22-終末之意象

　　歷經幾番苦戰、總算歸回到工會小鎮的歐文等人，其狼狽的淒慘模樣、很快就引起其他探索家圍觀。
　　可注目沒持續多久，工會臨時組成的醫療小組、便把他們各個收受至醫療室中，接受安養跟照顧。
　　於治療期間，他們說出了遭遇維斯的事、以及薩頗特犧牲的結果。
　　頭號戰死者、很快成為探索家之間的關注，並為鎮上備戰的氣氛、多蒙上一陣恐慌又害怕的氣息。
　　然而，發現維斯這件事、就意味著「找到對方」；公爵被迫決斷、需要派遣人手前往探勘該迷宮與地下都市。
　　正當公爵為了如何分配人手苦惱、以及東帝國唐突登島的活動，忙得是蠟燭兩頭燒之際，不知是喜是悲——小鎮的在外偵查人手，傳來了一則情報。
　　消息本身相當危急，是有大批魔物、朝小鎮進軍這回事。不過這對公爵來說、卻是剛好。
　　他馬上緊急招集全部還留於島上的探索家、做好防衛小鎮的準備，打算盡可能地擊退魔物；同時，趁輿論還未引起之前，公爵與東帝國艦隊的領導者會面後、立刻給出一則邀請。
　　領導這支艦隊的人物——也就是東帝國皇族的旁系女子「晶‧煌」，對公爵提出的計畫、沒多加思索便答應了。
　　這計畫是，透過東帝國的軍隊、保衛從小鎮至他們駐紮港口的通道，確保要是出了萬一、大家還有最後的退路。
　　透過對談後，小晶也使公爵得知，她就是看到公爵養子「帖斯提‧艾楔特」的信件後，決意帶著自己能動用的軍力、前來助陣。畢竟兩者間為師徒關係，又是可能的人類社會危機，小晶說什麼、也想付出最大努力。
　　儘管上陸之初、東帝國軍隊帶來不少恐慌，就「公爵探索團」派出的探子回報、如今居民跟軍隊相處融洽，似乎不用擔心有因隔閡發生的摩擦事件。
　　多虧於此，公爵如今可以完全直視魔物的侵攻、無須分心處理他務了。

　　更令人驚喜的是——
　　「那邊的，快點建好木牆！那群混帳、隨時會衝過來！」
　　雖然身為公爵心腹、「探索團」的團長歐文、在此次探索中重傷，難以加入防衛行動，但另個可靠的戰力、也大老遠歸還到島上，加入作戰。
　　那個現在於最前線、持續指揮大夥作業的男人，是西方大商會「羅亞爾商會」的四子——「詹姆士‧羅亞爾」。
　　其出眾的領導能力，在某位女子將其帶來小鎮上後、就淋漓盡致地發揮到最大；受益於此，小鎮的防衛工事進展快速，更馬上編成了小隊、隨時準備應戰。
　　就算有人質疑其話語權，他身邊的得力助手、則有效地遏止了不必要的爭論。
　　「想被魔物殺掉、你就儘管質疑！不然、繼續！」
　　島上前反抗勢力「悍馬組」的頭領「碧莉斯‧普爾的悍馬」，成為了絕佳的抑制力，使團隊效率增加不少。
　　僅僅在斥候傳回報告的數小時內，小鎮就化為了臨時的要塞、至少短時間擁有防禦能耐。
　　即便如此迅速對應，過酷的事實、還是降臨在小鎮上頭——沒多久，小鎮前方的平原，就擠滿了大量魔物；人類跟魔物的對陣態勢，就這麼理所當然成立。

　　看到如此大規模、密密麻麻的人類之敵，居然傻呼呼地集結在小鎮前、等待其他不同種魔物繼續到來，哨塔上的碧莉斯、馬上意識到事態變化。
　　「……這絕對是費爾磊那傢伙的『彈頭』。不然沒理由，魔物會這麼團結……！」
　　光是魔物出現在迷宮以外的地表、就足以讓人膽顫心驚了，這些魔物甚至還模仿人類軍隊的行為，更是坐實了碧莉斯的猜想。
　　但她總感覺，和上次費爾磊在小鎮上、施展「彈頭」相比，有什麼違和感；遠遠不只是魔物的舉止規律化，還有更加……嚴重的特性。

　　「我不在島上的時候，就多了這些敵人嗎？唉呦，真是恐怖。」
　　輕描淡寫的回應中，她身旁的老詹、迅速架起短弓。
　　「這麼麻煩的『彈頭』，可真不好處理……！但是，我們能做到的、也就這樣了！
大家，別給他們機會繼續集結！就定位了！
弓箭手、上木牆來！前衛把盾牌拿好、去鎮門！後方的劍士、麻煩你們多跑了！治療班也都動起來，開戰了！」
　　一連串的命令，使小鎮中所有人員、從建設活動改為戰時態勢，開始前往事先安排好的崗位。
　　擅長用弓的探索家，就爬到臨時木牆走廊上，其身邊堆滿物資與箭矢，確保火力不間斷；身強體壯的人員，會架起比身還高的大盾，唯一任務是別讓魔物直接突入小鎮內。
　　平常速度較快的傢伙，則手持輕巧兵器、穿著簡單防護，幫忙運送物資、傷員，以及斬殺「漏網之魚」；最後側醫療班，除了救治傷員外，也得協助管理物資、和持續疏散非戰鬥人員。
　　大致的分工，造就了相當有效率的團隊、也使防禦的探索家們信心大增。
　　誰也沒想過，在公爵直屬探索團、暫時沒有領導者之際，帶領大家的、竟會是來自島外、一個商會的四子。
　　但現階段，所有人都同意、老詹能勝任這個職位，並讓大夥、成功度過這次劫難。

　　「準備好了吧！？」
　　肉眼確認人員就位後，老詹扯開喉頭與手中弓弦、發出第一箭！
　　「跟我上！！！！！」
　　下秒，木牆上弓箭手齊發、箭矢如豪雨般傾瀉而出，直接射殺不少待機中的魔物！
　　同時，這也成為魔物們進攻的號角；他們以各自的速度展開衝鋒、衝向小鎮門口！

　　「那前線就交給你了！」
　　戰鬥開啟的瞬間，碧莉斯俐落地跳下哨塔、在地面穩穩降落。
　　「知道啦！後方指揮拜託妳了、碧莉斯！」「那是自然！」
　　簡短示意之後，老詹就扯開喉頭、全心專注於指揮體系上；而來到防線後方的碧莉斯，邊以口頭指示物資該運至何方，邊揮舞起帶拳套的雙手、兇狠地揍飛襲來的魔物！
　　自然，和魔物鬥爭的喧囂聲響、傳得十分之遠。小鎮附近的當地居民，急忙朝遠處逃離，遠方的島上人們，則驚恐地躲在家中，不僅祈禱戰鬥快點終結、身體也不自覺地畏縮又瑟瑟發抖。
　　激烈的不同物種間碰撞，開始濺出代表殺戮的血光；此起彼落的兵器碰撞，象徵著「戰爭」的伊始！

　　而遠處、發現小鎮陷入危機、站在山坡地上的某人，邁開了步伐。


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　　被遺棄在迷宮中，已化為「人偶」的薩頗特，無情又無感地斬殺所有湧上的狗頭人。
　　先是揮出圓滑且迅速、軌跡華麗的單手匕首，把眼前狗頭人斷腰後，又將另隻手徹底後拐、刺穿身後魔物的喉頭；持續把四肢、凹折成原先肌肉無法達成的角度，使薩頗特得以遠超人類極限、抵禦足以掩蓋他視野的大批怪物。
　　殺戮機械──是此刻失去意識的尖髮男子、能被稱呼的最佳代號。
　　可就算他如此激烈運動、減少眾多魔物數量，後方的狗頭人仍是不斷靠近他，宛如襲擊的隊列、沒有終結的一天。其解決的魔物數量，老早超過了當初團隊逃走時、所需要面對的。
　　彷彿整個迷宮、乃至他處迷宮的狗頭人，都集中在了此地。即便攻擊速度再如何提升，不可避免地、薩頗特身上的傷痕正在增加。
　　染滿了其全身的血液，已沒可能分出到底是他自身的傷口造成、還是被狗頭人屍身潑上的；隨血溢出體外的魔力，開始污染周遭的空氣，使原先就充滿鐵血味的氛圍、變得更加凝重不堪。
　　在如此慘烈的戰場中，不可免俗地──意外發生了。
　　「──咕嗚？！」
　　自身分散的血液、也排出了少量的魔力，最終導致薩頗特、竟是取回了意識，身上「彈頭」的效果也消失殆盡。
　　唐突讓感受跟身體同步之下，無視著肌肉傷害、胡亂發動攻勢的代價，剎那間回饋到其肉體上──
　　簡單來說，全身麻痺、肌肉斷裂又溶解，薩頗特、永久失去了自由移動全身的權利。那怕是絲毫，他也根本無法動彈。
　　整個人跪坐於地的瞬間，薩頗特理解了、「彈頭」特性跟他理解上的出入。

　　這由「能力槍」誕生的招式──「人偶同伴（ミズレバル・エンディング）」，擊中自身時、會完全恢復魔力，且開始無差別攻擊。到這裡都是對的。
　　然而，因為未曾使用過，他卻沒察覺到，這招、會在「魔力耗盡時」結束效果。
　　也就是說──並非「不可逆」。
　　但這樣的「發現」、來得太晚了。如今的薩頗特，沒有辦法動彈，肉眼所視之處、甚至只有敵人，沒有其他的風景。
　　不過，他並不後悔。反正自己使用當下，也不覺得有獲救機會。
　　「嗚……」
　　雖然敵人還殘存許多，至少他知道的範圍內、那個人已經安全了。
　　拿自己的未來、換取所愛之人的性命，想想實在過於划算。
　　只是，他還是情不自禁、呼喊了對方的名字。

　　「只有妳……小……茹……」
　　眼神中再也看不見其他事物的薩頗特，竟是緩緩露出微笑。
　　唯一還能感受到的，是漸漸在降低的體溫。那又、如何。

　　──未來，就交給其他人了。
　　最後的思念嚥下心裡，名為「薩頗特‧普爾的悍馬」的這名男子，在迷宮的淺層處、劃下一生的句點。


　　【待續】