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ㅤㅤ還來不及為熱騰騰的戰利品感到快樂，隊友出事的噩耗就讓這份喜悅沖淡了不少。
ㅤㅤ拉姆羅斯怎麼也不會想到節省下來的餐費全砸到醫藥費上，甚至還倒貼兩枚銀幣。兩枚銀幣啊！幾乎可以住三個禮拜的便宜旅館再加上半個月的伙食，或許零頭還能去酒吧點上好幾杯辣舌又嗆鼻的啤酒喝。
ㅤㅤ本質為市井小民的勇者再次體驗到，自己恐怕在金錢開銷上永遠無法與貴族子弟達成共識。
ㅤㅤ房間內的空藥瓶整齊地將一整個木箱裝滿，隊伍的藥物庫存時常到達危險邊緣，任誰在擁有了把自己當作瘋狂炸彈客的隊友後，都會隨時喝個幾口藥水壓壓驚。惡龍針對著自己的契約主，把大魔導師當成掛在身上的血包使用，不介意一個不小心玩出人命。
ㅤㅤ大魔導師朝向嗑藥狂魔的狀態發展情有可原，正好跟升至「B級」後提高的薪水打平。這項事實讓吟遊詩人不可置信地撥算幾次算盤，用一種扭曲且欲言又止的眼神看著新成員好幾回。
ㅤㅤ過不了多久，可憐的精靈又會再次被逼瘋吧。
ㅤㅤ這之前還有個更大的問題。
ㅤㅤ隊伍內的大魔導師與新進隊友正躺在旅店的床上，只差一口氣就能夠成為新鮮的屍體。在發現兩名成員差點死在魔物森林裡時，拉姆羅斯的心臟差點停止跳動。幾乎見底的血條在藥水以及隊伍內吟遊詩人的努力下努力回升，勇者將大魔導師手中的藥水瓶抽走，肉痛地放入精靈的袋子裡頭。
ㅤㅤ帶回來的龍奄奄一息，有鑑於其關係之惡劣，勇者姑且讓人把惡龍先搬進了自己房間內，由岡薩雷斯照料。
　　但至少十分聽話，比起另外一頭不受控的野獸好得多。
ㅤㅤ「你們到底是怎麼把自己搞成這樣的？」
ㅤㅤ「我照著勇者大人的提議和塔季楊進行了一場男人之間的對話。」
ㅤㅤ是因為年紀的關係造成兩人之間有些代溝？還是這就是所謂的城鄉差距？拉姆羅斯維持臉上的表情，避免讓自己看上去太過無知。大魔導師說的話與現實出現巨大的偏差，怎麼樣都無法將「男人之間的對話」與兩人在森林中瀕死躺平這件事情畫上等號。
ㅤㅤ瀕死也不要緊，至少別在魔物環繞的森林。
ㅤㅤ生命誠可貴，復活真的貴。
ㅤㅤ事到如今，隊伍真的不需要更多的額外開銷了。
ㅤㅤ「……雖然我們的隊伍多了兩個人，但這也只是剛好跟其他的勇者隊伍人數差不多。」拉姆羅斯道，「因為升級的關係，接下來的任務會比過去還要困難。可以的話，請盡量選擇安全健康的方式進行對話。」
ㅤㅤ「但男人之間的對話不是要靠拳頭嗎？」
ㅤㅤ「我是看不出來怎樣的拳頭才可以造成這些傷勢啦。」
ㅤㅤ「勇者大人，我可是大魔導師喔。」朱利安理所當然地說：「當然是用魔法跟魔導杖啊。」
ㅤㅤ……說好的拳頭呢！
ㅤㅤ拉姆羅斯努力將吐槽吞回肚子裡面。他贊同每個人會有不同的溝通方式，對於朱利安的決定不置可否，作為同行好一大段時間的同伴，勇者已經對法師職業產生無法撼動的偏見。聰明人也分成好幾種，年紀輕輕就能窺見不知變通的苗頭也是不簡單。
ㅤㅤ他嘆了一口氣，談起正事。
ㅤㅤ「明天準備出發去北邊的森林。」
ㅤㅤ隸屬於國家的勇者隊伍不僅需要打倒魔王，也需要協助解決普通冒險者無法解決的問題，諸如冒險者公會長期無人滯留的任務、或者死亡率太高的討伐工作……當然，這其中有包含了清除地下水道繁衍過度的史萊姆與不知名洞穴中極度厭惡男人的觸手清理工作等等。
ㅤㅤ與冒險者的級別有所不同一樣，「勇者」也有分級。胸無大志的拉姆羅斯並沒有往上爬的意願，他的心態與醃製過的鹹魚相同，躺得理直氣壯且得過且過，力求平安退休，領著國家的小金幣過著幸福快樂的餘生。
ㅤㅤ為了避免成為寫作勇者，稱做高級清潔工的狀況，拉姆羅斯費了一番功夫才讓隊伍維持在「C」，不上不下，位於中間，剛剛好的位置。每個月領到的工錢既不多也不少，能夠維持正常的開支，還會有些微的閒錢能夠擴展個人興趣——這份小確幸直到最近終於也走到了頭。
ㅤㅤ這支隊伍本該繼續躺平，只要不升級，他們就不會被分配到高死亡率的任務。兩條龍的加入打破了這份平衡，讓這支鹹魚小隊在國家的評價中大幅上升，導致現在這場噩夢般的指派。
ㅤㅤ以金錢作為代價，安逸的生活距離拉姆羅斯越來越遙遠。
ㅤㅤ拉姆羅斯展開了地圖，手指停留在與下一座城鎮間交界處的位置。
ㅤㅤ普魯斯森林中出現新的亡靈領主。
ㅤㅤ照理來說亡靈領主該由教會協助清除，「亡靈領主」由死去的怨念集結，凝聚了渾沌的靈魂，彷彿深淵中的幽影，吞噬一切與自己相連的靈魂，使詛咒不斷擴散。普通的亡靈會隨時間消散，或因陽光照射而逐漸衰弱，但亡靈領主不同——「祂們」是累積百年的哀號，是歷史中被遺忘的存在。
ㅤㅤ亡靈領主不應該出現這座森林。
ㅤㅤ——為何直到兩年前，亡靈領主才現身？
ㅤㅤ最初，王國派遣聖職者與騎士團前往調查，但那批人馬卻像泥牛入海，再無音訊。再後來，教會以「異端亡靈的穢氣過於強大，需更高級的聖術才能消滅」為由，推遲了所有討伐行動，將問題拋給冒險者公會。
ㅤㅤ冒險者公會張貼了這份任務時至今日，勇敢的傭兵與自命不凡的冒險者們曾陸續踏入普魯斯森林，卻無人生還。原先失蹤的冒險者只有零星幾名，公會尚能以「迷路」、「野獸襲擊」等理由搪塞。
ㅤㅤ直到一整支規模完善的B級冒險團踏入森林後便不復返，僅有的倖存者帶著一面染血的旗幟後身亡。他的器官已經壞死，與外力破壞不同，內部的腐敗即使使用復活術也毫無意義。
ㅤㅤ這片土地正在異變。
ㅤㅤ普魯斯森林曾是一片生機盎然的綠野，位於北境邊陲，連接數座村莊與城鎮，是商隊行經的重要通道。春夏之際，林間溪流潺潺，陽光會透過枝葉灑落，還能看見鹿群輕盈地踏過青苔覆蓋的小徑……據最新的消息指出，裡頭已經找不到任何動物，森林變得壓抑而陰冷，與北境的濕寒不同，帶著一股死亡般乾涸的感覺。
ㅤㅤ換句話說，領主正在成長，並且已經強大到能夠開始吸收其他生命。
ㅤㅤ「這個成長速度並不自然，據我所知沒有哪一位領主能夠在短短的幾年間成長到這個地步。」
ㅤㅤ「沒錯，所以王國希望我們可以順便找到其原因。」拉姆羅斯扶額，「這他媽最好是B級任務，絕對是為了省錢才趁危險等級提升前趕快丟給我們解決。」
ㅤㅤ只要解決王國派遣的任務後，還可以獲得額外的獎金。與普通的公務員不同，勇者畢竟是在最前線直面危險的人，為了能夠讓勇者們能夠毫無後顧之憂，王國所提供的優待事實上並不少。
ㅤㅤ「沒問題的，就算是SS級任務，我們一定也可以輕鬆解決！」
ㅤㅤ「我覺得應該是沒辦法——呃、算了。」維持小孩的積極性也是大人的工作，拉姆羅斯閉上嘴，拍了拍大魔導師的頭。「這次的任務不會那麼簡單，要麻煩你了。」
ㅤㅤ另外一個問題就是新加入的龍了。
ㅤㅤ不可控的因素太多，勇者久違地感到了棘手。
ㅤㅤ再也找不到女神的祝福與龍的契約相性如此差的增益效果，死亡能夠立即復活的戰鬥方法碰上會無限吸取龍的生命力的狀態下根本無法使用，沒有人知道復活的效果是否包含兩人份的生命。
ㅤㅤ被吸取生命力直至死亡的龍是否能夠透過復活術復活也是一大問題，不到非不得已的狀態，拉姆羅斯並不想當個用實際行動去確認結果的探險家。
ㅤㅤ勇者還在思考，大魔導師已經從自己的隨身空間裡面掏出了筆記。書本的翻閱聲在空間內迴響，朱利安皺了一下眉頭，激動地喊著勇者大人。
ㅤㅤ「放心吧，我絕對不會辜負勇者大人的期望！」
ㅤㅤ一個巨大的問號在腦中浮出。
ㅤㅤ拉姆羅斯循著朱利安的手指看了過去，上面的文字並不是大陸的通用語。或許？至少上頭的文字潦草到讓人難以辨識，拉姆羅斯的沉默並沒有影響到大魔導師，他敲了敲某一處，接著又往後翻了幾頁，密密麻麻的公式旁邊備註著疑似文字的符號，簡單明瞭的插圖看上去像是某種圖騰。
ㅤㅤ幸好朱利安並不喜歡打啞謎，實誠的孩子總會讓謎題的答案提前揭曉。
ㅤㅤ「勇者大人也發現了吧？這座森林的外型很像某種未完成的法陣。雖然不確定這片森林是從甚麼時候開始誕生的，但從命名的年份去推算後，排除植物生長的速度以及人為擴張和動物遷徙造成的偏差……你看，就會得到這個圖形。」
ㅤㅤ「呃、呃……嗯，這樣、啊。」
ㅤㅤ拉姆羅斯感覺自己的腦袋空白了一瞬間，要為那些密密麻麻的筆記與潦草的符號賦予涵義也太過困難，甚至比亡靈領主本身還要難纏。他的視線從筆記移到地圖，再回到筆記上，怎麼樣都找不到兩者間的關聯。
ㅤㅤ幸好大魔導師不需要他的回應，自顧自地翻動書頁，「我查了目前身上有的文獻，也有請管家爺爺幫忙確認，這個法陣效果未明，說不定是還沒有挖掘出來的古代魔法！」
ㅤㅤ相較於對方的興致勃勃，拉姆羅斯的嘴角狠狠一抽。
ㅤㅤ亡靈領主的出現、詛咒的擴散、教會的推卸責任，這些因素已經足以讓人頭疼。但現在，他們可能還要面對一個未完成的古代法陣？
ㅤㅤ「所以，你估計這法陣的效果是什麼……？」
ㅤㅤ朱利安猛地抬頭，他興奮地翻到某一頁，上頭的筆跡凌亂不堪，倉促間記錄的推測不只一個。他伸出手指，魔力在半空中浮出軌跡，迅速地勾勒出各種可能性。
ㅤㅤ「我推測，它可能是某種封印陣。」
ㅤㅤ封印？
ㅤㅤ所有與「封印」有關的事物通常都不會太簡單。說到底，會被封印的東西不是邪惡到足以毀滅一座國家，就是強大到無法用一般手段處理，如果這片森林本身就是封印陣的一部分，那麼——
ㅤㅤ「亡靈領主，或許不是自己誕生的。」
ㅤㅤ這個想法讓勇者的心沉了一下。如果森林的形狀本身就是法陣的一部分，要長成森林的規模與大小到底需要多少時間？拉姆羅斯不敢想，只是沉默地看著王國指派下的任務說明單，再看看朱利安掏出的各種書籍。
ㅤㅤ「你最近是不是又看了什麼冒險小說？」
ㅤㅤ「耶？是的，最近看了《藏在森林中的秘密》、《封印千年的勇者》還有《傳說中的真相》」
ㅤㅤ拉姆羅斯點頭：「聽到你這樣說我就放心了。」
ㅤㅤ「嗯？勇者大人是什麼意思？」
ㅤㅤ「喔，我是說，我去看看隔壁的狀況。」
ㅤㅤ負責照顧塔季楊的主要人員是隊伍內的吟遊詩人。
ㅤㅤ精靈這裡摸摸，那裡碰碰，滿臉嫌棄的惡龍在弟弟淚眼汪汪的眼神下放棄掙扎。作為隊伍的唯一輔助，芬爾自然具備了不少後勤技能，銀白的光點從手指尖端竄出，惡龍身上的傷口說穿了並不嚴重，燒焦的痕跡在魔力的撫慰下消失，皮膚上的傷口肉眼可見地癒合，細微的刺痛感仍然讓他不悅地皺起眉頭。
ㅤㅤ人類的體力藥水對於龍族的效果有限，儘管量化身體狀況的魔法只能當作參考，面板上顯示的血量怎麼樣也無法讓人感到安心。惡龍體內似乎有一個深不見底的窟窿，注入的治癒魔法無法修補來自靈魂的破洞，難以想像這副破破爛爛的身體是如何維持運作。
ㅤㅤ芬爾放下魯特琴，手指停留在塔季楊的鎖骨。
　　芬爾的指尖微微顫動，銀色的魔力觸鬚蜿蜒地滑入塔季楊的血肉深處，尋找著異常的源頭。她能感受到那裂隙的存在，就像是一張貪婪裂開的口，不斷噬咬著她注入的魔力，將其分解、扭曲，甚至反向侵蝕她的法術。
ㅤㅤ「芬爾大人，這是什麼？」
ㅤㅤ「這是我的天賦。」芬爾說，「我的魔力可以穿透到生物之中，成為我的眼、耳、鼻，感知一切……塔季楊先生，你不會介意吧？」
ㅤㅤ塔季楊的臉色蒼白，他的嘴角勾起一絲譏諷的微笑，嘲弄芬爾的努力：「有用嗎？」他的聲音低啞，語氣仍然刻薄，「還是說，你只是想證明自己有多無能？」
ㅤㅤ「我無意與你為敵。」
ㅤㅤ「跟人類待在一起太久，所以被同化了？」塔季楊的笑意不減，「不用假惺惺地裝模作樣，這不就是你們要的？」
ㅤㅤ「我以為禮儀在所有種族間都是通用的。原來如此，下次我會注意。」
ㅤㅤ復原的皮肉不過是一種假象，龍的身體依然虛弱。
ㅤㅤ這次連岡薩雷斯都注意到了不對勁。
ㅤㅤ冷汗從精靈的額間沁出，她並沒有收手，反而加大了魔力的輸出。
ㅤㅤ這不是普通的傷勢，更不能簡單歸類為魔法損傷——某種力量正在從塔季楊的內在緩慢抽取著他的本質。像某種遠古詛咒正在抽取他的存在本身。跟帝卡的契約有關係嗎？又或者是某種契約不可知的效果？芬爾對此並不瞭解，她看向對方手上的紋路，那裡的紋路比之前更加深刻，暗紅色的線條彷彿活了過來，微微顫動著，如同脈搏跳動般蠕動。
ㅤㅤ岡薩雷斯的手覆蓋上去，微微用力的指節有些泛白。
ㅤㅤ「為什麼？」
ㅤㅤ「沒有為什麼。」
ㅤㅤ「明明哥哥都找到伴侶了，為什麼體內的詛咒沒有減少？」
ㅤㅤ「他不是我的伴侶。」
ㅤㅤ「可是——」
ㅤㅤ「沒有可是。」塔季楊說，「沒有可是。」
ㅤㅤ塔季楊忽然皺起眉，喉間發出一聲微弱的嘶吼，像是強行壓抑著某種來自內部的劇痛。他的指節收緊，爪尖不自覺地劃破床墊，露出裡頭的柔軟棉絮。
ㅤㅤ精靈皺了一下眉頭，從腰間掏出了針線。
ㅤㅤ毫不留情地扯開棉被，讓這隻破財蜥蜴滾下床。