序　預兆　─A hard rain's a gonna fall─

　　──我見到無數個舌頭已折斷的空談者，我見到孩子們握著火銃和劍刃。


　　「自爆裝置？」
　　「跟字面的意思一樣，就是自我、爆炸，再加上裝置。」
　　「我問的不是單詞解釋啦。」
　　「啊，原來是好奇用途嗎？這個就像是貴一點的煙火，按一下就可以把騎士團年經費的百分之十三化為烏有，還可以順便把在場的各位觀眾給炸個屍骨不存呢，很紓壓對吧，對吧？」
　　淡藍色的月光，從石砌要塞敞開的屋頂灑落，落在約有十來個成人高的金屬人偶身上，在光滑的輪廓表面反射出緩慢流淌的光弧，讓人聯想起頭頂上距離遙遠的銀河。人偶的表面由無數的金屬板拼裝而成，緊閉的嘴唇神祕地微笑著，尚未加上任何裝飾與雕鏤的外觀，活脫脫像是仿古時代的裸身石膏雕塑。
　　為了容納龐大的金屬人像，要塞內的各樓層都已挖空，只留下一座座進行空中作業用的天橋，參差設置在人像的軀幹周圍，兩名身穿粗糙麻布工匠服的少女站在人像胸前的窄橋上，檢查著自胸口縫隙處拉出的五顏六色管線，管線的盡頭接著一個不起眼的小木盒，盒中嵌著一顆漆得似番茄般艷紅的圓形按鈕，按鈕表面則被各式不同結構的小型鎖層層覆蓋著。
　　「……我不怎麼能理解妳的幽默感。」
　　金髮的少女搔了搔臉頰，揮開因為汗水浸濕而垂至頸旁的馬尾，儘管皺起眉頭展現出不安的情緒，她仍專注手邊的工作，確認著各個保護措施都無誤地組合。
　　「帕特里西亞，妳難道又在窮擔心什麼嗎？」
　　另一名見習騎士的身上穿著同款式的工作服，卻絲毫沒有要參與作業的意思，她雙手交叉著抱在胸前，將些微駝著的背靠在天橋扶手上休息，一派輕鬆地欣賞同伴奮力工作的神情。
　　「恕我直言，要是被騎士團知道我們沒有經過同意就加裝這種恐怖的裝置，肯定會被拔掉見習騎士的頭銜。」
　　──說不定這裝置的真正用途，其實是華麗地爆破掉自己的前途。
　　帕特里西亞檢查好最後一道防護手續，低聲嘆了口氣結束掉手邊的工作，瞇起眼想像自己在全劍法庭上哭喊的場景，負責審理的法官想必長著一顆英俊的獅子頭，並且習慣將滿頭俊俏的鬃毛往後梳。
　　「原來妳很在意身分地位嗎？也是啦，有地有錢有帥哥，還可以領到屬於自己的全劍，光是走在路上騙吃騙喝都很氣派呢。」
　　「妳才是該被擔心的那邊。儘管妳是天文學家的設計者，但所有更動都必須事先向上報備才可以吧？」
　　「聽妳說，我才想起好像有這檔事，哎呀哎呀真不妙，我這人實在太粗心大意囉。」桃樂絲假惺惺地比出懺悔的手勢。「所以品學兼優的乖乖牌帕特里西亞，又為什麼肯幫忙我做壞事呢？別在意，只是好奇問問而已，我可沒打算軟弱到要拿妳當擋箭牌。」
　　「會被妳認為有必要的東西，肯定有它的理由，至少我是這樣相信的。何況我再怎麼說也曾經是妳的仕女，本來就沒有拒絕的選項吧？」
　　「哇，對我真有信心！可惜這藉口只是妳自行合理化後的結果喔。」
　　「大概吧，雖然有時候很難懂妳在想些什麼。妳太喜歡裝神祕了，桃樂絲。」
　　「這是天才的特權，而且不管我講什麼雜亂的句子，妳以後的某一天都會突然想起來，然後讚嘆這是伏筆，哪怕我根本沒打算在話裡摻雜任何隱喻。」
　　桃樂絲的語氣相當沉穩，彷彿是理所當然主張著這分不知從何而來的自信，她抿起嘴唇向上吹氣，吹開額頭上凌亂的紅色瀏海，漫不經心地用眼角看著剛接好的自爆裝置。
　　「怎麼看都只是糟糕的個性所造成的吧……」
　　「製造天文學家的材料有部分是來自異邦的稀有產物。就是因為機體架構本身太完美了才麻煩，要是不小心被壞人搶走，我也會很頭痛的啊。所以遇到這種時候，只要輕輕一押，整架星完駒就會發出『砰』跟『磅』的聲音，炸得面目全非呢。」
　　「這樣子裡面的騎師該怎麼辦？」
　　「也會順便被炸飛喔，這不是理所當然的發展嗎？不管是妄想擁有的人，還是盲目靠近的人，都會被粉碎得連屍塊都不剩，這樣才配叫做有效率的裝置。」
　　遠處傳來低沉的雷鳴，聽起來是暴雨的前奏。
　　「那不是用效率就可以計量的……之後再來一起改良這個裝置吧，距離天文學家投入作戰還有很長一段時間不是嗎？」
　　「與其思考怎麼讓自爆裝置變得安全，不如好好去想怎麼做才能不動用到非常手段。說起來倒也諷刺，同時身為設計者跟騎師，但我的性命卻只是『順便』。對上頭的大人物而言，即使是像我這樣絕世的天才少女，說穿了頂多就稱得上是個棋子而已。妳要樂觀點，要是我不小心發生什麼意外，之後就只能麻煩妳去拯救世界啦。」
　　「我連自己都拯救不了。」帕特里西亞沮喪地搖搖頭。「不要每次都說些奇怪的話害我窮擔心啦……我現在只想先回宿舍休息。」
　　「因為下雨天會淋得妳渾身濕透嗎？」
　　「並非是那樣，我討厭的是下雨天會飛來飛去的大水蟻。」
　　「結果還是那個笨原因啊，也不想想自己比水蟻大上幾倍，這麼簡單就退縮，難道從此下雨天就都不出門了？」
　　「可以的話，我會繼續待在屋裡等到水蟻都死光才出去。」
　　「妳遲早得學著容忍水蟻，甚至是跟牠們和平相處。」桃樂絲不懷好意地笑著。「先不說噁心蟲子的話題，來聊聊哲學怎麼樣？妳有沒有想過，如果自己只是個會動的玩具，那麼活著會是一件多麼滑稽的事情嗎，小帕？」
　　「不知道，我現在也不打算去想。每次都提這種沒頭沒腦的問題，誰猜得懂妳腦子裡在想什麼啊？我要回去了，不要以為多聊幾句，就可以動搖我不想看到水蟻的決心。」
　　剛完成漫長作業的帕特里西亞收拾起散置在地的工具與施工藍圖，打起有氣無力的哈欠，看起來隨時都會倒下去似地，搓揉早已滿是髒污的眼皮。
　　「辛苦妳了，妳先回去睡覺吧。」
　　「那妳呢，不一起回去嗎？」
　　「不用在意這種無聊的小事啦，我來收拾就好了，再怎麼說天文學家也是我的東西嘛。」
　　「平常只要我說想回去，妳都會陪我的。」
　　「大概今天特別吧，我想自己一個人靜靜。」
　　「……嗯。」帕特里西亞的語氣難掩些許的落寞。「明天見。」
　　「明天見，記得睡前要喝牛奶才會長大喔。」
　　「我知道啦！」
　　
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　目送著滿臉通紅的帕特里西亞離開之後，桃樂絲獨自陷入思考，思考的內容並非是關於上帝或宇宙的終極命題，而是如何讓這個小小的按鈕物盡其用，她仰頭望著巨大的人偶面孔，若有所思地低語。
　　「那麼……下一步該怎麼做才好呢？雖然還有很多想親手完成的事情，但怎麼想還是該偷點懶才符合我的性格吧？」
　　不起眼的小木盒仍舊擱在機體外頭，盒中嵌著漆得像番茄一樣艷紅的圓形按鈕。她突然覺得那按鈕活像是個小丑的大紅鼻子一般滑稽好笑，或許那紅鼻子是個誇張的氣球，忍不住讓她想伸手去戳戳看，既然這裝置是被設計來毀壞某些重要的東西，那麼能牽連到周遭的傷害範圍，自然是越大越好。
　　「為什麼只有按一下就毀滅世界的開關，卻沒有按一下就拯救世界的開關呢？這樣不是很奇怪嗎？」
　　──別想這麼多，按下去，把這些問題全都任性地交給帕特里西亞去煩惱吧。