7-4　受歡迎的人其實很辛苦

　　「請妳別再以師父自居，我看妳只是想藉由訓練痛整我們吧！」敏旭咬著牙惡狠狠地道，但諾肯卻悄悄認為梅麗思所言有理，至少他個人覺得，開學後的戰鬥實習課變得更好應付。

　　「不要管那麼多啦，反正你們碰上敵人時就收斂點，別過度暴露自己的實力……」梅麗思話講至此倏然停頓，並且瞟向身旁的諾肯問：「怎麼了，有哪裡不對嗎？」

　　諾肯並未多說什麼，只是靜靜地把視線收回來，他適才發覺參賽者當中有一對男女盯著他瞧，而且似乎不是因為他在校內頗有名才看他──由艾斯克接下來的話語可知，不是只有諾肯本人注意到這個現象。

　　「那一男一女是……男的名字我忘了，女的那個叫菲爾妮，他們倆前陣子才升到高階Ｂ班──」艾斯克透露的訊息只到這裡，他尚未跟諾肯討論那對男女的意圖，校方的開賽廣播便清晰響起。

　　『各位參賽者請注意，請叫到的組別至魚池前抽籤，以決定自己一開始的藏身地點；待所有人都就定位後，開戰的鐘聲就會敲響，屆時請各位從藏身處出來進行隨機交戰，若有參賽者蓄意躲藏以迴避戰鬥，將會被裁判視為喪失資格。再重複一次……』

　　說穿了，這段冗長解說可簡化成以下原則：校方必須讓各組平均分佈在每個角落，每組人馬也都不曉得自己以外的人藏在哪，這樣做才能使「隨機交手」的定義充分發揮。

　　諾肯組比敏旭組還早被叫到，抽中的地點則是西側校舍的二樓視聽室，諾肯雖因為和梅麗思在黑暗教室獨處而緊張，但幸好象徵開打的敲鐘聲不久便響徹全校。

　　校園已事先淨空，因此校內目前只剩裁判們與十組參賽者，諾肯跟梅麗思悄聲踏出藏身處，互換眼色後往特定方向前行，寒假特訓使諾肯更能感應到敵方的氣息，所以他和梅麗思其實是準確迎向另一組人馬。

　　緊接著正如我方所料，才剛離開校舍的樓梯口，諾肯組便與另一組競爭者碰個正著──對方是諾肯不認識的人，大概是高階Ｂ班或離高階只差一步的中階生，然而這並不重要，重點是雙方人馬必須立即開打。

　　梅麗思在校是偽裝成地系異能者，但在大部分的實戰中，她光憑拳腳便能制伏敵人。這場打鬥僅維持不到半分鐘，諾肯及梅麗思就合作無間地擊昏對手，兩人都沒動用到多少力量，過程簡單得如同舉手之勞。

　　可是突發狀況緊隨而至──諾肯警覺到有人從後方突襲，於是迅速旋身揮劍擋格，他感到自己的劍與偷襲者的武器鏗鏘交撞，但下一瞬偷襲者便憑空消失，現場也遍尋不著任何可疑人影。

　　瞬間移動……這是那位偷襲者的能力嗎？或者，這能力是以某種元素異能為基礎？諾肯知道自己無法掌握所有異能學生的底細，更何況異能會不斷進化增強，但是他尚未深入思忖，梅麗思的聲線便在他腦海響起。

　　『小心點，似乎有人把你當成預定目標。』梅麗思神色謹慎，顯見她也還摸不清偷襲者的真貌。

　　諾肯不發一語地頷首，他明白隨機戰鬥只是校方的規則，正如他與梅麗思能感應到一定範圍內的敵人，某些參賽者應當也能選擇並鎖定對手。無論如何，光站在原地沒辦法找出答案，因此諾肯組再度上路，前往另一個方向和下一組競爭者碰頭。

　　然而當彼此距離縮短到某種程度時，梅麗思和諾肯就放棄原訂路線來個急轉彎，因為他們進一步感應到對方是艾斯克及敏旭，自己人碰了面卻不交手可能會違反規則，所以還是避開為妙；轉往其他方向的諾肯組很快又遇到敵人，這回敵方是兩組人馬結盟，只不過一組光明正大地現身，另一組則埋伏於暗處。

　　一明一暗的策略堪稱聰慧，這樣可避免直接觸犯「見面就得交戰」的規定，同時也能運用聲東擊西等多重戰術。但對諾肯等人而言，這也是最初便預料到的情形，諾肯和梅麗思甚至不用交換眼神，兩人就錯身而過分頭收拾對手。

　　梅麗思負責對付暗處的敵人，諾肯則迎擊顯而易見的那組敵手，一對二自然得耗去諾肯更多氣力，而且比較尷尬的是，眼前的兩名對手乃高階Ａ班的同學；但是競賽當然不講同班情誼，再說諾肯先前在劍擊大賽的冠軍威名，也讓他更容易成為同儕試實力的對象。

　　只見兩位敵手皆拔劍出鞘，諾肯亦順勢持劍應對，不過這不是純粹的劍術對決，敵方同時也配合著元素異能出招。諾肯令石化之力覆蓋自己的劍身，在一次又一次的揮砍中逐步逼退敵人，然而就在此時，他察覺附近有人想坐收漁翁之利。

　　一抹人影從兩名敵手背後冒出，但那人影的攻擊目標卻是諾肯，有如黑色子彈的不明元素疾射而來，諾肯於千鈞一髮之際才來得及將其劈散；緊接著那道人影又消失無蹤，諾肯當下明瞭是之前那位偷襲者。

　　至於原先的兩位Ａ班對手，他們也有留意到方才的異狀，不過他倆因困惑而遲滯的瞬間，就等於給了諾肯可趁之機──為了防止偷襲者故計重施，諾肯不再保留實力改採速戰速決，他三兩下就以劍柄敲昏Ａ班競爭者，這時候梅麗思也正好走了回來。

　　想當然耳，梅麗思必定輕鬆解決了另一組敵人，但由她輕蹙秀眉的模樣可知，她也瞥見了諾肯遭遇的不明襲擊。

　　『好樣的，用打帶跑也就算了，還連續兩次啊！該說對方是高明還是卑鄙呢？』梅麗思以心電感應諷笑著傳訊。

　　『無妨，如果那人真的是專門針對我，只要我們繼續打贏就一定能碰見他。』諾肯也將腦內所想的傳過去，反正他已習慣被當成箭靶，隨著競爭對手逐漸減少，這場選拔賽亦即將邁入白熱化階段。