這麼不信任全劍騎士團嗎？」
　　「就算是號稱大陸最強的全劍，也只是國王養的狗兼宗教的租借鞭子。妳就好好看清楚這群人的嘴臉吧，全劍不是替人民做事的慈善團體，他們會彎腰去抱楚楚可憐的孤兒，就只有在畫肖像畫時而已。」索尼亞拍去臉上的灰塵，站起身來。「天啊，這糟糕的地方讓我想起魔界。」
　　「魔界是這麼荒涼的地方嗎？」
　　帕特里西亞望著道路旁乾枯的白骨，似乎是因為找不到食物而餓死的小狗。
　　「我是指百鬼節時候的魔界。幾個來自地獄的守門人，也就是妳們俗稱是死神的傢伙，會把地獄裡的魂魄放出來玩。我們會盡情破壞公共設施和毀損墓園一整晚，以前會有些不知道節制的食屍鬼去挖別人家的祖墳，然後『來點樂子』。」
　　「聽起來非常的……奔放……妳有見過妳的母親嗎？」
　　「沒有，那條傻蜥蜴被席爾德蘭超渡得連渣都不剩。」
　　「聽起來很令人遺憾。」
　　「別裝，妳才沒有。」
　　索尼亞吐了個不快的舌頭，看起來就跟平常隨處可見的女孩子差不多，與爬蟲類吐信的模樣相差甚遠。
　　兩名年紀相仿的女孩徒步走往遠處漆黑的廢都輪廓，沿路布置著勉強能提供指路照明的油燈，儘管在白日仍然需要定期更換燃油，城鎮的廢墟間逐漸能看見其他正忙著運送補給品的人類，從穿著打扮看來，清一色是隸屬於全劍騎士團的成員。
　　「我也是孤兒，運氣好被貴族家裡的傭人撿到，才能成為伴讀侍女。」
　　帕特里西亞踢開路上的小石頭。
　　「很勵志的故事，妳打算出書賣錢是吧？」
　　「才沒那回事，只是看到妳的表情有點恐怖，想說些什麼來緩和氣氛。」
　　「少同情我，孤兒在魔界一點都不悲慘，母親節通常是掃墓的日子。」
　　「魔界也會慶祝節日嗎？」
　　「才沒這麼無趣好嗎？我記得小時候在百鬼節的時候，我打扮成溺死的水鬼去要糖果，結果隔壁社區的狼人老頭，打開一個盒子要我往裏頭拿出棒棒糖，但其實我摸到的是牠的……」
　　「我在騎士學校的畢業舞會，也有不少人做出類似的事情。」
　　帕特里西亞忍不住笑出聲來。
　　「後來老爹用繩子綁住牠，丟進狂歡的淫魔派對。那些全是男淫魔。我永遠記得他們手裡拿著陽具形狀的蠟燭，迫不及待把點燃的沖天炮塞進那隻老狼人屁股的畫面。」
　　「魔界有人類定居嗎？」
　　「人家不要的，我們把他撿起來囉。其實魔界居住的人類不少，大多是因為某些不名譽的原因，或是不小心惹毛大人物而逃亡過來的傢伙。這邊也有專門的議會成員負責審核入境手續，跟實行暗中保護流亡者的措施。」
　　「……妳倒是意外很老實呢。」
　　「因為我時常掰不出下一句該撒啥謊。」
　　索尼亞把雙手插在胸前，改用尾巴替帕特里西亞提起行李。
　　「話說回來，妳很珍惜的琴箱呢？」
　　「寄放在來時的鎮上了，裡面有些東西不想給全劍看到。」
　　「妳有打算回去拿嗎……」帕特里西亞搔抓柔順的髮絲末端。「或是說，妳有辦法回去拿嗎？要是裡面的東西被打開查看怎麼辦？」
　　「別替我擔心，還是說妳這傢伙其實是擔心跟魔族勾搭會被制裁？」
　　「我不想因為被妳牽連，葬送掉自己之後的人生。」
　　帕特里西亞誠實地說出顧忌，內心也困惑著自己為什麼要這麼老實，看著索尼亞臉上大剌剌的笑容，她忍不住為這趟波折又滑稽的遭遇嘆氣。
　　「別用那種看麻煩的眼神瞪我，我是有原則的龍，只要妳別傻到做那些傢伙的肉盾，我們可以是很好的朋友。」
　　「妳和騎士團之間，究竟發生過什麼事情？」
　　「之前說過吧，我家的笨老媽，被人類的大英雄給殺掉了。我完全無法體會到底是哪些白癡會崇拜席爾德蘭。」
　　「是這樣嗎……席爾德蘭大人是每個想成為騎士的人，都會景仰的偶像吧？我小時候甚至還組合過他的六千片拼圖。」
　　「快扔掉。」索尼亞咬牙發出看到蟑螂老鼠時的厭惡氣音。「那傢伙不只殺死我老媽，還對我的養父做出很過分的事情。」
　　「但是席爾德蘭不等同整個全劍組織吧？」
　　「噗噗，錯誤答案。」索尼亞加快腳步，自顧自地往道路遙遠的另一端走去。「雖然給老媽最後一擊的人是他，但我想報復的，還有當年所有在場的共犯。」
　　帕特里西亞不知道怎麼接話，只能默默地追上索尼亞兀自往前的腳步，道路旁的告示碑上頭，依稀還能辨識出滿覆塵埃與蛛網的雕刻字。碑上刻著「諸神眷顧的城市」七個大字，其中「眷顧」的文字被惡意刮損，底下幾道較淺的凌亂刻痕，被補刻上「強奸」二字，很明顯是刻錯字。
　　「確實席爾德蘭是殺死無數魔族，協助平定魔界內亂的勇者，但是他不也是和龍結婚了嗎……」
　　「別忘記那條和他待在一起的龍，最後也沒啥好下場。」
　　「妳是指『屠龍的婚宴』事件吧？」帕特里西亞謹慎地敘述自己所知道的經過。「源龍族的公主榭莉亞，在與勇者一行打倒來自地獄的墮王之後，和冒險團的領袖席爾德蘭訂下婚約，然而榭莉亞在墮王消滅時早已趁機被埋下災難的種子……」
　　「偉大的勇者竭盡全力阻止在婚宴上失控的心愛妻子，纏鬥的結果讓雙方的靈魂都被粉碎，散落在城市中，真是淒美到我都快哭出來囉。」索尼亞以誇張的腔調尖酸地反諷著。「別開玩笑，當時在場的騎士團，根本沒有幫到任何事情，他們唯一做的就是把責任全推到那條龍身上。」
　　「也沒有到『唯一』吧，會想淨化汙染區域，不就是希望讓這件事情造成的傷痕痊癒嗎？
　　頭頂上的天空重得像是隨時會坍塌下來似地，壓在帕特里西亞的思緒上，曾經只在教科書上看過的景色，如今已經變成自己不得不面對的現實。
　　「只是因為有利可圖，或打算拉攏民心。本來我的上級不打算插手，但是汙染區域的最遠有害距離，會影響到東部平原上的穴居族，要是影響到那一帶，鋼鐵的產量會降低不少。」
　　「我相信這個世界上，還是有著單純因為善意，對他人伸出援手的高貴舉動。」
　　「既然妳這麼想的話，到時候可別太失望。」索尼亞的側臉露出猙獰的牙齒笑著。「操縱機體的權力在妳的手上，就讓我見識一下人類的騎士道吧。」
　　「最好別太期待比較好……」帕特里西亞不禁倒抽一口氣。「我充其量只是個替代品而已。」
　　「那好吧，我會繼續不期待妳。」
　　數十公尺高的圓型拱門，聳立在遠方灰紫色的薄霧之中。表面的金漆長年缺乏保養，褪成乾土般的黃色，曾用來慶祝長年戰爭劃下句點的紀念建築，如今只能孤獨地守護著這座遭到這片大地放逐的孤城。不遠處，一座圓頂的高塔以四十五度角傾斜倒向街道，壓毀整排矮小的民房，愈往城市中心行進，滿是坑洞的街道，與橫亙道路的頹樓，使得移動變得愈發困難。
　　「前面有構築防衛結界用的星完駒，通過中央大道後就是風琴鎮。」
　　遠方紫灰色的霧短暫地被攪動，霧中依稀能看見十來具巨大的人型身影，整齊地沿著拱門下的大道分側排列著。
　　「妳是導遊嗎，為什麼一解說就停不下來？」
　　「風琴鎮並非是實際的行政地名，而是把汙染區域最外圍的建築群改建後搭造成的難民收容區。除了陽光被遮蓋以外，汙染區域在非活躍時期，對生物不具危害，但所有的攻擊類魔法術式，在魔龍粒子的影響下都會被增幅，以文明的角度而言，作為商業重鎮的功能可以說是完全癱瘓。」
　　「不用說明啦，妳有聽到專有名詞就得解釋的強迫症嗎？」
　　「怎、怎麼可能！」
　　仔細想想還真的是這麼回事，帕特里西亞連忙用手腕遮住臉上的尷尬表情，讓自己看起來像在避免吸入骯髒的空氣。
　　「天文學家。」
　　「我才不會這麼簡單就上當。」
　　「第二型機關巨人、魂鋼聯結技術、月面燈塔。」
　　「……已經知道的事情就不用故意問我。」帕特里西亞感受到自己的掌心正滲出冷汗。「這些都是騎士團的內部機密，妳是從哪裡接觸這些名詞的？」
　　「當然是因為全劍的嘴巴太鬆啦。」披著鱗片的索尼亞咧嘴露出惡作劇的笑臉，看起來和鱷魚有幾分相似。「不過妳真的懂得怎麼駕駛星完駒嗎？」
　　「我又不是因為駕駛技術差才離開騎士學校的……」
　　帕特里西亞用手掌按住額頭，索尼亞的問題多少讓她有些哭笑不得。
　　「妳看起來不怎麼想當騎士。」
　　「對不起呢，我這人沒有什麼特別想要的東西。」
　　「這樣的人都可以當第二名，哪門子爛學校啊？」
　　「為了不扯桃樂絲的後腿，我付出的努力絕對比任何人都多。」
　　腰間的配劍偶爾會因為晃動而發出些微的金屬摩擦聲，讓帕特里西亞再度回想起被烤鬆餅老奶奶殺害的莉莉安奴。
　　「努力的妳，挺適合到王族的城堡裡頭當動物解說員。」
　　「這是哪門子的稱讚……」
　　不知道為什麼，自己總是沒辦法和其他騎士一樣昂首挺胸，說不上來的黏膩感覺佔據著內心。隨著與拱門之間的距離拉近，強烈的沮喪感像是夏日午後的陣雨般來得突然，一不小心又淋得渾身狼狽。
　　「抬起頭來，不然會長不高。」
　　「我已經放棄了。」
　　「人生還很長不是嗎？我認識一個魅魔，從我剛出生不久就在相親。」
　　「她成功過嗎？」
　　帕特里西亞以斜眼瞪視索尼亞，連轉頭的力氣都不想浪費。
　　「呃……失敗的次數多到連九頭蛇的腦袋都沒辦法幫她計算。」
　　「有些事情是沒辦法靠努力改變的。」
　　「才沒這回事。如果妳的腳被人打斷，身高就成功改變啦。」
　　「那還真是感謝妳的安慰，哈哈。」
　　索尼亞的安慰怎麼聽都毫無功效，儘管如此帕特里西亞依舊悽慘地假笑出聲。
　　「不用客氣，我們至少算半個朋友。」索尼亞像是深怕火上加油的程度還不夠，繼續刺激著帕特里西亞。「我四捨五入後也是條龍。」
　　「別擅自用奇怪的數學應用決定這種事情。」
　　「我知道，所以來互相利用吧。喔喔，是七三年式的結界用星完駒耶，這麼老舊的垃圾竟然到現在還可以維持住功能，人類果然很擅長讓器具超時勞動呢！」
　　帕特里西亞在高聳的拱門前停下腳步，無法安分下來的索尼亞則像是看到玩具的孩子，立刻朝著二十公尺高的鐵塊奔跑過去。
　　「超時勞動的絕對不只是器具吧……」
　　「希望不要突然爆炸才好。」
　　兩座鋼鐵的巨像，分別手持著劍與矛站立在拱門的左右兩側，從拱門中央的空洞放眼望去只能看見整片灰白的光幕。即使是高等魔族也難以入侵的術式，一層又一層地相互疊加，使得光幕另一端的景色，隨著大氣一同被扭曲至模糊。
　　如果善用結界的話，或許可以一舉甩掉她，帕特里西亞內心暗自遲疑著。眼前這條不按照牌理出牌的半龍半人生物，即使一路上表現出來的模樣大多時間都還稱得上是溫和，但以她驚人的身體能力，搭配那股莫名的仇恨，要是與處在風琴鎮的騎士團發生衝突，自己肯定難辭其咎。
　　此外，最重要的一點，絕對不可以讓天文學家落到她的手上，安全起見，必須擺脫這種軟禁般的挾持狀態才行。
　　「『吾等天上的造物主，我懷著謙卑虔誠之心，乞憐妳降罪人世的劍矛，願寬憫吾等於裁枰之外……』」
　　帕特里西亞念誦起解除結界的魔導式，如果只解除對人類的防禦術式，那麼在通過結界的同時，就能甩開在後頭望著舊型鋼鐵兵器入神的大型蜥蜴。
　　「『快開門，無能的廢鐵，三秒內我走不過這道爛門，你的報廢期限就在今天，如果被重鑄成痰盂也無所謂的話，你就繼續擋路吧。』」
　　然而就在帕特里西亞完成詠唱之前，在一旁乘涼的索尼亞僅僅隨口咒罵，多層複雜的術式便不費吹灰之力地短暫解除。
　　「……為什麼可以這樣破解魔導式？」
　　「欸，妳不知道這些號稱經過女神加護的術式，其實只是人為開發出來，只聽關鍵字就會解除的嗎？」
　　「妳剛剛粉碎掉我十六年以來的虔誠信仰。」
　　「至少妳在往後的六十年不會咬到舌頭。」
　　帕特里西亞能夠深刻且清楚地感覺到，自己腦裡有某種非常重要的東西在此刻被剪斷了。她踏過顏色變淡的結界，思考著索尼亞會不會因為魔族的血統被阻擋在外，但正如她所想像過的最壞發展，半龍人不僅通過結界，甚至連戒備萬一用的警報術式，都沒有偵測到她那「高貴」的血統。
　　似乎自己註定要和這條奇妙的生物綁在一起了，帕特里西亞清楚地感覺到，自己好不容易重回正軌的的人生，正再度下沉。
　　
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　　滿臉堆笑的蜥蜴人，甫踏入被改建成騎士團臨時指揮部的老舊市議會大廳，便立即被五個孔武有力的騎士按壓在洗得發亮的地板上。偌大的整座建築僅僅作為少數人員的起居使用，讓索尼亞頭撞地板的迴音更加響亮。
　　「等等，我什麼都還沒做啊！別、再、敲、我、的、頭、了！」
　　即使索尼亞的體表有鱗片覆蓋著，但當她的頭反覆被推去撞擊地面時，依舊發出了市場上的婦女在敲打南瓜鑑定品質時的叩叩聲響。
　　「蜥蜴人是具有高犯罪風險的族群，我們被吩咐，必須預防所有可能發生的危險狀況。」負責守門的老管家推高鼻樑上的金框眼鏡，帕特里西亞只看見他的鬍子在動。「女士，我弄痛妳了嗎？我想應該沒有，因為妳還沒流血。」
　　「主人，求求您讓我陪伴在身旁，我乖，我聽話，我守秩序，我想要留下來吃烤肉，即使只有您吃剩的骨頭啃也好。」
　　索尼亞安分地放棄抵抗，以笨拙的口音乞求著帕特里西亞。
　　「我尊重騎士團的決定。」
　　在不想表示自我想法的時候，這句話還蠻管用的，帕特里西亞不太記得這招是從哪學來，但身為一個騎士，要違背自己的情緒，弄死任何其實沒這麼可惡的敵人，就得學會這套人生觀。
　　「好的，我尊重妳，我尊重騎士團。」
　　「謝謝妳的體諒。」
　　「幹活是好事，
　　 妳會看到我烤肉很好，
　　 娘和爹都會以我為傲。」
　　「我想他們會的。」
　　帕特里西亞平穩地微笑，幸好自己的瀏海夠長，否則被索尼亞滿是挑釁惡意的藏頭詩一激，額頭上的青筋都脹得快要迸出來了。議會的大廳被蓋成樓中樓的格局，因此當手裡拿著一隻死老鼠的喬爾，從二樓的白色大理石階梯，以輕盈的步伐緩緩走下時，帕特里西亞立即便察覺到他那對大得像湯碗的漆黑眼神。
　　「為什麼你要站在這麼高的地方？」
　　索尼亞的臉貼著地板，眼角的餘光對準喬爾那高高在上的視線。
　　「因為我是人，人都得往高處攀爬。」
　　「但你是隻貓頭鷹耶。」
　　「我是個人。」喬爾優雅地吞下整隻死老鼠。「我建議結束這段對話，因為涉及過多妳不可能理解的知識領域。」
　　「請原諒我的管教不力。」
　　「把帕特里西亞的寵物壁虎帶去廚房，我希望她懂得怎麼洗菜和烹飪。」喬爾筆直地盯著索尼亞。「身為全劍騎士團的交涉員，我非常樂意與妳溝通。壁虎，我的朋友。也許妳會認為，錯過一頓美好的晚宴是個遺憾，但我們所享用的佳餚，也同時代表著我們所承擔的責任。身為奴隸很好，是種簡單純樸的幸福，妳在清洗肉排與烹飪它們的時候，也能輕易地分享到我們品嘗佳餚時的喜悅。」
　　「那還真是謝謝您的慷慨。」
　　索尼亞似乎很努力想讓自己的語氣聽起來誠懇卑微，然而在帕特里西亞耳裡，卻像是炸藥即將爆發前，引線燃燒的滋滋聲響。
　　「是的，聞著烤肉香味的妳，和宴會上的我們並沒有差別，我們是平等的。」喬爾目送被拖出大廳的索尼亞，喃喃自語地說著。「只是有些時候，有些人值得更多的平等。」
　　「就說了你是貓頭鷹──」
　　隨著沉重的一聲「砰」，入口的大門被重重關上，不管走到哪都被誤認成壁虎的索尼亞，連同那蚊蚋飛舞般的牢騷聲，被隔絕在木門的另一端。
　　大廳內恢復可怕的沉寂。
　　窗戶外頭黯淡的夕陽，僅僅是遙遠彼方，在天際線外慘紅的一角。
　　「很寧靜吧，雖然發生一些細微的意外，但妳終究能夠克服。歡迎來到米達拉普，歡迎來到連名字都被捨棄的城市。」喬爾的眼神穿過帕特里西亞的身體，眺向空虛的遠方。「無知的人是幸福的，遺忘這個選項本身，已經是神給予吾等最大的寬恕。」
　　「莉莉安奴死了。」彷彿懼怕著簡短的描述會丟失一個人死亡的重量，帕特里西亞連忙接話下去。「被端著鬆餅的老奶奶，扣下扳機射殺而死。」
　　「妳不需要在意，赫爾巴托當地的領主以厚禮埋葬了她的身體。或許妳在旅途中已經體會到，自十六年前的意外以來，騎士團的威嚴，以及內部的士氣，便一直處於下滑的狀態。最近在王城內，少數昏庸無知的貴族議員，竟然提出裁撤全劍騎士團經費的主張。」
　　喬爾說出心照不宣的事實。
　　訓練出一個武藝精熟的騎士或魔法專家，至少需要花上十來年的時光，但在異世界的機關技術之前，生命與尊嚴，不過就是一顆銃彈的價錢。
　　象徵著舊時代美好的騎士制度正在沒落。
　　「恕我冒犯，這就是必須立即淨化汙染區域的原因嗎？」
　　「曾經，在王國的正中央，聳立著一座據說從創世就已經存在，足以照亮天際的燈塔。」喬爾眼中的光彩隨著夕陽逐漸落下。「身披羽翼的女神們，會辨識燈塔的方向，為人世帶來救贖與智慧。我們曾是被眷顧的偉大種族，直到多年前，燈塔熄滅了，隨著人類對諸神的信仰，墜入無光的深淵之中。」
　　「恕我冒犯，這是我出生很久前的事情，所以有些難以想像那段輝煌的日子。」
　　帕特里西亞也不清楚自己為何要賠罪，但依舊深深地鞠躬。
　　或許這麼做，能掩飾住臉上無所適從的表情也說不定。
　　「十六年的時光經過，魔族在地表留下的傷痕仍殘留著，而機關技術與精煉鋼鐵，這些曾經是女神賦予我們的權柄，卻已流落至庸俗的惡人，甚至卑賤的魔族手中。莉莉安奴的犧牲，吹響我們重新榮耀人類文明的號角，絕對不是毫無意義。」
　　有這麼一刻，帕特里西亞寧可聽到的是責備或惋惜，然而喬爾不僅沒有為此而感傷，在他毛茸茸的大臉上，甚至掛著一抹事不關己的冰冷。
　　「這是她的遺物。」
　　帕特里西亞伸手卸除掛在腰間的長劍，但喬爾做了個拒絕領回的手勢，示意她收下。
　　「見識過犧牲，想必妳也懷抱著捐軀的覺悟。」
　　「我怎樣都無所謂，既然已經答應的事情，就必須貫徹到最後。」
　　「以妳現在的精神狀態，想駕駛星完駒，是相當不明智的選擇。」
　　「這是為國家，為那些逝去的人。」
　　「還有神。」
　　「是的，還有神。」
　　「能夠做到這種程度的覺悟，代表莉莉安奴的犧牲不是白費。」喬爾無聲地鼓掌。「她在天上的父母肯定也會為此而歡喜。」
　　「我也是這麼認為……」帕特里西亞從地磚上看見自己僵硬的虛假笑容。「什麼時候開始淨化作業？我需要理解詳細的計畫。」
　　「明天。我們會在魔龍粒子進入衰退週期的一週內，完成汙染區域的淨化作業，妳不需要計畫，只需要服從指示。」喬爾轉身走上樓梯。「那之前，妳或許會想見一個人。」
　　「請容我表達疑惑。」帕特里西亞隨後跟上。「是誰？」
　　「杭特．費爾特朗傑。」
　　喬爾的話音在走廊上迴盪。
　　「騎士團內最高位階的九名『王騎統』之一，但……」帕特里西亞遮掩起因困惑而張大的嘴巴。「我以為杭特大人，在十六年前的意外之中便不幸殉難。」
　　「我們始終計畫著要奪回這座城市。杭特大人是不可或缺的關鍵人物，為了不讓魔界掌握到我方的實際戰力，十六年以來，他都隱藏著自己的羽毛。或許妳至今尚無法理解，自己與命運走得有多麼靠近，杭特大人有一名女兒，名字叫做……」喬爾刻意放慢說話的步調。「桃樂絲。」
　　「您是指……開發天文學家的桃樂絲？」
　　帕特里西亞能感覺到自己的身體正在顫抖，兩人距離走廊盡頭的房間逐漸接近，半掩的門內亮著刺眼的燈。
　　「是的，桃樂絲。她是個聰明的女孩，永遠停留在含苞待放的十五歲。是她的死，造就妳透過遞補資格，得到天文學家的駕馭資格。」
　　「那絕對不是我願意透過這樣的方式得到的東西！」
　　「這就是為什麼，妳依舊是個騎士。我聽得出妳的靈魂正在吶喊，雖然妳實際上也正吶喊著。睽違一年，妳得到千載難逢的機會。」喬爾將翅膀輕貼在半掩的門上。「杭特大人會賜予妳一度失去的騎士資格，如今便是再度面對救贖自己，也救贖世界的機會。現在，隨著我複誦一次：『我要機會』。」
　　「……『我要機會』。」
　　「我聽得出妳在語氣之中灌注的決心不夠。再說一次：『我要機會』。」
　　「『我要機會』。」
　　帕特里西亞咬字的力道，幾乎快讓牙縫滲出鮮血。
　　「這就是決心，妳那無比崇高的美德，將會成為通往榮耀的基石。」喬爾推開了象徵希望的門板。「現在，是時候面對宿命，親身面對至高至強的騎士，感受肉體與精神的雙重洗禮。」
　　首先吸引帕特里西亞注意的，是房間內堆成小山的絨毛布偶，她立刻便認出那些布偶的款式有哥布林、人魚、魅魔、牛頭怪、海怪、獅鷲、蛇尾雞、殺人兔子、殺人蝸牛、以及飛龍……幾乎包括所有能夠與邪惡一詞聯想的物種。在堆滿布偶的房間內，傢具就只有座小小的暖爐，與暖爐旁的老藤椅，面容憔悴的老人坐在藤椅上，望著燒紅的爐火，邊低喃邊將雙手搆得著的玩偶接連扔進火裡取暖。
　　「桃樂絲……是桃樂絲嗎？」
　　面前年邁的男子，與席爾德蘭六千片紀念拼圖中位在角落的杭特有幾分神似，唯一使人百思不得其解的是那副衰老的面容與消瘦見骨的體格，看不出任何四十來歲壯年可能具備的特徵。
　　「杭特大人，我將帕特里西亞帶來了。」
　　「你……帶了一塊……會說話的吐司給我？」
　　白髮蒼蒼的杭特有些不悅地皺眉。
　　「非常抱歉，但我並不是吐司！」帕特里西亞頓時領悟杭特話中的弦外之音。「我是──」
　　「妳是那個夾著尾巴逃跑的小孩，我知道，我全知道。」
　　「……我來這裡完成桃樂絲未完的夢想。」
　　「一年前，妳親手放棄天文學家的騎師資格，擅自離開騎士學校。就憑你，有什麼資格能夠取代桃樂絲的存在？」
　　「恕我直言，當時──」
　　「騎士不會替自己辯解！妳的存在只需要戰鬥！」
　　震怒的老人赤手撕碎手裡的兔子布偶，擲入火爐中，火焰燒得更加旺盛，照亮他如猛虎般的蒼藍瞳孔。
　　「杭特大人，您這樣會驚嚇到巢中的幼雛。」
　　喬爾的語氣像是有心替帕特里西亞緩頰，但他在開口的同時，杭特的眉頭也繃得更緊。
　　「我沒有允許你回話，雞頭雞腦的雜種，滾回你的崗位。」
　　「是。」
　　對於遭受謾罵絲毫未展現出情緒起伏，喬爾敬禮後默默退出房間，留下不知所措的少女獨自承受杭特的責難。
　　「既然妳是桃樂絲的跟屁蟲，那妳應該很清楚，天文學家被開發出來的原因。」杭特自布偶的小山中找出一隻身體細長的黑色有翼飛龍。「那小鬼立志做大事情，像我一樣，她想淨化汙染區域，然而意外發生了，本來用作防止敵人搶奪的自爆裝置，竟然被錯誤啟動，也就是說，要是打從開始不安裝這個開關，桃樂絲就不會死去。」
　　「她絕對不是會誤觸開關的人，況且當初我只是照──」
　　「天文學家的召劍是很貴重的東西，劍是榮光，劍是責任，我該怎麼放心把這個責任交給殺死我女兒的兇手呢？」
　　「……」
　　帕特里西亞忍不住渾身的惡寒握緊雙拳，她必須努力咬住嘴唇，才能不讓自己恐慌焦慮的表情表現在臉上。
　　「妳應該比誰都還要清楚，鑄下大錯的人沒有選擇的權利。現在，回答我，妳想殺死桃樂絲第二次嗎？」
　　「不想。」
　　「證明給我看，證明妳的答案出自真心，證明妳能修復我女兒鑄下的錯誤。」
　　杭特將布偶擲入火中，龍的外觀迅速焚毀，露出被預先藏在裡面的黃金色短劍，他靜靜地聽著火焰的劈啪聲響，一邊凝視著帕特里西亞。
　　「這也是為了成為騎士，必須歷經的某種考驗嗎？」
　　「誰知道呢，我只知道桃樂絲快熔化囉。」杭特以鼻音哼起五音不全的曲調。「好燙，好燙呢。召劍的材質好像不怎麼耐熱，這下是不是很令人苦惱呢？快去把骨頭撿回來吧，小狗。」
　　
　　／／

　　入夜之後，外出巡邏的戒備人員，陸續返回風琴鎮報告進度。
　　除去隨行的侍從，參與淨化作業的騎士總數約有三十人出頭，多數來自貴族階級，因此伙食的部分也絲毫不能馬虎。三架裝備精良的新式星完駒，正在議會前的廣場趕工組裝著，由於難以騰出宴會用的場地，烤得熟透的全豬只好交給辛勤工作的奴隸與廚工肢解，分別帶回各自的工作小隊。
　　「好冷……」
　　雙手纏滿繃帶的帕特里西亞，輕捧著一塊乾癟的吐司，坐在議會廣場外的石階，披著單薄的斗篷獨自發抖。她不清楚自己以外的人都負責些什麼工作，但此起彼落的碰杯聲，似乎代表著一切都算順利，入夜後的溫度逐漸變得刺骨起來，不過她寧可忍受惡寒，也不打算靠近道路中央圍滿閒聊人群的篝火堆。忙於飲酒作樂的騎士們，正奮力吹噓著多半是誇飾或杜撰，但不得不假裝成親身體驗的天方夜譚，或許是因為即將見證一座全新的都市，又或者是因為高昂的酬勞與即將入袋的名聲，四處響著興奮的碰杯與餐具敲打聲。
　　跛著腿的凱恩說：「我的腿是和拜歐蘭海的水龍作戰時受傷的。」
　　少掉一隻眼睛的吉沃格舉著蹄膀大聲嚷嚷著：「那有哪門子了不起的，我的眼睛可是被獅鷲啄掉的，那隻獅鷲吞下我的眼珠，把自己給噎死了！」
　　滿身酒氣的布格曼扯開上衣，露出胸口凌亂的齒痕，像是在展現精實的體格：「我在喝醉酒時把我家的狗認成烤乳豬！」
　　眾人開始幫這些勇敢的傷痕鼓掌，帕特里西亞也想拍手湊合，但方才被火爐燙傷的皮膚仍隱隱作痛，她不知道怎麼排解內心莫名的沮喪，輕輕嘆了口氣，望向高聳的鐘塔，假裝自己在欣賞風景。鐘塔座落在廣場的正對面，塔樓上滿是因缺乏修繕而風化的裂痕，鐘面上的指針，動也不動地卡死在某個很遙遠的午後，是事故發生的當下便驟停，還是城市被棄置後，才緩慢嚥下最後一口氣的？
　　「擅自把我開除，現在卻又要求我去拯救世界，這樣真的沒問題嗎……」
　　帕特里西亞咀嚼起淡然無味的吐司，一瞬間有種想拿來抹臉的衝動。但就在她付諸實行之前，年輕男性的聲音叫住她。
　　「所以，妳就是傳聞中，繼承了『絕世好馬』的『騎師』？那隻貓頭鷹把妳的事情當成大秘密，但我看這裡只有妳是生面孔。」
　　有著高挺鼻樑與雙眼皮的年輕男子，從容地蹲下，將左手搭在帕特里西亞的肩膀上，右手則舉著一朵不知道打哪摘來的花，花上還有片被蟲啃掉三分之一的花瓣。
　　「算是吧。」帕特里西亞將難以下嚥的吐司移開嘴邊。「請讓我靜一靜。」
　　「我以為妳不需要，菁英。」英俊的金髮青年淘氣地挑眉。「讓我替妳倒杯酒吧。」
　　「水就可以。」
　　「什麼，妳不敢喝酒嗎？那真是太可惜了，妳該試試看，這裡的酒都是上等貨，就算是我爸爸的酒窖裡也找不到這麼多好東西。」
　　「沒關係，我喜歡喝水。」
　　「妳不需要水，漂亮女孩值得香醇的酒。」
　　青年把手從帕特里西亞的肩膀向下游移，卻被帕特里西亞的手擋住興致。
　　「我不值得，也不想要，請住手。」
　　「好吧，妳是朵害羞的鮮花，我懂，我的女朋友裡也有許多保守的女孩。保守的女孩像是月亮旁的星星，妳不常看見她們發光。嘿，今晚沒有月亮，但星星是如此美麗，就像妳。」
　　「星？不可能……」
　　帕特里西亞輕推開吊兒郎當的搭訕者，轉頭望向天空，突然站起身來。
　　「怎麼囉，菁英？只有看過書本，沒看過星星嗎？」
　　再度聽見「菁英」兩字時，帕特里西亞死水般的眼神按捺不住潛藏的憤怒，掀起紊亂的水波。
　　「雲層底下是不會有星星的！」
　　細小的光點從遠方的灰色幕邊緣，緩慢地移動著。
　　搖晃、加速、爬升。
　　停滯、轉向。
　　下墜。
　　在地震般的巨響與晃動中，位於十條街區之外的建築群應聲坍毀，挾著瓦礫與碎石的粉塵氣流，像是洪水般沿著街道噴散。石牆上滿是裂痕的鐘塔攔腰斷裂，向議會廣場倒落，壓垮兩架組裝中的星完駒，以及因為喝醉酒而無法閃躲的數名騎士。
　　「不可能的，這裡有嚴密的防魔術式保護，怎麼可能會受到攻擊嗚喔！」
　　鐘塔倒下的同時，鐘面上的指針、齒輪與機關鍊條也隨之彈飛，英俊的青年騎士甚至來不及閃避，腦袋就被投槍般尖銳，以精煉鋼鐵打造的指針刺穿，釘在地上，他的身體在循著指針緩慢滑落的同時，流出血肉模糊的腦漿。
　　「因為外圍設有結界，所以才選擇無法防備的天空作為進攻的路線嗎？」帕特里西亞翻跳過道路上的瓦礫堆。「到底是怎麼回事，明明有警備隊在巡邏的地區，怎麼可能有辦法架設星完駒投射器還不被發現……」
　　當倒落建築物的粉塵稍微散去，紫灰色的夜幕下，數層樓高的奇異球狀物體，正緩慢地順著街道滾動，朝著議會廣場前進。
　　「哈哈哈哈哈哈哈，我的體脂肪在燃燒啊！全劍的雜種們，今天我絕對要替三寶會的奶奶們報仇！」
　　鐵球的頂頭，有個戴著花臉面具，身穿五彩戲服的肥胖小丑，正滿頭大汗地奔跑著。
　　「要燃燒的話，最適合你的地方只有火刑架！」
　　一架啟動完成的機關騎士，從頭頂越過尋找掩護的帕特里西亞，挺立在踩著紅色大鐵球的小丑面前。一零二式星完駒渾身披著尖刺外型的深綠色沉重鎧甲，像是隻龐大的刺蝟，粗壯的手腕將沉重的單手槌緩慢地舉起，在擦過一旁的教堂塔樓時，輕易地粉碎掉礙事的尖頂，不言而喻的重量感，能夠輕易敲碎任何阻擋在前的障礙。
　　「哇喔！看看是誰來了！只有一隻眼睛的吉沃格！」
　　「滑稽的小丑，雖然我不知道你為何而來，但這座城市不是你的舞台。」
　　獨眼吉沃格那豪放磊落的嗓音，從打頭陣的一零二式星完駒肩頭傳出，礙於星完駒的使用者絕大多數都有在戰場上叫囂的習慣，較新銳的機體都裝備有昂貴的擴音器。
　　「你在跟皮特先生的肥肚肚說話嗎？」花臉小丑捧著滿是油脂的肚子，汗水和粉塵讓他畫上去的笑臉糊成一團。「但你不像是鮪魚，只有鮪魚，可以跟我的肥肚肚說話。讓我說個笑話，那隻獅鷲不是被你的眼睛噎死的，而是你懷孕的老婆太胖了哈哈哈！」
　　尖銳刺耳的乾笑聲讓地面上的帕特里西亞感覺嚴重耳鳴。
　　「以我失去的單眼為誓，下達嚴厲公正的裁決！」
　　吉沃格駕駛的星完駒對著嘻皮笑臉的小丑揮下沉重的鐵槌，但就在小丑被打成新鮮的豬油之前，鐵球光滑的表面突然伸出了兩只強而有力的手腕，抓住了一零二式的上臂。
　　「Hold The Line , Risen Star！」
　　小丑以滑稽的口音唸誦著來自異世界的語言，對帕特里西亞而言，這句話所代表的意義，遠超過任何其他已知語言所能造就的震撼。
　　巨大的鐵球表面亮起淺黃色的光點，不符比例的肥短雙腳與頭部，接連著從球內伸展出來，以鋼鐵鑄成形似青蛙的巨人頭部，張開寬敞的大嘴，將肥胖的小丑吞入身體之中。
　　「不行，以一零二式的裝甲材質，恐怕連五分鐘都撐不住。」
　　「帕特里西亞大人，您在做什麼？」老管家不知何時闖進交戰現場。「喬爾大人吩咐我保護您的安危。」
　　「有比一零二式更高規格的星完駒嗎？」
　　「有是有，但您的天文學家是相當重要的關鍵機體，如果受到損傷的話……」
　　「怎麼可能，喬爾跟杭特大人難道都沒有專用的機體嗎？」帕特里西亞難以置信地搖頭。「那個小丑搭乘的，恐怕不屬於任何一種量產規格的第二型星完駒。」
　　「但一零二式是最新的型號，即使放眼全大陸，也是最頂尖的──」
　　沒等到老管家把話說完，一零二式被扯斷的整條右腕落在道路上，砸毀就近的廢棄麵包店。
　　「不要把量產和特規機混為一談！星完駒使用的機關與冶鐵技術，和鑄劍的複雜程度不在同條線上，妄想靠駕駛技術克服，是相當困難的事情。」
　　「帕特里西亞大人，您真的是個傲慢的孩子。要是您就這麼無法放心，那麼請舉劍召喚天文學家吧。」
　　老管家的眼中滿是無奈，敏捷地跳離交戰現場。
　　「金髮小妞說得對，我的『升星』是今年最熱門、最流行的型號，每個孩子都會在生日宴會上吵著要一隻升星的玩具，然後我會親自拜訪他們的父母，並捏碎他們的頭。」小丑油膩的嗓音從高處傳來。「任性自大的孩子就是該打屁屁，只有鮪魚的孩子是乖的，因為牠們很好吃。」
　　被稱為升星的機關巨人，不費吹灰之力便甩開失去雙手的一零二式。小丑改變攻擊的目標，將四隻形狀肥厚如臘腸的手指握緊，奮力地彎腰槌往地面上的帕特里西亞。
　　少女沒有閃躲，默默地拔出一口滿是傷痕的金色匕首。
　　「不要叫我金髮小妞，我今晚的心情糟透了。」帕特里西亞對自己冰冷的口吻深感厭惡，但難以壓抑。「『震盪的大地啊，我以原罪的鮮血澆灌妳劇毒的葉、仇恨的脈、扭曲之根，綻開吧，醜惡的鋼鐵之花！』」
　　在朝上的劍尖劃開空氣的同時，空中殘留下垂直的斬擊軌跡，斬擊軌跡像是被扯開的縫線般往外拉扯，擴張成巨幅的圓形魔導陣式，陣心的空間逐漸歪斜模糊，收縮成黑暗的圓，圓心伸出與馬車同樣巨大的右掌，正面衝撞上升星厚實的的表層裝甲，圓球的鋼鐵巨人失去平衡向後翻滾，在道路上輾壓出凌亂的裂痕。
　　「媽咪，金髮小妞欺負我，她們都歧視胖子！」
　　皮特先生突然窩囊地大叫起來，他高八度的尖叫聲，聽起來異常刺耳。
　　「到底是誰欺負誰啊……」
　　帕特里西亞以倒塌的建築物做為踏板，攀上自虛空中顯現的手掌。另一隻手掌自黑暗的坑洞中顯現出輪廓，拍向魔導陣式的外圍圓周。術式崩潰瓦解的瞬間，周遭的空間宛如碎裂的教堂玻璃，散成無數滿溢光芒的鮮豔粒子。當粒子散去，白色巨人的輪廓在光線中也變得逐漸清晰。
　　「哈哈哈哈哈哈，那是什麼破爛的垃圾，妳這給廢鐵商倒尿盆的小婊子！」
　　在原本仿照女性身體製成的輕盈外觀之上，釘著無數加裝的鋼鐵護甲與修復材料，使得天文學家原本纖細如燕子的體型，變得像是隻以廢鐵拼裝成的犰狳般醜陋且笨重。帕特里西亞蹲低重心，讓身體不至於被天文學家往胸口抬升的手掌甩下，機關巨人的胸甲分別向左右敞開，內部滿是看似複雜的儀器，環繞著操縱用的單人座椅。帕特里西亞鼓起勇氣跳進巨人的胸膛，一股久未使用的汙濁空氣嗆得她咳嗽連連。
　　「要笑儘管趁現在吧！Hold The──」
　　「太慢啦！妳不是鮭魚，妳只是條胖海豚，嚐嚐我的魚叉！」
　　就在帕特里西亞來得及唸完啟動詞，關上天文學家的胸甲之前，重拾態勢的升星同樣敞開正面的裝甲，但底下並不是用來容納騎師的空間，而是數十挺尖銳的老舊槍頭。隨著裝甲下的連鎖火藥爆發聲響，不長眼的生鏽鐵槍，以攻城砲彈般的初速射出。
　　「天真愚蠢的帕特里西亞，就這樣因為說話速度太慢，而英年早逝於無情冰冷的長槍之下。得逞的胖子模樣簡直堪比是發情的種豬，發出高亢的笑容脫下褲子，走向身體業已失去溫度的金髮女騎士，開始了每個種族騎士與刻板印象故事裡都會有的喪心病狂橋段！像妳這樣自以為是的無腦女騎士，最討醜肥噁男的歡心啦！」
　　一道敏捷如黑豹的身影自天文學家的腳邊攀住裝甲連續向上跳躍，以細長有力的尾巴，掃落正面飛來的長槍。
　　「索尼亞……？」
　　「嗨，是我，妳的駕訓班教練。」
　　因為衝擊的後座力，索尼亞被順勢摔進天文學家的駕駛室，胸甲正好在此刻關上。
　　「為什麼要喊那些容易讓我更緊張的台詞！而且駕訓班教練是哪來的奇怪名詞啊？」
　　「妳本來就已經夠緊張啦，別找藉口。接下來妳就自己解決吧，我就在這裡看著，順便吃晚餐。」
　　帕特里西亞這才發現，索尼亞手裡拿著一整隻不知道從哪來的烤全雞。
　　「Hold The Line , Galileo……」
　　無暇理會索尼亞就在一旁咖滋咖滋啃咬著香味四溢的帶骨雞翅，帕特里西亞咬緊牙根扳下座椅右手側的手把機關，一條形似馬鞍的管線從地板下彈起，正好被帕特里西亞以雙手握住，管線以她的身體中心為分界，斷成左右兩截分別刺進手掌的皮膚，各自對應來自騎師左半身與右半身的動作反應。
　　──我就知道你一定會回來的，小帕。
　　短暫的幻聽在耳邊迴盪，帕特里西亞握緊駕駛鞍，將心思專注在眼前的敵人。
　　「是啊，回來完成妳的夢想。」看著駕駛室內來自外部環境的三百六十度影像，帕特里西亞確認四周沒有會被波及的人員後，踩下右腳旁的踏板。「可惡，到底為什麼被修復成這種模樣……」
　　天文學家邁開因加裝護甲而顯得笨重的步伐，對上以重量為設計目標的升星。雙方同時伸出最原始的武器──拳頭，在碰撞的瞬間，大量迸散的火花拉抬著夜晚的溫度，兩架機關巨人的裝甲接縫處不間斷地散溢出高溫的蒸氣。
　　「放棄抵抗，乖乖去死吧海豚！妳太胖了！」
　　「你的目的是什麼？」
　　「我只想要壓扁妳們！替我三寶會的奶奶討回公道！」
　　「是你的奶奶先發起襲擊，這和公道可差得遠了。」
　　「別這樣，帕里，我很堅持有仇必報。」
　　索尼亞嚼起雞大腿骨，刺耳的骨頭斷裂聲讓帕特里西亞忍不住咬緊嘴唇。
　　「沒錯，這就是我的復仇！妳的姘頭殺我奶奶，我就把妳跟妳的姘頭一起戕了！」
　　帕特里西亞沒有理會小丑尖銳的怒吼，將雙手上的操作鞍拉長至最大幅度。天文學家的五指瞬間伸展開，隨著猛然加壓，捏碎升星肥胖的手指，歪七扭八的斷裂鋼骨從破碎的裝甲底下暴露出來。
　　「嗚啊，原來我被當成妳的姘頭嗎？」索尼亞繼續事不關己地咬著雞肋骨。「我要是妳的話，現在會直接往前壓制對手，然後趁那顆大西瓜失衡往後倒的同時拉掉它的手，之後對動彈不得的本體補上攻擊直到它徹底被殲滅為止喔。」
　　「只動口倒是簡單。」
　　帕特里西亞嘴巴埋怨著，依舊參考了索尼亞的建議。雙手被箝制而無法動彈的球型機體，猛力想擺脫天文學家的壓制，但在徒勞無功的抵抗下，升星的雙臂遭遇了與一零二式同樣的下場。
　　「奶奶，這女生欺負我，我又被女生欺負了，為什麼大家都要這樣對待可憐的胖子，我只是想讓大家開心……我不想活了！」
　　升星笨拙地揮舞只剩下連接部的上臂，像隻被拔毛待宰的雞。但就在天文學家拋開兩條廢棄手腕的同時，紅色的鐵球竟像是顆破碎的雞蛋，主動卸除所有的表層裝甲。
　　「這是……」
　　帕特里西亞第一眼便認出升星隱藏在裝甲下的構造，無數的魔導術式密密麻麻地刻在裝甲底層的青銅板上頭。
　　「『閃閃發亮仙女棒，咻蹦蹦』。」索尼亞自作主張打開擴音器，唸著魔導術式的文字。「噗哈哈哈哈哈開啥玩笑啊，這不是連三歲小孩都可以在生日派對上頭拿來玩的最下級術式嗎？」
　　在半龍人失態的笑聲中，小丑從青蛙形狀的機關巨人頭部走出，伸出雙手任由高處的冷風吹拂他渾身抖動的肥肉。
　　「妳們殺死我的奶奶，現在又傷害我的感受。」小丑臉上的彩妝仍舊笑著。「所以我也要傷害妳們的感受。」
　　「快住手，在汙染區域，即使是最下級的派對魔法，這個數量也會──」
　　「妳不知道身為一個胖子活得有多麼辛苦！」
　　「等等，是你先動手的不是嗎，不要做壞事欺負別人還假裝自己是弱勢──」
　　索尼亞本來打算繼續說下去，但帕特里西亞立刻摀上她聒噪的嘴。
　　「別再火上加油了！」帕特里西亞搶回連接擴音器的銅管。「皮特先生，請住手，這樣做的話連你也會死的！」
　　「妳在關心我的生命？」
　　「是的。」
　　「妳愛我嗎？」
　　「這和我愛不愛你沒有關係吧？」
　　「我就知道沒有人愛我！」小丑的面具底下流出透明的液體，他以戴著手套的肥胖手掌，從贅肉裡掏出鋒利的短刀，往前走了兩步。「說妳愛我。」
　　「妳愛我。」
　　「不，不，不！說：『我愛你』。」
　　「這也太過突然……」帕特里西亞掩飾住語氣中的猶疑。「『我愛你』。」
　　「太好了，終於有人肯愛我了！有人肯愛我了！有人肯……」
　　喜極而泣的小丑跳起舞來，卻一腳踩空，從三十公尺高的地方，沿著球面滑落，他的身體摩擦在裝甲板上，被尖銳的鋼鐵片絞下大量的血肉，魔導術式感應到血肉的溫度，發出淡淡的紅光。
　　「……為什麼會這樣啊？」
　　帕特里西亞看著因活化而隨時可能引爆的巨大球體，全身癱軟在駕駛室的座椅上。
　　「妳有沒有想過，其實能被最下級魔法炸死也蠻時髦的。」假裝成蜥蜴的半龍人，正忙著舔去手上雞肉的肉汁。「啊啊，果然雞肉是最棒的食物啊。」
　　「妳到現在還有心情舔手指嗎？」
　　「魔界的雞很可怕，不趁現在多吃一點的話不就虧大了嗎？」索尼亞的眼神像是在期待著什麼。「天文學家是為了淨化汙染區域而設計的機體，有啥好慌張的？」
　　「淨化系統並非由我開發，而且現在也處於無法使用的狀態。」
　　帕特里西亞以拇指輕觸駕駛鞍末端的金屬片，一大串的紅色叉叉隨即顯示在半空中。
　　「不試試看怎麼知道？」
　　「那麼由妳駕駛，我需要修改機體設定的時間。」
　　「嘿？開玩笑的吧？我可是萬惡的魔族喔。」
　　「要是被炸死的話，只會是兩具相同的骸骨而已。」
　　「妳是白癡嗎，我的屍體會多尾巴跟角啦。」
　　「那是個隱喻。」
　　「才不是，妳不該把隱喻說出口後還說那是個隱喻，妳該等我自己想通。」
　　「隨便妳怎麼想。」
　　「我剛吃飽，懶得想。」
　　「……」
　　抱持著死馬當活馬醫的心情，帕特里西亞疲軟地將操作管線從手掌上拔出，呆望著掌心上兩道淺淺的傷口，這種時候，疼痛似乎不是很重要的感覺。她蹲低身體，熟練地打開駕駛座底部通往機關室的窄門，縱身跳下。
　　「雖然我沒操作過這架星完駒，但是多少有些共通性。現在那顆胖西瓜，只要再施加一丁點刺激就會提早引爆，這邊的機會只有一次。」索尼亞迫不及待地接掌操作鞍。「除了劍以外，有任何能使用的武裝嗎？」
　　「好像有加裝三門規格不明的特製魔導砲，看尺寸應該是獅級，但是在汙染區域禁止使用，發射機構都已經被封印住。」
　　帕特里西亞在機關室糾纏的管線間匆忙翻找修復的方法，新修復的機體構造幾乎變成截然不同的設計。但她卻仍能循著直覺與經驗的指引看出各部位的功能。
　　「那就解開它。」
　　「恕我拒絕，這只是把炸死所有人的兇手換成我們而已。」
　　「哈啊？這地方有誰是無辜的嗎？」索尼亞沒好氣地繼續問著。「攻城砲和破門槍呢？」
　　「工程用的星完駒怎麼可能裝有那種特化的東西……」
　　「妳這樣就像餐廳沒有供應魚肉一樣！」
　　「本來就不是每間餐廳都會有魚肉可以吃吧 ！」
　　聽著帕特里西亞惱怒的迴音自腳下傳來，反而讓索尼亞更想加把勁挑釁。
　　「所以妳的意思是這架沾滿血腥味的機器人是吃齋念佛的嗎！」
　　「恕我對異世界的宗教習俗沒有研究！」
　　「天啊，妳在騎士學校都學到些啥，潑人冷水嗎？總該有抓地索或是攀岩鉤之類的作業用機關吧？」
　　「不要只顧著用風涼話干擾我！」
　　帕特里西亞找到了嵌在機關室壁面上的金屬板，板面刻著無數細小的魔導文字，分別指向對應功能的方位。她看也不看直接掀開金屬板，板後藏著數百個指節大小的旋鈕。
　　「所以這就是間什麼都沒有的餐廳嘛。快點端菜上桌，否則憤怒的客人要把我們殺掉囉。」
　　「已經找到了，接下來只要解除桃樂絲預設的權限……」帕特里西亞在調整旋鈕時腦中一片空白。「索尼亞，試著打開淨化裝置！」
　　「幹得好，我這邊看起來是順利解鎖了。不愧是能把席爾德蘭六千片拼圖拼完的菁英。」索尼亞歪著頭。「把地板吸乾淨，這樣我們可以死得比較整潔嗎？」
　　「把周圍會引起連鎖反應的魔龍粒子抽掉，就可以避免大規模的爆發。」帕特里西亞敏捷地鑽回駕駛艙。「但是需要相當快──」
　　「相當快的反應速度對吧？」索尼亞已經在轉眼間完成從武裝解鎖，到啟動認證前的全部步驟。「搞不好我們還蠻合得來的。」
　　「什麼？」
　　「就是這麼一回事啦，大英雄。」
　　索尼亞拔下雙手的駕駛鞍，用尾巴拉住帕特里西亞，使她跌坐在自己的大腿上，以駕駛鞍邊緣的尖刺二度刺進女騎士的手掌。天文學家機體吵雜的機關運轉聲蓋過帕特里西亞緊張的吐息聲，犰狳般的裝甲幾乎是同時間自外裝脫落，顯現出裝甲下原本白淨無瑕，如玉石般圓滑的輪廓。受到鋼鐵裝甲落地時的震盪刺激，升星表面刻著的無數『閃閃發亮仙女棒，咻蹦蹦』文字也隨之達到白晝般的亮度。
　　「我這就來替妳收屍啦，榭莉亞！」
　　索尼亞握住帕特里西亞的雙手，像是攙扶小孩走路般，引領她的身體動作，在升星的裝甲爆發粉碎的前一刻，索尼亞搶先踩下雙腳的踏板。天文學家臉部的護甲自動剝離，露出仿照女性輪廓設計的面孔，在駕駛室內的半龍人咆吼的同時，天文學家的面部表情也隨之改變。
　　在蒼白的爆發光炎中，如女神般淒美的鋼鐵雕像，以微張的嘴，歌頌出無聲的嘆息。無數細微的紫灰色粒子，被裝甲的表面吸引並吞入，眾多魔法術式的光芒失去助燃的媒介，火焰快速地收束消散，最後手段被破解的升星，在發出一串鞭炮般譁眾取寵的響聲之後重重倒落塵埃，成為廢墟的一部分。
　　夜幕再度填滿被火光照亮的角落，白色的雕像獨自聳立。
　　「我……做到了嗎？太好了，桃樂絲……我……」
　　心有餘悸的帕特里西亞渾身大汗，渾身無力地拔去駕駛鞍，以早已滿是傷痕的兩手抱住身旁的索尼亞，低著頭哭出聲來。
　　「還真是了不起的機體啊。」
　　半龍人原本想繼續尖酸地消遣女騎士，卻突然改變主意，陷入獨自的沉思。
　　──果然是必須毀掉的東西。