第一章　依舊糟糕透頂　─Piano Man─

　　──像你這樣的好手，為什麼會在這鬼地方彈琴呢？


　　「終點站貝姆斯特到了，請各位旅客在下車前檢查隨身的行李。再度廣播，終點……喔天哪我懶得喊了，就像我老是說的，勞瑞，我們真的得好好休息，如果不是家裡還有五個孩子得養，打死我都不願意把魔導列車開到這鳥不生蛋的鬼地方，他們什麼時候才要廢除這該死的破車站？等等……我忘記關擴音器──」
　　連串刺耳的剎車噪音後，停止的魔導列車宛如一條鋼鐵的長蛇，吐出設置在車頭內的紅色金屬板，排放出運轉時蓄積的高溫，使得原本就已經濕熱煩躁的夏夜更加惱人。
　　「老大，快看，是有錢人專用的長馬車！」
　　「你這屁股生膿的胖子，那不是馬車，那是火車。」
　　「但我沒看到火。水車有水，但是我沒看到火車有火。」
　　「白癡，你不也看不到風吹在風車上嗎？肯定有隱形的火在推那大東西。」
　　「老大你真的好聰明喔。」
　　一胖一瘦的流浪漢正圍著一團篝火聊天，言語間盡是粗鄙下流的字彙，篝火旁擱著一隻剛斷氣不久，凹陷的腦門還流著血的大灰狗，看那憨厚的神情，似乎到死前都不知道自己被多麼殘忍的手段宰殺。
　　「如果走出來的傢伙想分這條狗，我們就跟他拚老命。」
　　高且瘦成皮包骨的男人舔著單薄的嘴唇，打量敞開的車門。一名穿戴著金屬護手的女僕不發一語跨步踏出車廂，將雙腳踩上缺乏維修保養的凹凸不平地面，軟鋼製成的靴發出輕微的聲響，引來兩名打扮花俏青年的覬覦。在國內，只有騎士團成員或得到中央許可的貴族，才能夠替家裡的傭人配戴鎧甲。
　　「平民，回答我的問題。這附近住著一名叫做帕特里西亞的女性嗎？」
　　「少說有十個吧，這隻死掉的狗也叫帕特里西亞。」
　　身材圓滾滾的胖流浪漢回答了女僕的疑問。
　　「年齡十六歲，金色頭髮，身高普通，體態普通。擅長修理物品跟馬術。」
　　「那妳該去酒館看看，雖然那是個男孩，不過這鬼地方只有他能修好我的這條爛腿。」
　　另一名流浪漢拉起右腳的褲管，展示出膝蓋以下的木製義腿。
　　「那是搶來的，還是你們養的？」女僕視線指向躺在火堆旁的狗屍。「看起來不像是平民養得起的品種。」
　　「嘿，別用那種眼神懷疑我。這是錘矛憤怒幫幹的，他們是這鎮上最調皮的幫派。」
　　「調皮？」
　　「他們比妳想像中還要更殘忍、更無情並調皮。相信我，他們會用錘矛搗爛妳的頭，然後在妳的頭殼裡撒尿。」
　　「聽起來確實有些調皮。」
　　聽到這樣駭人聽聞的故事，女僕臉上的表情仍絲毫不為所動，她深深鞠躬，自腰間的錢袋中拿出一小堆刻有騎士團認可的古銅色貨幣，遞給了兩名流浪漢。
　　「亞特女神會庇護您的！快一起來跪拜這個可愛的女僕，泰德！」
　　胖流浪漢欣喜地用雙手捧著錢袋，著急地示意小弟拜謝眼前的神秘女僕。
　　「把狗埋起來，拿這筆錢去買食物。」
　　女僕伸出裙底下修長的腿，踏滅了火光。一道黑色的人影恰好在此時步出了魔導列車，遠遠地看過去，像隻從病死樹枝裡頭鑽出來的毛蟲，他渾身體面的黑色禮服與夜色自然地融為一體。
　　「辛苦妳了，莉莉安奴，多虧有妳，替我省下與賤民浪費口舌的時間。」
　　穿著黑禮服的男人仔細地整理起領口，確認身上衣服沒有明顯的皺褶，他衣領以上的部分，長著一顆貓頭鷹的腦袋，每當他輕微轉頭，頸上的羽毛也會隨之蓬鬆起來。
　　「關於錘矛憤怒幫的事項，你打算回報至全劍會議嗎？」
　　「沒有必要，全劍騎士團的資源不需要浪費給這群可悲的敗類。」
　　「我以為保護人民，是『你們』的責任。」
　　「假設路上有遇到，那麼順手殲滅即可。現在我要去散個步，魔導列車的防衛就交給妳。」
　　接獲指示的莉莉安奴，隨即解下腰際的配劍，拄劍站立在原地，以銳利的目光掃視著周遭的風吹草動。背後的列車仍散發著些許的熱氣，她抬頭望向遠處山丘上的老舊堡壘，聽著夜鶯惱人的啼叫縈繞在樹林之中。
　　
　　／／

　　小鎮貝姆斯特滿是砂礫的道路，讓喬爾擦得發亮的鞋子沾上灰黃的髒汙，憑他過人的視力，想找到酒館照理說不是一件困難的事情，小鎮的規模相當寒酸，提到交通，只有一條僅能容納兩台馬車並肩通過的主要道路。這落後的偏荒小鎮，像是晚餐時不小心剩下的麵包屑，落在地圖上沒人收拾的桌角。一眼望去，沿路上老舊的木製建築掛著簡陋的招牌，不單是餐館，就連理髮店、收屍人、產婆、鐵匠、魔法與煉金材料行等等……在這鎮上全都是僅此一間，大概只有脫衣舞男和妓女會有複數的選擇吧。
　　「想不到煉金術的名門──巴爾薩摩一族，竟然有一天會沒落至這副德性。」
　　長著貓頭鷹臉孔的紳士以猛禽的目光掃向四面八方，路旁的行人紛紛對著他的奇特外觀交頭接耳討論著，聽在喬爾耳中一清二楚。沿路所見盡是骯髒的低矮建築，建築的陰影處藏著面黃肌瘦的民眾，民眾身上穿的衣服清一色以粗糙的廉價布料製成，使得喬爾昂首闊步的姿態更加地醒目。
　　「嘿，給老子停下來，鳥頭怪胎。」
　　一顆石頭不偏不倚朝著喬爾磨得發亮的鳥喙飛了過來，迫使喬爾不得不停下體面的正步，伸出銳利的指爪接住飛來的碎石。
　　「怪胎，是指我嗎？」
　　貓頭鷹不疾不徐地轉起靈活的腦袋，往四周環視，瞧見站在妓院門口，手持錘矛的五名年輕混混，混混們梳著高聳如雞冠般的調皮髮型，眼角旁刻意用顏料塗抹上崇拜惡魔的標誌，炫耀著背德與墮落的愉悅感。
　　「看哪呢，這裡就只有你長著那滑稽的怪樣。聽好啦，鳥頭怪胎，你看起來蠻有錢的，把你漂亮的衣服脫下來，否則我們可是很調皮的喔。」
　　「我的名字是喬爾，不是怪胎。身為全劍騎士團的代言者，我必須在此強調一個重點：你還不夠調皮。」
　　喬爾以兩隻漆黑雪亮的大眼筆直地盯著手持錘矛的小混混。牠在說話同時，緩慢卻有力地捏碎小石塊，他摸索著胸前的口袋，翻出一隻死老鼠，和一塊刻著奇異銘文的閃亮勳章。
　　「『全劍』……你這鬆脫屁眼給死狗雞巴幹的還真好意思拿來炫耀，就是因為全劍騎士團砍了巴爾薩摩的領主經費，這破地方才會這麼窮啊！」
　　「那是因為諸位的放縱與怠惰所招致的合理制裁，此外我不叫做王八蛋，我叫做喬爾。」
　　在自我介紹結束後，喬爾優雅地將死老鼠整隻吞進喉嚨，以眼角的餘光盯視著小混混臉上暴露的青筋。
　　「我才不在意你叫什麼，怪胎貓頭鷹。滾回去抓老鼠，替你上頭的大人物倒尿壺吧，這地方可不歡迎你們這種給國王倒尿壺的有錢渾蛋來觀光。」
　　帶頭的小混混威嚇地揮舞沉重的錘矛，站在他身旁的其他不良少年紛紛跺起腳吆喝助陣。
　　「你看起來相當憤怒。」喬爾的臉向順時針側轉四十五度。「服務人民是我們的榮幸，請問我有這份榮幸為您服務嗎？」
　　「有，把你的衣服跟爵位都脫下來給我，然後夾著你的卵蛋爬回家去。」青年朝著喬爾比了個不雅的挑釁手勢。「這樣你們這群喝著人民的血，高談正義與和平的小丑，才會知道被壓榨是什麼感受。」
　　「我不是小丑。」喬爾的語氣急驟地降溫，從鳥喙下發出詭異的叫聲。「我不需要逗樂你，是你必須逗樂我，咕咕咕。」
　　「是嗎？那我們這就來逗逗你的怪胎腦袋！」
　　錘矛憤怒幫的混混們趁著酒意壯膽，高舉起武器陸續衝向喬爾。
　　「我懂了。」貓頭鷹握緊雙手，伸展套在袖管裡的長羽毛，迎向衝來的錘矛憤怒幫。「你們正值青春期，對制度和權威有著強烈的反抗心理。幸好你們遇上我，每個亞瑟都需要屬於他自己的梅林，我的睿智可以引導各位回到正途。」
　　「少裝出那副高高在上的狗屁模樣！」
　　混混不屑地呼出滿口酒氣，粗魯地朝著喬爾毛茸茸的臉孔揮錘，然而他甚至還沒動到喬爾那潔白乾淨的羽毛，就已經被喬爾以孔武有力的雙掌摔至地面。
　　「我不擅長飛，所以我不能載著你飛向希望的天空。」喬爾的語氣充滿惋惜。「但是我可以教你如何用自己的手臂捍衛尊嚴。」
　　喬爾陸續以詭異的拳法擊倒襲來的混混，他將注意力轉回帶頭的混混，握緊末端長著尖銳鳥爪的五指，以結實的拳擊同時捶打青年的胸口與下腹部，翻攪的胃液使他無法呼吸，張嘴想嘔吐出來，但喬爾立刻摀住他的嘴巴，使灼熱的酸味在喉嚨內衝撞著。
　　「嗚嗚姆！嗚嗚嗚嗚嗚！」
　　「天哪，艾瑞克！喬爾大人，拜託您放過艾瑞克，我們只是一時淘氣才做錯事情，下次包準不敢了！」
　　其他同黨開始替領頭的艾瑞克求情，但喬爾絲毫不受打動，逼使著艾瑞克將自己的嘔吐物吞回胃裡。
　　「不，不，不。你們過於放縱，放縱是邪惡的溫床。身為一個騎士，我負有深遠的責任，讓叛逆的艾瑞克變成一個更好的人。」
　　喬爾彎下腰，扯開艾瑞克以碎布料拼成的繽紛上衣，以強而有力的鳥喙夾咬住他胸前脆弱的起伏。
　　「你你你你想做──」
　　「跟著我說一次：『我是個殘破不堪的靈魂』。」
　　「啊啊啊啊啊！」
　　「不，不，不。跟著我說一次：『我是個殘破不堪的靈魂』。」喬爾儘管咬著東西，仍然能夠說出清楚的語句。「痛苦幫助你學習，學習幫助你生存，生存下去，生命才會得到意義。」
　　「快放開我的奶頭！快放開它！」
　　「重點不在它是否被扯掉，而是在於你有沒有確實學習，如果失去能夠讓你學會禮儀，那又何嘗不可呢？」喬爾毫不留情地加重咬合的力道。「說：『我是個殘破不堪的靈魂』。」
　　「我是個殘破不堪的靈魂！」
　　「接著說：『請指引我一條黑暗中的明路。』」
　　「接著說請指引我一條黑暗中的明路！」
　　「你不需要重複『接著說』三個字。」
　　喬爾伸出羽毛在鳥喙咬住的皮膚旁搔癢。
　　「拜託指引我一條黑暗中的明路！拜託！我求你！」
　　「很好。」喬爾鬆開嘴，任由鳥喙裡的血水滴下。「這才是身為國家未來的骨幹，必須具有的，崇尚真善美的純粹意識。歡迎加入全劍騎士團，這就是你們所需要，滿鋪光輝與女神眷顧的真理大道。十五天內拿著我的羽毛，向就近城鎮的募兵處報到，別讓我失望。」
　　貓頭鷹拔下六根羽毛，交給一旁目瞪口呆的妓女。
　　「請問我也需要嗎……」
　　「妳想辜負我的羽毛嗎？我的羽毛經過一個季節才能長成，如果妳忍心辜負整個季節的等待與善意，那我會尊重選擇的自由，但是我建議妳三思。現在恕我失陪，還有更多等待著我服務的殘缺靈魂。」
　　喬爾從上衣口袋裡翻出第二隻死老鼠，心滿意足地整隻放進嘴裡，沒有什麼事情，是能比熱心助人後享受點心，更讓人感到愉快的。他抹去嘴上的鼠毛與鮮血，繼續尋找著鎮上的酒館位置，在十字路口的其中一角，座落著一間人聲鼎沸，燈火通明的寬敞木造建築，想必就是他所尋找的目標。
　　「怎麼嚕，小帥鳥，你也是來貝姆斯特放縱的嗎？」
　　喬爾環顧搜索的眼神，正好與店門口裸著上半身、股間圍著女用內褲的健壯俊男一眼對上。穿著女裝的壯男嬌滴滴地笑著對他揮手走了過來，原本被他身體遮掩住的酒館招牌這才映入喬爾的眼中。
　　「我來找一位放逐自己的騎士。」
　　「那麼你找對人嚕，淘氣男孩。」女裝的壯男煽情地當街撫弄厚實的胸肌。「我很喜歡『騎馬』，而且我正好也擅長放逐自己，你想騎我嗎？」
　　「我尋找的是真正受過精良訓練的騎士，順帶一提，我對於俏皮話的容忍是有限的。」
　　「好吧……祝你好運。」
　　壯男察覺到喬爾的眼神如匕首的刃芒般鋒利懾人，不由自主地雙腿一軟。
　　「我不需要好運。」喬爾轉過身離去，像是突然想起些什麼，把腦袋側轉過一百八十度。「因為我夠優秀。」
　　確認過自己的領口依舊體面整齊後，喬爾伸出雙翅，推開酒館的木門。
　　「晚上好，各位親愛的朋友。」
　　貓頭鷹以快速轉動的頭部，將酒店內的擺設與顧客們快速地環掃過一眼，招來好奇與戒備的眼光。
　　四個身上還沾著泥土和草枝的年輕人聚在一起，操著粗俗的口音與方言玩著牌，賭的是最低籌碼的撲克。矮小的木匠戴著土裡土氣的扁帽，像隻卑微的老鼠蜷縮在角落，修理著缺一角的酒桌。人老珠黃的妓女忙碌地招攬著打扮像是下級衛兵的客人，想當然他們早就混熟了，重點只在於今晚想不想快活一下而已。
　　「歡迎，歡迎。很久沒有這樣特別的客人拜訪了。」
　　酒館的老闆正在老鋼琴邊替鋼琴師調酒，一邊招呼喬爾，店裡昏暗的氣氛，像是專為鋼琴師彈奏的緩慢歌曲量身訂做，寫著「冒險者公會」的老舊看板被掛在酒館內不起眼的角落，邊緣泛黃的飛鏢盤上，插著幾根長著蛛網的飛鏢。租借用的武器和藥水，靜靜地躺在看板底下的小櫃裡，顯然乏人問津多年。
　　「來點什麼？」
　　店主把幾個沾著油汙的銅板擺在鋼琴台上，回到看起來隨時會垮掉的吧檯前，替貓頭鷹張羅酒水。
　　「水就好。」喬爾拿下帽子，從容地把手肘交叉靠在吧檯上。「我的原則是只喝高貴的酒釀。」
　　「你的頭髮像是鳥巢。」
　　酒店老闆用沒擦得很乾淨的玻璃容器，裝了半杯看起來不是很清澈的水。
　　「謝謝你慷慨的稱讚。」半人半貓頭鷹的紳士，從口袋裡掏出閃亮的勳章。「喬爾，別念太快，我認為被稱呼『腳兒』是種人格上的冒犯。」
　　「所以……」酒店老闆打量著喬爾炯炯有神的大眼。「是什麼風把您給吹來的？」
　　「全劍騎士團在找一個人，一個尚未發掘自己才華，但光芒終究難以被淹沒的人。」喬爾拉高聲音，讓酒館內的每個人都能欣賞他的自大。「你們非常幸運，因為這個人碰巧就躲在這不起眼的偏僻小鎮，像是沙灘上的貝殼，當潮水退去──」
　　「就知道誰沒穿褲子？」
　　濃妝艷抹的妓女插嘴，惹得酒館內的人們哈哈大笑起來。
　　「不，不，不。這不是妳對一個代表國家公權力的交涉員該有的態度。」喬爾伸出翅膀末端的羽毛，指向打斷他說話的妓女。「冬湖的薄冰啊，我傾聽妳的緘默。」
　　「天哪，貓頭鷹先生，你是哪門子神奇的兒童劇演員嗎哈哈哈哈嗚……？」
　　妓女滿佈皺紋的嘴唇立刻僵硬住，她不可置信地伸手觸摸嘴唇，上頭不知何時已覆蓋著一層雪白的冰霜。
　　「各位不用緊張，只是點簡單的魔法。」喬爾從鳥喙呼出乾冷的空氣，以彷彿能透視人心的銳利眼神掃過室內。「如果她懂得如何尊重我，那麼五分鐘之後，殘留在她嘴上的，只會是點夏日夜晚的清涼水珠。」
　　「請您手下留情，卡娜歐女士只是想炒熱氣氛而已。」
　　蹲在地上修理桌腳的年輕木匠，短暫放下手邊的工作，轉過頭對著喬爾敬禮示意。一堆由破損鎧甲與餐具組成的廢鐵被塞在桌子底下，引起喬爾的好奇。
　　「我必須確認局外人不會打斷這重要的任務。」喬爾望著逃竄出門的妓女，語氣絲毫沒有任何感到愧疚。「回到我們的話題上吧，各位朋友們。當潮水退去，沙灘上的貝殼會被發掘，我千里迢迢來到這裡，為的就是這麼一個有價值，獨一無二的貝殼。」
　　喬爾舉起酒杯，對眾人做出乾杯的動作，另一手則舉起手提箱，架在桌上打開，整排亮晃晃的金條閃爍著誘人的光芒，照著一張又一張貪婪垂涎的臉孔。
　　「聽起來是很有價值的貝殼。」
　　鋼琴師輕撫滿是鬍渣的下巴，半信半疑地端詳著黃金的色澤。
　　「是的。」
　　「你的意思是，在場的我們都有機會得到這筆錢？」
　　「一字不差。」
　　「嘿，鳥人，你不會平白無故讓出這筆錢財吧？」
　　打牌的青年們放下籌碼，伸出手指開始計算大概的金額。想當然他們不擅長算數，但無論如何黃金等於很多錢，很多黃金等於很多很多錢。
　　「高昂的價值，需要高貴的靈魂匹配，我在尋找的人，需要冒險的勇氣、深藏不露的智慧，與一片忠於國家的赤誠。」
　　「這裡最忠於國家的人，應該是我吧。」
　　下級衛兵的臉上不自覺地浮現笑容。
　　「這位來自騎士團的大人，您不妨直說。」
　　酒店老闆替喬爾再度倒滿杯中的液體，喬爾接過水杯一飲而盡，從箱子裡拿出幾塊金錠，分別擺在每個人的面前，不吭聲敲著桌腳的木匠也拿到了一塊，但看都沒看就扔到工具箱旁的廢鐵堆上。
　　「眼神貪婪的各位，都不是我在尋找的貝殼，咕咕，命運時常是殘酷的。」喬爾走向牆邊的飛鏢盤，乾笑兩聲。「我們都妄想自己是特別的那個唯一，然而看看你們，庸俗且沉迷於功利，全都出去吧。」
　　「這是在耍──」
　　其中一個打牌的少年怒氣沖沖地起身，但他連腰都還來不及挺直，喬爾已經快速地從飛鏢盤上抽下一隻飛鏢投擲出去，釘在那少年面前的桌子上。
　　「我們都該學習知足。」喬爾的頭逆時針轉動九十度「現在，帶著美德與知足的喜悅離開。」
　　酒客們面色凝重地走出酒館，留下酒店老闆默默地擦拭著怎麼擦都不會乾淨的老杯子。
　　「大人，還請您下手輕點，那組飛鏢盤，是已經去世的席爾德蘭一行人，曾經在借宿時玩過的東西，我們店裡就這東西最有價錢了。」
　　「席爾德蘭、席爾德蘭、席爾德蘭，嗯……可真碰巧不是？我的這趟拜訪，正是為了榮耀勇者們逝去的靈魂。」
　　喬爾抽起桌上的飛鏢，分毫不差地拋射回原本的位置。
　　「我不懂，喬爾先生，您說這裡有您在尋找的人，但您又請他們離開。」
　　「我找到貝殼了，但它隱藏得很好，讓自己沉在沙中。」喬爾看著蹲在地上沒有離開的木匠。「為什麼妳不拿走，然後滾出去？」
　　「不是自己透過勞動得來的獎賞，就不能收。」木匠舉止穩重地收拾起工具。「很抱歉，桌子已經修好，我這就滾出去。」
　　「請妳止步。那不是個威脅，而是個疑惑。」貓頭鷹睜大雙眼，側著頭思索著。「我想妳就是帕特里西亞，對吧？」
　　木匠沒有回答，緩緩地放開收拾到一半的工具箱。
　　「算是……吧？」
　　她不小心被箱子夾到手了。
　　而且是夾到小指。
　　「妳的語氣並不具備足夠的自信。我知道，我知道，帕特里西亞是個俯拾皆是的名字，平均每四十五個女性就有一個叫做帕特里西亞，但是妳的價值，並不衝突妳有個俯拾皆是名字的事實。」
　　「我只是個修理工而已。」
　　帕特里西亞輕揉微微紅腫的小指，轉頭以狐疑的神情望著喬爾。
　　「您確定她就是您在找的人才嗎？」酒店老闆滿臉狐疑地搔著下巴。「帕特只是個普通的木匠學徒。」
　　「她沒告訴過其他人？」喬爾拿出一支高級雪茄，示意老闆替他點上。「帕特里西亞不需要學習，她只需要假裝。」
　　雪茄點上了，喬爾卻一口都沒有抽，將它放置在桌緣。
　　「假裝什麼？」老闆好奇。「而且為什麼你不抽雪茄？」
　　「通常這種氣氛，都需要有雪茄，我只是給予雪茄盡到責任的機會。」
　　喬爾愜意地看著煙霧上升，帕特里西亞則默默地望著熄滅墜落的菸蒂。
　　「我可以來一口嗎？」
　　「請便。」喬爾慷慨地將雪茄送進老闆的嘴裡。「記得在說到傷心處時，用滿是感慨的神色吐氣。讓我說個故事吧，關於某位傷心的女孩，因為一場意外失去朋友之後，逃離城市放逐自己的故事。」
　　「帕特是女孩？我知道他有著女孩的聲音和不錯的臉蛋，但……女孩？」
　　「也許她貧乏的身材讓你們混淆了，但她確實是個如假包換的少女，或是說……」
　　喬爾看著帕特里西亞刻意用扁平帽沿遮住的黯淡瞳孔，一對無精打採的淺綠色，被關在微凹的眼窩內，像是兩潭停滯的穢水，在幽暗的骯髒溝裡任憑水藻蔓生，發出腐爛的臭味。
　　「請不要再說下去。」帕特里西亞看著自己的胸口。「不是指洗衣板的事情……如果是洗衣板的話我一點都不在意的……」
　　「妳在意。」喬爾拿起一張櫃檯旁的高腳椅，坐到帕特里西亞的面前。「妳是個騎士，即使遠離鎧甲和長劍，妳依舊是個騎士。」
　　「她是個騎士？」
　　「第三十五梯，也是最後一梯的特殊技工專長。我不確定你有限的智慧能不能理解這頭銜的意義，但她以見習騎士中第一名的成績從訓練學校結業，本該擁有屬於自己的『星完駒』，卻在典禮的前一晚，主動放棄騎士的頭銜與爵位，從此失去消息。」
　　喬爾把頭轉了一百八十度朝向老闆，順便確認自己的後領沒有皺褶。
　　「新玩具？」
　　「容我以標準正確的發音複述一次：『星完駒』，由天上的諸神送來地上的救贖。如果你在祭典或遊行上看過十幾公尺高，以異世界的魔導機關製成的大型武器，那就是她一度放棄過的榮耀。」喬爾把頭轉回原位，伸出翅膀取下帕特里西亞骯髒又俗氣的扁帽。「現在，我想聽聽妳為什麼放棄本該屬於妳的一切？」
　　「抱歉，但是就跟剛剛的原因相同……那些沒有一樣是屬於我的東西。而且在自爆事件之後，全劍騎士團也將我的資格廢除了吧？」
　　髒亂不整的金髮垂在帕特里西亞的肩上，失去帽子也讓她失去遮掩的安全感，她不安地咬緊嘴唇。
　　「但是如今妳的國家需要妳。全劍騎士團被迫做出痛心開除妳的決定，但事在緊急，我們願意再度給予妳機會，來成就群體的幸福。」
　　「可以的話，我覺得現在這樣的生活就已經很好。」
　　「別這樣帕特，妳修好我的桌子跟鎮上的水車，這樣的好女孩值得更好的待遇。」
　　酒店老闆擺出加油打氣的握拳姿勢，換來帕特里西亞臉上一陣狼狽的慘笑。
　　「作一個稱職的騎士，遠比修好張桌子來得困難太多了。」帕特里西亞伸手向喬爾取回帽子。「抱歉，我覺得自己沒有辦法背負您的信賴。」
　　「記得我說過嗎？只有真正睿智的人，或貓頭鷹，才知道貝殼藏在哪裡。」喬爾突然一改溫和的語氣，露出猛禽特有的銳利眼神。「妳知道『席爾德蘭紀念鐵道』吧？」
　　「紀念為人類犧牲的偉大勇者，目前大陸上最先進的魔導運輸工程。唯一的阻礙，是西北段的軌道，因為被汙染區域阻擋，而無法通行。」
　　「那麼妳應該也知道，原本要贈予妳的那架星完駒，最初設計的目標，是用來淨化鐵路最終段的污染環境。」
　　「能駕駛『天文學家』的騎士，除了我以外還有其他人。況且我不是被贈予，只是因為──」
　　「非常可惜，理想的人選全都死了。」喬爾伸出兩根羽毛，點數起死因死法。「席琳梅魯死於魔族的暗殺，克萊門特則是為了保護受魔族攻擊的嬰兒，不幸英年早逝。他們都是相當年輕，相當勇敢的騎士。」
　　「怎麼可……能……？」
　　帕特里西亞像是被挖去機關的玩具人偶，呆滯地看著空無一物的屋角。席琳梅魯與克萊門特，是過去在騎士學校時的同儕，在平日沒有下雨的午後，總是會看到這對小情侶在訓練場拌嘴。
　　突然之間，他們都死了，以後再也沒機會聽到那煩人的吵架聲了。
　　還有他們半夜在宿舍發出的奇特碰撞聲。
　　跟走路時並肩佔用走道，為其他人帶來的諸多不便。
　　或是來自女方莫名的嫉妒眼光。
　　喔，更別忘扔在走廊上的內衣褲。
　　──好像不怎麼令人難過。
　　「觸動到妳悲傷的回憶，我很遺憾。」
　　「不……老實說還可以……」帕特里西亞連忙補上話。「不是指他們死掉這件事情還可以，而是我並沒有因此而過於傷感。」
　　「但正因如此，能夠駕駛『天文學家』的適任者，這世界上只剩下妳一人。」喬爾輕拍帕特里西亞的肩膀。「我希望妳認真思考這個委託，因為距離我們的施工預定日，只剩下一個月。如果汙染地區不能被淨化，這十六年以來的心血，就會被擱置到下次汙染物質魔力衰弱的十六年後，被擱置就等同辜負民眾的期待，辜負民眾的期待就代表……我們讓許多人的犧牲白費了。」
　　「許多人是指？」
　　「妳內心也清楚的，那群人。」
　　「呃……哪群人？」
　　「妳心裡肯定想著，這件事情與自己無關。」喬爾取出沾著死老鼠味道的手帕擦去帕特里西亞臉上的汗水。「但是別忘記，曾經有個叫做桃樂絲的女孩，懷抱著讓汙染區域的天空再度晴朗的夢想。」
　　「我從來沒有忘記，只是這夢想對我而言過於沉重。」
　　帕特里西亞咬住舌頭，試圖以身體的痛覺麻醉自己。
　　「妳可以拒絕，每個人都有選擇生命的權利。」喬爾恢復溫和的神情，眼神卻依舊尖銳。「前提是，妳願意眼睜睜看著他人受苦。然後當魔族奪去更多手無寸鐵孩童的生命，妳可以一邊安慰自己說：『他們會死是因為懦弱才導致的』，一邊享用沾著嬰兒鮮血的晚餐，妳吃嬰兒嗎？」
　　「我不吃，為什麼要把不能幫忙這件事情與吃嬰兒劃上等號？」
　　「那麼妳打算拒絕嗎？這不是強迫，但請記得，如果妳拒絕，就等同妳將無數天真可愛的嬰兒生吞活剝下肚。就像我吃毛茸茸的老鼠，妳吃的是白白胖胖的嬰兒。現在，如果妳不想重拾起劍與鎧甲，重複這句話：『我是個豬生狗養雞帶大的賤人，我吃嬰兒因為他們的屁股多汁又可口』。」
　　「……」
　　「快點說：『我是個豬生狗養雞帶大的賤人，我吃嬰兒因為他們的屁股多汁又可口』！」
　　「恕我無法複述您的教誨，我不認為自己能勝任這個工作。」
　　帕特里西亞挺直腰桿，禮貌地行標準的九十度鞠躬，她用腳輕輕踢了地上的廢鐵堆，廢鐵堆竟移動起來，伸出以刀叉做成的翼爪，以及滿是刮痕的金屬鳥喙。
　　「妳試圖拒絕騎士團的徵招，寧可將剽竊來的技術與神賦予妳的才智運用在玩具寵物上？私藏天分，這顯然是叛國罪。」
　　「這只是用鐵匠鋪不要的垃圾做成的──」
　　「是這樣嗎，難道不是因為妳有著不可告人的秘密，才試圖逃離全劍騎士團的威光所照之處？」喬爾壓低聲量，緩緩地在帕特里西亞的耳邊呢喃。「不要逼我把妳的老鷹作為叛國證據往上提交。」
　　喬爾話還沒說完，腳上堅硬的靴子已經踏在廢鐵鳥的背上，狠狠地重踩蹂躪。
　　「德萊亞斯大人！」
　　帕特里西亞看著被踩扁的金屬鳥大聲尖叫。
　　「這就是妳浪費才能必須付出的代價！」喬爾自動也不動的廢鐵堆裡挖出一個袖珍的小盒子。「看起來這就是妳的珍珠。」
　　「把盒子還給我，裡面是──」
　　「容我提醒妳，帕特里西亞，妳正在與代表全劍無上權威的高階騎士對話，禮儀是必須的，責任也是必須的。」
　　喬爾拔下一根羽毛，拋在德萊亞斯大人的殘骸上，點起一陣刺眼的火光，將廢鐵堆燒得焦黑，發出濃厚的惡臭。
　　「……我願意配合。」帕特里西亞勉強地點頭。「但至少……請在工程結束之後把盒子還給我，讓我回來這裡，因為我……並不適合做一個騎士。」
　　「這是騎士團需要的答案嗎？讓我想想……」
　　喬爾從長腳椅上站起身，走向櫃台向老闆討來一瓶烈酒。
　　「我以為貓頭鷹只喝高級貨。」
　　老闆半自嘲地調侃著接話。
　　「正如先前的主張，我沒有打算要喝。」
　　喬爾拉掉軟木塞，一陣撲鼻的酒香立刻在混濁的空氣中散開，牠沒有把酒倒進酒杯，而是任由琥珀色的液體滲入袖套裡，將羽毛泡得滿是酒味。
　　「別浪費啊，那酒很珍貴的，我好不容易才弄到。」
　　「我知道，正因為很珍貴，才更要用在珍貴的人身上。」喬爾猛地朝向帕特里西亞的身體撲去，冷不防將她壓倒在地上。「現在，跟著我說一次：『我是個殘破不堪的靈魂』。」
　　「等──」
　　沒等到帕特里西亞來得及反應，她的口鼻已被沾滿酒精的羽毛摀住。在朦朧如融化一般的意識中，隱約能聽見喬爾沉穩的聲音，以一種近乎嘆息的聲調，重複唸誦著相同的一段話。
　　「這樣，我的任務便得以完成，亞特的庇護將再度光耀我等的王國。」
　　喬爾輕鬆地扛起不省人事的帕特里西亞，推開酒館的門板走了出去。方才被趕出去的鋼琴師單手插在口袋裡，靠在酒館前的柱子邊，把玩著方才自喬爾手上得來的金塊。
　　「看來有貓頭鷹找到貝殼了，接下來你打算捏碎它，拿去糊牆嗎？」
　　「你該學習寡言的美德，沒沒無聞的鋼琴師。」
　　「沒沒無聞？我是國際級的音樂家，顯然是老兄你沒聽說過皮安‧諾曼。」鋼琴師推高微塌的鼻子，有氣無力地繼續說道：「就像你也不認識帕特里西亞，因為對你們而言，她只是個『工具』而已。老實說，我很看不起這種欺負小孩的行為。妳拆掉她的寵物，現在把她灌醉，下一個是什麼，把她的頭顱拿來當尿壺嗎？」
　　「起碼她還保持著工具的價值，所以她才得以離開這糟糕透頂的邊境，不像你，三流樂手。」喬爾回以輕描淡寫的嘲弄。「如果你真有自以為地如此優秀，那為什麼會淪落到這鬼地方彈琴呢？」