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　　處理掉市鎮的迂腐官員後，絲柏琳帶著隊伍、浩浩蕩蕩地前進，打算返回自己宅邸所在的城市。
　　儘管她覺得這樣的大陣仗沒有必要，可身為其大臣的伯斯、強烈建議這樣的作法，讓她實在沒有反對餘地。
　　『一來，現在邊疆官員因為魔物的關係、各個忠心動搖，或許會有加害您的想法；二來，既然怪物災害頻傳，也需要人護衛您如此頭號人物。
帝國萬萬不可無您，請您有所自覺！您可是斯東家的樑柱啊！』
　　不僅其說得不無道理，更是因為伯斯大臣身為長期輔佐王室的「瑪納」家成員、有著相當程度的權威性，種種因素之下，絲柏琳拒絕的立場就更加渺小了。
　　「那個老頭……唉。要是我不在的時候，城市遇到危險怎麼辦……」

　　像是為了印證絲柏琳的糟糕預感，不遠處、有個傳令兵緊急跑到隊伍前方。
　　「報！！！」
　　其過大聲量的叫喊，嚇得前方護衛的駱駝騎兵急忙擋住絲柏琳前方、手持彎刀對峙傳令兵。
　　「來者何人！」「幹什麼，禮儀呢！？」
　　「真是、十、十分、抱歉……！但是！」
　　看著傳令兵氣喘吁吁的模樣，絲柏琳顧不得繁文縟節、立刻跳下乘坐的駱駝，跑到前方去。
　　「你先喘口氣……沒事吧？」
　　「謝、謝過大人……呼、呼、呼……」

　　誰知道，傳令兵喘息過後，突然開始嘔吐起來。
　　「嗚，嗚噁——嗚噁噁——」
　　唐突的失禮行為，使得眾人紛紛後退；原先擔憂起對方的粉髮紅頭巾女子，也被護衛推到後方、免得受到嘔吐物波及。
　　然而這些嘔吐物，卻異於平常，一旦接觸到地面、就開始緩緩擴散開來。其顏色跟模樣，呈現頗有光澤的綠色黏濁樣，怎麼樣也不像是嘔吐物該有的形狀。
　　「這是什麼——」
　　有些好奇的某個護衛、踏下駱駝後，以手指碰觸「綠嘔吐物」，卻立刻開始大叫——
　　「——嗚，嗚哇啊啊啊啊！！！好、好燙、好燙？！」
　　回過神來，護衛接觸到綠色物體的手指，竟是直接被腐蝕得指尖盡失、虛留指骨的恐怖狀態！
　　「斯東大人！請快後退！！」
　　其他護衛馬上意識到問題嚴重、紛紛用身體推擠絲柏琳後退，同時把受傷的同仁搬至後方；可綠色黏稠物體持續在沙地上擴散，好似有意識地、擴散的方向僅朝著絲柏琳與護衛們過去！
　　「這該不會……也是、那怪物的一種……？！」

　　在絲柏琳猜測的同時，某幾個護衛決定、要阻止怪物的威脅，於是抽出隨身彎刀、猛然朝著綠色黏稠物擲出！
　　「嘿！」「吃這刀！」
　　彎刀迅速飛出、接觸到綠黏稠物後，黏稠物像是有所反應、整團物體抽動數下，還緩緩縮了回去。
　　「該不會有效果……？！」
　　只是，未等護衛們猜測到結局，綠黏稠物又急速延展起剛蜷縮的「身軀」，把其中一部份的綠黏團、丟在了某個護衛的臉上——
　　「？！」
　　護衛連發出慘叫的時間都沒有，就整顆頭被融得極度悲慘；明顯已經失去生命跡象、頭部化為白骨的驚悚狀態，震懾了所有人。
　　這使得護衛們完全不敢發動攻擊，紛紛雙腳發抖、以肉身圍住中心的絲柏琳。
　　看不出攻擊是否有作用的狀態下，對方還擁有絕對的攻擊力，看似幾乎沒有勝算的對手、是護衛們前所未見的。
　　他們面對未知、失去了判斷力，連隨身彎刀到底該不該抽出都忘記、只管拚命拉遠主人跟敵人的距離；可綠黏稠物一次比一次加速，眼看就要逼近到護衛們的腳邊。

　　下個犧牲者、會是誰？
　　這樣的想法，在瞬間、成為了護衛們的共通思考。

　　「——所有人，後退！！！」
　　就在這剎那，陣式中心發出的叫喊，讓護衛們回過神來、下意識地解開對於主人的防禦。
　　他們一齊散開，讓綠黏稠物體長驅直入、面對護衛們的保護對象。
　　那個拿著角度奇特彎曲、象徵斯東家榮耀彎刀的，粉髮女子。
　　「怪物，接招！嵐塵散擊（ストーム‧ショート）！！！」
　　說也奇怪，女子朝前擺出手掌後，前方立刻爆出一陣範圍較小、呈錐體射出的沙塵氣團，衝擊直朝綠黏稠物體去！
　　極近距離產生的狂風跟砂礫結合，化作有效距離過短、卻頗具威力的、天然散彈槍！
　　沙塵爆發挾帶的威力，幾乎完全被綠黏稠物體承受，導致黏稠物用不了多久便千瘡百孔、最終化為爛泥狀，再也沒有活動跡象。

　　「……結束了嗎？」
　　不敢掉以輕心下，絲柏琳持續把手掌比向已打倒的綠爛泥，維持了好幾秒、才放鬆姿態。
　　「啊、不、不愧是、不愧是大人！！！」
　　得以獲救的護衛們，這時開心地歡呼起來；還有人因為成功倖存、不禁落下熱淚，跪倒於沙地上。
　　至於打倒「怪物」的絲柏琳本人，完全沒有實感。
　　不只是因為面對的，是這樣不知道算不算有實體的東西，還因為全程自己都被護著、沒有受傷，還從旁看穿弱點的緣故。
　　又或者，是因為自己剛才、完全是賭上一把的關係。
　　現在回想起來，絲柏琳才意識到，要是剛才那擊沒有奏效，躺於沙塵中的、就會是自己了。
　　「……」
　　把自己施展過「能力」的掌心、持續地來回縮張幾次後，絲柏琳才有力氣思考其他事情。
　　要是這樣的怪物、出現在自己的家鄉，絕對會造成恐慌；今天是運氣好、在郊外處理掉了怪物，才會沒有太多犧牲。
　　萬一怪物於自己不在時、襲擊了都市呢？

　　此般胡思亂想下，絲柏琳一刻也不敢多待、急忙爬上駱駝。
　　「留下幾個人、先幫忙收拾夥伴的遺體！記得跟大臣報備、準備撫恤金！
其他人，馬上跟我走！我們要馬上趕回城市！走！」
　　迅速的指揮，讓隊伍恢復了秩序；除了幾名留下來、整理不幸傷亡護衛其東西的人員外，其他護衛都跟上絲柏琳的駱駝、一刻不停地展開回程。

　　這便是城市的新任上司、「絲柏琳‧Ｋ‧斯東」，之所以短短幾個月內、就獲得各路護衛忠心的原因之一。
　　冷靜的指揮，時而親上火線，有效地幫助護衛們；更別說，其身為「斯東家」長女，還有另一個特殊的力量。
　　鮮少有人可以「覺醒」、能跟普通人劃開界線的「能力」，同樣是絲柏琳能勸服眾人、幾乎等同個人地物象徵的權力。
　　只是，她總是隱約感受到，自己的地方長官位置、受到某種無法說清的壓力挑戰著。
　　就跟此時此刻、突然出現的怪物一樣，總是悄悄潛藏著……


　　※　※　※


　　因為萊的「能力」無害攻擊，費佛失去了萊的蹤跡。
　　儘管用膝蓋想、也知道萊去了地方長官的宅邸，但費佛卻受限於自己的擔憂、遲遲無法行動。
　　就怕自己前去長官宅邸後，還沒找到萊、就先被衛兵抓起；或是找到萊時、發現對象無法挽救的情況。
　　無論哪種可能性，費佛都害怕去面對。宛如當初找到遺跡後，自己僱主死在眼前的景象、還存於腦海中那樣。
　　「……不。就是因為不要變成那樣，才要行動啊。」
　　於市街當中，邊走邊持續說服心靈的費佛，臉色極為暗沉、心情也浮躁不定。

　　像是要為了把他的躊躇給消除似地，市場的某端、竟發出了尖叫聲。
　　「呀啊啊啊啊啊？！」
　　隨著叫聲的傳出，從市場湧出的人潮、發了瘋般急速出現，人們互相推擠、爭相遠離尖叫出現的場所。
　　「嗚——等等，這是發生什——嗚啊！？」
　　完全來不及反應、就被人海淹沒的費佛，很快便跌倒在地；即便如此，逃離的腳步從未停下，眼看要把費佛整個人做墊腳石大量踩踏過去——
　　「嘖，沒辦法了！」
　　雖然還很生疏，費佛及時把身體以能力‧「鋼筋鐵骨」強化，使得從其身上踏過的人潮、幾乎沒有對其造成什麼損傷；要不是受益於「鋼筋鐵骨」，費佛想必早被人群踩踏致死。
　　「嗚……雖然不太會痛……這要多久……？」

　　等到人潮全部散去後，費佛這才發現、人潮急忙逃離的原因。
　　「這該不會……？！」
　　不僅是自己先前應付過、那大如人形的巨蠍，成群結隊地在市場中大鬧，還有某隻體型小上一號、前頭巨顎卻明顯寬過人類臂腕的、巨大顎甲蟲。
　　甲蟲的顎上早已染滿鮮血，天知道到底產生了多少犧牲者；巨蠍則持續以大顎甲蟲為中心、找尋著人類攻擊，明顯有些許組織行動的跡象。
　　這讓費佛很是訝異。一直以來、遇過的這些怪物，都是單獨行動，從未見過這樣、幾乎可說是有指揮官體系的感覺。
　　「這是阿萊說的、『魔物』對吧……可是，這跟軍隊似的感受，到底是……？！」
　　然而，眼前同種族的屍體大量、跟揮之不去的血腥味，讓他知道、現在不是猶豫的時候。
　　「……嘖！阿萊待會肯定會過來！
雖然不知道、自己面對這些對手，能做到什麼地步——我可不會束手旁觀啊！！！」
　　抽出隨身彎刀後，費佛用「鋼筋鐵骨」強化身軀硬度、猛然邁出腳步！
　　「都給我過來，你們這些臭蟲子！！！」

　　受到叫聲的吸引，巨蠍們隨即放棄搜尋人類，轉向朝著勇敢面對、視野中唯一倖存的矮小男子，快速擺動下方節足衝刺！
　　已經有擊殺經驗下，費佛信任著自己的「能力」，毫不猶豫、揮出硬化後的拳頭——
　　「喝啊！！！」
　　果不其然，單一拳壓揮出的威力，不只擊碎接觸到的巨蠍其堅硬頭部，隨之而來的風壓、還猛然掀翻周遭湧上的其他巨蠍！
　　瞬間被巨蠍汁液、染滿了拳眼的費佛，再次產生不小的自信。
　　「沒錯……能贏……能贏！無論多少隻都是……！」
　　反倒是剛才還殺氣騰騰的巨蠍群，此刻宛如浮現恐懼之情、紛紛開始遠離費佛。
　　「哼！你們、一隻都別想逃！」
　　鼓起信心後，費佛揮舞起彎刀、朝另一隻巨蠍殺去！
　　那隻巨蠍為了反擊，不僅朝其伸出大螯、那尾部的毒針同時揮出，形成三重攻擊！
　　「——」「鏘！」
　　令人意外的是，大螯跟尾針的攻擊、全部在費佛的堅硬皮膚下粉碎；而費佛的彎刀其鋒刃、深深吃進巨蠍的硬殼其接縫，接著順利砍入巨蠍身軀、一刀兩斷！
　　「第二隻！」

　　儘管熟知對手的攻擊、幾乎無法對自己生效、費佛仍不敢大意。
　　因為他發現某個致命的問題——魔力的消耗、太過激烈了。
　　照這樣下去，要是沒有計算錯誤，自己的體內魔力，將會在幾分鐘內、完全耗盡。
　　到時候，失去「能力」的他，就是塊砧板上的肉；要想獲得勝利，這幾分鐘就得把對方全滅。
　　亦或者——萊可以馬上抵達。
　　「……想她幹嘛呢。她不一定會來啊。」
　　搖了搖頭，費佛繼續拔腿衝刺、朝著巨蠍怪物群的正中央。
　　「給我都上！太浪費時間了！！！」


　　※　※　※


　　於長官宅邸某處、看著遠方市場的騷動，大臣馬上派出了衛兵、要去解決出現的怪物。
　　於此同時，大臣也看見某個妙齡女子、神情緊繃地靠近宅邸附近。
　　「……」
　　幾乎沒有任何思考，大臣立刻派出衛兵、直指那金殺馬特頭的女子。
　　「這個時間點，還敢擅闖宅邸……可真是敏感啊。」
　　話語中的擔憂，卻沒有展現在大臣老邁的臉色上；相對地，老人充滿皺紋的神情、卻是有絲笑意。

　　不久後，衛兵傳來消息、已經把女子逮捕。
　　「很好。立刻把她關在宅底下的暗房。我之後再親自稟報斯東大人。」


　　【待續】