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　　「斯東家大人駕到！」
　　透過衛兵的響亮叫聲，市鎮的眾人得知、某號大人物的蒞臨。
　　說到斯東家，那可是南大路帝國、最顯赫的家系之一，連地方最尊貴的勢力、都要敬重其三分——畢竟，斯東家就是帝國王室的分支。
　　帝國王室向來會把分支的家族、分配較為邊疆的地帶；一方面是帝國邊緣、交給自家人會比較安心，另一方面則是讓分支家族遠離帝都，可以避免無謂的家族紛爭。
　　而分支家族更會把自己的子女、往更靠國境的地方派遣為地方官，希望子女們可以好好學習邊境管理，以供未來的治理、有更好的方向。

　　如今，斯東家管理這國境地帶的子女，就是現在造訪市鎮、帶著大陣仗的女子。
　　女子一頭粉髮、受頗具地位象徵的紅頭巾包覆，穿著深黑色披風、騎著駱駝，在市街受到其餘騎駱駝士兵包圍著、穩穩通過大道。
　　由於是本地最大的官員來訪，當地市鎮的官員，自然是趕緊讓衛兵列隊歡迎，自己則單膝下跪、於大道最前方等待女子到來。
　　望見衛兵的夾道儀式，讓原先就很隆重的隊伍、變得更加壯大，女子很是不愉快；而某些方面、有點心虛的市鎮官員，低著頭不敢抬起、就怕惹得對方發火。
　　等到女子抵達官員面前、緩緩爬下駱駝後，女子以單手扶起官員——這算是一種告知，表示迎接儀式到此結束。
　　「請起身吧。辛苦了。」「言重了……！」
　　簡短對話後，衛兵隊長手勢揮出，衛兵們就取消列隊、回到了自己的岡位上。
　　跟隨女子一同前來的其餘駱駝騎兵，紛紛聚集於女子身後，並依著平時的習慣、列成防禦用的方陣。

　　「那麼，天氣如此炎熱，還請進到官邸裡……」「多謝了。」「不會……！」
　　順著官員的話語，女子提著隨身過彎刀具、與幾位侍衛一同跟隨官員，進到大道尾端的官員宅邸內休憩。
　　可才進入建物內、坐上某張木椅後，女子立刻提高音調、佐以逼問似的口吻發言：
　　「所以——你說『抓到了怪物出現的元兇』？那『元兇』呢？」
　　聽見女子如此問話，官員瞬間瞳孔左右搖擺、冷汗直冒，說起話來也支支吾吾的。
　　「這個，我們當局經過嚴密的調查，發現這兩人有嚴重的嫌疑，所以當下立刻發動所有衛兵逮捕……」
　　「所、以！」
　　女子不耐煩地、馬上加重語氣。「人呢？！或是物件呢？！在、哪、裡？！」
　　「這個……」
　　官員絕望地閉上眼，說話是越來越小聲。
　　「因為犯人用了很卑鄙的手段，所以我們在行刑之前、就、讓他們……呃，逃掉了……」

　　「逃掉了？！？！？！」
　　下秒，女子幾乎是以高八度、且完全大破音的憤怒語氣，把整個官員宅邸給響徹。
　　「……」
　　看著自己的上司、居然少見地頭冒青筋，官員知道自己大事不妙，於是完全低下頭、一句話都不敢說。
　　「——好啊。都壓到刑場了，你還讓人跑掉。這可是很麻煩的事！我告訴你，你接下來麻煩大了！
還不止這點！我跟你說，在我不知道的時候、擅自想處刑犯人，這也是重罪！準備好吃牢飯吧你！」
　　「怎、怎麼這樣？！」
　　官員此刻大聲喊冤，「我是依法辦事啊？！對方非法闖入市鎮、還賄賂衛兵，照法是理當處刑啊？！」
　　可這番說法、隨即被女子給反駁。
　　「要是對方真握有怪物出現的關鍵性事物、不就糟了！我們就會失去貴重的情報源啊！
……算了！反正就結果來說，現在也是一樣的！來人！把這傢伙押下去！」

　　「別、別啊！大人，求您法外開恩啊！
——絲柏琳大人！！！」
　　最終，官員完全沒有求援的機會，就這樣被自己下屬的衛兵們、從官員宅邸中帶離。
　　親自「目送」前官員離去後，被稱為「絲柏琳」的粉髮女子、立刻把其餘過來的衛兵招集。
　　「你們，去把其他官員找來！接下來要馬上任命新的地方官員！真是，就會給我搞事情。
不過那些人、到底會去哪裡了……來人！馬上去整理最近、觀察到的可疑情報！」
　　儘管感覺似乎白跑一趟，絲柏琳仍不願意輕易放棄；好不容易、從平日的雜務處理中脫身，能處理這件事的時間其實並不多。
　　所以才要趁現在、趕快解決這燙手山芋似的問題。這不僅是為了增加斯東家的威望，同時也是為了自己。
　　像這個官員一樣，無視自己的存在、擅自斷案的傢伙還有不少，要是能趁機殺雞儆猴、漲漲自己威風，那也是美事一樁。

　　儘管最終的目的，還是為了領地的百姓。
　　「絕對要解決……我絕對要解決這些詭異事件……！」


　　※　※　※


　　從村莊離去後，多虧平日悄悄累積的食糧跟水袋，萊跟費佛沒有像上次那麼艱辛、就抵達了新的城市。
　　相較於上個市鎮跟村莊、是處於沙漠地帶邊緣，風沙相當嚴重，這個城市雖說還是帝國邊疆，但已經不再那樣過度乾燥；周遭的景觀盡是粗大的石塊，偶爾有些能以算是綠意的雜草叢，是人類勉強感覺舒適的偏乾氣候。
　　或許是水源較為足夠的關係，兩人觀察到城市的交易活動相當熱絡、商隊數量眾多，繁榮程度甚至遠超過費佛的家鄉。
　　「該說不愧是帝國嗎……連邊疆城市都這麼發達。」
　　邊感嘆著街景的繁華，費佛也為容易進入城市這點、感到相當安心。
　　不同於完全是國境線的那個市鎮，本地雖有圍牆、卻頂多是用來防風沙的程度，低矮得感覺沒什麼防禦作用；檢察關口也相對地鬆散，隨意塞點小錢賄賂、兩人便順利進入城市了。
　　反倒是城市內的建築物、各種高聳雄偉，遠比圍牆還要有存在感；那些高大建物，多半是商隊用來建立威望的象徵、或是貴族的私人宅邸及別墅，文化程度也能從建物上的各種壁畫、可見一斑。

　　然而，就目前與居民的交談來看，費佛意識到了某件事。
　　這裡就算距離那個市鎮有幾天路程，最上頭的管理者、還是同一位——王室分支的斯東家。
　　光是這樣，果然還是難以確保、那天逃走的事情不被問罪。
　　「可惜了。我們沒有時間慢慢觀光。阿萊，趕快採買完東西，就繼續往東走吧。」
　　聽聞這些話語，萊卻是搖搖頭。
　　「……抱歉，可以在這裡待一陣子嗎？」
　　發覺女子眼光中的犀利，費佛察覺到了某些東西，於是大膽提問。
　　「呃……該不會？」
　　「對。這裡——有魔物。」

　　雖然不是很訝異女子的發言，可這樣和平又熱鬧的地區、居然會有之前面對過的那種怪物潛藏，費佛一時之間、情感上無法相信。
　　「妳不會是為了想買什麼、所以才……」
　　費佛話才說到一半，立刻把湧上喉頭的字眼、迅速吞回肚內。
　　因為女子這時擺出的神情，嚇得他完全不敢開玩笑。
　　「相信我。我說真的。」
　　幾乎可說是嚴肅的臉色，想必任何人看見了、都不會想繼續嘻皮笑臉的。
　　「……好啦。我信、我信還不行嗎。
所以，妳知道確切的地點嗎？還是——有這種預感而已？」

　　「之前都只是預感……但現在，我有很強烈的、方向感。」
　　話畢，萊指向某個非常顯眼的建築物。
　　那個建築物雖不是當地最高的，整體布局卻十分豪華、其他建物都無法比擬；不僅比照城市的外圍、有低矮的方正圍牆包住，圍牆四角還有用來監視的高聳哨塔，上頭明顯各自有兩名以上衛兵看守。
　　從高過圍牆的植株可以理解，裡頭甚至有個綠意盎然的庭院，至少有專人在照顧植株；建築本體還有不少陽台，陽台上同樣站崗著衛兵、看來戒備森嚴。
　　「不是吧……」
　　儘管不知道帝國內的建物、是否與自己國度循著同樣習慣，但就費佛的認知中，這種建物——不是監獄、就是當地領主宅邸。
　　事實上，費佛以前家鄉的地方領主家，就是類似的布局。若非自己經歷了那麼多，費佛大概會認為自己回到國內了。
　　「魔物的氣息很重。要是不趕快過去，隨時都會有大事發生。」
　　萊一邊說、馬上就拔腿開走，筆直朝向那棟建物去。
　　「等、等一下啦！阿萊！」
　　不同於萊的勇往直前，費佛急忙拉住女子、神情明顯焦躁。
　　「非得要去那裡嗎？！我們現在應該還是被通緝中欸？！去那裡、是自投羅網！」

　　「即便如此！」
　　萊這時轉頭回來，臉上的堅毅過於肯定。
　　「這麼強大的邪惡，要是不阻止——這裡的所有人，可能都會死於非命啊……！」
　　十分強烈的正義感，甚至大過了萊本身的意志——不知為何，費佛如此覺得。
　　為了之後的旅途，費佛下定決心。
　　「……不。現在不能去！我會在這裡阻止妳……！」
　　「你？！」「……」
　　發現矮小男子死命抓著自己、沒有放開打算的當下，萊於是把魔力凝聚於全身——
　　「？！」
　　瞬間理解魔力流動之下，費佛臉色大變。
　　「等等，妳不要——」

　　「淨域聖光（キュア・スピリット）！！！」
　　下個剎那，閃光剝奪了在場所有民眾的視野，讓他們哀鴻遍野、驚慌失措。
　　等到回過神來，民眾知道什麼事也沒發生後，開始議論紛紛；沒多久下，大街上的人們又回歸正常生活、就像集體做了場夢似的。
　　除了某個、呆站於原地的矮小男子。
　　「萊……」
　　其身旁的女伴，已然消失無蹤。


　　【待續】