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　　交際舞一直都不是拉姆羅斯的強項，儘管獲得了勇者的稱號，他也會將社交工作全權交給吟遊詩人。音樂正在奏響，偶爾混入一些金屬音，右腳向後滑出一個孤注一擲的距離，再接著是左腳——重心在交錯間偏移，步伐的轉換沒有停下。
　　他轉身，大腿與腰部的肌肉在那一個瞬間繃到最緊。
　　一道斜斬逼至，粗暴得足以刮下整張人皮。他在半空中下腰閃避，呼吸停滯了一瞬間，身體彎曲成接近不可能的角度。幾根亂髮被刀風削斷，從他耳邊飄落，他幾乎可以從眼前削過的刀片看見自己的眼睛。
　　大劍狠狠砸碎迎面撲來的骷髏，白骨迸裂的聲音又脆又響，總能讓人不合時宜的聯想到燉得爛熟的牛骨。藍白色的碎屑宛如死亡的花瓣四處飄散，陽光從戰場上方破裂的樹冠穿透，光線在粉塵中折射，將眼前渲染得幾近夢幻。
　　如果現在不是正在進行殊死決戰，拉姆羅斯真想拿出隨身攜帶的酒水喝個幾口欣賞。
　　拉姆羅斯不崇尚正面對決，光明磊落並不是需要養家餬口的農家繼承人需要的特質。地面上的沙粒被他潑向亡靈領主，如預期中的對於幽靈並不起作用，那雙漂亮的眼球並沒有保留黏膜之類的功能，還饒有興致地眨了眨眼。
　　勇者嘖了一聲，頗有些無計可施的樣子。
　　牽制住領主的同時，他還得小心不被隊友的攻擊波及到。
　　這次的躲避並不是因為敵人的攻擊，來自勇者身後的光束成功讓亡靈領主的表面浮現出蜘蛛網般的裂痕，彷彿鏡面被擊碎，碎裂的紋路在蒼白肌膚上擴散開來。朱利安緊隨其後，火焰與聖光如雙重交響，自他掌中奔流而出。火球在空間展開，神聖的力量包裹住碎裂的星火，像流星一樣墜落。
　　這簡直是最佳的舞台特效，絢爛奪目的同時也差點營造不錯的笑果。勇者拍掉屁股上的火花，扯掉被燒掉好幾個洞的披風，重新擺好架式。
　　亡靈領主本身已經不屬於人類的範疇，祂的攻擊帶著非人的魔力，祂的存在由複數的靈魂組成，扭曲的氣息失去視力，反而讓失去視力的岡薩雷斯得以發揮異於常人的直覺。透過魔力的流動，他「看見」了敵人的所有行動，輕而易舉地將自己嵌入戰局。
　　這次的塔季楊看上去更加暴躁。
　　塔季楊銳利的爪子揮開了刀刃，臉上露出的表情可以用猙獰形容。他向前幾步，在衝向戰場以前，岡薩雷斯的尾巴已經先死死纏繞上去——那力道大得讓毒龍被拖出了幾步，不得不轉從後死死地抓著自家兄長。
　　兄弟交纏在一塊，塔季楊幾近野蠻地試圖掙脫，卻又被牢牢抱住。岡薩雷斯將他從背後拖了幾步，緊緊箍著這頭毒龍。
　　第一波衝擊消耗的不是體力，而是靈魂。
　　「冷靜點！」岡薩雷斯說，「你被影響了，把詛咒吐出來！」
　　怎麼可能吐得出來。
　　那是只有曾經的祝福之龍才看得見的畫面，這些靈魂曾經是人，是孩子，是戀人，是士兵。他們不是自願成為亡靈兵器，靈魂上面的鐵鍊無聲徹響，不會有人同情將靈魂賣給惡魔的蠢蛋，然而這些人被剝奪選擇，本質被改變，意識被扭曲，成了沒有價值的奴役工具。
　　有什麼正在影響著情緒，悄無聲息，攀附在思考之中。
　　亡靈領主的背後，再度生長出更多詭異的手臂。詛咒化為濃霧纏繞其身，那些肢體幾近變形，覆滿眼珠與符紋，看上去已經沒有更多地方可以填空，當事人卻仍用一種接近愉悅的執著，不斷裝飾、擴張、加深。
　　吟遊詩人咬牙，加大力度地撥弄琴弦。由精靈奏出的旋律不如一開始那般明亮，故事的主題不是重點，卻引起亡靈領主的注意。祂朝向吟遊詩人露出笑容，手指與大劍發生碰撞，不應該產生出的尖銳聲響蓋過了所有聲音。
　　最先受到影響的是塔季楊與岡薩雷斯。
　　身為龍，他們天生對聲音敏感，那聲音宛如針刺，足以刺穿生物的鼓膜與神經，他們的動作停頓了一瞬，甚至瞳孔都為之一縮。空中的刀片抓住破綻，無聲地突破防護屏障，劃破塔季楊的肩膀。
　　吟遊詩人悶哼一聲，樂曲在半空中斷裂，她的手指顫抖，血從耳中滴落。精靈不得不停下演奏，雙膝幾欲跪地。
　　在所有人中，唯有拉姆羅斯與朱利安仍然維持行動。契約在這時發揮作用，遭受到的傷害與抽取的生命正好抵銷，在這種時候獲得幫助實在笑不出來。他們盡可能地彌補同伴們的空隙，盡可能讓隊形得以維持。
　　狼狽的掩護只能堅持一段時間，亡靈領主在這時比劃了好幾個地方，食指與拇指呈現直角，對準勇者一行人。
　　「這裡、這裡，還有這裡。」她笑著說：「真期待拿你們的眼珠裝飾我的身體，如果我記得的話，會將你們放在一起的。」
　　「謝了，但我不打算把眼睛送給你。」
　　「大家在被挖出眼珠之前都是這麼說的——」
　　「哈……性格還真不是普通惡劣。」拉姆羅斯往旁邊啐了一口，「祢死的時候肯定很多人慶祝吧？」
　　「確實是非常值得慶祝的一天，雖然我並不喜歡被火燒的感覺，但能夠一口氣看到那麼多注視著我的人，真的是——非常開心的一天呢！」
　　死去的人不會復生，懲罰兇手所帶來的撫慰無法彌補傷痛——祂享受著那些絕望的眼神，光彩破碎的眼睛比無機質寶石還令人喜愛。生前如此，死後亦未改。如今，祂再次捧起自己的臉，旋轉了一圈，像是某個在舞會中等待聚光燈照耀的舞者，舉起自己的手。
　　刀刃在這時停下了攻擊，在半空中迴旋後回到了亡靈領主的上方。它們懸浮在空中，冷光閃爍，集結的攻擊看上去並不好阻擋，在這之前攻擊對方還能換取生機？計畫與現實總是需要隨時調整，倒地的隊友已經爬起，吟遊詩人摀著耳朵與法師的攻擊結合到了一起，不斷墜落的法術將地面轟得坑坑疤疤，勇者暫時退到場後，從口袋翻出聖水灑到自己身上。
　　聖水燒灼般地刺痛著肌膚，也將他從疲憊與無力中狠狠拉回現實。
　　「勇者大人，在後面！」
　　「什——」
　　呼喚刺破了他尚未穩定的呼吸，他猛然回首，語尾還未出口，現實便以極端殘酷的姿態揭開了下一幕。
　　在最一開始被劈斷的大樹之下，有什麼東西正在蠕動。像是惡夢中被遺棄的殘骸，枝枒扭曲，泥土裂開。剛才還是戰鬥餘波掀起的殘枝敗葉，如今卻變成了哭泣的墓場。
　　吟遊詩人的旋律瞬間崩毀，那斷裂的琴聲猶如骨頭被扭曲成不自然的角度，一聲比一聲尖銳。接著，是一聲哭嚎，幽魂般的慟哭從折斷的枝幹中漫出，如同壓抑到極致的痛苦一夕間解放。
　　她爬出來了。
　　一團羽毛與血混合的黑絨緩慢從殘木中浮現，羽翼拖曳著，濕黏且撕裂。那張蒼白的臉龐沒有眼白，只有一對滿溢著淚水的瞳孔，映照著眾人魂魄動搖的模樣。
　　哭聲從她的口中發出。
　　報喪女妖，A級魔物。
　　吟遊詩人的音樂在一瞬間被撕成碎片，空氣中的弦音斷裂，就像她手中真正的樂器一樣，彈指間崩潰成絕望的迴音。即便她強忍著鼓膜撕裂般的劇痛，再次撥動已經扭曲的弦線，依然無法壓制住那來自深淵的哭號。
　　她看起來受到重傷，搖搖晃晃地站了起來，從她口中發出的哭聲與吟遊詩人的音樂產生衝突，琴弦在下一秒又斷裂幾根，芬爾忍著劇痛撥響斷絃，也無法阻止在腦中迴盪的聲音。
　　詛咒正在組成，正在萌芽，像瘟疫般在空氣中蔓延。受到汙穢喜愛的龍率先倒下，纏繞在他身上的惡意順著契約攀爬到大魔導師身上。法力在凝聚前率先消散，空氣裡黏糊的存在終於找到根源，大魔導師慢半拍才察覺到危機。
　　魔力的流動變得黏稠，像是陷入泥沼般無法提取，他抬手釋放準備好的法術，卻在下一瞬間感受到魔力的「崩散」——那不是消耗，而是被奪走，被吞噬。
　　太遲了。
　　空氣轟然一震，亡靈領主的漫天刀雨落下，大劍劈砍也無法抵擋全部的傷害，拉姆羅斯左臂一記斜斬擋下四枚旋轉刀刃，但仍有兩道擊中肩膀與腹側。鮮血濺出，物理戰士能做的事情已經到達極限，他咬緊牙關退後半步，轉攻為守。
　　毒龍攬住倒下的惡龍，將吟遊詩人納入自己的懷中，咬著牙承受了一部分攻擊，剩下的全靠拚命壓榨自己魔力的大魔導師。朱利安強行將最後一點殘存的法力拽回掌中，一次又一次地編織屏障。
　　屏障不斷破碎，每一次破碎都如現實崩毀，每一個劈砍都與某個死去之人的記憶相連，擊落的碎片可以看到記憶正在消散——孩子的笑容、戀人的目光、戰友倒下前最後的眼神。這是在打擊活人的信念嗎？更像是在踐踏著生物的信仰。
　　操弄著靈魂的亡靈領主笑得十分開懷，祂的雙眼在戰火間閃爍著病態的光芒，像是在觀賞一場精心佈置的藝術展覽。
　　刀雨停止，然而女妖卻還在靠近。
　　她搖搖晃晃地前行，哭聲如同詛咒的咒文，帶著死亡與哀慟的節奏，在空氣中扭曲、盤旋、深入骨髓。羽翼上的血珠一滴滴墜落，劃過空氣如同緩慢流動的尖嘯……快到了，就快要到了。拉姆羅斯腳步一滯，握緊劍柄的手只舉起一半，大魔導師的法杖光芒明滅，吟遊詩人的胃裡翻湧，視線幾近模糊。
　　拉姆羅斯勉強站穩，提劍插入地面，撐住即將崩潰的身軀，擋在隊友面前。
　　哭聲沒有停下，那聲音直接切入腦中，如錐鑽穿顱骨，在神經中扭轉。
　　亡靈領主的聲音如同呢喃，但卻像刀鋒般直刺腦海，蓋過了報喪女妖的哭聲。
　　「晚安——然後成為我的一部分吧？」
　　祂的臉孔突兀地闖入了他們的視野——不是從某個角落現身，而是如夢魘般直接「出現」，倒懸於血紅色的幻象之上。祂笑得那麼開懷，笑容彷彿能吞噬一切理智，咧開的嘴在下一刻出現變化，一個、兩個……三個……無數張不同年齡、性別、種族的面孔從祂的笑容中分裂而出，像被拼貼上去的破碎面具，縫合後接著被撕碎。
　　讓人聯想到畫布，那張畫布的畫面正劇烈顫抖著，不過幾秒之後，景象碎裂。
　　時間彷彿在這一刻出現斷裂，一層又一層的幻象被撕開，空氣像玻璃般產生龜裂的線條，整個世界開始顫抖。
　　他們幾乎可以想像出空間正發出聲音。聲音四散崩解，空間與時間像被投擲入狂風巨浪之中的船隻，開始解構、重組、翻覆、溺毀。
　　先是黑色，用五彩斑斕來形容有些爛俗，但在眼中的畫面確實是如此——純粹、厚重、吞噬一切的黑，大腦對於顏色的認知出現了錯誤，雜訊在眼前不斷上演，在視網膜上胡亂跳動。他們被丟進了一個破碎的萬花筒中，扭曲的色彩幾乎將人的神智剝離。
　　此刻若有人張口說話，只會發出嘔吐般的呢喃；即便試圖閉眼，這些詭異的色彩依舊在意識深處跳動。
　　這肯定是某一種幻境。
　　眾人幾乎同時產生了這個念頭，卻無法確認這究竟是誰的夢、誰的噩夢。
　　一聲啼哭劃破思緒。
　　一切意識再次模糊。
　　而這次，除了大魔導師，沒有人能完全保持清醒。
　　侵入體內的詛咒不只有一種，作為詛咒之龍的飼主，如同勇者對毒的抗性不斷提高，大魔導師也開始習慣詛咒的存在。它們的侵入已經成為習慣，不屬於自己的一部分滲入體內每一寸血肉與魔力。
　　這樣的侵蝕對常人而言如同溺水，但對大魔導師而言不過是一種新的課題研究。
　　或許他的容忍度早就超過正常的極限。
　　失去控制的軀體暫時無法使用，脈絡如斷線的木偶，但他的意識卻未曾停歇。他強行聚集散亂的魔力，在意識的深處、靈魂的最底層建構起一道防護屏障。那是一種反向的施法方式，不是用來對抗詛咒，而是逆轉其結構：提取、精煉，再濃縮。他將侵入的詛咒視為魔力的一部分——既然它們本質為魔，那就有可控、可用、甚至可操的可能。
　　他只能做到這麼多，僅此而已。若能再過十年，他能讓這道詛咒為己所用；若能再過十年，他甚至能用詛咒織成新的魔法結界，反噬這個亡靈的主宰。
　　若還有十年……
　　如果他還能有下個十年的話。