4-5 故事的盡頭

在這之前，先來說說某個魔族少女的故事吧。

──關於少女墮入深淵的故事。


※阿絲托娜視角


「──！」

回過神來的時候，我發現自己站在一個毀壞的村莊中央。

周圍的建築都已經倒塌、燒毀。村莊裡的人幾乎全數死去。烏雲密布，天空彷彿在為死者哀悼。

我站在一個瀕死的男孩面前，一時之間無法理解發生了什麼事。

我知道村莊是被魔族摧毀的。

也知道自己八成救了這名男孩。

但，令我不解的是──

「為什麼，我會回到這裡？」


我生來就具有輪迴的能力。每當自己死去，意識就會進入下一條世界線，然後在同一個起點重生。我會在這段期間試圖做出什麼，挽救魔族那註定敗給人類的結局。

一直以來都是這樣。

我知道這世界似乎是被創造出來的，也知道對某些人來說，無論世界發生了什麼，都只是個『故事』──但老實說，我並不在乎這些。

這裡的一草一木對我來說都是真實存在，我心中也存在著自己活著的意義，那麼，就算眼前發生的一切被某些人當成『故事』，我也不以為意。我有自己生命的目標，世界要以什麼形式存在對我來說根本無所謂。

比起這些，我更在乎的是魔族能否擺脫原本的結局。

在我經歷的無數輪迴中，魔族最終都會敗給人類。身為魔王的我最後會被勇者打倒，抱憾死去。不管哪一次輪迴，最終都是如此收場。我希望自己能拯救魔族，因此即便過程十分痛苦、煎熬，我依然會在輪迴之後，試著重新拯救魔族一遍。

一般來說，我會在重生之後回到自己成為魔王後的幾年。那裡是輪迴的起點，同時也是『故事』的開頭。我會在這段期間尋找各種手段挽救魔族的命運，讓魔族擺脫既有的結局。

然而在這個過程中，我發現自己實在太過天真。

──我曾經成功拯救過魔族一兩遍，可是一旦我在那次輪迴中死去，一切又會回到原點。

不管有沒有拯救魔族、不管中間發生了什麼事──這個故事都會一直在同一段時間裡循環，不曾停下。

我做的一切，好像都沒有意義。

發現這個事實的時候，我已經在這個故事裡輪迴了好幾百遍。作為一個註定被勇者打倒的魔王，不斷死去，不斷重生……意志漸漸被消磨殆盡，好像不管做什麼都沒意義──

不知不覺間，輪迴的次數來到了九百九十九次。我進入第九百九十九號世界線。


「為什麼，我會回到這裡？」


──這條世界線的起點，不知為何和先前有所不同。

原本的我會在成為魔王後的時間點重生。但不知為何，第九百九十九號世界線的起點，時間點比任何一次輪迴都還要早，至少早了十年以上。

我回到自己成為魔王之前。

那時的我還未曾經歷過半次輪迴，心中懷抱的想法也和現在有所不同，不僅僅希望自己能拯救魔族，也同時期盼戰爭能快點結束，然後迎來人類和魔族都能幸福的未來。

所以，儘管違背了父王的意思，當時的我依舊奔波於戰場上，試圖挽救任何一個無辜的人類，希望能為兩族的仇恨帶來轉機。

──啊，原來我也有這種時候。

雖然不知為何，意識回到了這麼早的時間點，但這也讓我想起自己過去的那份純粹。我一面懷念著過去的自己，一面為現在的自己感到無奈。


我望向身後的男孩。雖然『現在的我』已經沒有印象了，但『過去的我』應該在幾分鐘前救了他吧？對他來說是幾分鐘前的事，但對我來說已經間隔了九百九十八次輪迴。

我一面思索著『起點』改變的原因，一面注意到，遠方有個人影朝我走來。

那是個英俊的老人。即便白髮蒼蒼，依舊能看出對方年輕時應該十分俊俏。他攤開左手，向我迎面走來。

他的年齡大約七十幾歲，以人類來說已經十分年長，但對壽命長達千年的魔族來說，還十分年輕。

但不管是在我的記憶裡，還是以前的輪迴之中，都不曾出現過這號人物。我只在九百九十九號世界線的這裡，遇見了他。

心中充滿許多疑問，但老人在我問話之前就開口：


「妳是魔王對吧。我手中有個能同時拯救人類與魔族的方法，想聽聽看嗎？」


我微微睜大了眼睛。

這個時間點的我還沒成為魔王，但他卻知道我的身分。除此之外，彷彿看透過去的我曾有過的想法一般，他提出了我曾經想要去做、卻一直沒能實現的目標。

當時的我已經在這毫無意義的世界裡輪迴了九百九十八遍。對這沒有盡頭的輪迴感到絕望，原本留在心中的意志也早就被消磨殆盡……然而，老人的出現，讓看似絕望的一切都出現轉機。

還沒等我回過神，我已經開口了：

「我該怎麼做？」


如此這般。

我和老人的故事開始了。


老人是個特別的傢伙。他沒有名字。

除此之外，還懂得許多我從未知曉的魔法。

明明已經一把年紀了，卻老愛開著玩笑；明明是個人類，卻不畏懼身為魔族的我；明明看起來什麼都懂，卻也有著笨拙的一面。

和他在一起，好像什麼都有可能辦到──我產生了這樣的想法。


「這世界是個故事，因此存在著既定的結局。比方說妳一定會被勇者打倒，而且打倒妳的勇者一定是第五代勇者……諸如此類。這些類似於命運的東西，在『故事』裡變得必然發生──所以比起命運，我更習慣稱其為『故事意志』。」

「故事意志？」

「沒錯，故事意志。也就是這世界本身的潛規則。妳在先前的輪迴裡，幾乎不曾打倒過勇者對吧？」

「只有過一兩次。」

「沒錯，這就是故事意志造成的。這個故事希望妳被勇者打倒，所以這種結局幾乎每次都會發生。除此之外，『故事會重置』也是故事的意志造成的。」

「故事……重置？」

「啊啊，妳以為自己的能力是【輪迴】對吧，實際上並非如此。【輪迴】是故事的能力，妳真正的能力是『記憶不會因為故事重置而被消除』。」

「……」

我微微睜大眼睛。

老人繼續說下去：

「這個故事會在某個階段結束，之後重新開始。雖說如此，但並非是回到起點，而是進入下一條世界線。也就是說，構造並非銜尾蛇，而是好幾條蛇連接在一起。畫成圖形的話大概是類似這樣。」

他在羊皮紙上簡單畫了幾個箭頭。


第一號世界線的起點→第一號世界線的終點→第二號世界線的起點→第二號世界線的終點→……第九百九十八號世界線的終點→第九百九十九號世界線的起點


「實際上的時間其實是不斷往前推進的，只不過因為故事意志的關係，每當劇情進展到某個地方，故事意志就會把整個世界重置。所有角色的記憶都會被消除、原本死去的角色會復活、新生的角色會消失。這就是妳的輪迴再怎麼樣都停不下來、感覺一直在同一段時間循環的理由。」

「為什麼……」

「？」

「為什麼故事意志要這麼做？」

「這個嘛……誰知道呢。」他苦笑著，「我沒有打算去理解神。這點妳也一樣吧？」

「──」

「──我們要做的是消除故事意志，讓真正的時間得以開始流轉，讓世界脫離這毫無意義的循環。」

我愣了一下，隨後開口：「要怎麼做？」

「很簡單，只要騙過故事的意志就行了。」

「！」

「故事意志並非絕對，它存在著一定漏洞。實際上妳就曾經在輪迴裡打倒勇者幾次對吧？我們要反向利用這點。

既然故事意志註定魔王會被勇者打倒，那麼我們就偽造出『妳被勇者打倒的假象』。在這之後，故事意志就不會察覺到魔王的存在，妳便在那時候將故事意志消除。」

「……可是，要怎麼辦到這些？」

「是啊，聽起來是天方夜譚，所以我才會出現在這裡。」他一如既往地充滿神秘。「──我們要創造出『可以改寫故事內容的魔法』。」

「……！」

「用這個魔法偽造出妳死亡的假象，再用這個魔法消除故事意志。如此一來，世界就會脫離這種毫無意義的循環。失去了故事意志之後，許多原本註定發生的事，就不再會發生──魔族不再註定敗北，人類和魔族最終都能得救。」

他咧嘴一笑。

我則楞然睜著眼。假若靈魂有顏色，那麼我在被九百九十八次輪迴洗禮過後、已成黑白的靈魂，在遇見老人之後肯定重新染上了色彩。


在那之後，我們共同研究著『可以改寫故事內容的魔法』。我們將魔法改良成魔法陣，紀錄在一塊石板上。

我和老人共度了長達數年的時光。

或許我們共度的時間，在我漫長的輪迴中連冰山一角都不到──但就是那微小的一部分，徹底改變了我。我重新找回過去的那份純粹、對世界燃起希望。

和老人一起的話，好像真的能到達人類和魔族都得救的結局。


不知不覺間，我發現了──自己漸漸喜歡上這個人。


哪怕年齡不同也好、種族不一樣也罷……隨著和老人相處的時間越長，我漸漸被老人身上的特質吸引，對他產生嚮往。想和他一起突破漫無止盡的輪迴，到達我們所盼望的、皆大歡喜的結局。

石板一點一滴地被完成。

一切都按部就班，只差臨門一腳時──


老人，病死了。


石板沒有徹底完成。

只剩我一個的話，根本不知道接下來該怎麼做。

他死了，咦？

我──

還沒等我回過神來，淚水已經在臉頰上潰堤。

我和老人只在這條世界線相遇，下一次呢？下一條世界線還有可能遇到他嗎？我不敢抱持期待。

胸口像是被掏開了一個大洞。老人死掉的話，一切好像都變得沒有意義。只有我一個根本什麼都做不了，一切又會回到原狀──輪迴會繼續下去，我又會在這漫長的輪迴裡繼續漂泊。靈魂會漸漸壞死，終有一天，我會忘記自己與老人共度的所有回憶。

不要……

為什麼命運如此殘酷？為什麼要讓我好不容易看見希望，又將這份希望奪走？

絕望與悲傷，漸漸轉化成另一種情緒。

憤怒。

對弄人的命運感到生氣，壓抑不住對故事意志的怒火。我沒辦法打倒這個故事的意志，那麼至少，讓我大肆蹂躪一切吧。讓我摧毀九百九十九號世界線的一切，把一切徹底破壞……

我殺了第三代勇者、讓第四代勇者變成怪物。

表面上只攻下人類必要的據點，私底下卻計畫著要在自己假裝被殺死、騙過故事意志之後，讓龍群暴走、將地窖裡的魔獸解放出來，然後把王國消滅殆盡。

在這過程中，我也多少察覺到『這次』有許多事都出現微妙的變化。

像是第五代勇者這次只準備一個計劃；以往輪迴從沒死過的第三魔女不知為何被殺死了；第五代勇者對自己的殺意比以往更深……

儘管在第三魔女死後，我多少查覺到異狀，並提早現身──但其實一切早就無關緊要了。

反正下一次輪迴時，一切又會恢復原狀了。

重新變得毫無意義。

那麼自己什麼都不必多想。

讓自己在這一次，放縱地把一切毀滅吧。


█


「雖然石板還沒完成，但要刪除部分橋段還是做得到的。在你打倒我之後，其實我還殘存一口氣，並用魔法治好了自己──我把那個橋段用石板刪除了，所以沒人發現。」

打倒魔王之後，媞娜曾表示想和艾喀羅斯獨處卻沒有下文。

因為連同那段在內，都被魔王刪除了。

啪。

阿絲托娜停下腳步，出現在艾喀羅斯面前。

後者只能楞然看著魔王。艾喀羅斯的魔力已經耗盡，身後的莉莉妲又中了詛咒，根本沒有手段還擊。他伸手想要使用石板，然而……

「沒用的。」

阿絲托娜輕輕彈指。瞬間，以石板周圍張開了一個無形屏障，將艾喀羅斯硬生生彈開。

「石板的支配者是我，就算你破解石板的原理，這點依舊不變。」

踩著赤裸的雙足，阿絲托娜走到艾喀羅斯面前。美麗的雙眸蔑視著後者，接著抬起腳──朝勇者用力一踹。


轟──！


強大的衝勁讓艾喀羅斯連續撞破好幾道牆，最後好不容易在五個房間外的走廊才停下。

鮮血從艾喀羅斯嘴裡翻攪出來，吐了一灘又一灘。

接著魔王又再度彈指。

石板受到牽引，飄浮起來，跟隨在阿絲托娜身旁。

「差不多該結束了。」

穿過破開的牆壁，魔王一步步走向勇者。

接下來只要殺掉勇者就行了。雖然輪迴還是會繼續，但至少這條世界線的魔族能夠得救。

在這之後呢？不知道。等到一切結束之後，整個故事又會回到起點，重新輪迴。

她知道自己所做的一切只是在遷怒，也知道現在的自己完全愧對了那個老人。

但無所謂了。

反正不管做什麼，都沒有意義不是嗎？

「──這樣真的好嗎？」

雙方相距只剩一步之遙時，艾喀羅斯開了口。

肋骨大概斷了幾根、內臟也受傷了，艾喀羅斯的身體看起來已經快撐不住，即便如此他還是開口：

「就算殺了我，妳還是會繼續輪迴吧。這麼做有什麼意義？殺了勇者真的能解決問題嗎？啊啊，我知道我沒資格說這些話，因為我也曾覺得殺掉魔王就能解決問題，但事實上並非如此吧！？」

仇恨會連鎖。

問題還是會繼續。

然而。

「……你懂什麼。」咬緊牙根，阿絲托娜露出憤怒的表情。「你以為我沒有試著做什麼嗎？你以為我不曾想過要改變嗎？經歷過的九百九十八次輪迴都只能以死亡收場的絕望，你以為自己能體會嗎──！？」

阿絲托娜憤怒地掐住艾喀羅斯的咽喉，將他舉起來，按在牆上。

已經夠了。

──我要殺了你。


※艾喀羅斯視角


我有個喜歡的人。

那名少女總是在我身陷絕望時，對我伸出手，將我從混濁的泥沼裡拯救出來。我和她一起共度許多難關，對她的情感在這段過程中不斷膨脹，迷戀得無法自拔。

但我很清楚自己配不上她。少女無論何時都是那麼耀眼，該陪她共度一生的不該是我這種人。因此我只能隱藏自己的情緒，不願在她面前表露真心。

可是每次，在我迷茫、痛苦、無助時，她都會將我的心之障壁破除，深入我的內心拯救我。

她就是這種人。

我知道自己配不上她。

也知道這樣的想法很自大，但是……


──正因嚮往著她，所以我才希望自己能在她陷入深淵時，將她從中拯救出來。


所以我必須說。

我必須開口。

必須讓魔王察覺才行。

魔王掐住我的脖子。氣越來越少。

「妳曾說過對吧，這次的輪迴比較特別。第三魔女不知為何死了，我不知為何只準備了一個計劃，而且殺意比以往的輪迴都還要深……」已經快要不能呼吸了，但我沒有停下。「這些──全都和某個人有所牽連。」

那個人是這條世界線──九百九十九號世界線之所以特別的奇點。

回想起來吧。

這次的故事，是從哪裡開始變質的？

──怎麼說，感覺在對決魔王之前的你，像是變了個人一樣。

──你和先前幾次稍有不同呢，勇者。你的殺意比以往任何一次都還要明顯。

──你被操控了，勇者。

是誰改變了我的想法？

是誰在魔王逼問我的時候，打斷我的思緒？

說到底──為什麼魔王明明輪迴了九百九十九次，卻會疏於防備她的招式，而被抓到破綻？


沒錯。

正因我希望自己能拯救對方，我才得在現在開口。

「讓這次輪迴出現變數的奇點，那個人的名字是──」


媞娜。


█


霎時間，一陣怒濤般的爆炸聲響遍四周。

王宮右側的牆面與走廊被掀了起來。

建築結構瞬間崩塌，強大而純粹的暴力在短短幾秒內就把王宮摧毀了一半。劇烈的震動伴隨狂風，將土石碎塊往四處彈射。

阿絲托娜鬆開手，對眼前發生的事感到茫然。

下一秒。

魔王被硬生生打飛出去。

艾喀羅斯甚至無法看清是誰出手的。對方僅憑著一股無形的力量，就把阿絲托娜用力擊飛，在空中劃出弧線，重重摔到十幾公尺外的地面才停下。


接著，從走廊的另一端──也就是遭到毀壞的一側，走出一個人影。

那是個面帶微笑的少女。

柔順的褐色秀髮輕輕搖曳，長度落在少女的香肩上。她的五官精緻，翠綠的雙瞳帶著笑意，輪流看著艾喀羅斯與阿絲托娜。

身穿神官服，長相清秀動人的美少女──

正是媞娜。


媞娜的能力是【人偶操術】，那是能操控人偶，讓人偶表現得和真人一模一樣的能力。

──為什麼我沒想過呢？我所見到的媞娜，也只是人偶的可能性。


彷彿在呼應艾喀羅斯的想法。

媞娜走到艾喀羅斯面前之後，忽然癱倒在地。

宛如失去牽引的人偶，倒了下來。

隨後，在『倒下的媞娜』後方，某個黑影緩緩現身。

那是個身穿斗篷的人。

陰影遮住了他──不，她的容貌。

「好久不見了呢，艾喀羅斯。不……在這次輪迴裡，我們應該是初次見面才對。畢竟這次我一直讓人偶和你們行動。」

她的聲音一開始混雜了各種聲線，像是各種聲音的集合體。但隨著她露出身分，聲音逐漸現出原形，又變回原本那悅耳的聲線。

她──媞娜將斗篷的兜帽掀開，露出暗藏在底下的面容。


「…………為什麼是妳呢？」

艾喀羅斯的聲音在顫抖。

即便剛才已經做好心理準備，然而真正意識到事實的瞬間，依舊無法完全接受。

「怎麼樣都無所謂吧，已經結束了。」媞娜寂寞地笑著。

「──這是什麼意思？」回答的不是艾喀羅斯，而是被媞娜打飛出去，現在正站在王宮走廊另一側的阿絲托娜。「妳這傢伙究竟是誰？」

「魔王嗎。也對，妳不曾看過我，因為我在先前的輪迴裡，總是在遇到魔王之前就已經死了。」

所以魔王才會不知道媞娜的殺手鐧。

「那這次又為什麼會活下來！？」

魔王瞪大眼睛，拉高警戒。她讓石板飄浮在自己身旁，準備隨時使用。

「理由很簡單啊。」看著這樣的魔王，媞娜只是輕輕一笑。她將斗篷的袖擺捲起，「因為我們擁有相同的東西。」

「！？」

艾喀羅斯和魔王頓時啞然失色。

只見媞娜的手臂上，浮現出一道形狀複雜的紋樣，淡淡發著光。艾喀羅斯曾見過那個紋樣，就在龍神遺跡裡媞娜使出禁術時。

而紋樣的形狀，就和石板上的紋路如出一轍。

「因為有了這個紋樣，所以我才有辦法躲過故事意志，活到現在。雖然不清楚為什麼妳也會擁有這個東西，但那多半只是複製品吧──沒辦法與我的紋樣相提並論。」

「妳說什麼！」魔王大吼。「【黑獸焰‧攻】！」

「沒用的。」媞娜將手一揮。「【魔法解除】。」

「！？」

下一瞬間，魔王的招式潰散開來。彷彿打從一開始就不存在般，被強硬地消去。

「雖說紋樣的主要功能是『改變故事的內容』，但由於是結合了世上所有魔法而形成的產物，所以要透過紋樣重現一切魔法並非難事──哪怕是遠古魔法也一樣。」

堪稱萬能。

媞娜一步步走向前，繼續說下去：

「死心吧，妳是贏不了我的。【邪命封印】。」

「！」

魔王瞪大雙眼。

隨著媞娜喊出招式名稱，一道黑色的魔法陣在魔王腳下展開成形，緊接著發出紫色強光，把魔王包圍。伴隨這陣強光──魔王頓時無法行動。

「精神系魔法【邪命封印】。這是能將妳的身體永遠定格的招式，只要我沒有解除，妳就永遠不可能行動。」

「……！」

現在的魔王連開口都做不到。

只在短短幾秒內，魔王就束手無策。

兩者之間的差距簡直肉眼可見。


擺平魔王之後，媞娜轉過身，看向一旁的艾喀羅斯。後者才剛受到魔王重創，幾乎無法行動，只能錯愕地看著媞娜解決魔王。

眼看艾喀羅斯毫無威脅性，媞娜緩緩走向對方。

「……」

她來到艾喀羅斯面前，輕輕地俯視後者許久。似乎想說些什麼，但最後又作罷。

「為什──」

「我或許欠你一句道歉，以及一句謝謝。」媞娜打斷艾喀羅斯。「還真是悲哀呢，每個人都得為自己戰鬥，只要追逐著某個目標，就必定得犧牲什麼、打倒什麼。皆大歡喜的結果不可能存在。」

她把手舉起來，掌心對準艾喀羅斯。


「──哪怕你是艾喀羅斯也一樣。因為我有自己必須完成的結局。」

「……！」

「永別了。【將整個世界消除】。」


下一瞬間。

世界，變成了白紙。