7-3　志願兵選拔賽

　　諾肯輕托下巴表露沈思貌，事實上他心底正警鈴大作。資助、妹妹還有從軍的酬勞，這些詞彙分別代表著費亞努總長、威脅以及拉攏利誘──導師這整段話可翻譯成：「費亞努大人認為你的想法有可議之處，並警告你為了家人最好別輕舉妄動；如果你乖乖聽帝國的話，軍政府絕不會虧待你。」

　　費亞努總長果然還在懷疑我，這份懷疑可追溯至我從種子庫回來時，他至今還沒有把我抓起來訊問，也許是基於對義子的仁慈……諾肯如此暗忖之餘，心中又因為義父的恩情而掙扎矛盾，但是，他可不能在這兒就屈服！

　　「謝謝你，老師，我回去會考慮看看。」諾肯恭謹地低頭答覆，看來是時候讓基利希的建議登場了：「關於經濟不寬裕的問題，我暫時想用近在眼前的方案來彌補，請問帝國政府最近有任務可以讓學生接嗎？」

　　「哦，其實最近……」班導起先似乎因諾肯的誠意而高興，接著神秘兮兮地壓低了聲音：「過陣子確實有任務會徵求自願的學生，可是公文還沒有正式發下來，所以你別把我告訴你的說出去。」

　　「是的，我明白。」諾肯認為自己的親帝國策略還算成功，畢竟導師願意分享秘密就代表信賴，不過答應歸答應，他還是會把珍貴情報私下告訴戰友。

　　「你知道『黑暗子民』這個組織嗎？」班導在透露消息前先拋出問句。

　　「呃……我曾經聽說過，他們是帝國境外的恐怖份子，據點是西南方的岱灣島……對不對？」諾肯吐出所知的有限資訊。

　　「沒錯，老實說那個組織近來動作頻頻，八成是又想來進犯萊特帝國；軍方會擇日在海濱佈陣迎敵，在那之前還會先徵求幾名學生志願兵。」導師言簡意賅地大致說明。

　　「不過……雖說是志願兵，但到時並不會讓學生實際戰鬥吧？定義成職場見習可能比較貼切。」諾肯思索片刻後緩緩判定。

　　「事實跟你說的差不多，但志願兵也得參與幾場訓練，所以你們還是拿得到酬勞。」班導的講法好似已確定諾肯會報名參加，「總之，你考慮一下吧！」

　　向班導師道過謝後，諾肯踏出辦公室拉上門扉，接著他邊緩步前行邊謹慎思考──然而說實在的，諾肯也等於別無選擇，既然費亞努總長透過班導對他施壓，那他就得表現出向帝國投誠的意願，否則的話，義父大人恐怕會把他和夥伴們抓去拷問。

　　姑且不論黑暗子民的實力如何，成為志願兵可近距離觀察軍方概況，雖然討厭當帝國的走狗，但是這項志願任務應該頗有參考價值……諾肯思及此幾乎已下了結論，不過當然啦，他還得徵詢同伴的意見才行。

　　「──這還用問嗎！正式作戰時我們只需要看熱鬧，還可以實際比較軍方與其他恐怖組織的實力，這種賺翻了的任務幹嘛不接？」梅麗思明快地點出整體好處，一夥人是運用放學後的空檔邊走邊談，且如常在四周設下風系屏障。

　　「可是話說回來，這類優點多多的工作搞不好背後有詐……」敏旭倒是深思熟慮地沈吟。

　　「別想那麼多比較好喔，真要說帝國有什麼企圖的話──」艾斯克頓了頓再逐步分析：「政府想必會讓學生們覺得當志願兵很光榮，然後再展現軍方的威能給志願兵看；總的來說，軍政府想試探並培養學生們的愛國心。」

　　「不管怎樣，到時候徵求志願兵的公告張貼出來，政府又過度美化內容的話，那應該會有不少學生想接這項任務吧。」諾肯言下之意是將有一番激烈競爭，但為了洗刷加諸於自己身上的嫌疑，他們四人也只好硬著頭皮上啦。

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　　經過約莫一星期後，帝都學院果真貼出了來自政府的公文：迎擊恐怖組織因此需徵求學生志願兵。這樁任務被政府形容成至高榮耀，學生們自然趨之若鶩，但校方似乎早料到這等情況，所以在公文旁邊自行加上附註。

　　「軍方大抵上只需四名學生志願兵，因此校方會將有意報名的學生集合起來，辦一場選拔賽以確定最終名單」──附註內容大略是這樣，不過卻澆不熄學生的熱忱，反而激起更廣泛的討論；諾肯見狀不禁心想，倘若大多數同學都是真心要效忠帝國，那就表示學校的洗腦教育還挺成功。

　　無論同學們各自的心態是什麼，最大問題出在名額只有四個，換言之，諾肯等人必須在選拔賽上將所有對手都幹掉。值得慶幸的是，選拔賽的規則讓諾肯四人不需自相殘殺──比賽舞台是整座校園，形式為兩人一組、組與組之間進行隨機的游擊對戰，最後剩下的兩組人馬就是贏家。

　　在這樣的情況下，戰略講起來就簡單多了，梅麗思跟諾肯一組，敏旭則和艾斯克一組，兩組分頭收拾各一半的敵手，如此一來四人便可一塊接到任務。附帶一提，賽前還有所謂的初步篩選，操行與副科成績若沒達到一定水準，哪怕你是異能高階班的學生也不能參賽。

　　所以說，不管約瑟有多想找諾肯麻煩，他都沒辦法參與這場選拔賽。軍事總長的兒子沒資格當志願兵，老爸也絲毫不給兒子特權，這件事在校內私下淪為大家的笑柄……

　　總之在風波不斷當中，選拔賽當天很快就到來了。在校內師長的協助下，帝都學院的校舍幾乎都覆蓋著透明防壁，以免建物被學生們的打鬥給破壞，參賽者身上也都佩掛小型發訊器，好讓擔任裁判的老師們得以監控戰況。

　　「親愛的，我們兩人聯手絕對所向無敵！」在等待校方宣佈開戰的過程中，梅麗思的發言搞得諾肯相當無奈。

　　「麻煩妳這女人好好記住當初的規劃，不要在遇到我和艾斯克的時候把我們打倒……」敏旭音量低沈地提醒，他的神色活像替諾肯感到可憐。

　　「其實這種計策也不必講得太小聲，據現場氣氛來看，應該也有其他組採取策略聯盟。」艾斯克偏頭望了望其餘參賽者的互動。

　　「噯，不用擔心啦！經過寒假的實戰特訓，你們大概能輕鬆擊敗大多數競爭者。」梅麗思胸有成竹地表示，不過她的聲量有點大，因此引來他人側目以及自己人的白眼。