四　樹懶

　　──在我們那個年代，露大腿就叫做色情。


　　「我有點好奇耶，阿四。」
　　帕羅蒂亞模仿起小黑對於薛清華的稱呼，在漫長的單行路上帶起話題，想打發路途上單調的景色。
　　「如果我有辦法回答的話。」
　　「要是沒有發生那件事，你覺得現在的自己會在哪裡？」
　　「怎麼突然一本正經問起複雜的問題來了？」
　　「別用問題回答問題啦！」
　　「這得端看妳想問的，是哪一件事情。」薛清華眼裡那潭髒不見底的死水，一如往常地平靜。「是我的父母被做成壯陽藥，還是妹妹被M.O.E.寄生，在校園內大肆殺人後，自爆捲入附近民眾的那件事。」
　　「醒醒吧，肥宅，你沒有妹妹。」
　　「這麼說倒也是呢，現在沒有了。」
　　或許是對於周遭的環境隨時抱持有謹慎警戒的心理狀態，薛清華對於帕羅蒂亞尖酸的調侃絲毫沒有反應，維持著一貫的冷靜。
　　「那如果你是個有妹妹的肥宅呢？」
　　「經濟和成績允許的話，想要走學術研究的路線。」
　　「欸？第一次聽說。」帕羅蒂亞滿臉狐疑。「你是哪門子殺人放火的奪命書生啊？」
　　「M.O.E.對我來說，是相當有意思的生物。外表看起來像是人類，但是竟然可以變成動物的外觀，在體內製造出擬似荷爾蒙，甚至是徹甲彈。」薛清華緊繃的表情些微緩和了下來。「每次看到克雷雅老師，在學術發表會上跟人類本位主義者們吵架，說實在，心裡還是很憧憬的。」
　　「嘿？難得聽你會想崇拜誰，她真的這麼厲害嗎？」
　　「某種意義上算是吧。」
　　「這故事會很長嗎？」
　　「我沒有要說故事的打算，不管怎樣現在都不是放鬆的時候。」
　　薛清華的目光不知不覺受到遠方巨幅石板上刻畫的龍所吸引，那條龍挺著被弓箭插滿的身軀，揮舞孔武有力的腳爪，猙獰的身形與與絲毫不像具有任何知性。
　　「別嘴硬了，說嘛說嘛，我會好好戒備的，反正這裡只有一條路嘛，跟ＦＦ13一樣只是單行道而已！」
　　「妳的說法怎麼想都有邏輯上的謬誤……不過現在想想，十年前在課堂上，克雷雅老師曾經說過，這個世界上，或許有機會存在著龍形的M.O.E.。」
　　「這很明顯是後面才補上的設定吧！」
　　
　　 ／／

　　十年前的長羅川大學附屬高中，很少有學生知道「M.O.E.的解析」這堂從來沒有人肯透露課堂內容的特殊選修課。如今這堂早已成為校園傳說的課程，也因為講師的失蹤，而長期停止開課，只剩下偶爾浮上心頭的片段回憶。
　　
　　「各位同學，距離下課還有超過半小時，在那之前睡著的人，我就讓他免費享受被類人械的體內電流烤過細胞的滋味喔。啊，不過如果是我睡著，你們就一邊看著我的睡姿打手槍，一邊複習上次教過的類人械武裝概論吧。」
　　課堂才剛開始，負責教課的講師卻自己先在投影區域前不爭氣地打起連連的哈欠，春天的課堂曬得薛清華昏昏欲睡，他連忙喝了一口剛從販賣機取出來的特濃咖啡，在筆記本上替先前抄寫的圖例塗顏色。筆記本上畫著簡單的火柴人，火柴人作為參考用的比例尺，身後立著一副以鉛筆描繪的公鹿骨架，明顯塗改過不少次，鹿角的左右橫幅大於兩個火柴人加在一起的長度，標註則以紅筆寫著「已絕種」。
　　薛清華對於自己畫的大角鹿相當滿意，腦子裡想的盡是「如果這隻大角鹿是機械組合成的軍事武器，那牠的角應該射出飛彈還是雷射死光」之類屬於青春期理科男校生會有的問題。
　　「阿薛……阿薛……！」坐在靠窗位置的阿爾泰偷偷摸摸地對薛清華使以眼神。「我中午要去醫院一趟，學生餐廳的打工就麻煩你幫忙代班了──」
　　「現在是上課時間，交頭接耳會影響學習效率的喔，阿爾泰同學。雖然你奶奶大概也撐不了幾年，不過還是講點好聽話，祝她早日康復吧。」
　　「是，謝謝老師的關懷。」阿爾泰朝著克雷雅的背後比了個中指。「」
　　「今天要講的主題是，『械轉換』，也就是各位膚淺又愚蠢的高中男生，自以為是『變身』的行為。當然我不指望你們聽得懂啦，反正我薪水照領，你們要是成績下滑的話，就自己夾著老二滾出這間教室。」
　　末端被染成淺金的粉紅色微捲髮尾，隨著克雷雅在黑板上振筆疾書的手不動作一同搖曳，偶爾露出底下白皙的後頸，教室裡的男學生們大多數把視線停留在克雷雅的臀部到腳踝之間，端看他們的性癖偏好的是短裙、過膝襪、還是小腿的線條而定。擔任這群年輕雄性動物講師的克雷雅，外觀僅僅二十齣頭，帶著點未脫的青澀，卻已經是城市內數一數二的多項學術權威。據不少被她劈頭臭罵過的學生表示，除了從她身上得到知識以外，似乎另外還有言語上的被虐癖好被因此啟迪了。
　　「老師，我有問題。」
　　坐在第一排的薛清華，在舉手的當下，就做好被迎頭痛罵的準備。
　　「我知道，你們的智商都有問題。怎麼了，支那賤畜，打算裝病回家，還是翹課去買午餐？」
　　對於漸暖的天氣難以忍受，克雷雅索性拉下領帶，解開襯衫最上方的兩顆鈕釦，大膽地展現出傲人的身材。
　　「古代種的械轉換上次已經教完了。」
　　薛清華連手都還沒放下，狹窄的教室空間就已經被咒罵跟抱怨聲佔滿。
　　「搞屁啊！這樣考試範圍又增加了！」
　　「你偶爾替我們這群後段的想一想好嗎！」
　　「媽的就是你們這群活著只知道死讀書的東朝人，期末考又沒得混了啦！」
　　教室裡除了因為提出問題被咒罵的本人以外，唯二沒有參予起鬨的只有阿爾泰，跟另一名坐在教室最後方靠走廊角落的肥胖少年，這兩人沒有埋怨的原因，並不是基於同學愛或對課程的挑戰興趣，單純是因為他們正專注看著抽屜裡的色情雜誌。
　　「現在還在上課中呦，你們這群對社會毫無幫助的人類渣滓。真不妙啊，我其實沒有準備接下來的教材。」
　　克雷雅從胸前的口袋抽出操作投影螢幕用的資料筆，以煽情的手勢握住筆桿，大拇指的指心規律按摩圓滾滾的筆尖。
　　「有妳這樣的教授嗎……」
　　「是人類學者太沒用了，連學院長的職位都差點被我整盤端走。」克雷雅注意到薛清華筆記本上的大角鹿。「簡單說明第二期古代種類人械的特徵與食性，否則當了你。」
　　「為什麼突然……」
　　「少扭扭捏捏的，娘娘腔。」克雷雅一副理所當然的表情，舉起右腳踩上薛清華的桌面。「如果寫筆記只是想做模樣，那麼你還是乾脆點休學，別浪費貴重的教育資源。」
　　「第二期古代種M.O.E.，泛指在第二次人械戰爭時被投入戰爭的新型機體，具有最初的奈米機械重組結構，在大量攝食超過身體所需熱量時，可以轉換成已知滅絕生物的外觀。然而因為好戰的習性與容易過熱的身體構造，目前已知尚能活動的個體只剩下十二架。」
　　「十一架。」
　　「可是上週妳教的是十二架。」
　　「用點腦袋思考，這意思就是有一架類人械停止活動了，你讀不懂潛文本嗎？」克雷雅用手背重砸桌面，直接把薛清華費盡心思整理的筆記，連同塑膠桌劈成兩半。「勉勉強強，就當作你有在聽課吧。」
　　克雷雅撥開蓋住綠色瞳孔的瀏海，對半空甩了幾下資料筆，一匹雄壯的駿馬憑空浮現，駿馬長著四隻肌肉結實的腳，在教室內十幾名學生訝異於栩栩如生的駿馬生殖器時，克雷雅迅速擦掉黑板上的書寫內容，重新寫上兩個大字。
　　「藍圖？」
　　「現在開始要講的，在學界還只屬於假說的階段。」克雷雅短暫收起輕浮的態度。「複雜的部份跟專業術語我會簡化，所以還請各位盡量跟上。」
　　馬的影像產生變化，腳的數量增加到八隻，白色的馬皮被除去，銀白色的電路管線在由於無數奈米機械聚合成的肌肉組織間閃爍，三顆特別註解的紅點分別標記在腦、咽喉，與胸的位置。
　　「教授，這個是北歐神話中的神馬──『史雷普尼爾』對吧！」
　　一名留著金髮的交換學生興奮地叫出聲來。
　　「別得意啊包爾斯，這沒甚麼難度。」克雷雅指著駿馬多出來的四隻腳。「這是之前分析北方種的殘骸後，所得到的結果，基本上是禁止公開資料，不過反正你們也沒聰明到可以看懂啦。直接跳到結論吧，四隻多出來的腳，都只是複製另外四隻的結構而成。」
　　克雷雅揮動資料筆，連續跳過數張支離破碎的死屍照片，嚇醒了學生們昏昏欲睡的低迷學習精神。
　　「不是吧，等等就是午餐時間了耶……」
　　薛清華轉頭向窗檯邊的阿爾泰抱怨，阿爾泰依舊不動如山地看著成人雜誌，滿臉天塌下來都與自己無關的從容。
　　「啊，忘記把屍體照片拿掉了，不過沒關係啦，反正你們笨到連上課內容都記不住，不至於留下心理創傷的。」
　　螢幕上的八腳馬換成了一條身體細長的綠色生物，如蛇的光滑身體上長著兩隻握有寶珠的利爪，火炬般的雙眼貼在頭部兩側，頭頂豎著兩根直指天頂的鹿角。
　　「龍？」
　　「嚴格說是東朝對於龍的想像。頭似駝，角似鹿，眼似兔，耳似牛，項似蛇，腹似蜃，鱗似鯉，爪似鷹，掌似虎，是也。其背有八十一鱗，具九九陽數。其聲如戛銅盤。口旁有須髯，頷下有明珠，喉下有逆鱗。頭上有博山，又名尺木，龍無尺木不能升天。呵氣成雲，既能變水，又能變火。所有的特徵，都可以用現有的生物特徵來組合，也就是說，類人械確實有機會透過械轉換，決定讓自己成為傳說中生物的形象，然而為什麼不這麼做呢？」
　　「這樣……是不是只要大家都變成龍或是天使不就好了？」
　　坐在最後一排靠走廊角落的胖子抓了抓跨下。
　　「哈哈哈哈哈，菲尼克斯你這個笨問題實在太好笑了。」克雷雅假惺惺地拍手。「不過答案可不是上課只知道偷看色情書刊的人，能夠想出來的。」
　　男學生們開始恥笑滿臉冒汗的菲尼克斯，圓滾滾的內向青年低著頭收起色情書刊，桌上依舊空空如也。
　　「老師。」薛清華舉手。「菲尼克斯只是把每個人都有的疑問說出口而已。」
　　「我有說他的蠢問題不值得解答嗎？」
　　「沒有。」
　　「那就閉嘴，大熊貓。」
　　克雷雅揮動資料筆，畫面上的手繪圖，換成真實的照片，照片裡維持著冷凍狀態的龍，正由工人們割去外皮，底下的是一大團混濁的膠狀液體，包覆著畸形的器官、曲折的骨架，以及大量無用的斷裂導線。
　　「……械轉換失敗了嗎。」
　　薛清華看著地上被克雷雅以手刀劈成兩半的筆記，他撿起其中兩張紙，分別是大角鹿的半邊顱骨，與劍齒虎的正面頭部素描。
　　「把不同種生物藉由合成，塑造出超越的物種並賦予神性，只存在於人類的想像之中，然而這樣的想像，違反了實際的演化、基因遺傳，與物理定律等諸多的現實層面。一旦類人械嘗試去篡奪神話的形象，就會受制於機體功能無法實現，而成為廢鐵的伊卡洛斯。我推測這也是為什麼，有一部分的類人械，選擇改用與人類的身體組織，甚至大腦細胞結合的方式完成械轉換，因為獨自進化的未來，是個體意識所無法意識的未知。」
　　「但是在其他城市，不是曾經透過合成技術，修改鱷魚與蝙蝠的資料結合成西方龍嗎？」
　　「那條龍被鎖在動物園裡，每天都得注射抗憂鬱藥物呢，既不會飛也噴不出火，反正只是用來騙觀光客錢的空殼而已。」克雷雅從褲裙口袋裡拿出手機，上頭綁著動物園販售的龍形紀念品吊飾。「我主張，類人械並沒有掌握『進化』，至少目前還沒有。打比方說，有一個快餓死的藝術家坐在他可悲的畫架前，嘗試靠著畫出一朵從來沒有人見過的花，來得到上流社會的認可。可是啊，人類能夠想像出自己所無法想像之事物嗎？沒人見過的花，需要填上沒人見過的色彩，而因為這種色彩不允許存在於任何已知的認知基模內，必須是完全原創，不涉及半丁點的舊有經驗。就算把這朵花畫了出來，這朵花也只具備著外表，內部的『藍圖』為何，我們又能夠想像嗎？把一輩子都用在練習繪畫領域的畫家，不管揣摩出多少可行的結果，結果都只是在過往曾有過的資料裡尋找。」
　　「但老師，藝術創作與真實性應該可以是不相干的。」
　　「虛構與現實，是基於共通的生物經驗。」克雷雅揮動資料筆，投影畫面換成了西洋龍的黑色剪影。「現代的類人械，統計樣本內的百分之九十六點七以上，都參照已知品種且成功繁衍的生物藍圖，來完成械進化的重要階段。追求成為『龍』的個體，下場如同各位所見。」
　　「明明最初只是人造出來的兵器，卻想藉由模仿傳說的生物，站在人類頭上，好可悲的慾望。」
　　多愁善感的包爾斯感傷地嘆氣。
　　「我倒不這麼認為。」薛清華掩飾內心的雀躍。「或許有機會成功也說不定。」
　　「別開玩笑了，阿薛。」阿爾泰放下色情雜誌。「我是不知道你是有多喜歡M.O.E.啦，不過那樣的話，會有很多人被殺掉吧？」
　　「M.O.E.殺的人又沒有人類自相殘殺來得多。在我的老家，龍和西方的惡魔形象不同，傳說看過龍的人都會得到上天的保佑。」
　　「我很高興能看到各位對於這話題的參與度如此之高。」克雷雅的語氣同時摻雜褒揚與暗諷。「不過期末考不會考喔，因為這只是假說。老實地忘了這些，好好準備之前上的內容吧。」
　　「老師妳會當人嗎？」
　　阿爾泰心虛地發問。
　　「當掉你們？別逗我笑好嗎，學校根本不準許我當掉你們這群腦裡裝精蟲的白癡，我來這裡教課，單純是因為只要浪費時間被一群發情的小男生意淫，就會有錢進我的研究帳戶。」
　　「一如往常不留情面啊……」
　　薛清華收拾起地上的筆記殘骸，等著下課鈴聲打響。
　　「你們在這個年紀，對於爭取自己的價值，看起來一點危機意識都沒有呢。」克雷雅的嘴角不懷好意地上揚。「這樣吧，距離畢業還有一年，只要在畢業時拿到S等評鑑分數的人，我就幫他『品簫』。」
　　「……」
　　薛清華簡直不敢相信自己的耳朵，全身的血液像是脫韁的野馬一般橫衝直撞，他向依舊沒聽懂意思的阿爾泰使了個大事不妙的眼色。
　　「老師那句話是甚麼意思，阿薛你聽得懂嗎？」
　　「就是……樹懶叫。」
　　樹懶也作樹獺，是哺乳綱貧齒總目披毛目下樹懶亞目（學名：Folivora）動物的通稱，叫聲與人類嬰兒十分相似。
　　「老師是認真的嗎……怎麼想都會被她咬掉吧……」
　　「根據我的經驗，她只要說出口的承諾，就一定會去做。」
　　「……阿薛，我們來組讀書會吧。」
　　阿爾泰躊躇滿志地握拳，薛清華已經能預知未來，看到阿爾泰在明年的日曆上寫下「聽樹懶叫聲」的奮鬥目標。
　　「我實在不希望你的成績，是因為這種原因才進步的。」
　　「End justifies the means！」
　　「那就加油吧，猛男。」
　　薛清華聽著腸胃咕嚕咕嚕的飢餓悲鳴，一邊思考起中午短暫的休息時間，該買些甚麼點心帶給在國中部上課的妹妹，對於老師究竟會不會替自己口淫這件事情不敢多想，只好轉移注意力，在殘破的紙上畫起內心理想的機械龍。
　　「那那那那個……」
　　菲尼克斯的臉頰抽動著，戰戰兢兢地舉起手。
　　「怎麼了？剛剛的規則，說得還不夠清楚嗎？」
　　「不管是誰……只要成績有到就可以嗎？」
　　「當然啊，畢竟每個學生對我來說，就跟學校餐廳裡的C餐一樣珍貴啊。」
　　「那不是最便宜又最難吃，俗稱是餿水蓋飯的噁心餐點嗎？」
　　阿爾泰小聲地插嘴。
　　「不用懷疑，這是她表達教學熱枕的方式。」
　　薛清華轉過身看著菲尼克斯，好奇他接下來會詢問哪些用股間小頭思考的問題。
　　「老師妳真的吃過洨喔？」
　　「精液是甚麼味道，很好的問題呢。老娘又沒吃過，同學你可以發揮求知的精神試試看啊。」克雷雅用舌頭舔了舔操作投影螢幕用的資料筆。「你現在應該思考的，應該是怎麼得到獎勵才對吧？快點把小雞雞收起來吧，吊車尾的小胖，你不跑起來的話，我的嘴巴可是會飛走的喔。」
　　瞇著眼笑著的克雷雅轉著資料筆，突然冷不防地將資料筆投向發問的菲尼克斯，資料筆貫入桌面，一舉擊穿抽屜的隔板，從他的生殖器旁擦過，一本被鑽出洞的成人雜誌掉在地上，從破洞的位置冒煙起火。
　　下課的鐘聲與火災警報器在同時間響起了。
　　
　　／／

　　空氣中隱約飄著淡淡的血腥味，薛清華就此打住回憶，掃視起四周是否有新鮮的屍體，或正在擔任見習屍體的人類。石柱上的火把隨著時間的經過，有規律地熄滅，最初是每隔十二根柱子中熄滅一盞，現在則每四根柱子，便有一根的火把陷入燃燒殆盡的死寂。
　　河水的顏色逐漸變成鮮豔的金黃，他在這時想起，類似的情境在科學頻道也曾經看過，播的是一連串淘金客深入險境，尋找失落黃金國的特輯。節目中，優秀的白色人種肆無忌憚殘殺當地的原著民，並挖空山壁放掉湖水，挖出大量的黃金與寶石。後來山壁崩塌，大量的原住民死亡，白皮膚的征服者們帶著黃金回到故土，把沾著血的貴金屬鎔鑄成教堂內的裝飾物。
　　「這是哪門子爛故事啦。」帕羅蒂亞的抱怨打斷薛清華的思緒，擺出一臉食物中毒的不適模樣。「我還以為你要講的是『下雨天有小動物死掉，大家都哭了』的那種騙眼淚橋段。結果竟然只是關於色情狂M.O.E.老師的回憶嗎？」
　　「妳完全沒有把關於龍的部分聽進去。」
　　「意思是我的械轉換超強的對吧！」
　　「不，『漢尼拔』距離傳說中的龍還很遠，只是外表用來威嚇敵人的裝甲而已。」
　　「我不要聽，我不要聽。」
　　帕羅蒂亞摀住耳朵，左右甩頭想遺忘掉薛清華一番潑冷水的言論。
　　「克雷雅當時研究的是獨力械轉換的M.O.E.，關於和人類共存的M.O.E.也許不適用這套理論。」薛清華平淡地敘述著，眼神飄向了很遠的彼方。「更何況，她並沒有提出這套理論就失蹤了。」
　　「你的老師也太離奇了，會不會是被怪獸家長吃掉的？個性這麼糟糕的傢伙，到處都有冤家也不意外吧？」
　　「她只有在我們面前，才會刻意擺出這麼惡劣的態度。阿爾泰後來以全校前二十名的成績被推薦進管理局，可以說大多數得感謝克雷雅老師當年在課堂上的一番話。」
　　「我以為他是同性戀。」
　　「他不是。」
　　「真可惜，所以克雷雅幫他吹了嗎？」
　　「阿爾泰沒告訴過我。」
　　「是嗎，那麼你跟那個猥瑣的小胖呢？」
　　「不是每個學生都會揚名立萬。我很感謝老師，也對她相當愧疚。」薛清華收起了短暫陶醉在過往中的悲愴眼神。「克雷雅的主張是：如果M.O.E.械轉換後的外觀與性能，與傳說中的生物相仿，那就代表距離真正的進化更加靠近一步。假設『伐龍』像壁上刻畫那樣，是擁有龍外型的M.O.E.，那最好跪著求她放過我們一馬會比較好。」
　　「所以史雷普尼爾也沒甚麼了不起的嘛，哈哈哈哈……」
　　帕羅蒂亞生硬的笑聲，難以掩飾她笑臉面具下的情緒波動。
　　「三個小時經過，十二根柱子中熄滅三根。」薛清華注意著柱子之間的陰影。「看來等到火全部熄上──」
　　「雅典娜就會死？」
　　「不，是我們可能會永遠被困在這裡。暫且不論那隻凱普利所說是真是假，光是你看得懂古代文字這點，就已經夠讓我毛骨悚然。」
　　「果然你也會害怕嘛！」
　　「只是先前沒說出口而已。妳到底是在哪裡見過古代卡利斯普托拉文字的？」
　　「別用那種眼神看我，我也想知道啊。」
　　石磚鋪陳的道路來到盡頭，一艘蘆葦織成的竹筏靜靜地靠在岸上，眼前的道路被金黃河水隔絕，不遠的另一端有座平坦的沙洲，數百公尺高的石門似乎就在沙洲遙遠的盡頭那端。
　　兩人懷著忐忑不安的情緒搭上小舟，隨波逐流地飄越到對岸，細緻的沙粒鋪成平坦的金黃色地毯，在四處一片燦爛的景色中，卻樹立著兩根黑色的方尖塔。一陣不知從哪吹起的風颳過，捲起細緻的金色沙粒在空中飛舞。
　　「『通往死後審判的最後一段路，部分手續費自行負擔』。」帕羅蒂亞念出方尖塔上的難解文字。「『患有心臟病與高血壓病史者請斟酌使用』。」
　　「後面兩段是妳自己加的吧……」
　　「我在試著幫你緩和緊張的情緒嘛。」
　　帕羅蒂亞不滿地鼓起嘴。
　　「是嗎，那麼多謝了。」
　　兩人先後深入廣闊的沙洲，幾具乾癟的動物屍體半埋在沙中，廣闊的荒漠上看不見半根石柱與火把，只能用河水以及帕羅蒂亞發光的雙眼辨別環境。風悄悄停了，飛舞的金色沙粒受到重力牽引飄落，在沙洲上堆疊出模糊的人形。沙人舉起雙手朝向薛清華，無聲地擋在他前進的方向上。
　　「讓開。」
　　沙人沒有發出聲音，無聲地搖頭，灑下身上的沙粒。更多的沙人從沙洲上站起身來，伸出手替自己捏造輪廓，有男有女，也有老態龍鍾的長者。
　　「這些是啥啊……怪噁心一把的。」
　　「只不過是一些用沙堆成的幻影罷了。」薛清華冷冷地取出手槍。「儘管外貌相似，終究是無法──」
　　「吃飯了，四少爺。」其中最為高大的沙人張開嘴巴，發出渾厚的嗓音。「吃飽一點，不然上學怎麼有力氣呢？」
　　「哪裡來的少爺？明德你要是把這孩子寵壞了怎麼辦，瞧他整天在外頭拿樹枝跟隔壁的孩子打鬧，要是真以為自己是大俠，傷害到人家，咱們可賠不起啊。」
　　婦女外觀的沙人嘆氣，吐出滿口的細沙。
　　「乖孫啊，你要好好聽你爸媽的話，這些飯得來不易，你也知道咱們薛家過的日子就只有一個『苦』字，你三個哥哥全都早早地被老天帶走。將來就只能指望在你跟你妹妹身上。」
　　駝著背的沙人語重心長地以臉上模糊的兩個眼眶空洞對著薛清華，沙粒從眼眶裡漏了出來，彷彿流出的是悲苦的眼淚。
　　四具沙人一步一步朝著薛清華靠近，神情痛楚的薛清華咬緊嘴唇，低下了頭。
　　「帕羅，還記得我曾經說過的，在東朝鄉下，剛出生的孩子很容易因為醫療資源缺乏而病死。我是家裡的長子，單純只是因為我活了下來。」
　　「嗯，我記得。」怕羅蒂亞抽出收納在鞘內的長刀，刀身在接觸到空氣的瞬間迸散出死亡的艷紅火花。「下一句是『窮鬼活在這世界上，連替死人感傷的時間都沒有』。」
　　高溫的刀身輕而易舉僅靠揮動時的風壓，劈散開組成虛偽人形的細緻顆粒，潛伏在金色沙粒下的三隻黑色聖甲蟲掙脫高溫的亂流，繞過長刀的刀身朝帕羅蒂亞的咽喉咬去，卻在空中遭到薛清華手裡的對械槍一一精準擊落。
　　「只剩下妳了。」
　　對械手槍漆黑的槍口對準僅存沙人的腦門，不具有臉部輪廓的沙人依舊沉默，緩緩伸起了右手。
　　砰──。
　　槍聲響起，子彈貫穿沙人的頭部，沙人搖搖晃晃地轉過身，將右手食指指向遠方緊閉的高聳石門，左手則插入了自己的胸口。
　　「心臟……」沙人從臉上遭到槍擊的窟窿內發出空洞的風聲。「帶著心臟前往審判……」
　　沙人掏出埋藏在胸口下的堅硬物體，在彩色的水晶狀寶石離體同時，分解成無數的金色沙塵，回歸到寂靜沙洲的懷抱。帕羅蒂亞連忙收起武器跑上前，撿起即將被淹沒在沙中的彩色寶石。
　　「妳絲毫沒有對於陷阱的提防心態嗎？」
　　「別這麼緊張，搞不好可以賣錢耶。」帕羅蒂亞仍然沒拿掉臉上礙事的鏡片，揉了揉眼睛。「糟糕，沙子跑進眼睛裡……」
　　「在這種時候還打算享受幻覺的話，妳不如看看那個吧。」
　　前方不遠處的地上躺著一具下半身全裸的乾屍，應該是受到帕羅蒂亞方才揮刀的風壓，被吹去體表沙粒後出土的產物。乾屍的腳旁丟著一把幾乎全新的對械步槍，與沒有拆封的口糧，不知為何乾癟裂開的嘴唇像是在開心的大笑。
　　「免費食物！」
　　看到屍體的帕羅蒂亞興奮地像是食腐的兀鷹，連忙衝上前去搜颳走尚能使用的物資，打開口糧包裝大口大口吃了起來。
　　「我說妳，未免也太沒有防備心了吧……」
　　薛清華走近死前依舊保持愉快笑容的屍體，屍體的左臉頰上有一條因縮水而收束的疤痕，看起來不像是最近造成的傷勢。
　　「這條疤看起來有點面熟耶。」
　　「刀疤臉。」薛清華從屍體穿著的防彈外套下搜索出身分識別文件。「對於參加過北方戰爭的士兵來說，或許死在這種地方，比起在城市裡慢慢腐朽要來得適合多了。」
　　刀疤臉的屍體上看不出遭到槍彈或刃器攻擊的痕跡，暴露的生殖器上頭卻滿是摩擦與撕裂傷，難免令人聯想到魅魔榨取雄性生物精力至死的荒野傳說。
　　「他的雞雞好大喔。」
　　「現在該注意的不是這個。沒有掙扎的跡象，甚至還呈現出極度愉悅的狀態，在這樣的情緒中死去，對一個士兵來說，或許也是解脫吧。」薛清華粗魯地將屍體高高拋起。「然而我並沒有陪伴你的打算。」
　　接連的火藥擊發聲響起，約四百公尺遠的沙丘上，閃過兩道人形黑影，黑影手裡的槍口發出陣陣白光，在乾燥的屍體上開出數不清的坑洞。薛清華與帕羅蒂亞早一步躲進先前埋藏屍體的坑洞，銃彈激起才剛恢復平靜的沙塵，像是場驟起的陣雨。
　　「帕羅，用『達摩克利斯的工地事故』。」
　　聽著銃彈的雨聲，薛清華能夠感受到，自己的生命一旦暴露在彈雨中，與沙人在梅雨季節出門玩水會是同樣的結果。
　　「欸，我以為你很排斥那招？」
　　「可以的話，我確實不希望見到，況且妳的命名品味十分糟糕。」薛清華將刀疤臉遺留的軍籍牌握緊。「適當的威嚇是必要的。」
　　「先說好，等一下不準拿我的身高開玩笑。」
　　帕羅蒂亞拉開防風大衣的衣袖，露出白皙的右手腕。她抽出長刀直線割開右手腕，紅色的金屬粒子流出，覆蓋住手上的皮膚，重新冷卻成尖銳的堅硬鋼殼，五指的關節重新排列，集聚在一點的指尖末端伸出黑色的錐狀尖刺。帕羅蒂亞高舉手腕重組成的黑色長錐，手肘關節處一陣刺眼的火光燃起，將黑色的長錐如導彈般射向高空。槍聲與長錐墜地聲幾乎在同時停止，震耳欲聾的爆炸巨響毫不留情地將高處的沙丘夷為平地，兩道人影隨著細緻的沙塵炸上半空，狼狽地落在柔軟的地面上。
　　「真有你的啊……阿四！」
　　渾身是血的小黑，抱著被炸得焦爛的右手，由面無表情的九條攙扶肩膀站起，一跛一跛走在被化為焦土的沙地上。紅色的寶石從他的上衣口袋裡掉了出來，小黑嘗試蹲下身去撿起，卻疲軟地跌在沙上。
　　「不老實的做法，就得承受不老實的報應！」
　　薛清華舉起對械步槍，朝百公尺外的小黑走近，槍口對準小黑的身體，保險已經解除了。
　　「事到如今你還相信報應這種東西……可惡……到底是怎麼看穿我的埋伏……」
　　「帕羅蒂亞有個很特別的習慣，就是很喜歡亂說話。你大概很難理解吧，因為『他的雞雞好大喔』是個暗示遇敵的信號。」薛清華與九條空虛的瞳孔四目相對。「對你來說，M.O.E.或許和我一樣，都只是你追逐名利的工具跟踏板，然而這點，註定你必須失敗。」
　　「又是那副高高在上的口氣，你就這麼期待我的失敗嗎！」范小黑的臉上滑下恥辱與憤怒的眼淚。「為什麼要阻止我成為『王』！為什麼你就是不肯讓我脫離悲慘！只要能坐上那艘船，將金錢跟寶藏收入手，我就可以證明自己－－」
　　「證明自己是個王八嗎？就此打住吧，小黑，你不值得為這點事情出賣自己，說好路見不平的人，一開始是你啊。」
　　「像你這樣人生四平八穩的人，怎麼可能有辦法理解我的悲慘！」范小黑嘶聲竭力大吼，把頭上戴著的破爛軟帽拋上高空。「九條，宰了他！我不能忍受這個人和我玩的是同個遊戲！」
　　九條舉起雙手，迅速挺身接下了薛清華手中步槍擊發出的子彈，彷彿不知痛覺為何物，即使渾身都是崩解的金屬粒子，她依舊從左手的掌心伸出砲擊用的金屬管，漆黑的砲管深處亮起蒼白的電光。
　　「動手，轟龍。」
　　薛清華壓抑住內心對於小黑僅存的憐憫，下達攻擊的指示。紅色的身影從沙底竄起，不偏不倚對上九條掌心砲管的射擊軌道，帕羅蒂亞脫去礙事的眼鏡，任由好戰的本性奔馳，她緊急修復好的右手掌心同樣匯聚著紅色的熱炎。
　　「『爆轟』！」
　　帕羅蒂亞搶先對方發射砲擊，紅色的高溫爆炎熔燒過沙粒，轉眼將小黑與九條的輪廓連同地面，化成一片熔岩的火池。
　　「這火力……難道……」
　　就連身為宿主的薛清華都訝異於爆轟異常的破壞力，熔岩池緩緩流動，被烤過的炙熱空氣黏附在皮膚上，使得薛清華渾身直冒汗。
　　「哈哈哈哈哈哈，看到了吧，這就是最強M.O.E.的實力啦！」
　　為了修復被當成砲彈擊發出去的右手腕，而挪用身體其他部位的細胞，尺寸稍微縮小的帕羅蒂亞肆無忌憚大笑出聲，看著眼前仍劈啪燃燒著的得意之作。
　　「別得意太早，那是械轉換。」
　　「欸？怎麼可能成功啦！」
　　「恐怕現實的物理法則，不完全適用於資料世界的範疇，在這裡的現象經過誇大或是省略，無法用過往的經驗照原樣套入。」
　　熔化的砂池吐出朝天的火舌，熔融狀態的沙粒在半空冷卻，形成一道扭曲，卻隱約泛著礦物光芒的尖柱。火舌中的黑影擺脫掉裝甲表面的熱量，在空中接住落下的棕色軟帽，四平八穩地以腳底堅硬的蹄，立在冷卻的沙柱上，維持高處俯瞰的姿勢，將雙手交叉在胸前。
　　「謝謝你啊，阿四，要不是你的幫忙，九條也不會為了保護我而變成這樣的型態。」
　　小黑粗俗的口音從鹿與人混合外型的機械裝甲下傳來，頭頂上金色的龐大犄角仍在生長，如伸向陽光的樹枝般展開三公尺的橫幅。
　　「這方面倒是彼此彼此。」薛清華的嘴角微微地揚起。「你能夠繼續在那狀態下保持理性多久呢？」
　　「死到臨頭還──」黑色的鹿頭人突然痛苦地痙攣起來。「薛清華！這是怎麼一回事！」
　　「和你同步的M.O.E.，目前的思考單元，因為先前發射的魔彈，所以是休眠狀態的對吧？也就是說，你的腦必須處理原本九條所需要管理的大量資訊。」
　　「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
　　覆蓋著鹿頭的裝甲剝落，露出小黑因痛楚而扭曲的臉部表情，他伸手抱著從自己頭蓋骨長出的金色鹿角，悽慘地大叫，從柱子上跳下嘗試攻擊薛清華，卻因為頭痛欲裂而跌在冷卻的岩石上，面前的兩人連手指都沒有移動，默默地看著他走向自滅的最後一段路。
　　「這傢伙，整個ㄎㄧㄤ掉了耶。」帕羅蒂亞拔刀打算替小黑執行斬首。「再見啦，冒牌牛仔。」
　　「我才不是……冒牌牛仔……我是被機率選上的人……如果腦部燒毀存在那0.013%的機率能生存……那我就超越給你看！」
　　「別做夢了，那跟在手機轉蛋遊戲沒有特殊UP的時候抽到指定角色一樣困難耶。」
　　「我不是在作夢！妳甚麼都不懂！」
　　小黑頭上的鹿角突然曲折變形，向地面重重撞擊，鹿角在敲擊冷卻地面的瞬間迸出金色的火花，刺得薛清華與帕羅蒂亞短暫閉上雙眼。
　　當火花消退後，小黑的蹤影消失在視線中，只剩下與他形影不離的軟帽落在沙裡。薛清華走上前將其撿起，在帽內發現一張層層折疊的紙條。
　　「材料：鱸魚1尾、薑絲適量、蔥段適量、水1500cc。調味料：鹽1/2小匙、蒜頭依個人喜好添加、米酒2大匙。」
　　「不要亂喊食譜，帕羅。」薛清華將紙條收進口袋。「是某種難以下嚥的東西。」
　　「難道是擦過屁股的廁紙？」
　　「妳很快就會了解的。到時候，妳會寧願自己收到的是擦過屁股的衛生紙。」
　　 薛清華語重心長地搖頭，再度朝著沙洲遠方刻有龍形浮雕的石門邁步而去。