越過迷茫

　　星期天的早上，菱經由手機傳了一則簡訊給瑞音。

　　至於內容，雖然夾雜了一堆有的沒的，但意思就是午後叫瑞音出來陪她逛街。

　　說真的，瑞音並沒有這種心情，但她倒是用一種當是出來散心也好的心態，答應了菱的邀請。

　　料理雖然是瑞音的興趣之一，不過此時的她實在沒有這種興緻，所以她用平時不太愛吃，看起來就覺得對身體不好的速食品解決掉午餐，然後很準時地換上衣服出門。

　　昨晚所下的細雨已經停下，但天色卻仍舊不晴朗。為了不重蹈昨天的失敗，瑞音今天帶了斜揹式的小包包，並且在裡面放了雨傘。身上沒穿不適合跑動的及膝連身裙，也沒穿濕掉就會通透的白色衣服，而是穿了件露肩上衣配上短褲，足下還穿了方便走行的運動鞋。

　　瑞音和菱兩人相約於百貨公司附近的車站前。

　　自災獸現世後不久，國內的遠程電車路線就變得近乎癱瘓，同時也導致電車的來往地方很有限。

　　所以，即使今天是休日，車站前也沒有人多擁擠的狀況出現。

　　從自家前往車站的路程並不遠，瑞音大約走了十五分鐘的路程就到達車站。在寫上「御晴站」的看板之下，出口旁邊的長椅，有一名頭髮微曲的少女正坐在那兒。

　　少女－－菱的身上，穿了一件帶點性感的幼肩帶吊帶背心，下身則穿上迷你裙。

　　發覺到瑞音的走近，菱從長椅上起來，並向瑞音露出笑臉。

　　「午安啊，瑞音。」

　　「啊…嗯，午安。菱妳很早呢。」

　　現在的時間，距離她們簡訊中相約的時間還早了三十分鍾。

　　瑞音已經算很早到了，所以菱比自己更早到達這點，使瑞音有點兒驚奇。

　　「我也是到了不久。因為想到每次也是瑞音在等人，所以偶爾也想試試等人是什麼感覺。」

　　「是這樣啊。那麼感覺如何了？」

　　「有點無聊呢，我下次還是晚點到較好。」

　　「會嗎？我是覺得還好。」

　　每次和朋友相約於某地等候時，瑞音幾乎每一次也是最早到達。

　　一直以來，瑞音也不認為等待是一件苦事。

　　「因為瑞音妳就是這種性格啊……」

　　總覺得被當成傻瓜了－－這個想法在瑞音的腦中萌生，但她卻沒說出來。

　　畢竟，自己被菱耍玩又不是第一天的事了。雖然說不上很喜歡，但至少也不討厭。

　　「說起來，雅映呢？」

　　「這個嘛……我是有聯絡她啦，不過她說今天沒空來不了。」

　　「是啊。」

　　雖然有點可惜，但沒空倒是沒法子，瑞音也沒多說些什麼。

　　「好了，再待在這種地方也只是浪費時間而已，瑞音，我們走吧。」

　　瑞音輕點一下頭，回應了一聲「嗯」。

　　

　　＊

　　

　　大概是昨天下了場雨的關係，今天的室外雖然濕氣有點重，但卻沒有炎熱的感覺。時而迎面而來的風還挺舒適的。

　　今天始終是一個星期只有一天的公休日，街道上的行人比瑞音預料的還要多。

　　混雜在人群之中，瑞音和菱用了比預定還要長一點的時間進入了一所大型百貨公司。

　　在共有五層的百貨公司，菱毫不猶豫地拖著瑞音率先前往位於二樓的服裝部。

　　「那我去試試這些衣服了。」

　　菱在服裝部迅速地挑選了數套衣服，留下這句話後，就有如脫兔一般，滿心歡喜地跑進了更衣室中。

　　看起來還真高興－－看見這樣的菱，瑞音覺得陪她出來總算有些價值。

　　由於瑞音並無試穿衣服的心情，所以她沒有拿取衣架上的衣服帶進更衣室。

　　她正以與其說有心，不如說是無意的態度，觀賞放置在衣架上的各種衣物。

　　女生逛街的時間，大約有六、七成會耗在選衣服之上。雖然聽起來有點誇張，但瑞音卻能夠證實此言不虛。畢竟，別說六、七成了，和朋友上街的時候，甚至試過把八成的時間也花在買衣服上。

　　儘管瑞音也同樣身為女孩子，她也和一般的女孩子一樣很喜歡選購衣服，不過她倒是覺得，時間這樣花實在太浪費了。

　　瑞音不是對衣服不講究，但她自己選衣服卻不會挑剔太多，只要穿起來自己滿意就沒問題。

　　這種話題她也和其他朋友聊過，但不管是誰也好，回應也是一句「因為瑞音妳穿什麼衣服也會好看啊」，同時附加一種令瑞音很為難的羨慕眼神和語氣。結果在吸收了數次教訓後，瑞音再也沒對他人的選衣服時間發表任何意見。

　　對自己容貌過人這點，瑞音是沒有半點自覺。

　　稍微看過一下衣服，畢竟快將轉季，被放置到衣架上的春季衣服是挺便宜的。

　　過了好一陣子，大概是試穿得差不多了，菱臉上掛上滿足的笑容。

　　「瑞音，怎樣？有挑到喜歡的衣服嗎？」

　　菱向瑞音問。

　　不過，在菱試穿的期間，瑞音只是觀賞掛於衣架上的陳列品，根本連半步也沒踏足更衣室。

　　理所當然地，也沒有試穿過半套衣服。

　　「啊…不，我－－」

　　「妳該不會連一件衣服也沒試穿過吧？」

　　本想由自己的口來表達，但接下來的話，卻被菱先一步用問題的形成說了出來。

　　「是的……」

　　瑞音輕聲答道，明明沒做錯什麼事，但現在的她看起來就像做了壞事的小孩。

　　而聽了這句話後，菱的臉上換上了一個難以置信的表情。

　　「這樣不行吧……身為一個時下女性，看見一堆衣服在眼前怎能不試穿個一番？」

　　菱用一種沒好氣的聲音說著。看來對瑞音的行為感到不太滿意。

　　「我又沒有打算買衣服……」

　　同樣身為女孩子，瑞音不是不明白菱的話是什麼意思，不過既然沒有購買的打算，瑞音也不好意思去試穿。

　　「我說啊……瑞音，妳不用介意這種事啦，試穿就是因為不用錢才叫試穿吧。到服裝店連一套衣服也不試試看很浪費呢。」

　　一邊說著，菱邊從旁邊的衣架挑選不同的衣服，之後一氣把那些混雜了夏裝和春裝的衣服放到瑞音手上。

　　「好，就這些吧。瑞音妳試試看這些衣服，我是覺得挺適合妳的……不，這樣說也有點怪，畢竟瑞音穿大部份的衣服也很好看。總之，就試穿看看吧，試穿也是一個樂趣啊。」

　　在半推半就之下，瑞音結果也被迫進了更衣室之內。

　　老實說，瑞音沒什麼試衣服的心機，但既然已經拿了衣服進來，完全不試穿倒也有點那個。

　　輕聲嘆了口氣以後，瑞音開始脫下穿在身上的衣服。

　　而這時，菱的聲音從更衣室的門後響起。

　　「……瑞音，妳沒事吧？」

　　菱說出這句話的口吻，和剛才截然不同，充斥著擔心。

　　「咦…？」

　　一時間還未了解這番話的意思，瑞音脫上衣的動作也停下了。

　　脫到一半的兩件式上衣，剛好遮蓋了瑞音的頭部和視野。

　　而在門外的菱繼續上一句說話。

　　「今天的瑞音看起來不太有精神……老實說，總覺得有點讓人擔心。」

　　菱的聲音，隔著木門和衣服傳到瑞音的耳中。

　　－－為什麼菱會知道？明明已經表現得很自然了……

　　瑞音的腦中雖然生出了這個疑問，但她很快就找出了解答。

　　－－不、應該說，是我自以為表現得很自然吧。

　　菱是和瑞音相處了四年的親友，在她的面前，瑞音就算盡所能表現得自然，也是白費氣力。

　　瑞音慢慢地開口，說出原本不打算對任何人說的話。

　　「……有些東西，無論想再多、再久也還是搞不懂。」

　　如果對手是菱的話，稍微撒嬌一下也沒關係吧－－這是瑞音說出這番話時抱有的心情。

　　菱作出回答，是五秒之後的事。

　　「……既然是想不透的事情，那不去想就好。」

　　菱以稍為暗淡的語氣說出這句話。

　　老實說，這番話沒有半點根據，但是，卻有一種使人無條件相信的說服力。

　　「是這樣嗎……？」

　　帶著迷茫的口吻，向親友詢問。

　　「就是這樣啊，反正得不出答案，想再多也只是令自己難受而已。就算會被說是逃避，但只要是能逃避的事，去逃避到底有什麼不對？」

　　而由暗淡轉成溫柔的聲線，如此回答迷茫的聲音。

　　瑞音用心思考菱的說話。

　　然後，得出了結論。

　　菱說得沒錯。

　　既然想不到答案，那不去想就是最簡單的方法。逃避能夠逃避的事，也沒有人會責斥自己。

　　對－－逃避這件事本身並沒有錯。

　　「……說的也是。謝謝妳，菱。」

　　瑞音同意菱的話並作出道謝。

　　她決定依循菱的話，把一切煩惱的事情拋諸腦後。

　　

　　＊

　　

　　今天是一星期只有一天的公休日，但對身為日晴市〈鋼欄〉分部長的榕樹來說，不論是公休還是節日，也和平時沒大分別。

　　他和平日一樣，在辦公桌之前處理著堆積如山的文件。上一次的休息日究竟是何時？榕樹已經記不清楚了，不過至少可以肯定，最基本也要用月份作計算單位。

　　明明就沒有偷懶，但文件的數量卻一天比一天多，就算榕樹看起來有多沈得住氣，也會對沒有盡頭的工作感到吃不消。

　　把手頭上的文件閱覽過一遍後，榕樹決定稍作休息。

　　對錐端山研究所進行轟炸行動是在凌晨進行，那今天就非要開夜車不可了。既然預計到要通宵，總不能現在就把自己折磨到筋疲力竭。

　　榕樹從椅子起身，走到位於辦公室裡面的茶水間。

　　茶水間打理得十分好，說是一塵不染並不為過，而且設備也十分完善，烘焙機和咖啡豆等東西也一應俱全。

　　但是榕樹卻無視這些東西，逕自走到冰箱之前，打開冰箱取出冷凍的罐裝咖啡

　　然後，榕樹把蓋子拉開並大口大口地喝裡面的啡色液體。

　　在辦公時間之中，榕樹並沒想過能品嚐重「質」的咖啡。罐裝咖啡的味道雖然不值一提，但同樣能夠提神這點倒是還有點價值。

　　冰冷的液體滑過喉嚨，榕樹把罐裝咖啡一飲而盡。

　　電話聲在這時響起。

　　還真是不容許忙裡偷閒－－榕樹如此想著。

　　把已經空掉的咖啡罐拋到旁邊的垃圾箱，榕樹回到辦公桌前，確認螢幕上顯示的電話號碼後，拿起電話的聽筒。

　　對方是自己派遣以直昇機前去錐端山研究所，監視該處災獸動靜的監察員。

　　「是我，怎麼了？」

　　榕樹用一貫的語氣向電話的對面詢問道。

　　「大事不好了！分部長！」

　　對方的聲音聽起來很激動，恐怕是有什麼麻煩事發生了。

　　如果沒有大事情，對方根本不會特地來電。

　　「先冷靜下來，然後再作報告。」

　　向部下說這番話的同時，榕樹也在心中做了面對壞消息的心理準備。

　　大約過了兩秒，電話對面的人已經平伏心情，開始作出回答：

　　「是的……」

　　但是，接著的話，卻是榕樹所意想不到的。

　　「？……那是什麼？等…別、別過來！嗚啊啊啊啊啊！！」

　　轟隆－－！

　　伴隨著爆發的聲響，慘烈的號叫聲從聽筒傳到榕樹耳中。

　　發生什麼事了？榕樹不知道，但就算怎樣想，這個狀態也不尋常。

　　「到底發生什麼事了！？快回答！」

　　榕樹趕忙問道。

　　但是，通訊早就已經中斷，從聽筒之中只傳來掛線後嘟－－嘟－－的聲音。

　　事態的變化來得過於突然，使得榕樹忘掉了把聽筒放回電話之上。

　　榕樹用沒拿著電話聽筒的手握成拳頭，貼緊自己的下巴。

　　就算是這種不明不白的情況，榕樹的思考也沒有停頓。

　　究竟發生了什麼事？如何去暸解發生了什麼事？知道發生什麼事以後要怎樣去解決？榕樹的腦袋同時運算這數個問題。

　　下一秒，他按下了其中一個早已儲存於電話內的內線電話號碼，同時從口袋取出自己的手機，使用單手熟練地輸入訊息。

　　雖然沒有太多的情報，但榕樹的腦中已經模擬出數種可能性和相應的行動。然而，不管怎樣，有一個事實是毫無疑問的。

　　－－那就是，最壞的事態已經出現。

　　

　　＊

　　

　　在日晴市〈鋼欄〉分部大樓的五樓走廊之處，直仁用比平時要快的腳步走向榕樹的辦公室。

　　算上來，約是在半小時前，直仁收到榕樹用手機傳過來的簡訊，內容只提到要直仁馬上去分部大樓一趟。

　　會使用手機的簡訊機能，就證明了榕樹連口頭上對自己說明事情的餘裕也沒有。榕樹曾經對直仁說過，當有真正趕急的事而自己沒空閒時，會以簡訊來通知自己。

　　從簡單到和便條沒兩樣的簡訊，以及榕樹使用手機的簡訊機能，雖然直仁還未知道發生了什麼事，但不多不少也猜到事態正向糟糕的方向發展。

　　這使得直仁也焦急了起來。

　　來到走廊的盡頭，直仁連門鈴也沒按就扭動了木門的把手。

　　辦公室的門和平時不一樣，並沒有鎖上，直仁很輕易就進入了分部長辦公室內。

　　身體瘦弱的榕樹一如既往地坐在辦公桌之前工作，桌面上的文件數量也一如既往，不是一般的多。

　　對直仁突然進入自己的辦公室，榕樹沒有表現一絲的驚奇，反而是一副恭候多時的模樣，看來是早已猜到直仁會在差不多的時間到達。

　　料事如神的掌握力也是一如既往，但他的神情－－正確來說是圍繞住他的氣氛，卻和平日有不少的差別。

　　一向給人和諧感覺的榕樹，此時神情上卻帶有一種險峻。

　　單是這一點，就令直仁覺得事態正朝非常糟的方向發展。

　　「榕樹先生－－」

　　直仁才只說出了對榕樹的稱呼，但榕樹卻舉起手示意要直仁停止發言。

　　「我知道你想問什麼。先看看這一段映像吧，我相信能夠解決你的疑問。」

　　老實說，直仁對榕樹的這句話實在摸不著頭腦，但他也默不作聲走到辦公桌之前。

　　把螢幕調整到方便直仁觀看的位置後，榕樹把滑鼠指標移向一個檔案，並雙擊滑鼠左鍵。

　　預設的播放器開啟，而檔案內容也開始播放。

　　螢幕中的畫面並不固定，有點左搖右擺。螢幕中映照的，是偏灰色的雲層和天空。

　　在天空之前，有著直仁覺得眼熟的深藍色框架，那是直昇機的玻璃窗連接位。從螢幕兩旁的喇叭傳來直昇機飛行時的引擎聲。

　　在直仁眼前的是直昇機飛行時的影音片段。

　　雖然直仁並不知榕樹的用意何在，但他依然好好盯住螢幕。

　　螢幕上的景象除了細微的晃動以外，近乎一成不變。

　　無變化的風景持續了大約十秒，中途傳來直昇機乘員的聲音：

　　『大事不好了！分部長！』

　　即使聽不到對話器另一頭傳來的聲音，但從對方說出分部長一詞，可以推斷直昇機的乘員正和榕樹對話。

　　而就在同時，直仁發現到，螢幕中的直昇機前方有一個不自然的黑點。

　　黑點以非比尋常的速度擴大－－不，正確來說應該是接近才對。

　　那是一頭巨大的老鷹，不過其和直昇機不相伯仲，搞不好還要更巨大的身軀，早已超出了老鷹這種生物的範疇。

　　巨大老鷹向直昇機疾飛而去，直昇機的駕駛員雖然想轉向躲避，但始終來不及，兩者相撞在一起。

　　伴隨慘叫聲和爆炸聲，螢幕的畫面變為雜訊，最後消失。

　　檔案播放完畢，而榕樹的視線也在此時和自己對上。

　　「這一段片段，是我派去監察錐端山研究所的直昇機，最後留下的東西。在之後直昇機完全失去聯絡……發生了什麼事，已經非常顯而易見，我找你來的目的，你應該心裡有個底了吧？」

　　榕樹用一種已經知道答案的口吻問道。

　　而直仁則是靜靜地作出點頭。

　　「對那頭老鷹，直仁你有什麼看法？」

　　榕樹問，而直仁在頓了一下後，作出回答。

　　「……大概和榕樹先生想的一樣。」

　　把直昇機摧毀，身型超越常規的那頭老鷹並非自然的產物。縱使如此，但牠也不是被稱為災獸的存在。

　　那是某個基因御者的能力－－使喚巨大老鷹的能力。

　　過去，這能力曾經在災獸的爪下拯救不少人，曾經數次挽回陷入劣勢的戰局。

　　對－－這全是過去。

　　「也就是說，你也認為〈奇美拉〉有所行動了嗎？」

　　榕樹把雙手交疊於眼下，並問道。

　　〈奇美拉〉－－這是〈鋼欄〉為某一頭異級災獸所定的名稱。這個名字是以該異級災獸的能力為基礎所定。

　　「不然就解釋不了那頭老鷹為什麼會出現了。」

　　直仁作出回答，而榕樹則是稍為閉上雙眼點了一下頭。

　　擁有異級之名，並取含有嵌合體（奇美拉）意思的名字，其原因全在於牠那有別於一般災獸的能力－－吸收其他生物的異樣能力。

　　把生物吸收進體身體，化作自己的血肉。本來這個能力除了能治療傷勢外，極其量也只是補充養份和體力的行為，和普通的進食行動無異。但是，被命名為〈奇美拉〉的災獸，卻曾經吸收過能操縱異能之力的基因御者。

　　至於該人物身為基因御者的能力，完封不動由奇美拉繼承，為了制伏變得危險至極的〈奇美拉〉，〈鋼欄〉曾作出重大的犧牲。

　　不過話是如此，〈奇美拉〉最終也只是活抓而沒有殺掉，畢竟，對〈鋼欄〉來說，〈奇美拉〉的這個能力，是極為值得研究的事。

　　「既然你明白那就好說了，原本定在深夜才用〈石中劍〉進行的轟炸行動，我決定提早於現時進行。」

　　原本只是在錐端山研究所附近徘徊的〈奇美拉〉，已經作出擊毀直昇機的行動。那在牠離開原定地點前率先進行計劃，的確是明智的選擇。

　　不過－－

　　「前往偵察的直昇機也被〈奇美拉〉發現和擊落，那就算派出裝置熱壓爆彈的直昇機，恐怕也是兇多吉少吧？榕樹先生打算怎麼辦？」

　　直仁以帶有疑問的語氣說著。

　　「兇多吉少嗎……？我是覺得派出的直昇機會墜毀這件事本身已經無容質疑了。我們總不能盼望有技術超群的駕駛員出現在面前，既然如此，就只有作一點犧牲了。」

　　「犧牲……？」

　　榕樹口中說出的這個詞語，使直仁稍微皺起了眉頭。

　　「放心吧，我指的不是人手上的犧牲，不過為數不多的直昇機恐怕又要犧牲一台了。」

　　看得出直仁會錯了自己的意思，榕樹作出了解釋。

　　聽到這句話後，直仁思考了一下，就理解到榕樹所說的「犧牲」之意。

　　「是自動導航嗎？」

　　「對。路線的輸入和〈石中劍〉的準備，應該過不久就會完成，反正也預料到直昇機回不來了，那倒不如利用它的墜落來運送炸彈。」

　　「……這個對經費很傷吧？」

　　「這點錢我會叫總部給出來的，只不過就算金錢方面能搞定，你的工作量也不會減少。」

　　「我知道。我的工作－－應該是在轟炸後，清除逃到山下的漏網之魚……是這樣嗎？」

　　就算是災獸，其野生的特性和一般的野獸並沒多大分別，自己的居所被亂搞一通，必然會四處逃亡。

　　至於防止那些逃亡的災獸進入日晴市，就是直仁在此次事件中擔當的工作。

　　「沒錯，你的頭腦果然不錯。看來我早晚可以把這個日晴市分部交由你管理了。」

　　雖然臉帶笑容，說出開玩笑般的話，但榕樹的口吻之間卻夾雜著幾分認真。

　　老實說，這比開玩笑要可怕數百倍。

　　「別說笑了，和榕樹先生相比起來，我還差得很遠。」

　　語而，直仁為了作迎擊的準備而準備步出房間。

　　就在直仁走到木門之前，這時候，榕樹的聲音突然響起。

　　「我想就算我不說你也會明白，但要是和〈奇美拉〉碰面，就非要幹掉牠才行……另外，如果勝不了的話，就算毀掉自己也不要被牠吸收。」

　　一聽之下，這是非常無情的言語。

　　然而，直仁卻明白榕樹這句話的意思。

　　要是吸收了直仁這些ＬＶ．Ａ基因御者的能力，那〈奇美拉〉將會變成無人能夠制止的可怕怪物。不論是直仁還是榕樹，也深切了解這一點。

　　所以，就算聽到這句話，直仁的神情也沒有一絲動搖。

　　「這當然了。」

　　視線沒有向著榕樹，直仁在步出門口之前，理所當然地回答。

　　

　　＊

　　

　　　　百貨公司的天台是供人休憩的場所，除了有讓小孩遊玩的遊戲設施外，也設有一座露天茶座。

　　　　高聳的建築物在日晴市並不多，所以在這個天台甚至能夠遙望市外的景色。

　　瑞音和菱兩人正坐在露天茶座裡面。

　　在瑞音的眼前，擺放剛才所點的熱紅茶和芝士蛋糕，而菱則是點了一杯熱咖啡和草莓蛋糕。

　　「呼……試了那麼多衣服還真有點累。」

　　菱裝模作勢地用握成拳頭的手槌向自己的肩膀。

　　「就是說啊。」

　　瑞音加以輕笑並附和。

　　在半推半就之下，瑞音也於服裝部試穿了不少衣服，而菱看見瑞音穿上新鮮的衣服，又跑去多試了數套衣服。

　　雖然到最後是一套衣服也沒買。不過，瑞音卻沒怎麼感到遺憾。

　　原本就不打算買衣服當然是理由之一，不過光是試就已經能夠滿足，所以也不用特地把衣服買下。

　　究竟是我佔有欲不強，還是容易滿足呢？瑞音不禁對這兩個相似，卻又有決定性不同的結論作出思考。

　　看見瑞音臉上露出的微笑，菱也擺出同樣的表情。

　　「太好了。」

　　那是一張非常柔和的笑臉。

　　「咦…？」

　　突如其來的一番話，使瑞音感到一頭冒水。

　　而菱則是作出了補充。

　　「現在的瑞音表情開朗多了，看來我的意見很管用。」

　　聽了這番話後，瑞音總算明白她的說話是什麼意思。

　　「啊…抱歉，讓妳擔心了。不過，我之前的表情真是那麼糟嗎…？」

　　瑞音有點戰戰兢兢地問道。

　　菱在此時用叉子把草莓蛋糕切成一小塊，送進口裡。

　　「唔…用糟來形容是有點不對。不過卻能看出瑞音有心事，大概就是這副樣子。」

　　「是啊。」

　　瑞音簡潔地回應。

　　看來，自己比想像中更易把心情表露在臉上－－瑞音一邊想，一邊用兩手拿起杯子，品嚐芳香的紅茶。

　　此時，菱的雙眸直視著瑞音。

　　「瑞音……雖然我剛才叫妳別再想，但可以的話，是否能告訴我發生了什麼事？心事這種東西，我想說了出來會更輕鬆。要是瑞音願意的話，我很樂意當聽眾。」

　　不論是一言一語還是視線，也充滿了菱對瑞音的關懷。

　　「我……」

　　瑞音靛色的瞳孔對上了菱的黑色眼眸。

　　正如菱所說一樣，心事這種東西，與其封閉在自己心裡，單是向人傾訴就會變得比較好過。這種經驗，活了十多年的瑞音也擁有。

　　而更重要的是，瑞音不想隱瞞眼前這位真誠地關心自己的親友。

　　－－要說出來嗎？

　　在一瞬間，瑞音對此有所猶豫。

　　「當然，不想說的話，我也不勉強妳就是了。」

　　雖然聽得出菱是用比較輕鬆的語氣說這番話，但是卻依然掩蓋不了菱的擔心。

　　而這種擔心，使瑞音再次體會到一個事實。

　　對－－自己的身邊，一直也擁有關心自己的人。那為什麼自己還要猶豫？

　　明明從最初就沒有猶豫的必要。

　　瑞音在這時下了決定。

　　菱沒有作聲，只是靜靜地等待瑞音的下一句發言。

　　良久，瑞音的口唇終於有了動作－－

　　「……對不起。」

　　瑞音低下頭，從櫻唇之間傳出的，是代表了拒絕的道歉話語。

　　這是瑞音好好思考後，紡織出的言語。

　　不把自己的煩惱告訴菱，絕對不是心底不承認菱是自己的親友。

　　相反的，正因為菱是獨一無二，無法取代的親友，所以瑞音才不告訴她－－不能告訴她。

　　聽到瑞音的回答，菱的臉上，表現出一種寂寞的神色。

　　「妳不用道歉啦。」

　　對此瑞音是覺得很過意不去，但這也是沒辦法的事。

　　「嗯……對不起。」

　　縱使菱說了不用道歉，但瑞音卻下意識地又說了一句對不起。

　　然而，瑞音並沒有為自己的決定後悔。

　　早在認識的一刻開始，自己就有隱瞞至今也沒說出的事……

　　－－現在才說不想隱瞞什麼的……瑞音覺得自己這種想法實在太可笑了。

　　「……好啦，瑞音妳別再對不起、對不起的說過不停了，這不是弄得我像欺負妳一樣嗎？」

　　「對、對不起，我不是－－」

　　幾乎是同時，菱的視線變得尖銳，而瑞音也有了自覺。

　　「妳看，又說了。」

　　「啊……」

　　兩人之間的空氣僵直了數秒。

　　然後，兩人相視而笑。

　　「我說啊，瑞音妳還真是一點也沒有變呢，認識了四年還是這副德性。」

　　「這樣說的話，菱也是沒變啊。雖然平時有點愛作弄人，但其實是個待人很溫柔，懂得體諒別人的好女孩。」

　　瑞音率直的感想，使得菱聽到臉紅耳赤。

　　「這種令人害羞話還真虧妳說得出口……」

　　即使做夢也沒想過會被瑞音反將一軍，菱的聲線比起平時來得小，語氣也不及平時般強勢。

　　不過－－說出話的本人，倒是完全不明所意。

　　「是、是這樣嗎？」

　　「就是這樣啦，真是敵不過妳……」

　　看著瑞音那副天然得帶點傻氣的樣子，菱半放棄地嘆了口氣，並拿起面前的咖啡喝著。

　　菱露出這種表情實在很少見，瑞音因為發現菱難得一見的一面而「嘻嘻」地笑了一聲。

　　就在這時－－

　　不自然地閃光，出現在瑞音眼角的彼方。

　　接下來，是一發「轟隆」的爆發聲響。

　　從遠方傳來傳來的爆發聲不大，但確實傳到瑞音、菱和天台上的眾人耳中。

　　在天台之上原本祥和的氣氛，瞬間被改變成緊張的空氣。

　　－－發生什麼事了？

　　為了探求原因，瑞音把視線轉到閃光和轟鳴傳來的方向。

　　在視線的遠方，是一座位於日晴市邊界之外，名為錐端山的山。

　　雖然有相當的距離，但瑞音的確看到了，錐端山的山腰之處，正閃耀著紅色的火光。

　　不到一會，位於百貨公司天台的人也擠到柵欄之前，他們的視線，全也是落到錐端山之上。

　　喧嚷的聲音從擠在一起的人群傳出，雖然太混雜不能續一聽清楚內容，但大概是在討論眼前的事態。

　　「嘩……燒得還真激烈。」

　　菱的視線和瑞音一樣，投往遠方的火光之處。

　　「是瓦斯爆炸嗎……？不過那兒不但沒人居住，連建築物也沒有，不太可能吧……縱火又不會引發爆炸聲……不，在此之前，才不會有人跑到不在〈鋼欄〉保護範圍的地方……唔……還真是充滿了迷團呢。」

　　菱推測著事件的可能性，雖然想不出答案，但菱看起來卻一副興高采烈的樣子。

　　是新聞部的報導有著落了吧。就算不說，這種程度的事瑞音還是猜得出來。

　　「這可是大新聞呢。瑞音，對不起，我就先失陪了。這種大新聞可不是經常有的呢，好！要趕在明天前把資料整理出來才行！」

　　菱充滿了勁兒，以有朝氣的聲音來鼓舞自己。

　　果然。這句話瑞音放了在心中沒說出口。

　　「嗯，不要放在心上。明天的學校新聞我會很期待的。」

　　「放心好了，絕對不會令瑞音失望的。那、明天見。」

　　「是的，明天見。」

　　互相告別後，菱就像一支箭似的走進百貨公司內，離開瑞音的視線。

　　而瑞音，則是一邊想著其他事情，並再一次把頭轉向錐端山的方向。

　　

　　＊

　　

　　換上了深藍色大衣和長褲的直仁，正身在日晴市的邊境之外。

　　他站在使用量已經今非昔比的行車路中心，在道路兩旁有排列並不緊密的針葉樹林。

　　在直仁身後稍遠之處，可以依稀看見包圍整個日晴市的高大柵欄。

　　錐端山在直仁的眼前聳立著。

　　抬頭能夠看到山頂的錐端山實在算不上是一座高山，但依然能感受到它的雄偉。

　　在錐端山的山腰之處，可以見到有一片正在燃燒的森地，該處晃動著紅色的火光，而且灰黑的煙因為高溫而看到有點扭曲。

　　燃燒的面積隨著時間不斷擴張，而且沒有半點熄滅的跡象。

　　那是由攜帶〈石中劍〉的直昇機墜落做成的破壞。就算燃燒地和直仁身處的地方有一段不短的距離，但直仁依然能感受到空氣間傳到肌膚上的熱氣。

　　縱使很想知道〈石中劍〉對災獸做出多大程度的損害，但直仁並不能往山上走。

　　利用熱壓炸彈做成的破壞，並不只有高溫，也不是利用彈殼的碎片來作攻擊手段。

　　使用和瓦斯爆發類似的原理，讓爆鳴氣爆發做成空間爆發，利用因而做成的廣範圍持續性爆風和急激改變的氣壓，以及在氧氣不足的環境下，不完全燃燒所產生的一氧化碳，使轟炸區域內的生體目標缺氧、再配合一氧化碳中毒，做成窒息死的現象。這才是熱壓炸彈最正確的傷害模式。如果不計算散佈輻射的核兵器，熱壓炸彈可說是對生物最為有效的殺戮兵器。

　　災獸的生命力很強，但說到底也是生物，既然同樣是需要氧氣才能活的生物，那熱壓炸彈理應能夠發揮相當的能力－－總部大概就是出於這個考量，才會用某種方法向軍方討來這種可怕的兵器吧。

　　基於爆炸現場在短時間內也會對人體有害，所以直仁只能在現時所站的地方觀察。

　　直仁從大衣的口袋取出配給的望遠鏡，朝山腰位置開始，不斷把視線向下移動。

　　〈鋼欄〉說到底是政府的組織，在直仁手中的望遠鏡，雖然不是頂級的貨色，但以質素來說仍然屬於高品質的東西。設計成方便收納在口袋這點更是值得評價。

　　在視線的落點來到山腳的時候，直仁的雙眼捕捉到山林之間有不自然的動輒。

　　雖然單憑望遠鏡實在看不出那是什麼東西，但直仁對此倒是心裡有數。

　　那是使他現在站於此處的原因－－直覺對直仁如此訴說。

　　利用望遠鏡去觀察位於遠方的災獸種類和數量，是一件吃力不討好，而且絕不會得到滿意成果的事，直仁很明白這點，所以他在確認災獸有所行動一事後，使把望遠鏡合好並收回口袋。

　　災獸要入侵日晴市，直仁所站的地方和他的四周是必經之路。

　　不需要計算數量，反正，只要把來襲的災獸全部擊倒就好－－如此想著，直仁把精神力集中到空出的雙手之上。

　　然後，直仁手中發出光芒，而光芒，形成了兩柄藍色的單刃長劍。

　　那是斷除災獸的基因之劍－－

　　

　　＊

　　

　　在錐端山發生火災的熱潮散去之前，瑞音走出了百貨公司。

　　沒有了菱，只有自己一人逛街也挺沒趣的。說回來，這次會上街也是為了陪伴菱，菱既然已經離開，那瑞音也失去待在街上的理由。

　　還是早點回家吧。

　　下了這個決定，瑞音向自家的方向邁出了腳步。

　　在回家的路上，不時能夠聽到路人討論錐端山發生火災的事。

　　雖然有很多人也覺得，在沒人居住、沒建築物的山引起火災是件很奇妙的事，但是瑞音卻不這樣認為。

　　原因在於瑞音知道，那座叫錐端山的山上，有一幢沒有記錄於地圖上的建築物。

　　特殊武裝防衛機構－－〈鋼欄〉管轄的研究所，就在那座山的某處。

　　雖然不清楚那是為了什麼而設立的研究設施，也不知道正確的地點，但錐端山中確實存在著這唯一的建築物。瑞音在距今很久之前，知道了這件事。

　　今次的火災……正確來說應該是爆炸，恐怕和〈鋼欄〉扯不開關係，不然就是和災獸有關。

　　－－不過，就算如此，也和我沒關係……

　　身為一個普通的高中學生，瑞音沒有力量。

　　－－不論是保護自己還是保護其他事物，我也做不到。畢竟，我沒有像直仁同學一般的力量……

　　瑞音的腳步在這時停下。

　　「直仁同學……」

　　櫻唇之間，不自覺地唸出了這個名字。

　　直仁－－他是瑞音的同班的男同學，蹺課的日子和上課的日子，比例幾乎是一比一，但是他的成績和品行卻和蹺課行動唱反調，出人所料的優良。

　　對於在校園中，某個意義來說還挺有名的直仁，瑞音並不抱有特別的想法，兩人的關係僅止於略為生疏的同班同學。

　　但是，這種單純的同學關係，在昨天劃上了句號。

　　在昨天，瑞音見識到直仁那喚出劍的異能。

　　那是普通人不能效法的。

　　基因御者－－直仁就是這種存在。

　　對這件事，瑞音沒法子不在意。不過，最令瑞音在意的，並非直仁身為基因御者的事。

　　真正讓瑞音懊惱的，是一個源於瑞音自身的問題。

　　－－『如果我是基因御者的話，妳有什麼打算？』。

　　昨天直仁所問，被瑞音擱置在一旁的這番話，又一次浮現於她的腦海。

　　－－自己，究竟想向直仁同學追求什麼？

　　瑞音再一次向自己的內心探求答覆。

　　不過，結果卻和之前一樣。

　　搞不清楚……瑞音現時只能對自己回覆這個答案。

　　瑞音抬頭看向錐端山的方向，高樓不多的日晴市，並沒有阻礙瑞音視線的東西。

　　火，仍舊熊熊燃燒。

　　「直仁同學……會在那兒嗎？」

　　－－自己尋求的答案，會在直仁同學身上嗎？

　　在瑞音的心中，再一次發出疑問。

　　而思考這個問題的同時，瑞音彷彿聽到了菱的聲音。

　　－－『既然是想不透的事情，那不去想就好』

　　－－『就算會被說是逃避，但只要是能逃避的事，去逃避到底有什麼不對？』

　　菱剛才對自己說的話，瑞音知道，也很明白。

　　她說的也許是最佳的方法，再過數年、十數年，或者自己真的可以把以往的事一笑置之。

　　現在的她涉足未深，還有充份回頭的餘地。

　　不過－－

　　「……對不起呢，菱。我果然還是沒辦法做到像妳所說一般。」

　　在瑞音的語氣之中，下了決心的同時，也有種屈服的矛盾感。

　　她本人早就知道，自己不是能靈巧地處理事情和心情的人，要現在的瑞音背對一切釋然活下去，她實在做不到。

　　瑞音沒有自信，可以繼續忍受這種心被揪住的感覺。

　　向著和自己家相反的方向，瑞音開始了奔跑。

　　她知道自己即將前往的地方有多危險；她知道自己虧負了親友的肺腑之言；她知道自己認為直仁就在該處的想法根本沒有半點根據；她知道就算見到直仁也不一定解決得了困擾自己內心的疑問。

　　瑞音深深了解自己有多愚蠢。

　　然而，她的腳步並沒有停下。因為，她也同時了解，自己只能用這種笨拙的方法活下去。

　　不明朗的天色，漸漸變得陰沉。

　　

　　＊

　　

　　表面擁有特殊紋路的藍色劍身，刺進蜥人型災獸〈沙羅曼達〉的胸口。

　　〈沙羅曼達〉發出哀號，不過被基因之劍貫穿〈核〉的〈沙羅曼達〉很快就沉默下來。

　　基因之劍的主人－－直仁，他俐落地迴身抽出刺在〈沙羅曼達〉身上的藍色單刃劍，凜然的視線，在此時瞄準了位於下一個目標。

　　在樹木與樹木間，有一個敏踆的非人身影。

　　擁有成年人一般的體型，表面披上啡色的甲殼，利用八條腿作移動手段的兵級蜘蛛型災獸〈土蜘蛛〉。

　　還真是罕有的傢伙－－這是直仁沒有說出口的抱怨。

　　以兵級災獸來說，〈土蜘蛛〉比〈琉庫魯達〉更為罕見。考慮到這次的事件是錐端山研究所的災獸暴走，會出現各種罕見的災獸其實也並不出奇。

　　不過，就算災獸的種類是罕見還是常見，應做的事也不會變。

　　直仁在〈土蜘蛛〉發現自己之前，率先闖進針葉之森。

　　往〈土蜘蛛〉奔去的同時，他把右手那柄沾滿深綠色血液的藍色單刃劍，轉變成體型比單刃劍稍大的黑鐵色雙刃鎗劍。

　　直仁的步速很快，就算兩手也拿著武器，他的跑行速度也不會輸給正規的運動員。

　　發現〈土蜘蛛〉到現在還不到五秒，直仁已經迫近了〈土蜘蛛〉。在距離目標大約三米的位置，他停止了奔走。

　　停下腳步、提起鎗劍、站穩身體、瞄準〈土蜘蛛〉、扣下扳機。

　　這一連串的動作連一秒也用不上。

　　一發子彈在樹木間穿梳，巧妙地避開樹幹打在〈土蜘蛛〉的身上。啡色的甲殼彈開了基因的子彈，不過這是預料之中。畢竟現在直仁要做的，是阻止牠繼續往日晴市前進。

　　和〈琉庫魯達〉相比，〈土蜘蛛〉並沒有那般強悍。

　　不過話雖如此，名為災獸的存在也沒軟弱到能隨便射出一發子彈就可解決。

　　〈土蜘蛛〉在被攻擊的一剎那，察覺到直仁的存在，〈土蜘蛛〉靈巧地用八條腿轉身，把頭部向著直仁。

　　頭部的八隻眼和鐮狀的口器，同時對準了直仁。

　　而下一秒，從〈土蜘蛛〉鐮狀的口部之間，吐出了半透明的白色黏稠液體。

　　而直仁就像預知到這一記攻擊般，跳到旁邊避開液體。

　　白色的黏稠液體，打在直仁背後的樹幹之上，原本為棕色的樹幹，在觸碰到〈土蜘蛛〉口器吐出的液體後瞬間被侵蝕，冒出白煙的樹幹之上，可以明顯見到腐朽的痕跡。

　　在迴避的同時，直仁舉起了黑鐵色的鎗劍，鎗口瞄準〈土蜘蛛〉的頭部。

　　面對〈土蜘蛛〉這種對手，能夠避免近戰是最好。

　　畢竟－－被那種比強酸的腐蝕性還要更高的液體濺中，可不是沖一下水就能了事。

　　直仁快速地扣動扳機，鎖定了〈土蜘蛛〉頭部的黑鐵色鎗口，幾乎是無間斷，吐出兩發炎色的閃光。

　　兩發子彈也正中〈土蜘蛛〉的頭部，深綠色的血液從〈土蜘蛛〉的頭部溢出。

　　〈土蜘蛛〉口部發出了刺耳的嘶啞叫聲。

　　「閉口吧。」

　　一喊之下，直仁把左手的藍色單刃劍投向〈土蜘蛛〉。

　　鋒利的基因劍刃，在直仁全力的投擲下，貫穿了〈土蜘蛛〉身上比其他災獸來得薄弱的啡色甲殼。

　　藍色的劍身直直刺進〈土蜘蛛〉位於身體中心的〈核〉，異色的血液從〈土蜘蛛〉的軀體之中不斷溢出。

　　隨著生命的完結，〈土蜘蛛〉的八條腿失去了支撐身體的氣力，倒於地上。

　　然而直仁卻沒有半點勝利的神色，反之，臉上卻有一種焦急感。

　　「再這樣下去……很不妙。」

　　直仁所說的並非自己。

　　兵級的災獸，基本上不會對擁有ＬＶ．Ａ級別的直仁做成太大威脅，而且直仁的體力也還能撐好一段時間。

　　直仁口中的不妙，是指防衛線不斷後移一事。

　　隨著連續不斷的戰鬥，直仁戰鬥的地方正漸漸地從原本的位置往後退。

　　相比起為數眾多的災獸，去迎擊的卻只有直仁一人。即使災獸的戰鬥力比不上直仁，而且也有碰過全身燒傷而戰力大減的災獸，但是，以寡敵眾還是很不利。畢竟，直仁此次的任務在清除漏網之魚的同時，也要防止牠們進入日晴市之內。

　　－－如果〈紅〉也在的話……不，現在也只有靠自己吧。

　　直仁在此時想起了戰友的行動名稱。不過他很快就打消了這個想法。

　　〈紅〉在上星期所受的傷，要痊癒至少要用上一個月的時間，就算〈紅〉是一個可靠的戰力，也不應該去奢望。

　　實際上，設置在日晴市邊緣的巨大柵欄，對阻止災獸的入侵根本起不了半點作用。

　　所以，能夠絆住災獸的，現時就只有自己。

　　即使，這對直仁來說是個嚴苛的事實。

　　「不過……有點奇怪。」

　　從直至目前為止的戰鬥，直仁發覺到一件事。

　　在災獸認知到直仁是具威脅性的存在之前，災獸並不會主動攻擊直仁。

　　雖然單是直仁的直感，但他總覺得那些災獸很拚命在逃跑似的。當然，自己的棲身之所被掉了個危險的炸彈，會有死命逃跑的想法也是無可厚非。

　　不過，擁有獰猛習性的災獸，見到直仁這個人類卻不去主動襲擊，這是一件極不自然的事。

　　『〈百劍〉，在你北方約一百米的區域有五頭〈沙羅曼達〉正前往本市，請立即前往並殲滅。』

　　從扣在領口的通訊器之處，傳來女性監察員的聲音。

　　「明白了。」

　　在回應之前，直仁的雙腳已經蹬向地面，往目的地飛馳而去。

　　雖然還留有迷團，但目前直仁要做的事並非探討這個答案。

　　現在，直仁應做的事，只有把接近日晴市的災獸全部消滅－－