二　筆談

　　──請不要把紙上談兵的空間，用來玩圈圈叉叉。


　　在長羅川市Ｂ區的邊緣區域，由於已經靠近貧民窟，沒有招牌的店舖遠比叫得出名字的多，大多商家不需要招牌看板也能大概猜出大略的功能，說穿了就是凡事都憑直覺與經驗過活。就連飛在天上的麻雀也會頭昏眼花，密密麻麻的凌亂巷道爬在地上，像是交錯的藤蔓，與市中心整齊的同心圓規劃形成深刻的對比，城市被彷彿由圓規畫的線錯開，圈裡是光亮整潔的地板，外頭是掉進去就會扣一條命的岩漿。
　　「呼啊，好多懷念的便宜餿水，今天要吃哪一家好呢？」
　　久違地回到自己熟悉的環境，腳步也輕盈了起來，帕羅蒂亞像是一隻興奮的小狗，拉著宿主的手在狹窄的巷道裡橫衝亂撞，尋找著分量足夠填飽肚子的粗糙食物。
　　「妳該不會把集合的事情全忘光了吧？」
　　「沒有人太陽下山後還加班的啦。」
　　「森羅希望我們在指定時間出席會議，確認這一趟的待辦事項。」
　　「可以不理她吧？反正只是找老師跟朋友敘敘舊，跟她扯上關係肯定沒好事。」
　　「這就端看妳怎麼認為。」
　　「那傢伙總是在小題大做。」帕羅蒂亞忍不住詛咒起森羅。「去就去吧，已她卑鄙的性格，就算打死不露臉，也會被她算計進去啊……」
　　「我們也需要她的情報網，姑且算是互相利用吧。」
　　「在那之前，不先吃飽是沒辦法工作的啊啊啊真抱歉！」
　　顧著搜索食物的帕羅蒂亞一個不注意，迎面撞上了正從水果批發行走出來的大學生，那學生連忙用臂膀護住手裡環抱的西瓜，用肩膀將帕羅蒂亞往反方向頂了回去。
　　「混帳，要是害我的西瓜受傷了，我就要妳重新種一顆出來！」
　　抱著西瓜的學生儘管怒氣難抑，但看著連忙彎腰謝罪的少女，臉上的青筋也稍微收斂了點。
　　「她不是有意造成你的困擾。如果您或是水果受了傷，我會代替她負起責任。」
　　薛清華端詳著男學生的身高、體型，與那顆完好無缺的水果。以帕羅蒂亞的體重跟方才的速度，照理說應該不會造成傷害，除非這顆西瓜大有來頭，或是對方想找機會索取高額賠償。
　　「算了，算了，你們看起來也不是故意的，西瓜沒事就好。」大學生皺起眉頭，小聲提醒薛清華。「千萬別告訴別人，但是我這顆西瓜，是覺醒過的西瓜。」
　　男學生將西瓜暫放在地上，從肩掛包裡抽出兩份折疊起來的文宣，硬是塞給帕羅蒂亞和薛清華。
　　「那還是西瓜啊……」
　　帕羅蒂亞話說到一半，意識到自己似乎沒有說風涼話的立場，安分地閉上嘴巴。
　　「這張文宣裡面會教妳怎麼投票給西瓜，一定要參考看看……先這樣，打工要遲到了！」
　　他匆忙地抱起西瓜，一晃一晃地跑遠了，留下對西瓜滿臉困惑的帕羅蒂亞，與絲毫不以為然的薛清華。
　　「只是選舉的文宣。」薛清華折疊起不知何時已經讀完的傳單，草率塞進口袋裡，稀鬆平常地說道：「兩週後舉辦投票，選出新的管理局長。」
　　「我記得以前好像沒從水果攤裡選出局長耶。」
　　「之前的局長都是由前一任指派候選人，除了底下的團隊，實質上算是半世襲，權力核心終究會回到同個家族派系手上。要我猜原因的話，有可能他們決定讓民眾參與的比例提高，不然就是妳之前在地底下不小心毀了太多東西。」
　　嚴格算起來，前任管理局長的家族悲劇，與帕羅蒂亞並沒有直接的責任關係，但僅憑她跟森羅兩架M.O.E.，就從頭到尾包辦了該家族過去一年內所有的「火葬」業務。
　　「欸，所以我是民主的推手？」帕羅蒂亞難掩得意「嘿嘿」的笑著打開了傳單。「喂，這是把水果市場的圖片印錯地方了吧，為什麼選舉傳單上有西瓜啊，而且上頭西瓜的民調竟然還領先了？」
　　鮮豔油亮的綠色西瓜印在光滑的傳單紙上，看來西瓜就是候選人的名字，礙於西瓜沒有脖子跟身體可以穿西裝，所以負責拍照的攝影師只好將它裝在沒了頭的假人模特兒上，順便替它的西瓜藤抹了髮雕。
　　「或許西瓜有不錯的政見，或是西瓜代表的勢力會讓民眾支持，民調的數據看看就好，每個候選人都號稱自己是領先的。」
　　「我只是不太懂。」
　　「妳又對什麼奇特的現象不能理解了？」
　　「如果一開始就知道那顆西瓜可以靠著背後的勢力成為新局長，那為啥還要浪費時間投票？」
　　「搞不好數字是能夠改變的。」
　　「連西瓜都可以被內定成局長，不就跟某出版社擺明只想要某類型的題材，卻假裝自己是在辦公開徵文一樣。」
　　「轟龍，出版社是純粹的，妳不需要以陰謀論的眼光看待創作。」
　　「幹，那學長你倒是說說看，為什麼我跟飛龍一樣都是佳作，結果有一本擺明被產線半放棄了啊，就只因為我不是油土伯沒辦法走校園戀愛路線嗎？」
　　「正確一點來說，妳從沒被捧起來過，這樣的回答能滿足妳嗎？或許種出這顆西瓜的人，懷抱有不錯的政見，當然我是不這樣認為。」
　　「這上頭寫的是哪門子的創意徵文啊……如果西瓜當選，每個市民可以拿到一隻可愛的貓咪，跟一台免費的爆米花機？」
　　「聽起來蠻吸引人的，可惜我們買不起貓飼料跟玉米。」
　　薛清華打從內心清楚，這些都只是暫時用來假裝親民用的說詞，等到選舉結束，貓派就會全變成犬派。看著穿梭在街道巷口的人群，一股微妙的不諧和感油然而生，或許這座城市裡的每個人，都感覺自己是格格不入的。
　　「等等等等，還有一條。」鮮少對政治表示興趣的帕羅蒂亞口齒清晰地逐字念出：「『將本市所有M.O.E.列編號管理，並提供低額的配對服務』。為什麼剛剛不讓我知道？」
　　「妳覺得這很重要嗎？」
　　「別開玩笑啦，怎麼可能。」帕羅蒂亞別過頭去小聲埋怨一聲：「好歹也是跟我有關的事情，稍微表示點關心又不會拔你幾根毛。」
　　「我只是不想在集合前，浪費太多心力思考無法現在處理的事情。」
　　薛清華加快腳步，走到前方擋住越來越雜亂的人潮，腳底下的柏油從沒鋪
　　平過，水溝蓋也早就不知道被誰偷走了。他深知自己對於Ｂ區邊緣的居民向來存有些許歧見與大過關懷的不耐煩，就像Ａ區的人總是用看著蟑螂的眼神對著自己。頭頂上的夕陽不知何時轉成夜晚的顏色，路邊賣熱食的小販們陸續點起零落閃爍的燈光，像是一顆又一顆墜到地上的星點。
　　「只是找個人而已，幹嘛搞得這麼麻煩？」
　　「森羅主張趁機回收長羅川大學的研究資料，而不只我一個人贊同她的想法。如果今天提案者換成其他人，妳應該就不會有這麼嚴重的排斥情結。」
　　「……你們兩個倒是蠻要好的嘛，真讓人羨慕啊。」
　　「這部分應該是妳誤會了。」
　　「別緊張，我說的不是火車過山洞，而且你要是對森羅的身體亂來，搞不好會染病的喔哈哈哈哈哈哈……」
　　帕羅蒂亞說完後自顧自大笑起來，看在薛清華的眼裡只能無奈地嘆氣。
　　「沒想到多年過去，妳們兩個的關係還是這麼微妙。」
　　「安心吧，就算我再怎麼想把她賣去廢鐵回收廠，該配合的時候我也是會當隻乖狗狗的。」
　　「只是配合嗎……我比較希望看到妳們能好好坐下來聊聊。」
　　「這樣看起來也不會像是萌系故事，出版社依舊會看不起我們一輩子啦。」帕羅蒂亞突然拍了一下額頭，以輕佻中帶著嘲弄的語氣說道：「我說你這塊爛掉的木頭，偶爾也該體諒一下別人表達感情的方式喔？」
　　「那還倒是多謝妳這隻白蟻的關心。」
　　「不要用那種噁心的蟲子來形容我，好歹也是蝶龍摩斯拉吧？」
　　兩人不約而同停下腳步，將眼神看向對街老舊失修的辦公大樓。大樓前方立著在這地帶相當罕見的紅綠燈，燈號依舊維持著禁止通行的紅色。在那盞紅色的交通號誌燈後，站著一名體格雄壯，外貌凶神惡煞的光頭保全，他身穿特大號的警衛穿著，仍無法束縛住膨脹結實的肌肉，保全看守著大樓入口的玻璃門，不時以長滿厚繭的雙掌把玩著手中的電擊槍。帕羅蒂亞在眼神與壯漢相會的當下，亮出了一嘴自信的笑容，隨即垂下頭，舉高了握著拳的右手。
　　「那是什麼動作，帕羅？」
　　「當然是史上最偉大主唱的招牌姿勢。」帕羅蒂亞深深呼吸一口氣。「走吧，姊妹，這就是皇后。」
　　紅燈轉成了開放通行的綠色，薛清華這時才察覺到燈號只在「必要時」會進行轉換，整棟大樓周遭的交通動線經過刻意的調整，讓人潮不知不覺被分隔在外。兩人輕易通過保全的看守，走進辦公大樓內部。所有往上層的通道都被封死，剩下走廊盡頭的電梯開關仍亮著燈，電梯停在二樓的位置。
　　「只要按下按鈕，本來的入口就會被降下的電梯卡住。」
　　「我知道啦，反正對我們來說，門也只是裝飾品而已。」
　　帕羅蒂亞用亮著的瞳孔稍微觀察過電梯的設計，果斷用雙手粗暴地拉開左右兩道鐵門，透過雙眼發出的黃色亮光，黑暗的電梯井下方，隱約可見到滑坡的入口。
　　「所以妳打算讓我先跳，還是？」
　　「當然是『油醬，哀醬』！」
　　
　　／／

　　經過一小段媲美不繫安全帶搭乘雲霄飛車的驚險急降，薛清華在看見腳底下滑坡出口光線的瞬間，用雙腳撐住狹窄的坡道兩側，減緩滑落的速度，安全著地在剛鋪平不久的混凝土地板上。隨後從出口被拋飛出來的帕羅蒂亞，則因為缺乏危機意識，外加用頭下腳上的姿勢當作在享受滑水道，導致整張臉皮正面著地，散出刺眼的火花，她的頸椎發出響亮的斷裂聲響，折斷的金屬骨架從後頸穿刺出皮膚，滴著亮金屬紅色的液體。
　　「還沒發生交戰就已經先重創，挺有妳的風格。」
　　「這只是……一點皮肉傷。」
　　只剩一點皮膚連著頭和身體的帕羅蒂亞歪歪斜斜站了起來，用雙手笨拙地把腦袋接回原處，被地板磨掉的鼻樑像是充氣的輪胎，快速地修復膨脹回原本的模樣。
　　「就算性能提高，也不需要挑這種方式來炫耀。」
　　要是誇獎帕羅蒂亞把頸椎扳回去的速度，下次她肯定會做出更加荒唐的行徑來嚇人，薛清華無視耳邊「嘿嘿嘿」的得意傻笑，將眼神放在唯一能通往其他地方的破舊木門，門板上寫著簡陋的「三色豆儲藏室」。
　　「呃……三色豆哪裡不好了嗎？」
　　「沒什麼，算是用來預防人類闖入的手段之一吧。」
　　「我比較討厭吃蛋糕底下的那張紙。」帕羅蒂亞伸手推開木門，不忘順口埋怨：「還有等一下站在台前講話的傢伙。」
　　刺眼的燈光射進眼裡，打開門後的走廊直指往盡頭的會議室，與地面上殘破的老舊建築徹底相反，地底下的空間被刻意布置成仿第八軍團要塞的擺設，清理得一塵不染的通道與冰冷的牆壁顏色都恰到好處。
　　「這翻修倒是挺讓人懷念的啊。」
　　「C區的地底下，竟然有這種像蟻窩一樣的地方。」
　　「據說是以前的地方幫派挖掘來作為地下賭場使用，後來賭博式微，也就因此廢棄了。」
　　「欸，為什麼不想賭博了？」
　　「因為賭徒們都改玩手機遊戲，所以不需要實體賭場。」
　　走進足以容納五十人左右的寬敞會議室，森羅就站在房間前方的講桌後，耐心地等著到場人員入座。她身上穿著密不透風的黑色緊身制服，先前見面時還別在髮際的折疊劍柄，被取下繫在腰間的皮帶上，讓她的烏黑頭髮自然地垂至兩肩。她的嘴角一如往常掛著蒼白冷漠的微笑，不帶半點情感，這副冷漠入骨的表情，是她總掛在臉上的面具。
　　「好幾年沒看到她穿著第八軍團的正裝了。」
　　「欸，我們的軍服不是紅白色的嗎？」
　　「樣式相同，只是改成了黑色而已，大概是特地訂做的吧。」
　　「你是制服控嗎？不行啊，這傢伙怎麼看都是M.O.E.界的下個希特勒啊。」
　　「倒也不至於，雖然我對於她再度穿上這套裝扮，難免有些不愉快的聯想。」
　　環顧四週，地底空間能容納的最大人數顯然經過計算，以馬蹄形佔滿房內空間的四十張桌上，都立著寫有對應M.O.E.軍名或人類姓名的電腦螢幕，薛清華拉著帕羅蒂亞，在最後一排的靠邊角落找到座位，他看著帕羅蒂亞座位前的螢幕，上頭鉅細靡遺地顯示著近幾場以來的戰鬥分析，顯然是從先前繳回的紅燐解析出來的資料。經過十來分鐘的等候，場內的座位約達到七成的出席率，當森羅默默地走到講桌前，所有交頭接耳的人都靜了下來，以尊敬的眼神看著這架彷彿永遠維持著高傲與自尊的M.O.E.。
　　「那麼，現在開始本回的作戰簡報。各員有任何希望在接收訊息前先行提出的無意義聲明嗎？」
　　沒有任何問候或客套話，森羅直截了當從重點部分開始了會議，她以平穩，但所有人都能夠聽得一清二楚的口氣問著。
　　「這邊這邊。」
　　舉手的想當然是帕羅蒂亞。
　　「請提出妳的疑惑，轟龍。」
　　「不過只是找個亂說話的非戰鬥用M.O.E.，妳有需要穿得這麼正式嗎？」
　　「我不認為應該低估此行的風險。」森羅擺出疑惑的模樣，冷淡的語氣依然不動如山。「根據資料紀錄，放任妳自由行動的任務完成率，連三成都不到。」
　　「所以才搞得跟校外教學一樣，全班一起來嗎？」
　　「回收研究資料，與釐清克雷雅的去向，並非妳所想像中散步拜訪朋友如此輕易。這裡聚集的是操作各項機具所需要的最低額度人員編制，再者，這個計畫也不是為了妳而訂立。」
　　「妳們當真打算在城市裡發射那堆鬼東西啊……」
　　「這個問題不在我能夠給予確切答案的範疇內。」
　　「感覺妳越來越滑頭了。」
　　「練習以簡易的詞彙來滿足，或屈就各位有限的思考能力，也是我日益精進的技藝之一，這樣的回答，能夠滿足妳的困惑嗎？」
　　森羅從講台下抽出一本厚重的《如何與白癡溝通》，眼神直直地盯著帕羅蒂亞。
　　「齁齁，號稱接受最先進科技改造的副軍司大人，竟然也看紙本書啊。」
　　「知道嗎，轟龍？紙本書的存在意義，就是砸在妳臉上時，妳會確實感受到重量對鼻樑帶來的壓力。假設各位現階段沒有其他需要解答的急迫問題，現在開始本次作戰的簡要說明。」
　　精準至絲毫不差，森羅在表定的會議行程開始前半秒鐘，收起了厚重的會話書，以及針對帕羅蒂亞的唇槍舌劍。
　　「首先，我必須再次闡明──在場的各位，並不屬於任何具有實質效力的組織管轄。」
　　「喂，森羅語專家，她那句話是什麼意思？」
　　帕羅蒂亞將嘴巴湊到薛清華的耳邊，小聲地確認起森羅艱澀難懂的語句到底是什麼意思。
　　「意思是她承認第八軍團已經解散，這次的任務單純是以自由意願參加。」
　　「喔，所以我可以走囉？」
　　「妳不會走的。」
　　「……說穿了就不好玩啦。」
　　自打沒趣的帕羅蒂亞用雙手撐起下巴，努力想阻止自己的眼皮被森羅語的轟炸闔上。
　　「我們的任務，以找到M.O.E.學者克雷雅，以及回收相關研究資料為最優先，至於與凰炎或管理局交戰，則屬於自由範圍。克雷雅名義出版的書籍，在學界顛覆過往對M.O.E.知而不論的潛規則，以我的立場而言，本應支持並鼓勵知識的傳播。然而這本書與克雷雅的學術理論多有出入，內文有意引導人類以將我等的存在視同工具，這對於我等與人類共存的目標，是絕對不被允許的謬論。」
　　森羅深深鞠躬，換來場內零落的掌聲。
　　「我我我、我有問題，副軍司。」
　　坐在最前排的雛菊鼓起勇氣把手舉高。
　　「現在鏡頭帶到雛菊選手，負責電子通訊卻沒有到科技廠賣肝臟的雛菊選手，在上一屆全國森羅語檢定大會中取得了第八名的優秀成績，她能繼續保持優異的溝通技巧，並且忍住內心的怒火，不在森羅臉上尿尿，或是砸腐爛的動物屍體嗎？讓我們期待她精彩的表現。」
　　顯然帕羅蒂亞已經無聊到必須頻頻發出無意義的瑣碎語句，來消遣每一個與森羅有關係的動作。
　　「請提出妳的假設或主張。」
　　森羅先是斜瞪了帕羅蒂亞一眼，再對雛菊回以懇切的點頭，示意她大可不用拘謹。
　　「要是那本書的內文……真是由克雷雅本人所寫呢？我再也不想被背叛了，如果不是因為副軍司您的名義，我一點都不想賭上自己的安全，去保護一個可能不是我方的M.O.E.。」
　　「我能理解妳的想法。」森羅將淺綠色的目光射向坐在後排的薛清華。「這個問題，不妨由曾經擔任過克雷雅的研究助理，以及前總軍司宿主，現任CNO宿主的人類來回答如何？」
　　「我的老師絕對不會寫出『M.O.E.隨時都在期待有個主人，願意將她們物盡其用』這種噁心的句子。」薛清華在站起身的同時也向其他座上的M.O.E.彎腰致謝。「我非常感激妳們的協助。」
　　「省下無謂的禮儀，人類。你只是正好與我等目標一致。像是凰炎這樣的目標，正好適合活化太久沒有使用的機械細胞。海爾娜的帳還沒結清，卡利斯普托拉的事件，也無法將他們的責任撇除在外呢。」
　　森羅故作輕鬆地抿嘴遮掩住嘴角快要失控的笑意，參加人員面前的電子螢幕上跳出了《第四次自尊心危機》的印刷廠與材料供應，沒有一間不是與凰炎有來往關係的廠商。
　　「妳從一開始就知道這些資料嗎？」
　　薛清華的腦裡混雜著不知道該感激還是憤怒的情緒，儘管對這樣的發展並不意外，但他對於總是被森羅算計在掌中的感覺就是無法釋懷。
　　「啊啊啊，果然妳又擅自把我們算在棋子裡，唉……算了。」帕羅蒂亞忍不住長嘆，不耐煩地拍桌，站起身子朝森羅大喊：「所以去哪裡，殺幾隻？」
　　「非常感謝妳對於任務的滿腔熱忱。」森羅事不關己地搖搖頭。「原先預計前往的長羅川大學，在我們抵達的半天前發生火災。火勢至今尚未撲滅，以目前的狀況判斷，待機是必要的。起火點在化學所，目前已經擴散到整棟長羅川大學的研究區塊。根據梅丹佐提供的資料，研究區地底下存放有大量的研究樣本，與學術資料的備份檔案，搶救這些資料也是我等的責任……或是該說利益。」
　　「別開這種騙小孩的玩笑，妳是想順手挖出水下圖書館吧，又在打什麼歪主意，一把極光還不夠讓妳安分嗎？」
　　「假設妳能在六年前具有完整的記憶，或許我會對妳表達感激。我花費時間做出各種可能的計算，而妳向來只負責輕佻的嘲諷。」
　　「森羅，這句話是真的讓我不爽了喔。」
　　帕羅蒂亞脫下大衣，張嘴咬斷左手的動脈，噴濺出來的亮紅色血液隨著她向上提起的右手凝固成筆直的長劍。薛清華識相地離開座位，站到牆壁邊。其 他的參與人員再度交頭接耳起來。
　　「想在行動開始前先行活動筋骨，或是測試妳的痛覺感知系統是否正常的話，我沒有拒絕的理由。」森羅收起了臉上毫無溫度的笑容。「把妳的憤怒暫留到這次作戰結束，我會讓妳先出一劍，作為諸多方面虧欠妳的補償。」
　　「妳……是從哪裡偷讀了我的記憶資料？」
　　「我只承諾保留卡利斯普托拉的完整資料，可沒承諾過不用於情報解讀與資料收集。這樣的解釋相信是夠明確的，伐龍。」
　　「別那樣叫我。」
　　帕羅蒂亞將劍刺回自己的手中，劍身隨即分解回紅色的機械細胞流回體內。她有些沮喪地低下頭，認真地看起螢幕上的簡報。先前退到一旁避颱風尾的薛清華回到座位，看著身邊M.O.E.些許沮喪的瞳孔，一句安慰也沒辦法說出口。
　　「戰爭時期的舊長羅川市區，至今仍有埋藏於地底的完整遺跡。長羅川大學的研究區域，就建設在水下圖書館正上方，長羅川大學為數眾多的『新發現』，充其量只是解讀水下圖書館的舊文獻，再重新發表的成果而已。既然凰炎已經替我等打開了大門，那麼不物盡其用，是否不符合最大利益原則呢？」
　　「妳叫做森羅吧，我有問題想問妳。」
　　坐在會議室中間，瞎了右眼的消瘦男人舉起手，手指間夾著一隻電子菸。
　　「請提出你的質疑。」
　　「為什麼得浪費時間搶救一些破書或壞掉的電腦？我來這裡只是為了戰鬥，不是陪妳搞什麼古物欣賞。」
　　「我的目標是取得長羅川市內所有關於M.O.E.的研究成果，統整出足以證明我等不需要受制於人類的研究學說，知識的力量遠比單純的蠻力來得深遠。如果這樣的目標有機會被達成，你的『機械』就也能享受到人類所謂的『自由』。」
　　「但是要我們用老命去潛水或是救火──」
　　「『我們』？請認清事態，這次作戰並不是我對各位的虧欠，我提供給各位一個機會，發揮戰爭的專長，替自己謀取權益。」森羅打斷對方的問題，忍不住輕笑出聲來。「人類，如果擔心自己和你的M.O.E.，隨時可以退出這計畫回到溫暖的家裡喝熱茶，等著有朝一日因為被凰炎迫害而毀滅。更何況從一開始，除了轟龍與我以外的各位，全都不屬於前線人員的名單內，各位只需要專注做好後勤支援，就、可、以、了。」
　　森羅咬牙切齒的笑臉，讓隔著半個會議室的薛清華也感到一股入骨的惡寒。舉手提問的M.O.E.宿主被她的氣勢震懾到，識相地坐回位子上，結束了發問。
　　「只有我跟妳？等等，這樣誰來指揮後勤啊！」
　　帕羅蒂亞感覺整間會議室的目光都集中在自己身上，但仍然大聲嚷嚷出內心的疑惑。
　　「尼貝龍根最後的女武神──潔爾希德。」
　　會議室的門在森羅說出名字的同時打開了，一名臉色蒼白的少女披著厚重的雪衣，因水土不服而羸弱地咳著嗽，卻仍舊維持著高貴優雅的步伐，踏進房內，米黃色的瀏海蓋住她灰白色的雙瞳，她以虛無的瞳孔環掃過場內所有人畏懼與憎恨的表情，維持著平靜如水的表情輕咳兩聲，以來自異國軍團的敬禮方式高舉右掌。
　　「不妙，除了我以外，這傢伙也是皇后合唱團來的嗎……」帕羅蒂亞舉起手，以相同的敬禮方式回予潔爾希德。「呦，潔爾希德，是什麼風把妳吹來了。」
　　潔爾希德擠出生硬的淺笑，搖搖頭，沒有回答。
　　
　　／／

　　像是預料到會議接下來三十八分鐘的各類繁瑣報告，帕羅蒂亞大方闊綽地趴在桌上睡了起來，迫使薛清華不得不獨自記下所有森羅提到的備用計畫與設備編制，他突然間想找鉛筆跟紙來塗鴉打發時間，塗鴉的主題也想好了，他想畫龍，會噴火的機械龍，或許塗鴉能稍微分散內心的疑惑。
　　──森羅如此大費周章的準備，是有備無患，還是單純期待著戰場？
　　假設單純只是想打聽克雷雅或是瓦格納的下落，或收集對於M.O.E.研究有利的資料，那這趟帶來的軍用品數量已經遠超過調查行動所需要的額度，即使要把整座城市掀過來都不成問題。顯然經過先前的病毒事件，森羅已經做好隨時與凰炎企業交戰的準備，在學校教科書上輕描淡寫的北海戰爭，於許多人的心中，不論勝敗都早已結束了，但對森羅而言，仍有諸多未清算的恩怨還在繼續。
　　金屬材質的桌面被輕敲出聲，將薛清華從毫無助益的沉思中拉回現實，潔爾希德就坐在帕羅蒂亞的身旁，用銳利如鷹的目光劃過鬆軟的鼾聲，緊盯著前死敵的宿主。她拿出一塊滿是焦痕的硬木製素描板，板子上的素描紙畫著趴在桌上少女的睡臉，她取下畫有滴著口水帕羅蒂亞的圖像，翻到背面，連著鉛筆隔空交遞給薛清華。
　　──打起精神來。
　　紙上的一撇一抐，都像是聖經手抄本上頭的典雅書寫字體，潔爾希德用食指按住嘴唇搖了搖頭。在坐滿M.O.E.的議場內，她只要發出一點輕微的聲音，就會引來多雙異樣的眼光，她引人關注的不僅是蒼白得像是死者一般的膚色，「女武神」這個稱號代表的是損失、殺戮，是折損劍刃的鋼槍，是想結束戰爭便不得不推倒的堅不可摧城垣。
　　薛清華把紙遞回，但間隔不到十秒鐘，潔爾希德就在紙上加寫完一行字推來，那副把膠水黏在臉上的微笑令人不寒而慄。
　　──讓你想起不愉快的事情，我很遺憾。
　　被曾數度把自己逼入生死交關的前敵對M.O.E.加油打氣，薛清華內心的滋味很是複雜。來自北海另一端的國度，被冠上傳說詩歌之名的女武神，正如其由來的神話典故，在戰場上接引著死去的士兵，最大的相異之處，在於機械製成的女武神帶來的不是救贖，而是純粹的死。
　　──是什麼原因會讓妳願意跟森羅合作？
　　懷著好氣又好笑的思緒，薛清華一如往常寫下想推測對方想法的語句。
　　──我來帶回席格琳緹的靈魂。
　　書寫到席格琳緹四字的部分，潔爾希德原本工整的字跡變得扭捏，如果女武神也具有情感，那承載在筆尖上的無疑是很沉重的無奈與哀傷。
　　席格琳緹是尼貝龍根軍團最後一任的領導者，而將她沉入北海的罪魁禍首，就夾在筆談的兩人中間，說著「打死我都不繳國民年金」和「爭鮮壽司才不是壽司」之類的夢話。
　　六年前擊穿席格琳緹身軀的，北海戰爭時期無二的葬槍，是由薛清華親手投出的。無關道歉，無關賠償，只是個稍微諷刺的事實。
　　會議在這時候結束，眾人陸續離席，開始著手錶定的工作，潔爾希德雙手輕拍桌面，擾醒身旁的帕羅蒂亞，她離開前又在紙上補上幾筆，恭敬地向薛清華行了入境隨俗的鞠躬禮。
　　「嗚啊啊啊我！沒對睡有絕著！」
　　「下次記得先重整思考單元再說謊。」
　　薛清華趁著帕羅蒂亞還沒發現桌上的素描之前，搶先折疊好收進大衣口袋裡，他無法很具體確定，潔爾希德所謂的「靈魂」所指為何。
　　「尼貝龍根的倖存者竟然會願意參與，引起你的好奇心了嗎？」
　　披上防寒軍用大衣的森羅踩著無聲的腳步，走到帕羅蒂亞的桌前，她「好心」將懷裡整理過的兩大本會議資料鬆手砸在帕羅蒂亞的後腦勺上，享受著她窩囊的哀號。
　　「嗚啊啊啊妳自己也該反省一下講話太無聊讓人想睡覺啦！」帕羅蒂亞的語氣隨著表情一轉，宛如變了個人似地謹慎提問：「這次又想拿誰洩憤？妳沒事可不會找我搭擋。」
　　「暫時收回妳的主張。」
　　簡短示意帕羅蒂亞閉上嘴後，森羅既沒有繼續刁難，也不接上任何繁雜的說明。
　　「欸……就這樣？平常浪費印刷費的妳到哪去了？」
　　「潔爾希德會在兩小時內建立起通訊、市區偵查還有火力支援的後勤體制，午夜前長羅川大學的救災隊伍會進行交接，我們就潛入研究區域。至於妳的宿主，就在附近待機，反正他只是妳械轉換用的『載體』而已。」
　　「謝謝妳的體諒。」
　　八成只是自作多情，但薛清華認為森羅的態度比起過往有所軟化（或是該說坦率），起碼自己的身分從「前總軍司的宿主」變成了「CNO專用骨架」。縱使對於長羅川大學內部的狀況感到好奇與擔憂，但森羅的判斷並沒有錯，至少她總能以理性克制私怨，選擇了互看不順眼的帕羅蒂亞隨行。
　　「不帶學長去，是想發展百合讀者市場嗎？」
　　「如果妳能夠提出保護宿主免於火場高溫的有效方針，我會樂於採用妳的提案。」
　　「那種事情是妳該動腦子想的吧？」
　　「請妳不要把自己思考單元的低落性能，歸咎為我的責任。」
　　這兩架性格糟糕透頂的機械生物，自語氣聽起來並沒有嘴巴上這麼排斥對方。回憶起帕羅蒂亞之前在車站，用包在冷凍鯛魚裡的紅燐甩在森羅臉上，薛清華忍不住笑意，只能趁快遮起差點失守的嘴角。
　　「提出你的問題。」
　　森羅用帶刺的斜眼割過薛清華壓抑著笑意的表情。
　　「潔爾希德說，她來這裡是為了回收席格琳緹的『靈魂』。」
　　「等等等，你又是什麼時候跟潔爾希德這麼要好──」
　　「帕羅，現在不是開玩笑的時候，而且妳感到訝異的重點應該不在那。」
　　「席格琳緹的靈魂是怎麼回事，我們什麼時候變成探討機器人靈魂的深度作品了？」
　　「六年前，妳用葬槍擊毀的思考單元只有十七個。最後一個本來應該永遠沉進蝕海，但是多虧人類的環保意識作祟，蝕海的水質淨化在近兩年有長遠的進展。」
　　「還在記仇啊……意思是有人死不放棄，像是在火鍋裡撈魚丸那樣，把我漏掉的那顆魚丸撈進碗裡了？」
　　「撈進碗裡？」森羅微側著頭嘲弄帕羅蒂亞，忽然又恢復冷肅的神情。「換做我的立場，就會直接張嘴吞下去。」
　　
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　　「等等等等等，分段符號先不要砸下來，都到第四集了還在用這種方法收章節都不覺得可恥嗎！」帕羅蒂亞叫住講完話就轉頭打算離開的森羅。「這跟長羅川大學有什麼關係？」
　　「凰炎集團動用將近過半的企業資本，在黑市的拍賣會用天價買下了那顆思考單元。妳應該知道這代表什麼意思吧？」
　　「代表他們的員工要失業了噗啊啊！」
　　帕羅蒂亞握緊拳頭，對自己的回答相當滿意，卻立刻捱了森羅的一巴掌。
　　「代表什麼呢？」森羅喃喃自語著，輕撫剛打過帕羅蒂亞的手掌。「M.O.E.研究的代表學者之一、重新啟動的斧王機、席格琳緹的核心，全都擠在這小小的飼養箱裡。」
　　飼養箱裡的蟋蟀已經太多了。
　　「妳打算將這些全部扛起來嗎？」被晾在一旁沉默許久的薛清華嘆了口氣。「別忘了，妳的面前還有CNO，稍微學習信任她吧。」
　　「……我不知道。」
　　「嘿，終於認清事實了嗎？」
　　帕羅蒂亞幸災樂禍地鼓掌，換來森羅狠狠的一瞪，更加催化了這股小人得志的快感。
　　「我不會這麼早斷定眼下的狀況等同妳所謂的事實。」
　　「別這麼激動，會咬到舌頭喔。雖然妳沒喜歡我過，但是只要妳看不爽的人我剛好也看不爽，那我們就算是同陣線的喔。」
　　「是嗎，那麼我討厭妳。一小時三十二分五秒後集合，別把時間浪費在無謂的休眠上。」
　　森羅做出了一個幼稚無比的捂耳動作，頭也不回地轉身離開，這破天荒的舉動差點嚇得薛清華摔下椅子。
　　「欸……還真的啊……」帕羅蒂亞確認森羅已經甩上會議室的大門，這才小聲地頂嘴回去。「正好我看自己也不怎麼爽快啊。」