第一話 謠傳上

　　——夏洛特等人三日之後與商團一起離開了哈米蘭，穿過隔絕王國與帝國的國境山後持續向西北前進，又花了一周踏入柯爾霍格帝國的領地之中，當時帝國已經來臨了冬季。

　　天上紛飛著陣陣白雪吹襲過寒冷的北風，所見之處盡是高原與高山，每一步都讓人感覺到寒冷難耐，口中吹出的吐息都結霜化為白霧，冷冽的空氣對於夏洛特而言彷彿回到了集會一般。

　　天地萬物都被白雪所覆蓋，冬季的帝國是西大陸上最寒冷的地方。

　　他們穿過無數高山與原野前往柯爾霍格的帝都「巴爾頓。」

　　抵達巴爾頓之時全新的景色映入了眾人的眼簾——帝都屹立於陰鬱的雪山之上，整座城本身就是做易守難攻的山城，高大的金屬城牆圍繞住整座大山形成一個高強的防線，無數白雪從上方落下堆積在高牆上形成對比。

　　在城牆之後整齊的城鎮坐落於其中，房屋被整齊的建造位於街道兩側形成無數井字型的路口，且每間屋子都由厚實的石磚與原木建造宛如一座座小要塞，城鎮保持著漆黑的色澤且赤色的旗幟於風中飛揚，兩側屹立的路燈散發出陣陣金光點亮黑暗的街景，漆黑的石像鬼雕像更是顯眼，所見之人猶如闖入了一座惡魔居住的城邦之中。

　　夏洛特等人跟著商團走入了其中，並且在取得委託金後很快的與商人們分別了，如今正站在巴爾頓的街道上。

　　「這裡就是柯爾霍格帝國……」

　　——我瞪大雙眼盯著街道上的景色，每一處都是我未曾見過的風景，放眼望去宛如被一座黑色的要塞所包圍一般，街道秩序整齊且四周盡是完整的店舖而不是地攤，縱使如此耳中卻傳來陣陣叫賣聲。

　　快來喔！新鮮的魔豬培根現在只要半價！先搶先贏的魔血腸買二送一啊！豬等此類的叫賣聲在耳中迴盪著。

　　「這就是魔人族的國家嗎？還真是奇特呢。」愛莉西亞左顧右盼著，彷彿對於柯爾霍格帝國內的一切都感到十分新奇，這讓我感到相當驚訝。

　　希希緹眼看我們都是第一次來到這，她撐起腰來笑了幾聲，身旁走過的魔人族幾乎都要比她高，她轉眼指著一旁的攤販便說：

　　「魔人族們是特別好戰又特別熱情的民族，他們身材人高馬大，且食量酒量巨大，因此帝國內有非常多的餐館與酒館，除了特別辣特別香之外份量還超級大，你們看看那邊的魔血腸吧。」

　　「那是……」

　　當希希緹伸手指著攤販上的魔血腸時我看了過去，其大小幾乎要等於我的手臂，深黑色的色澤上帶有些許赤色的斑紋，遠處就能微微的聞到一股辛辣的氣息，大概能猜到它用了不少辣椒製作。

　　「好驚人。」愛莉西亞第一次將雙眼徹底瞪大，顯然她訝異至極。

　　「到底是什麼歷史養育了這樣的人們？」

　　我產生了濃厚的興趣，什麼樣的歷史培育了現在的魔人族？他們為何會成為現在的姿態？這全都是知識的一環。

　　「戰爭史，柯爾霍格帝國成立之前的魔人族長年都在內部打仗，因此柯爾霍格帝國前的魔人歷史就是個戰爭史，直到現任的不死帝把一切統一才算結束。」希希緹轉頭仰望著遠處的鐘樓。

　　不過幾秒鐘樓便想起了悅耳的迴盪聲，噹、噹、噹——的聲響在城鎮內迴盪，魔人族們不同於王國的人們此時會獻上禱告，他們依舊殷勤地在叫賣。

　　一陣強風吹撫而過帝國的旗幟在我眼前飄揚，巨大的惡魔顱骨與雙斧以及酒杯，這些是帝國的象徵。

　　「不死帝是什麼樣的人呢？」愛莉西亞率先道出了我心中的疑問。

　　「據說是個嚴厲且威武的女帝。」希希緹伸手指著山城最上方的黑色城堡。


　　那裡我姑且聽聞過，帝國皇帝所居住的天城，名為「魔天宮。」

　　「雖然我很想立刻開始調查不死帝，但是——居所也挺重要的，先去那邊找找吧。」我轉身指著遠處的斜坡上方，燦爛的陽光從頂端揮灑而下。

　　砰。

　　我剛說完就感覺身子被撞了一下，轉眼我看見一個身姿與我差不多高的魔人女性，她披著一件棕色的大衣遮蓋身體與臉龐，但是距離一近我還是能看清她的面貌。

　　寶藍色的長髮從帽兜中滑出，稚嫩可愛的面孔一點威嚴都沒有，如血一般深沉的赤色眼眸讓人感到相當深邃，巨大的公牛犄角是魔人族的特徵，除此之外她還有著一對巨大的胸器與豐美的身姿。

　　「對……對不起，剛剛沒在看路。」女性用著輕柔的聲音向我低頭。

　　「沒事，不過作為魔人族妳可真是矮小。」

　　我放眼望去周遭的魔人族幾乎都高我半個身子，女性更是不比男性矮小，唯獨眼前的這名女性矮小的像是魔人族的孩子。

　　「真沒禮貌啊妳！」希希緹乍然的拍了下我的後腦勺。

　　「她就真的矮小不是嗎？」我不禁轉頭冷眼盯著她。

　　「就算如此妳也不該當面質問啊！」

　　「事實就擺在眼前，為什麼不能說？」

　　在我和希希緹鬥嘴之時女性突然笑了幾聲，她在我面前揮了揮手示意沒有關係，她甜美的笑容更是不同於其他魔人族的威嚴感。

　　「三位是旅人嗎？看起來是魔女與修女以及戰士呢？」女性靦腆地問著。

　　「沒錯，我是從魔女集會來的蒼炎魔女，偉大的大魔女也是尊貴的導師之一。」我抬起魔女帽在陽光下展露笑容。

　　「前巨神傭兵團團長，希希緹．艾拉，目前只是個冒險者。」希希緹抓了抓頭髮苦笑著。

　　「我名為愛莉西亞，雖然穿的像是修女，但我是聖潔的魔女。」

　　愛莉西亞介紹完畢後女性稍稍睜大了眼，她看著愛莉西亞發愣了一陣，就像是見到了不該見到的人一樣。

　　「怎麼了？」我伸手拍了下女性的肩膀。

　　「沒什麼。」她搖頭回應，隨後她重新展露笑容看著我說道：「叫我菈蒂絲就可以了，個人的立場而言很歡迎各位旅人與冒險者來到帝國發展與享受呢，希望各位都能好好的享受帝國之旅！」

　　「既然如此，菈蒂絲小姐能否帶我們找一間可以住宿的旅店？」

　　既然她都說希望我們好好享受了，我提一點要求不過分吧？

　　「當然可以，各位請和我來吧。」

　　在菈蒂絲回應後我們跟上她的腳步朝著斜坡上方走去，路途中兩側的商店依舊在努力拉客，希希緹看見酒館時差點自主走了進去好在被愛莉西亞打醒了。

　　走至一半時我盯著菈蒂絲的背影，她將帽兜壓得特別低彷彿害怕周遭的人看見自己的臉一樣，我雖有懷疑她是不是犯罪者，但也有其他可能因此我沒有直言，因為這是直言就會造成不方便的話。

　　我打算旁敲側擊試試看其身分。

　　「菈蒂絲小姐，妳對不死帝有何印象呢？」

　　「這個啊……我不太喜歡陛下呢，總是一副很嚴厲的樣子，雖然威風凜凜卻不能當面給人慈愛，而且感覺她很孤獨呢。」菈蒂絲頭也不回地繼續往前行走，我從她的語氣中能感覺到些許顫抖，不知是在擔憂什麼。

　　「不死帝天生就嚴厲嗎？」

　　「倒也不是，只是因為魔人們需要一位這樣的陛下。」

　　菈蒂絲的回應稍稍讓我睜大了雙眼，她說得像是自己很了解不死帝一樣，除了是不死帝的家人或是手下我想很難知道這些，或是她就是不死帝本人嗎？

　　這些想法會是我的異想天開嗎？

　　「這又是為何呢？」

　　天色不知為何稍稍暗了下來，一陣烏雲飄過頭頂讓帝都陷入一片昏暗之中，一陣寒風吹撫而下冰冷的雪靜靜的撒落。

　　「魔人族只喜歡強悍又堅強的人，一個軟弱的陛下是得不到民愛的，因此陛下必須嚴肅又果決更要殘忍，就是因為這樣我才無法喜歡上那位陛下。」菈蒂絲說完後停下了腳步，她轉過半個身子用眼角的餘光看著我，她接著說：「這些算是我的個人感想吧？畢竟我也只有與陛下見過幾次面。」說完她露出了笑容。

　　「原來如此。」

　　——我站在後方聽著兩人的談話，作為一個前傭兵團團長，我自然能聽出夏洛特在對菈蒂絲旁敲側擊想試探她的身分，但我認為她想多了。

　　至少我不覺得帝國皇帝或是其親信會讓我們輕易遇到，抱持著這種想法我才沒有加入對話，倒是一旁的酒館飄散出陣陣烈酒香氣讓我感到十分期待，感覺今晚非去喝一杯不可。

　　當我那麼想時才注意到愛莉西亞皺起眉頭盯著我，她已然看穿我的心思。

　　「晚上一起去喝一杯嘛！我請客。」我伸手搭住愛莉西亞的肩膀。然而愛莉西亞一把拍開了我的手，她冷眼看著我回應：「上次陪你喝酒就被強迫灌酒了，還要被妳騷擾的摸過全身上下連性器官都不放過，妳覺得我還願意與妳一起喝酒嗎？」

　　「那只是個意外嘛！而且我們一樣都是女孩子……」

　　雖然說摸起來手感很好是真的，就算我在酒醉中依然能感覺到手感遺留到早晨，但這也不是我願意的……兔子本來就是比較會發情的動物，是吧？抱持著這種心態我看著愛莉西亞咧嘴笑了笑。

　　她上前就打了我一個巴掌，啪一聲尤其響亮，隨後她便緊跟夏洛特跑走了。

　　「想說來到魔人族的領地就該喝酒，帝國的酒可是世界上最有名的。」我嘆了口氣並抓了抓後腦勺。

　　剛惋惜完我便轉過視線盯向夏洛特等人，注意到的時候他們已經消失在人群中，我才意識到自己沒被注意到而遭到拋下，這不禁使我再次嘆氣。

　　看來我只得自己去找他們了，不過在那之前先去喝杯酒好了！想到這臉上不禁笑了起來。

　　我轉身朝著酒館走去準備去爽一波——