三　你是鯊魚

　　──因為愛，什麼都塌了下來！


　　「阿爾泰？我也不知道，難道是結婚了嗎？」
　　「小哥他自從上個月開始就沒來了。」
　　「人家好懷念他呦，水管好粗好討厭喔。」
　　「他會不會是打太多類固醇猝死了啊？」
　　找不到阿爾泰，到哪裡都找不到阿爾泰。
　　趁著搜索行動還沒開始之前的空檔，薛清華向森羅申請到短暫外出的許可，獨自循著阿爾泰可能會去的地方逐一去電詢問，然而這樣健朗的大男孩卻像是憑空消失般，在城市裡沒了蹤影，沒有人知道他人在何處，或遭遇到些什麼樣的事情。
　　想必管理局大多數的人員都忙著應付長羅川大學的火災，即使已經是晚間十點半，眺望遠處管理局位在都市中心的百層高塔，依舊燈火通明，像是棵季節提早的耶誕樹。薛清華發現自己別無選擇，還是走進了環境管理局設在B區的第九市民服務分處，這一帶原本是阿爾泰的轄區，為了就近照顧弟妹與年邁的祖母，阿爾泰毅然拒絕油水福利較佳的A區職務，會分派到這區的管理官，工作通常是處理交通事故與屢發的小規模竊盜搶劫，偶爾也救些小貓小狗，或是喝完酒後爬到樹上下不來的醉漢。
　　在走進門前，薛清華再三確認過市內的通緝罪犯名單，幸好自己的名字還沒被印上去，但只要有人提出正當的理由，他隨時可能因為殺害局長的罪名當場被槍殺，顯然這座城市是頭吃人不靠理性的鋼鐵與水泥怪獸。
　　「有什麼我能幫得上忙的嗎？」
　　獨自看顧服務台的管理官原本埋頭寫著文件，聽見有人進門的聲音立刻抬起臉露出一口燦爛的牙齒，搭配他被太陽曬得黝黑的皮膚與刻意理成平頭的髮型，顯得有活力且誠懇。薛清華看了一眼掛在管理官胸口的燙金名牌，眼前這名叫做庫魯斯的管理官，與阿爾泰的氣質有幾分相似。
　　「抱歉在這時間打擾，我想找一個叫做阿爾泰的管理官。」
　　「你是他的？」
　　庫魯斯不經意用手拿起放在櫃台邊緣的獨角獸造型紙鎮，壓在一疊超速罰單上，好專心回答面前的市民。
　　「阿爾泰管理官是我學生時就認識的朋友，最近不知道為什麼，透過電話或網路都無法聯絡到他，我嘗試聯絡他的家人，但結果相同。」薛清華點頭向庫魯斯道謝。「抱歉，因為這樣的小事勞煩你們。」
　　「沒什麼沒什麼，阿爾泰管理官平時很照顧我們這梯的後輩，我也很崇拜他。」庫魯斯的笑容凝固住了。「可惜阿爾泰管理官他上個月已經……調職了。我也是因為接替他的工作才調過來。」
　　「是這樣啊，方便請問一下他調去哪裡呢？」
　　「因為是突然的上級命令，這部分我也不清楚，沒辦法幫到什麼忙。」
　　「不，我很感謝您的幫助。」
　　薛清華倉促簡短地結束與庫魯斯的對話，轉身離開強烈的日光燈照與室內的廉價空氣清淨劑氣味。
　　「等等，先別離開，你是老薛嗎？我終於等到你來了。」
　　經過短暫的遲疑，庫魯斯連忙叫住即將走出服務分處門口的薛清華。
　　「怎麼會問到這個稱呼？」
　　薛清華試著裝出稀鬆平常的語氣轉過頭。
　　「前輩在被調職前說過，如果一個叫做老薛的人出現，請老薛不要浪費時間去找他，因為他的新工作會很忙。」
　　「我不會去打擾他的工作。」
　　「另外……我不知道該不該洩漏這些資料給你，但是前輩他的祖母上個月過世了，住校的弟妹也辦理了離市手續。」
　　在提到有關離市手續的事項時，庫魯斯的語氣透露明顯的猶豫。
　　「離市手續？」
　　薛清華沒打算正視庫魯斯的雙眼，他不希望自己此刻的想法被任何人窺視，只好將視線放在庫魯斯背後的電子布告欄上。
　　「畢竟要調職就得全家一起離開，前輩的祖母也辦了離市手續。所以請不要再去找前輩了，新工作很忙，而且很危險。」
　　「我想他換到新的工作環境，應該會比以前愉快一些。」
　　薛清華發現布告欄上的失蹤人口協尋照片，清一色是綁著雙馬尾的妙齡少女，不自覺皺起了眉頭。只要是少女外觀，那怕是路邊剛放學準備要去逛街的國高中生，都會激起他的警戒心理。
　　「被貼上去的，通常就是已經無法挽回了。只要是雙馬尾，就有機會被最近非常猖獗的雙馬尾殺手盯上。如果你家的M.O.E.有綁雙馬尾的習慣，晚上請盡量不要單獨出門。」
　　察覺薛清華放在看板上的異樣目光，庫魯斯熱心地幫忙補充。
　　「雙馬尾殺手？」
　　「半個月以來，至少已經發現九具綁著雙馬尾的M.O.E.殘骸，用各種不同的殘虐手段棄屍在市內各處，發現的時候大多已經分解到難以辨認，簡直像是一場冷血的狩獵啊……」
　　「為什麼要告訴我這些事情？」
　　「如果前輩在這裡，我想他肯定會告訴你更多。我接替他的工作，就該把能辦到的事情做完。」
　　「放心吧，我認識的M.O.E.都是絕對不會綁雙馬尾的那一型。如果你想當久一點的管理官，就別再跟這些事情扯上關係。」
　　意識到差不多是森羅先前提及的集合時間，薛清華再度向庫魯斯道謝後匆匆轉身離開，這名滿腔熱血的管理官正好是他自認最不擅長應付的那種人，因為這種人很容易就被摧折殆盡，屆時只會剩下失望跟感慨。
　　「與其當得久，我想當得好。」
　　「希望你能當得又久又好。」
　　自動門打開的同時，外頭灌進來一陣稍強的早秋晚風，雖然不足以吹倒桌上的獨角獸紙鎮，卻已經是個足夠的藉口讓薛清華伸手揉起眼角，他在此刻猛然想起阿爾泰上次替自己送行時說過的那句話。
　　──我有個夢想，我想讓這座城市有朝一日，是個能讓你安心回來的地方。
　　
　　／／

　　懷著難以言喻的失落感，薛清華一步一步拖著走向公車站，回來這座城市或許是個錯誤的選擇，如果不回來，也許自己不會這麼快理解到有個朋友不會回來的事實。
　　想用最快速度抵達的話，在通往約好集合的公車站牌路上，得先從中經過一座公園，看著公園內的遊樂設施，難免使心情更加苦悶。自己已經是醜陋且失敗的大人了，隨著玩伴一個一個離去，接下來等著的不是繼續長大，只能等待衰老。
　　「別忘記愛。」
　　雞頭音樂家充滿力量的話語在耳際迴盪，薛清華嘆了口氣，重新抬起胸膛，對於一個沒資格能夠消沉的人而言，能嘆氣就已經是種奢侈。他深刻理解到，不管再發生些什麼，自己都已經沒有沮喪的時間。
　　那怕是一群理著莫西甘頭的飛車黨，手持著生鏽的冷兵器沿路揚起塵土迎面飆來。
　　「You are shark！因為愛，天空落了下來！」
　　帶頭的飛車黨老大邊唱著俗氣的歌曲邊拉起龍頭，整台改裝後的摩托車隨著她高亢的歌聲一起拋上半空，沾滿不知哪來黃沙的車輪肆虐地濺出骯髒的粉塵，混著排氣管隆隆的灰煙，嗆得薛清華無法認清方向，只能勉強辨識出五頂挺拔的莫西甘髮型。
　　在身旁呼嘯而過的改裝引擎聲使人煩躁，飛車黨在薛清華腳邊灑下滿地的鐵釘，像是環繞著溺水者的鯊魚群般，虎視眈眈地圍繞圓心打轉著。
　　「你就是傳說從三國時代流傳至今的暗殺術──壞械流的繼承者是吧？」
　　帶頭的飆車族老大率先停下摩托車，她舔了舔手裡纏繞著鐵絲的球棒，黏稠的口水混著鐵鏽從刺著撲克牌花色的舌頭上垂了下來，換作是一般市民，想必光是看著棒上原始且殘忍無比的鐵鏽，就足以令人膽寒。
　　「妳們找錯對象了。」
　　──但先剷除宿主，不失是個好選擇。薛清華揣度著對方與自己的距離，模擬著攻擊或逃走的方法。
　　「別想裝傻啦姓薛的，我們凰炎有多少姊妹死在壞械流手上，今天我們就要你死幾次！」
　　「是這樣嗎，那我應該償還的數字是多少呢？」
　　「一、二、三……閉嘴，Tough Boy！總之很多！上次要不是弗羅伊亞大人放你一馬，我們凰炎飛車隊早就把你剁碎餵狗吃了！」
　　「凰炎飛車隊？」
　　「沒錯，姊妹們，把名號報出來，讓這卑賤的人類死前嚇到尿褲子吧！」
　　飛車隊的領袖用空著的左手撫摸高聳的頭髮，用食指與中指將髮型梳得完全筆直，順勢舉高了左手直指著上方九十度角的位置。
　　「瑪瑙！」
　　「翻車魚！」
　　「水蜜桃！」
　　「秋麒麟蟹蛛！」
　　「而我則是凰炎飛車隊的隊長──紅心！」
　　其餘四架M.O.E.以紅心為中央位置一字排開，擺出威嚇的陣型，然而看在薛清華眼裡，卻絲毫不感恐怖，他單純好奇這群奇怪的飛車黨是不是真如外觀不堪一擊。
　　「容我死前發問，為什麼妳們之中有兩個黃色隊員，甚至還出現礦物、水果、魚類還有昆蟲的組合？」
　　「哼哼，既然是你死前的願望，我就大發慈──」
　　兩聲如雷震耳的槍響擦過紅心的身體兩側，毫不費力粉碎掉翻車魚跟水蜜桃的腦袋。見到夥伴被破壞的紅心連忙拋出纏著鐵絲的球棒，下令兩旁攻擊，但她的指令慢了一步，薛清華從袖套裡滑出的雙槍再度發出怒吼，這回輪到瑪瑙和秋麒麟蟹蛛這組顏色重複的無頭M.O.E.倒落塵埃。
　　「妳的廢話太多了。」
　　以傾斜的槍身格擋開滿覆的刺針球棒，猛烈的撞擊感迅速擴散成無感的麻木，薛清華順勢側身將變形的槍械拋棄，右手因為方才的衝擊似乎受了不小的傷勢，但他卻絲毫不受劇痛影響，將另一隻槍口對向紅心的喉頭。
　　「你如果殺了我，那麼關於凰炎的情報就一輩子不可能問到啦！」
　　「沒興趣。」
　　薛清華敷衍地回話後扣下扳機，但振動彈在抵達紅心的身體前便被一分為二，一口從天而降的軍刀不偏不倚落在振動彈的彈道上，分毫不差插入地面，切開振動彈的彈殼。
　　「這把刀……」剛從鬼門關前撿回一條小命的紅心表情顯得更加惶恐。「是……凰炎四劍之首的帝國大人！」
　　刀仍微微晃動著，先前由摩托車揚起的煙塵散去，從夜霧中亮起一對熾烈的綠光，身著與森羅相似軍服的M.O.E.一揮手擺去肩上的披風，踏著整齊的正步，以滿是威嚴的姿態緩慢抽出繫在腰際的第二口長刀。
　　「妾可不記得有準許過妳直呼妾的名字。」
　　相隔尚有十步的距離，名叫帝國的M.O.E.猛然加速拔刀的刀勢，長刀過處瞬間捲起湍急的龍捲狀氣流，吞起滿地的落葉沙塵，壓潰了紅心的雙腳，趁勢在地上刨鏟出足以埋進半名成人的陷坑。
　　「大、大人……請饒了我，屬下下一次不會再……」
　　理著莫西甘頭的飛車黨領袖滿臉痛苦地跪下，額間沁出痛楚與驚懼的冷汗。她的哀號在帝國耳中反倒起了激怒上司的反效果，只見帝國踩過她壓低的腦袋，走向薛清華的方向，拔起地面的長刀，頭也不回地往後一斬，殘暴的颶風轉瞬鑽進紅心的五官，使得紅心體內充滿了空氣，像是個灌得過飽的氣球。
　　「ＰＵＰＩＢＡＲＨ！」
　　身軀膨脹的紅心隨著一聲死前的怪異嚎叫爆炸開來，灑了一地的腸子跟脂肪。爆炸的氣流迅速散去，帝國臉頰兩側的黑色長髮依舊一絲不亂，鋒利更勝刀尖的鳳眼些微瞇起。
　　「人類，回答妾三個問題，只要有任何一個回答不是我想聽見的，你的血肉，會散入秋風。」
　　「我會盡量回答。」
　　從方才幾個短暫的動作，薛清華深刻理解到自己在這架M.O.E.之前，並沒有任何勝算，除了拖延以外別無他法。
　　「第一個問題。」帝國將兩把長刀納回左右腰際的鞘中，手仍緊握著刀柄。「你應該了解，弗羅伊亞先前與那架破銅爛鐵的協議吧。」
　　「保證我們能安全離開長羅川，但僅限一次。」
　　「妾很欣賞你的覺悟，現在是第二個問題。為什麼三番兩次與凰炎作對？」
　　「我沒有和任何人作對，只是想阻止把M.O.E.用來造成不幸的投機份子。」
　　「即使押上性命？」
　　「這是第三個問題嗎？」
　　「邏輯上，是的。妾已經得到需要的答案，在你逝去之前，妾會給予你一次，也是唯一一次發問的機會。」
　　帝國右腳前踏，放低重心，薛清華相當清楚，在對方的下個動作之後，自己的頭顱會隨著動脈噴濺出來的血液滾地。如今他唯一能做的，似乎也只剩下求饒一途。
　　「求──」
　　「最近的廁所往哪裡走？」
　　一陣熟悉的懶散嗓音打斷薛清華苟且偷生的白旗宣告，眼見情況丕變的帝國刻不容緩朝薛清華擲出左手握著的長刀，但諷刺的是，以肉眼無法確認速度飛行的長刀卻在半途遭到阻截，一條從天而降的超市冷凍魚擋住長刀的刀尖，刀尖碰觸到魚鱗擦出噪音與火花，竟應聲斷裂成兩截。
　　「妾從未見過如此硬度的……」
　　帝國冰冷的表情顯現劇烈的動搖，鏗鏘的刀刃斷裂聲聽在她耳裡，是深刻入骨的恥辱。她循著冷凍魚被拋出的方向瞪視而去，不知何時以毫不害臊的大字開腿坐在溜滑梯頂端賞月的M.O.E.，正一邊喝著廉價啤酒，一邊拿起身旁大尺寸牛皮紙袋裡的零食飽餐著。
　　「迪特里希……？」
　　「我覺得自己是啦，不過我好像也不完全是。不好意思，我喝得有點多，快尿出來了，廁所在哪裡？」
　　迪特里希抹去嘴角的啤酒泡沫，推開印著超市大特價文案的牛皮紙袋，搖搖晃晃地站起身，直接從溜滑梯頂端往地面縱身一跳，落地的地點則找碴地挑在帝國雙腳站立的位置。
　　「早就停止運轉的妳，為什麼──」
　　帝國在拔出另一把刀刃的同時，敏捷地後跳，嘗試以長刀的距離優勢割開迪特里希的咽喉，但迪特里希的落下速度卻猛然加快，拋開了酒瓶，以赤裸的右手掌握住長刀的鋒刃。
　　「停止運轉的不是我啦。」對於手掌噴濺出的藍色液體視若無睹，迪特里希用左拳扎實地痛扁帝國的鼻樑。「反正和妳一樣，都是不足為惜的劣質品，雖然妳看起來挺好吃的。」
　　狼狽後退兩步的帝國抽回長刀，咬緊下唇，反手抹去臉上的污漬，發抖的右手不知是興奮或是憤怒。迪特里希的手掌被切斷了一半，露出明顯的骨架與機械肌肉組織，但相較之下，她的臉上依舊掛著那副令人熟悉不過的輕浮笑臉。
　　「『壞械流──犀角獨照』！」
　　帝國揮開掌上沾黏的金屬血液，血液在灑入空氣中的同時灰化擴散，一瞬間遮蔽住長刀的輪廓，在電光石火的瞬間，她已將刀尖向前一轉，以勢如破竹的箭矢之姿，向著迪特里希的胸口突刺。
　　「沒用的招式就別喊出名字丟人現眼，麻煩的事情還是放棄吧。」
　　迪特里希輕輕甩手，流竄的機械細胞隨即凝固，形成西洋騎士鎧甲般的銀色硬殼，毫不費力便擋住帝國豁盡氣力的突刺。
　　「『爆燃』！」
　　刀勢急轉，累積在帝國體內的熱量隨即透過刃尖全數釋放，點燃的刀刃化為一條猙獰的火蛇，但迪特里希卻絲毫不將爆發放在眼裡，從容地以拇指與食指捏住火蛇的前端，像是折碎餅乾般輕鬆折下了刀尖，並將滾燙的斷刃翻到反向，向前一推，從中刺穿帝國的胸膛。帝國在胸口遭受刺穿的當下，隨即像是被針戳破的氣球，由破口往外炸散成焦黑的灰燼。
　　「前陣子多謝關照了，我很喜歡當大人教訓小孩，所以要我再當一次小孩，還是放棄吧。」
　　迪特里希輕輕拍去藍色短髮上的煙塵，燦爛的笑容比滿地的M.O.E.殘骸還要來得駭人，她轉身看著薛清華，倒三角形的瞳孔閃爍著紫寶石色的不祥光輝。
　　「好久不見了，崩穿的迪特里希。」
　　「別這麼見外嘛，薛先生，我們不是朋友嗎？還是說今天沒穿著披風出門，就不好意思搭訕我了？你有這麼忌諱看到女孩子的身體嗎？啊啊啊處男這種生物好噁心，別用那種眼神看我啊，會得病的。」
　　迪特里希甩了甩右手，覆蓋在皮膚表面的鎧甲隨即粉碎成灰色的粉末散落。
　　「是朋友的話就不要賣關子。」
　　「這我可辦不到。有些事情，你們最好別插手會比較好。」
　　用鼻音哼著五音不全的怪歌，迪特里希走向帝國的殘骸，彎腰拔出了兩顆尚未分解的黃銅色動力核心，隨興地在手中把玩。
　　「包括妳現在的機體規格嗎？剛剛的出力跟裝甲材質，和妳先前風中殘燭的狀態，似乎差得有點遠。」
　　薛清華認真盯著迪特里希的笑臉，眼前的M.O.E.不僅是外貌些微的改變，甚至連手腳的長短與關節位置都些微調整過，達到最適合活動的完美狀態，彷彿是一隻毫無贅肉的獵豹，隨時準備好伸出致命的利牙。
　　「你真的很愛問沒有意思的問題耶，不過我要堅持打高空的賤人路線，所以沒打算回答你。」看起來有些醉意的迪特里希打了個嗝。「剛剛的你也看到了，所以，如果你不希望我連伐龍都一起當成敵人的話……」
　　「會提到帕羅的這個名字，代表妳也想起來了。」
　　「是啊，照她的說法，就是故事演到中間，一定會發生的爛劇情。還想活久一些的話就識相點，別跟斧王機作對啊。」迪特里希的語氣依舊帶著濃厚的自嘲，她隨即搖了搖頭，示意不該再讓話題繼續下去。「我不會讓任何人妨礙我的贖罪。」
　　「妳應該很清楚，贖罪只是一廂情願的。」
　　「那你一定也知道，認為別人的贖罪是一廂情願，也是一廂情願的。」
　　迪特里希走到幼兒沙坑邊，牽起一台不知道是哪家的孩子遺落的兒童腳踏車，勉強將雙腳踩在踏板上騎動起來，在月下揚長而去。
　　「這樣的行為幼稚無比，迪特里希。」
　　「我不是迪特里希。」騎著兒童腳踏車的M.O.E.加快了離去的速度。「我是迪特里希MKII！」