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　　勇者推開房門時，預想中應該躺在床上休息的龍，此刻卻毫無形象地癱在地板上，讓自己的弟弟死命地搖晃著肩膀。裝睡的樣子太過明顯，連吐槽都顯得不必要，現在的氣氛並不適合興師問罪，塔季楊依舊對隊伍成員漠不關心，對於其他人的存在無動於衷。
　　而唯一的例外——岡薩雷斯——此刻顯然沒餘力分心去理會別人。
　　再看看另外一頭坐在床上的精靈。芬爾的臉色陰沉，正專心地修補著滿目瘡痍的床墊，針線在她的手中飛快地穿梭，每一針都帶著壓抑的怒火。能讓好脾氣的精靈動怒的事情並不多，拉姆羅斯下意識地摸了摸自己的口袋，抓住了自己的錢包。
　　裡頭僅剩的幾枚硬幣禁不起摧殘，勇者沉重地嘆了口氣。
　　出發的時間恐怕得再提前一些。
　　越快越好，在賠償單正式出現以前。
　　沒錯！只要跑得夠快，責任和賠償就追不上他們！
　　他深吸一口氣，使勁搖頭，把那些現實的煩惱先拋到腦後。芬爾手中的針線已經過半，細緻的縫補讓床墊逐漸恢復原貌，儘管仍能看見被龍爪撕裂的痕跡。拉姆羅斯走到她身旁，順勢坐下，從自己的包裡掏出針線，毫不猶豫地接手了剩下的修補工作。
　　縫紉可是農家孩子人人必學的生存技能，尤其最近提升這項技能的機會多得讓人汗顏。
　　「朱利安覺得普魯斯森林的狀況有問題。」
　　「他真的不考慮轉職『吟遊詩人』嗎？」芬爾嘆了一口氣，「以他的能力，說不定會直接進階傳奇。」
　　這問題怎麼回答都不討好，拉姆羅斯只能乾笑幾聲，繼續手上的工作。
　　「勇者大人，您跟岡薩雷斯大人之間的契約穩定下來了嗎？」
　　「應該沒什麼問題。」
　　拉姆羅斯脫下了手套，符文烙印在手背。他揮了揮手，契約在平時毫無存在感，對於魔力鈍感的勇者只有在特定時候才能感受到他的作用。
　　對於魔力遲鈍的勇者而言，他只能在瀕死的時候才能真正感受到契約的作用。那感覺並不好受，與女神的祝福截然不同，因為契約的而吸取的生命力帶著某種異樣的味道——濃烈、古怪，像是強行灌輸的什麼東西。你既無法阻止它，也無法在中途叫停，就像一個設定好的機制，精準地執行它的職責。
　　龍的生命力到底能夠抽取多少？這個問題沒有答案，只知道損失的部分可以藉助自然來恢復些許。帝卡創造的契約並沒有完整的記載，大魔導師留下的魔法往往深奧晦澀，不經年累月地研究，根本無法理解它真正的運作機制。
　　好在他們不缺時間。
　　半年的時間足夠讓他們摸清一些規律，諸如龍無法遠離契約者身邊太遠、契約者垂死時將會抽取龍的生命力，在這裡看見連通管原理的應用還真是欣慰、某種程度契約者能夠單方面讀取對方的情感……這項能力勇者只使用過一次，也只有在初次更改契約時成功。
　　作為被掠奪方的兩條龍習以為常，岡薩雷斯無所謂把自己奉獻給伴侶，塔季楊的態度始終如一，撇除掉貴族式的大打大鬧，整體來說磨合得十分良好。
　　至少拉姆羅斯這樣覺得。
　　「希望如此。」以此作為結尾，精靈結束這場對話。
　　他們在午夜出發。
　　在夜晚挑戰亡靈領主絕非明智之舉，然而若考慮到旅程所需的時間與途中短暫的休息，這個時刻出發倒是能省去不必要的等待。他們避開旅店掌櫃警覺的視線，趁著夜色，駛離了數哩之外，輪軸碾過泥土的聲音在靜謐的黑夜裡顯得尤為清晰。
　　大魔導師與惡龍的狀態勉強恢復到可戰鬥的標準。塔季楊懶懶地甩了甩尾巴，重重地將岡薩雷斯拍到一旁，對於他的嘮嘮叨叨不予置評。
　　銳利的龍爪輕輕刮過馬車的木板，沉悶的敲擊聲隨著馬車的顛簸時輕時重，伴隨著討論聲在狹小的車廂內迴盪不止。車輪壓過泥土與碎石，低沉的碾壓聲偶爾會覆蓋過交談的聲音。馬匹踏過積水，水花輕輕濺起，在沉寂的黑暗中留下稍縱即逝的痕跡。
　　黑夜吞沒了他們身後的路徑，馬車微弱的燈火拖曳出一條長長的餘痕。
　　拉姆羅斯坐在駕座上，專注地控制韁繩，同時將可能的戰術策略拋給身後的同伴。作為純物理系的打手來說，幽靈屬性幾乎將他的所有行為剋死，只能依賴車廂內的另外兩名成員。最主要的戰力負責回應勇者的提問，大魔導師翻開書籍，正好停留在亡靈領主的頁面上。
　　靈體能夠迴避所有的物理攻擊，教堂不願意提供人力方面的協助，在聖水方面倒是不吝於提供。
　　聖水能夠淨化一切邪穢，也能夠提供額外的附加效果，附魔並非僅僅是在武器上刻上符文那般簡單，強大的聖屬性附加也需要消耗完整一瓶藥劑。
　　要不是這些聖水全由教會免費支援，不然每次使用都足夠讓人心疼一次——即使在亡靈的領域裡，吝嗇可能就等同於找死。
　　芬爾舉起手中的藥劑，瓶內的液體在馬燈微弱的光暈下閃爍著柔和的光芒。這次的補給以針對亡靈的藥劑與聖屬性附魔道具為主，若是最後有所剩餘，說不定還能賣個好價錢。當然，這只是附帶的考量——最重要的是，這些物資必須確保能在關鍵時刻發揮作用。她的指尖輕敲瓶身，微微出神，思索著接下來的戰鬥。
　　作為支援與策劃者，芬爾的戰鬥能力不算頂尖，精靈的長壽讓她成為這支隊伍最穩定的存在。前一支勇者小隊的經驗被完整地記憶下來，然而……
　　「大魔導師大人，您沒問題嗎？」
　　朱利安翻閱書籍的手指頓了頓，指尖沿著書頁邊緣滑動。
　　作為火焰魔法的專精者，他擁有壓制亡靈的最佳能力，同時身為大魔導師，他精通的領域遠不僅止於此。他在腦海裡迅速翻找著幾個帶有神聖屬性的攻擊法術，模擬著詠唱的速度與施放的可能性。短暫的沉默後，他用力點了點頭。
　　但他是否真的能在關鍵時刻發揮全力？這點仍舊存疑。
　　車廂內的光線微弱，火光勉強勾勒出眾人的輪廓。他的視線不動聲色地掠過塔季楊，後者察覺到他的目光，扯了扯嘴角，沒有說話。
　　「可以。」大魔導師說：「如果只是誕生兩年的亡靈領主，應該不會太難應付。」
　　他強調了普通兩個字。
　　有鑑於活著回來的倖存者幾乎為零，他們所能依賴的資訊僅來自傳聞與未經證實的記載——事實上，他們只能憑藉手頭上那寥寥無幾的亡靈領主資料，嘗試拼湊出一個勉強可行的計畫。
　　「那麼。」芬爾指出最大的問題，「勇者大人，如果您在過程中被詛咒……有辦法恢復正常嗎？」
　　拉姆羅斯坐在駕座上，雙手握著韁繩，指節因用力而微微泛白。
　　這支隊伍太過依賴女神的祝福。
　　過去，他總能仰賴女神的祝福將自己從死亡中拉回，無論身中多少詛咒、破碎多少骨骼，死亡總能夠讓勇者「重製」自己的狀態。這支鹹魚隊伍能夠在每次死裡逃生，能夠走到現在，說穿了只是依賴著「勇者」能夠不斷復活的前提，才能取得每次作戰的勝利。
　　這半年期間，他們嘗試適應新的戰術，拋開對復活的依賴，試圖磨合彼此的戰鬥方式，但效果並不理想。
　　——不如說慘不忍睹。
　　任務大多完成得勉強，在失去倚仗以後，隊伍的弊端立刻顯露了出來。
　　說實在話，拉姆羅斯並沒有信心回答芬爾的問題。這次的任務難度比往常高出一大截，不擅長面對的對手與狀態不佳的隊友，簡直將所有不利要素一次性收集完全。
　　岡薩雷斯目前僅能依靠模糊的魔力感知行動，在戰場上，這種視覺近乎於盲目。放毒的無差別攻擊或許可以當最後的殺手鐧，最大的前提還得是幽靈也會畏懼劇毒。
　　塔季楊？當作編外人員吧，你不能期望一個不受控制的狗要不要咬人，光是願意張開口就要感激落淚。就算岡薩雷斯能夠勸服對方，誰又能保證他在戰鬥中不會突然失去興致，轉身離去？
　　總歸起來，他們在過去應付強敵的狀況全靠莽。
　　勇者嘆了一口氣，再次體會到了升級的困擾與現實的殘酷。
　　未來的任務可不能再存有僥倖心態，女神的祝福被封印了也是好事，說不準未來就真的出現屍體被魔物嚼得四分五裂的狀況。
　　到時候連復活都別想了。
　　這是一個契機，不論是對這個隊伍還是未來。
　　「雖然不希望發生這種事情。」拉姆羅斯的聲音從馬車外傳來，「但我無法保證不使用到你的生命力，岡。」
　　「如果是勇者大人的話，全部拿走也沒問題喔！」
　　「全部就有點……」拉姆羅斯語氣難得遲疑了一瞬，「可以的話我希望不要到那個地步。」
　　對此塔季楊嗤之以鼻。
　　尷尬的局面沒有維持很久，芬爾接著提出了新的作戰方式。帶著劇毒的龍成為隊伍有力的支援者——作為勇者的第二條血包。詳細的內容還需要討論，勇者已經將馬車停了下來，提著油燈鑽進了車廂之中。
　　車窗隱約透進一點晨間的陽光，他們已經行駛到了普魯斯森林的周圍。森林早就失去活力，聽不見蟲鳴與鳥叫，岡薩雷斯沒有聞到森林會有的花香，潮濕得就像曾經被自己禍害過的土地。龍的嗅覺比人類還要敏銳，腐爛的味道混雜著血肉特有的腥味飄盪，那個味道激起了某一部分藏在深處的記憶。
　　岡薩雷斯抓著手中的尾巴，原本不斷朝他拍打的塔季楊不再掙扎，在毒龍一片漆黑的視野中只能看見幾個柔柔的光點，他伸手抓向前方，被自家的兄長不耐煩地拍開。
　　毒龍感受到帶有惡意的魔力。
　　「別想太多。」塔季楊的聲音有些啞，「都是一群死人。」
　　岡薩雷斯皺眉，他本能地想反駁，卻又不知道該說些什麼。
　　「純粹是這群人太弱，才會搞得大難臨頭的樣子。」
　　「可是……」
　　「你難道不這樣覺得嗎？」
　　岡薩雷斯當然知道比較的對象是誰，與這支不太可靠的隊伍相比，帝卡一個人就能夠將所有事情做到最完美的模樣。儘管被囚禁的時間多過於相處的日子，但他們仍然一起經歷過一段不短的冒險時光。
　　詛咒是他們最不需要擔心的東西。
　　作為「祝福」的龍，沒有任何詛咒會產生作用；作為「治癒」的龍，能夠挽留所有他想挽留的生命。
　　女神的偏愛讓他們能夠與規則相違，那些巫師與術士所創造的禁錮、腐蝕、折磨之術，全都如微風拂過鋼鐵，徒勞無功。他們甚至連「防範」這個概念都不曾有過。有祝福在前，那些詛咒像是一把用來對付凡人的生鏽匕首，根本無法穿透龍的鱗片。
　　這一點，岡薩雷斯再清楚不過。
　　他記得那些戰鬥，記憶清楚地躺在腦袋裡頭。龍是慕強的生物，弱肉強食並不是什麼太大的問題，與魔族作戰只是因為帝卡如此期望。他們曾在一場戰役中看著軍團被詛咒化作無聲的骷髏，手中的兵器轉而面對曾經的同伴；記得那些所謂的聖騎士在黑霧之中逐漸枯萎，血肉化為流沙；記得那些被詛咒纏上的人們如何發狂，用指甲撕裂自己的喉嚨，試圖讓自己從痛苦中解脫。
　　塔季楊自然也能感受到周圍的魔力流動。
　　即便不去刻意探查，他仍能感受到那些詛咒的痕跡，像是沉積在空氣中的毒霧，無聲無息地滲透進這片土地。他曾經能夠輕易將這些骯髒的力量驅散，只要他願意，祝福之光便能淨化一切。然而現在……
　　他的指尖微微顫抖，魔力在體內翻騰，卻不再溫馴，而是帶著一絲詭異的黏滯感，像是被腐蝕過後的殘渣，被力量嘲弄的感覺簡直諷刺，有什麼比本質被更改更讓人感到尊嚴被踐踏？
　　「你不告訴他們嗎？明明之前你也對付過亡靈。」
　　「告訴？憑什麼？」塔季楊笑著，「那群人可是『勇者』？難不成我的主人空掛著大魔導師的稱呼卻連這點事都做不好？」
　　岡薩雷斯搖了搖手中的尾巴，唔了一聲。
　　祝福與詛咒本就是平行的兩條線，就跟水與火一樣不能相容一樣。塔季楊不屑於使用這種陰暗、隱晦、依賴詭計的手段，知道克制他們的所有辦法。岡薩雷斯不至於像兄長那樣憎惡詛咒，卻也從未將其放在眼裡。
　　——至少曾經是。
　　他們都不再是當初的自己，同樣需要適應新的能力，需要習慣體內被汙染的魔力。他們的身體依舊強韌，血液依舊滾燙，憤怒刻劃在他的神經之中，每一次心跳都在重複著惡毒的詛咒。
　　昔日的祝福之龍感覺自己的喉嚨裡像是塞了一塊滾燙的鐵塊，燒灼著他的自尊與憤怒。他不是不知道這個事實，只是還不願接受——不願承認自己和過去厭惡的一切成為相同的存在。他的骨骼在悲鳴，他的大腦迴盪著尖嘯，他的身軀彷彿被什麼東西緊緊箍住，像是一塊被拖進泥沼的巨石，越掙扎越深陷其中。
　　這種感覺……令人作嘔。
　　時間已經差不多，等到太陽完全升起，這次的任務也將會正式開始。塔季楊不置可否地跟著一起行動，就跟在那頭蠢而傻的龍身後，普魯斯森林那些黏稠的魔力爭先恐後地匯集在他的身邊，同類相吸的道理到哪裡都說得通。
　　發散的思考被勇者的聲音拉回，塔季楊看著領頭的人上演著可笑的話劇。
　　「裝備都確認好了嗎？補給應該都沒有缺吧？」拉姆羅斯的聲音在這裡顯得過於清楚，「皮都給我繃緊一點，尤其是那邊那兩個……醜話說在前頭，這狀況下死了我可沒把握把你們拖回教會復活。」
　　「交給我吧。」
　　「一定會順利的。」
　　自以為是地玩著扮家家酒。