第二章　定居－成為樓蘭子民

　　咦？發生什麼事？
　　當我回過神時，一雙蜜大腿正扣住雙頰，我被強壓在地仰躺朝天，一柄形如波斯彎刀的利刃，正朝左眼疾刺而下。
　　「停手！」
　　一聲嬌斥劃破空氣，彎刀瞬間向左偏移，插入臉龐的石板。
　　好險！再偏數公分，這段旅程便會終結。
　　我試著回想剛剛究竟發生了什麼事，為什麼會發展成這樣？

　　時間倒轉回前一刻。
　　見到樓蘭王時，我不自禁地邁步向前，並伸出右手說道：
　　「我們結婚吧。」
　　腦內一片空白，說出了連自己都不敢相信的話語。
　　那一刻時空彷彿頓止，猶如電影般在眼中慢速播映，能很清晰地看到兩側的衛兵正朝我衝來。
　　但比衛兵反應更快的，是隨侍在樓蘭王身旁的紅髮少女。
　　在衛兵有所行動前，她已飛奔至我的面前怒斥道：
　　「無禮！」
　　還未來得及反應，頸項已被她的雙腿凌空夾住。
　　一陣天旋地轉，我被旋捲倒地。
　　少女腰際的彎刀同時出竅，如行雲流水的利刃往左眼飛落。

　　回憶到這邊結束。
　　出聲制止的是樓蘭王。
　　此時我早已嚇出一身冷汗。
　　從鬼門關撿回一命，稍一放鬆才意識到，現正處在一個尷尬的情境。
　　臉頰傳來一股溫熱的觸感，少女獨有的清香滿溢著鼻腔，就像完全綻放的紅玫瑰，艷麗、芬芳，卻也帶刺。
　　糟糕！這個姿勢真的太糟糕了，我突然有一個大膽的想法。
　　紅髮少女似乎意識到我的邪念，連忙起身跳開。
　　少女從未想過，在她的殺招下有人能倖存。
　　這也是她第一次感受到對方下流的想法。
　　又羞又憤的表情，完全顯露在臉上。
　　羞憤過後，則是無盡的殺意不斷向我襲來。
　　我立時感到背脊一陣惡寒。

　　「樓蘭王這孩子來自窮鄉僻壤的鄉下，不懂禮數，請原諒他的無禮。」
　　龐爺他們全嚇至跪趴在地，連頭都不敢抬一下。
　　（火夏，你在做什麼？不要命了嗎？）
　　鳳姐急忙揣著我的衣角，示意我跪下接續說道：
　　（你竟隨意接近樓蘭王，他們大概認定我們要進行刺殺，若處理的不好，所有人都會被處死。）
　　（嚇？這麼嚴重？）
　　慘了！這下闖禍了，怎麼辦？
　　內心憂慮著因自己的魯莽而牽連大家。

　　紗帳此時已被侍女繫於兩側的桅杆，露出內裡的王座，王座是由一巨大的軟臥所製成，其上覆有白色虎皮，樓蘭王斜倚其中，如坐似臥，雪白的大腿翹立在虎皮上更顯白淨無瑕。
　　經過一陣靜默，樓蘭王開口道：
　　「從沒有人敢接近俺，更沒人敢調戲俺，儂不想要腦袋了？」
　　「不是，是大王實在太美，在下情不自禁才會想親近大王。」
　　未做多想，由衷地說出內心想法。
　　眾人沒料到我會如此回應，空氣瞬間凝結，謁見廳一片鴉雀無聲。
　　龐爺他們紛紛瞪大雙眼，一臉不可置信，斗大的汗珠從臉頰滑落，渾圓的身軀嚇至不敢妄動。
　　鳳姐一個肘擊打在右肋上。
　　（火夏，我們會被你害死。）
　　我脹紅著臉，不敢叫出聲來悄聲回應：
　　（我又說錯話了？）
　　「噗呲！哈哈哈！」
　　一陣輕笑聲打破了沉默。
　　「失禮了。俺未見過如此有趣的人，念在儂等剿滅赤軍有功，俺便網開一面，不追究儂的無禮。」
　　樓蘭王被突如其來的回應，逗得花枝亂顫。
　　一旁的相國蘭扶連忙反對說：
　　「陛下這怎麼成？皇宮有一定的規矩，此事若傳出去，恐會嚴重影響陛下的威信。」
　　其餘的大臣也一致持反對的意見，大廳反對的聲音一時此起彼落。
　　樓蘭王正欲開口之際，門外有一傳令兵突進來匯報：
　　「報，雪血將軍擊退北方的突厥，凱旋歸國。」
　　「喔喔！真不愧是雪血將軍。」
　　大廳頓時歡聲雷動，讚譽之聲不絕於耳。
　　我低聲詢問身旁的鳳姐：
　　（雪血將軍？）
　　（他是樓蘭的第一武將鐵心，沙場上未逢一敗。）

　　大門敞開，一位年約二十初頭的年輕武將走了進來。
　　武將體態精實，偏深的膚色透露出久經沙場的歷練，剛毅木訥的臉龐未顯露太多表情，似乎是位一絲不苟的人。
　　「鐵將軍辛苦了，俺已聽聞儂擊退突厥大軍。樓蘭有儂如此神將，真乃樓蘭之福。」
　　「陛下過譽了，守護邊疆乃臣下的職責。方才臣在門外聽到一陣喧擾，敢問陛下發生何事？」
　　「事情是這樣的，鐵將軍。」
　　蘭扶在一旁接道，把事情發生的始末說了一遍。
　　「陛下似乎有意赦免他們，不知鐵將軍是否贊同？」
　　雪血將軍一臉冷漠，只淡淡地回道：
　　「斬．立．決。」
　　雪血將軍冰冷的話語，令空中的水氣彷彿凍結，強烈的殺氣瀰漫整個空間，腰際的佩劍感覺隨時都會出鞘，顯示他絕非說笑。
　　好強大的威壓感，他比赤髯強上不只一個檔次，今次恐怕在劫難逃。
　　內心不禁擔憂起來。

　　正受迫於雪血將軍的威壓之際，樓蘭王回應雪血說道：
　　「喔！鐵將軍也贊同處決龐先生一眾嗎？但他們殲滅赤軍有功，這樣做會否過於苛刻？」
　　「君是君，臣是臣，若亂了規矩，君何以立足天下。」
　　相國蘭扶為避免繼續爭論，提出一個建言：
　　「鐵將軍所言甚是，但龐先生與我們往來多年，相信不會有謀刺意圖。針對這位少年給予罰責便可，但他能殺敗赤髯，也算是位人才，就此將其處決不免可惜，何不給他個機會。為了避免閒話，老臣認為給這位少年一個試煉，若他能順利過關，便免他死罪，日後說不定還有用的著他的地方。」
　　此時鐵心的眉角微微顫動，但並未被眾人察覺。

　　喔喔！這位老爺子看來是位好人呢。竟然幫我們說話，希望這個試煉不會太難。
　　心中暗自慶幸著。

　　樓蘭王也同意此建言回道：
　　「就依老爺子吧。那什麼試煉較為恰當？」
　　「老臣建議派三位御前侍衛與其比試，如何？」
　　「准。那有哪位將士欲與其切磋？」
　　雪血將軍邁步向前，自動請纓道：
　　「死罪既是臣所提，就由臣當其首位對手，且無須第二、三位武士，臣當下會一併執行瀆君之罪，斬立決。」

　　「鐵將軍竟親自下場，這少年死定了。」
　　「鐵將軍從未戰敗，更不會失手，註定他少年亡。」
　　周遭頓時竊竊私語起來，但全是我已無任何生還機會的評語。
　　一旁的紅髮少女則是露出喜悅之情，因為在她眼中，我已是一個死人。
　　「鐵將軍親自下場，會否小題大作？這樣比試也失去意義。」
　　蘭扶再度開口，欲勸阻鐵心下場比武。
　　「一炷香…不，半炷香。只要這小子能在我劍下撐過半炷香的時間不死，便算我敗。」
　　「唉！」
　　樓蘭王嘆了一口氣。
　　「就這麼定了，比武訂在三天後此時，不限兵器、武技、招數和進攻方式，儂好好珍惜生命這最後的數日吧。」

　　樓蘭和商賈何玄進行貿易多年，相國蘭扶和龐坤早已熟識。
　　散會後，蘭扶帶著我們退出主殿，在迴廊邊走邊說道：
　　「阿坤，鐵心是位武癡，聽到火夏擊敗赤髯才會親自下場，相識一場我只能幫到這，接下來就看這小子的造化了。」
　　龐爺感激地回應：
　　「阿扶，我們沒人頭落地已是萬幸，火夏年少早夭那也是他的命，怨不得別人，只可惜了一位人才。」

　　　　※

　　三日後。
　　大殿之上，焚香已燃，戰鑼一經敲響，雪血將軍的劍隨即出竅，一語不發就朝心窩疾刺而來。
　　沒料到雪血來的如此之快，慌忙以劍格擋。
　　好快！他的劍好快！
　　完全沒有一絲一毫多餘的動作，我們之間的差距竟如此巨大。
　　赤髯跟他完全是不同層級，我真的能撐過半炷香的時間麼？

　　甫交手，已被雪血將軍強大的武力所震懾。
　　靠著人類極限的反射神經，總能在千鈞一髮間閃過、擋住雪血的劍鋒。
　　再憑藉敏銳的步法，就此與雪血展開游鬥。
　　經過一番你來我往，雪血將軍說道：
　　「你真是個厲害的傢伙，竟能在劍鋒及身的最後一刻閃過攻擊。」
　　「嘿嘿！我還沒用上全力呢。你要否趁早放棄？」
　　天啊！他實在太厲害了，光是閃躲我已用盡全力。
　　現在只能虛張聲勢，盼能撐過這半炷香的時間。
　　「是嗎？那這樣呢？」
　　雪血將軍一說完，我開始無法完全閃過他的劍鋒。
　　不消一會，我已遍體鱗傷。

　　怎麼回事？發生什麼事？他做了什麼？
　　心中滿是問號。
　　他的劍變快了？不對，不是這樣。
　　我們之間的相對速度並未改變，所以決不是他的劍變快。
　　是劍的軌跡！他在最後一刻改變了劍的軌跡，所以才無法完全閃避。

　　「你似乎發現了，剛剛我一度以為可以了結你，沒想到你仍能避開要害。」
　　「嘿嘿！所謂的樓蘭第一就這點程度？香快燒完了喔。」
　　時間怎麼過這麼慢？我快撐不住了，現在只能想辦法激怒他，看能否讓他露出破綻。
　　雪血瞥了線香一眼後回說：
　　「不勞你費心，我保證你看不到線香燃盡的那一刻。」
　　一切似都在雪血將軍的掌握中，他的情緒完全沒有任何的高低起伏。
　　「呵呵！是嗎？你的劍似乎變慢，現在又砍不到我了。」
　　「香快燒完，你卻還拿不下我，牛皮吹大囉。」
　　「我還未反攻，若我反攻戰局會瞬間改寫喔。」
　　不停地出言挑釁雪血將軍，盼能找到一線生機。

　　「嘻嘻！陛下，那小子似乎想激怒心哥，殊不知他雪血之名。」
　　紅髮少女竊笑著，認定雪血將軍必勝無疑。
　　樓蘭王也確信雪血將軍終將獲勝地回道：
　　「嗯，雪血的稱號不是俺賜與他，是他贏來的。縱使對手比他強大，他的心始終能保持冷靜，就跟冰雪般不帶一絲情感，所以心哥決不會敗。」

　　不斷受迫於雪血將軍的攻擊，意識到再這樣下去不是辦法。
　　反擊！反擊才有一線生機。
　　念頭一轉，不顧會否加劇傷勢，直朝雪血的劍網衝去，以招換招。
　　結果便是身上多了更多的傷口，且攻擊不是被雪血閃過，就是被他擋下。
　　怎麼會這樣？論速度我絕對在他之上，但卻連他一根毫髮都無法碰到？
　　攻勢完全受制於雪血將軍，信心因此開始產生動搖。

　　「小子，你不會以為…連續攻擊就能擊敗我？面對比自己強大的對手，關鍵在於『有效的一擊』。」
　　雪血繼續說道：
　　「不得不稱讚你是位好對手，讓我們結束這場遊戲吧。最後報上你的名諱，將死之人。」
　　雪血語畢的瞬間，同時將我手中的劍擊飛。
　　他的劍猛地增速一倍，劍尖如冰鑽般，朝心窩突刺而來。
　　「出現了，是鐵將軍的冰鏇殺！」
　　周遭的大臣爆出巨大的歡呼聲。

　　冰鏇殺 — 比正常突刺多跨一步，瞬間提升刺擊速度，將整個手臂連同肩膀一併推出，同時旋轉手臂、手腕，能鑽破任何護甲。

　　「火夏！我的名字是雷 火夏！」
　　呼喊的同時，雙手橫擋於胸，用手腕的護甲硬擋殺招。
　　輕薄的鐵腕，完全無法擋下鑽擊，腕甲瞬間碎裂。
　　雙手倏分，空中燃起一道紫燄，並伴隨著爆炸。
　　「紫焱爆！」
　　突如其來的爆炎，立即將雪血震開。
　　爆炸後空氣瀰漫著濃濃的煙硝，我拔出龐爺贈送的匕首戒備著。
　　煙霧突被一陣龍捲氣旋破開，一道冰冷的劍鋒破空刺出。
　　冰鏇殺✕２！
　　是雪血的第二段突刺。
　　這個怪物！
　　內心驚懼地吶喊著。
　　忙亂間，急用匕首招架，並向後疾退。
　　當一切靜止下來，匕首已然斷碎，森寒的刃鋒正抵在咽喉。
　　「你敗了。」
　　雪血不疾不徐地宣告勝利。

　　　　※

　　三日前。
　　琉璃憂心忡忡地問說：
　　「火夏哥，你有辦法戰勝雪血將軍嗎？」
　　「別擔心，我已經有想法了。妳還記得我們之前逛的市集嗎？麻煩妳幫我搜羅這些東西，順便幫我找匠爺和龐爺。」
　　順手遞了張紙條給琉璃。
　　琉璃看了一眼，歪著頭續問道：
　　「這些東西的用途是…」
　　「先別問那麼多，速去速回。」
　　隨後再找上匠爺。
　　「匠爺能否請您幫我趕製一副空心的護腕，外層越薄越好。」
　　「是沒問題，但這樣防護力會大幅降低，你確定？」
　　「是的，麻煩您了。」

　　兩日前。
　　囑咐琉璃的東西皆已備妥，分別是硝石、硫磺和木炭。
　　將它們研磨成粉，按比例裝進匠爺打製好的護腕中。
　　琉璃在一旁好奇地問說：
　　「火夏哥，你到底在做什麼？」
　　「呵呵！琉璃我在製造火藥，以我現在的武技，決不是雪血的對手，所以才要出奇制勝。這些東西受到強大的撞擊，加上鐵器碰撞所產生的火花，便會產生爆炸。為了確保能順利燃燒，事前還浸泡了易燃的燈油，並混入容易造成閃燃的麵粉。」
　　「火藥？閃燃？」
　　未知的科學詞彙衝擊著琉璃的小腦袋瓜，令嬌小可人的她更顯呆萌。
　　「但這樣的火藥量只能用一次，且無法傷及雪血，頂多震攝住他一會。我已從龐爺那問出雪血的所有武技，使用的最好時機，便是他使出必殺技之時。」
　　火焰碰到硫磺會產生紫色的焰色反應，就將這招取名為紫焱爆。
　　出招的同時大喊招式的名稱，不僅能增加氣勢，還非常的帥氣。
　　至少我是這樣想的。

　　　　※

　　雪血冷冷地說：
　　「你敗了，我現在就要將你當場處決。」
　　「不，輸的是你，看看線香吧。撐過半炷香而『不死』，是出自你口中的規則。」
　　雪血看向已燃盡的線香，未多說什麼便收劍回鞘轉身離去。
　　好險！若再多個數秒，現在敗的就會是我。
　　驚魂甫定的內心，暗乎僥倖。

　　琉璃他們一擁而上，將我團團圍住，一同歡慶這難得的勝利。
　　琉璃喜極而泣地說：
　　「火夏哥，我就知道你絕不會輸。」
　　「火夏你真是個令人出乎意料的小子。」
　　「沒想到你能戰勝雪血將軍。」
　　「剛剛的紫焱爆好厲害啊！」
　　鳳姐他們你一言我一語地說個不停。

　　雪血走了數步，忽停下腳步說道：
　　「剛剛我聞到一股硫磺的味道，你是方士？」
　　「算是吧！一位不算稱職的方士。」
　　打哈哈地回應雪血，想藉此矇混過去。
　　總不能回答，這是在中學時學到的化學知識。
　　火藥據傳起源於唐朝，此時我並沒有意識到，自己已成為歷史洪流的一部分。

　　雪血將軍的戰敗，令四周吵雜起來，一眾大臣議論紛紛。
　　「鐵將軍竟然輸了？」
　　「不可能！」
　　「那小子剛剛用的是什麼妖術？」
　　紅髮少女不忿地說：
　　「心哥敗了？怎麼可能有這種事？蘭…不，陛下，那小子使用奇怪的方術，這場比試不算。」
　　「陛下，比武規則明訂不限進攻招術，若作廢這場比試，傳出去怕有辱國體。」
　　蘭扶於此刻站了出來，替我爭取生機。
　　說得好，老爺子。紫焱爆只能用一次，我可沒信心能再戰勝那個怪物。
　　心懷感激的謝謝相國出言相助。

　　「相國所言甚是，紅榴別說了，這不僅不尊重這場比武，對鐵將軍更是一種侮辱。」
　　樓蘭王表情複雜，但仍秉公做出決斷。
　　紅髮少女還想說些什麼，最後還是忍住了。
　　「是。」
　　原來那位少女叫紅榴，若不是她個性兇巴巴，其實還挺可愛的。
　　緊繃的心情一鬆懈，關注起這位並不友善的紅髮少女。

　　「現在眼下的問題是…下一場要派誰上場？諸君有否推薦的人選？」
　　「陛下，紅榴願當下一場的對手。」
　　紅榴怒目圓睜，眼中露出殺意。
　　什麼？這紅髮女孩想上場？看樣子雪血的戰敗，對她打擊甚大。
　　心中盤算著下一場該如何應對。

　　「紅榴，連鐵將軍都敗下陣來，儂有信心戰勝他？」
　　「若不是他使用奇怪的方術，心哥根本不會輸，那招我已見識過，無法再發生效用。」
　　「好，雖說儂無法帶兵遣將，論武技儂可也是樓蘭第三，那…喔！」
　　樓蘭王倚坐的白色虎皮軟椅突然動起來，打斷了她的說話。
　　原來那不是普通的軟椅，而是一頭真正的白虎，從睡夢中甦醒的白虎，依偎在樓蘭王的身邊磨蹭，似乎在表示些什麼。
　　「什麼？小白，儂想出戰？呵呵，好唷。俺正為下一戰的人選發愁，諸君有人反對嗎？」
　　樓蘭王詢問在場的眾臣。
　　「極好。」
　　「陛下英明。」
　　「這樣鐵將軍仍會是西域最強之人。」
　　朝臣一致附和，可見雪血的落敗令他們極難接受。
　　天！沒想到這位樓蘭王看起來柔弱，但為了保全國家顏面可以如此決絕，虧我還覺得她超可愛。
　　原本對這位冰山美人還有所期待，愛慕之心瞬間悵然若失，馬上提出異議：
　　「陛下，牠不是武士吧！人獸相鬥，這…」
　　樓蘭王笑吟吟地回說：
　　「小白是俺養的寵物，是不是很可愛？」
　　可愛個屁！老虎的體重世界紀錄為423公斤，這頭大貓少說也有450公斤，體長超過3.5公尺。
　　腦中估算著這頭猛虎的戰鬥力。
　　樓蘭王戲謔地繼續說道：
　　「儂不會是連隻貓咪都贏不了？儂想直接認輸可以唷。俺可以安排儂至御虎監抵免瀆君之罪，工作是幫小白清屎，只要認．輸．就．好。」
　　我不服輸地回說：
　　「誰會認輸啊！不過是隻大貓罷了，就來戰吧！」
　　「那就這麼定囉。規矩照舊，半炷香為限，三日後此時與神獸白一戰，儂可別夾著尾巴逃走唷。」
　　啊！慘了。
　　我老是這樣，被可愛的女孩子一激便失去理智，最後總淪為工具人。
　　此時後悔已來不及，內心不斷地懊悔著。

　　退出大殿，於長廊之上。
　　「火夏你到底在想什麼啊？怎麼會想跟那頭猛獸戰鬥？這不是送羊入虎口嗎？真是…」
　　鳳姐按著額頭無奈地表示。
　　「哈哈！」
　　我一句都無法反駁，只能苦笑帶過。
　　「火夏老弟，希望你對大王別有所怨恨，樓蘭位處絲路的樞紐，她肩負維繫國家安定的責任，第一武將敗給一名不見經傳的小子，傳出去列國恐會看輕我國的武力而有所蠢動。」
　　蘭扶身為樓蘭的相國，也不樂見看到自家武將落敗。
　　「不會的，老爺子。但可否請你幫忙準備些東西？」
　　低聲在蘭扶耳邊說了幾句。
　　「當然可以，但這些東西極為少見，不知能否及時備妥，我儘快派人去搜羅。」
　　「火夏哥又要施展神奇的魔法了嗎？」
　　琉璃眼裡閃爍著興奮的目光。
　　摸了摸琉璃的頭回道：
　　「到時便見分曉。」

　　　　※

　　三日後的早晨，一陣急促的敲門聲敲響了戰鬥的序曲，琉璃匆忙地跑進我們休憩的客房。
　　「火夏哥，你要的東西送來了。」
　　太好了，我本來還不抱任何希望，這樣就有與那頭野獸一鬥的本錢。
　　「琉璃，妳來幫我做些事前準備。」
　　「是。」
　　自戰勝雪血後，更推高了琉璃對我的景仰，只要是我的吩咐，她都不會有任何的疑問、遲疑，必盡心盡力完成。
　　只盼今天一切順利，我可不想令她失望。

　　對戰時間一到，眾人早已在殿前等候。
　　「嘻嘻！小子你的方術對小白起不了作用，那一點星星之火，無法傷及小白一根毫毛，準備成為牠的開胃菜吧。」
　　紅榴仍篤定我毫無勝算，甫見面即開口嘲諷。

　　戰幔開啟，白虎從樓蘭王的王座台階上緩慢地拾級而下。
　　近看這頭白虎，更顯得牠異常巨大。
　　並無因被圈養喪失野性的兇悍神情，清晰可見的肌肉紋理，宛如鋼刷般的獸鬚，喉頭不時發出的低沉獸鳴，換作常人早已嚇至心膽俱裂。
　　先前託大的話語此刻已覆水難收，只盼事前準備的東西能發揮效用，若有什麼差池便會成為牠的點心。
　　正面迎戰這龐然巨獸，心裡難免一怯。

　　鑼聲鳴響的瞬間，白虎即朝我全速撲擊，重力加速度，白虎的撲擊超過五百公斤。
　　不能硬接！
　　側身向旁閃避，並用佩劍抵擋牠的利爪尖牙。
　　牠似擁有靈性能洞察獵物的下一步，滿布利齒的獸嘴轉瞬間便咬住佩劍。
　　鏗鏘！
　　一聲輕響，佩劍猶如牙籤般被咬至吋碎。
　　趁著佩劍碎破的空檔，我躍上虎背一手扣住牠的咽喉，一手壓住頭頸。
　　紅榴見我翻上虎背，絲毫不以為意地說：
　　「呵呵！那小子似乎想勒昏小白。沒用的，他很快便會被甩落虎背，變成小白的食物。」
　　白虎猛烈地左搖右甩，欲把我甩脫。
　　「我不是你的敵人，並不想與你戰鬥，安靜下來好嗎？」
　　開口安撫白虎，希望牠能平靜下來。
　　人獸就這樣僵持了半刻後，白虎逐漸開始放鬆，喉頭發出呼嚕呼嚕的聲音。
　　似乎奏效了，若沒產生效用，真不知該如何是好。
　　待確認牠完全安靜下來，才將雙手鬆開，慢慢地從虎背下來。
　　白虎變得異常溫馴，不斷朝我磨蹭，伸手輕柔地撫摸著這頭巨大的猛獸。

　　「怎麼回事？」
　　「神獸被馴服了？」
　　「神獸只聽命於從小一起長大的陛下、紅榴和鐵將軍，他做了什麼？」
　　四周這時又喧鬧了起來。
　　紅榴對著白虎大聲斥喝：
　　「小白你在做什麼？還不快把他撕碎！」
　　「沒用的，牠現在已成為我的朋友。」
　　向旁邊稍微移動，白虎便也朝著我的方向移動、磨蹭著。
　　「又是你那奇怪的方術在作怪對吧？」
　　紅榴雙頰脹紅，已怒至最高點。

　　是木天蓼、貓薄荷和蟲癭果的效用。
　　事前在全身撒上這些植物的粉末，衣服的夾層也裝有碎屑。
　　這時真慶幸自己也是位貓奴鏟屎官呢。
　　不知蟲癭果的效用對這頭猛虎能維持多久，趁早結束方為上策。
　　向樓蘭王提議道：
　　「陛下，雖然時間未到，但神獸既已無戀戰之心，是否就此結束對戰？」
　　「……」
　　樓蘭王沉吟了一會後說：
　　「老爺子，宣判吧。」
　　「勝方，火夏！」
　　一經宣判，我方再次響起雷動般的歡聲。
　　「幹得好，火夏。」
　　「你竟能馴服那頭猛虎。」
　　「下一場應該也能輕鬆過關。」
　　出乎意料的戰果，鳳姐他們對我充滿了信心。

　　紅榴散發無盡的殺意，怒不可遏地說：
　　「蘭姐，下一場請一定要派我上場，一開局我就會立即了結他的性命，不會給他任何使用方術的機會。」
　　好可怕啊！
　　這凶婆娘對我真的全無半分好感，下一場不會真的對上她吧？
　　心中思忖著，希望能避開這位紅髮少女。

　　「嘿！連小白都被儂馴服，最後一仗就由俺親自下場。」
　　樓蘭王這番發言，立時讓殿前亂作一團。
　　「陛下，萬萬使不得。」
　　「是啊！萬一這小子傷了您的鳳體。」
　　「這小子不值得您親自出手，請三思。」
　　紅榴也加入勸阻說：
　　「對啊！蘭…陛下，您身分尊貴，這小子沒有跟您交手的資格，請將斬殺這小子的任務交給我。」
　　「連鐵將軍都無法取勝，試問還有誰能擊敗這小子？儂等在質疑俺樓蘭第二的武藝？」
　　樓蘭王面無表情的臉龐，散發無上威嚴。
　　全體朝臣紛紛跪下異口同聲道：
　　「是臣等太沒用，但還請陛下收回王命。」
　　樓蘭王堅定不移地說：
　　「全給俺收口，俺主意已決，就這樣定了。小子，近幾年除了鐵將軍，已沒有武士能令俺親自出手，儂很幸運能讓本王親手賜死。俺不會給儂任何使用方術的機會，三日後此時，儂將蒙神寵召。」

　　對戰結束，於迴廊行進間，蘭扶擔憂地表示：
　　「火夏，比武時千萬別傷著陛下，樓蘭不能沒有王啊！」
　　「老爺子放心吧。我不會傷了陛下，更不會勝她，我會誘導陛下以和局收場。」
　　「是這樣便好，萬事拜託了。」
　　蘭扶說完，便憂心忡忡地離開。
　　琉璃在一旁問道：
　　「火夏哥，這次有需要為你準備什麼嗎？」
　　摸了摸她的頭回說：
　　「這次什麼都不用準備，這三天我們好好休息一下。」
　　「可是樓蘭王的武藝在樓蘭排行第二，只略輸雪血將軍，這樣好嗎？」
　　「樓蘭王貴為一國之尊，與其切磋的武士絕不敢贏她，樓蘭第二的稱號不必太較真。」
　　「但若她真的那麼厲害呢？」
　　「就算她的劍術優於雪血，我們之間也有無法橫跨的差距—力量，女性的力氣有其侷限，我會以絕對的武力進行壓制，逼迫她以和局做收。不說這些了，我們去逛市集吧。琉璃妳有想吃什麼嗎？」
　　「好，我想吃…」

　　　　※

　　三日後，大殿之上，樓蘭王一身輕裝在婢僕簇擁下，以王者之姿步入殿中。
　　精細打磨過的白色羔羊皮衣，完美包覆樓蘭王穠纖合度的曲線，多一分則過多、減一分則過少，有別於先前的薄紗裝扮，在窗格沁入的日光照耀下，映入眼簾的是另一幅令人迷戀的光景。
　　樓蘭王颯爽的英姿，讓我像個傻子般，痴痴地望著她。
　　「儂…儂又色瞇瞇地望著俺，看俺等等不把儂的眼珠挖出來才怪。」
　　被目不轉睛的直視，樓蘭王不禁嬌羞起來。
　　啊~啊~~她實在太可愛了。
　　樓蘭王的貌美，令內心不停地吶喊著。
　　「陛下那猶如沉魚落雁之美，並不是我所能控制，才會多所冒犯直視陛下。」
　　「瞎…瞎說，儂在繼續胡言，俺不僅要挖出儂的眼珠，還要割下儂的舌頭。」
　　樓蘭王生於帝王之家，何曾被人如此直視，更遑論有人敢對其如此輕佻，一時間不知所措起來。
　　「陛下，這小子實在太過無禮，此戰還是讓紅榴來教訓這登徒浪子。」
　　連日來積壓的不滿情緒，紅榴已瀕臨爆發的邊緣。
　　蘭扶極欲避免我與樓蘭王一戰，順勢說道：
　　「陛下，紅榴所言甚是，不如…」
　　「全給俺收聲，儂等是在教俺怎麼做嗎？本王要親手賜死這小子，還不鳴鑼開始！」

　　戰鑼乍響，樓蘭王疾衝而出主動出擊。
　　樓蘭王使用的武器是一柄鐵鞭，造型奇特，如甲冑般的鞭身一節一節環環相扣，最特殊的是它的鞭柄，比一般的硬鞭長出一倍有多，或許是樓蘭王身為女性，氣力較小需雙手持鞭的緣故，對此我並未太過在意。
　　如狂風暴雨般的鞭擊不斷襲來，但盡皆被我一一擋下。

　　真令人意外，一直以為王的武技是被眾人吹捧出來，沒想到竟和雪血相距不遠，技術、速度皆是超一流水準，我得小心避免翻船。
　　被樓蘭王的武技所驚豔，對她的偏見開始有所改觀。
　　經過一輪鞭來劍往，對於樓蘭王的武技有了一定的掌握。
　　王的武技確實已擠身高手之列，一般的武士絕非其對手，但女性畢竟力氣有限，很難予對手強力的打擊，只要小心應對待王氣力放盡，便可戰至和局。
　　心中盤算著雙方都可接受的戰果。

　　「儂為何只守不攻？是小覷俺嗎？」
　　「不，陛下確實不負樓蘭第二之名，光是抵擋陛下的殺招我已分身乏術，更別說進攻。」
　　「胡說！儂道俺看不出來儂在讓俺嗎？儂也像其他臭男人一樣，因為俺是女人、是王，便處處留手，不 准小看俺！」
　　「不，陛下著實了得，我已盡全力。」
　　這是實話，在不傷及樓蘭王的前提下，王超群的技藝使我不敢有一絲鬆懈。
　　「哼！儂再不還手，俺定叫儂後悔。」
　　樓蘭王語畢開始不斷騰移挪閃、變換攻擊方位，但仍難以突破我如鐵壁般的防守。

　　奇怪？她以為不斷變換方位便能找出我的破綻？似乎在等待什麼？
　　不管了，差不多該增加擊劍的力道，一旦王雙手痠麻、無力持鞭，再找個藉口結束這場比武。
　　打定主意，慢慢加強擊劍的力道，對樓蘭王進行反擊。
　　強力的擊打，令樓蘭王手上的鐵鞭變得愈發沉重，不經不覺間她開始以雙手持鞭。
　　這時我並沒有注意到，為了增加力道動作也越來越大。
　　不消一會，王持鞭的小手已無法久持，鞭身向著地板垂落。
　　是時候了，再多加一點力道，這一擊之後王將無力再持鞭進攻，比試將就此結束。
　　主動向樓蘭王進行揮擊，更快的速度、更強的力道，我有信心王將無從閃避。
　　「嘻！儂的動作太大了。」
　　樓蘭王不退反進，嬌小的身軀往懷裡鑽來。
　　吃了一驚，手裡的劍慢了一拍，樓蘭王就像蝴蝶般，以翩翩舞動之姿飄至身後。
　　太天真了，妳再快也好，我神速般的反射神經，可以在最後一刻作出反應。
　　內心仍對樓蘭王的身法不以為意。
　　瞬間的橫移，閃身再度面對樓蘭王。
　　與先前不同的是，面對王的瞬間，脖子立被一條由鏈甲組成的軟鞭纏鎖，猶如麟甲的鞭身，隨持鞭者不斷加壓緊鎖。

　　怎麼回事？這條軟鞭哪來的？
　　心裡冒出無數疑問。
　　定睛細看，樓蘭王左手執鞭、右手持劍，一把如西洋劍般幼細的長劍。
　　「儂似乎懂了。是的，這才是這對龖舞鐧真正的樣貌，左手的舞龍鞭是劍鞘，抽出鞭脊的蛟龍劍，便可化作軟鞭。」
　　樓蘭王不斷收緊鞭繩，鐵製的鞭節逐漸內縮壓迫咽喉，逼得我不得不棄劍緊抓鞭身、護住頸項。
　　王隨手揮了揮長劍，劃破護腕、衣服的暗袋，事前準備的道具，從破口傾洩而出。
　　眼見樓蘭王勝券在握，紅榴雙頰泛紅身軀不住顫抖興奮地說：
　　「小子，能死在王的手上是你的榮幸，她是我們誓死追隨的不敗女王—龍蘭陛下。」
　　兩側的近衛似受到感召，紛紛下跪附和：
　　「願榮光歸於樓蘭，臣等誓死追隨。」
　　「儂聽到了嗎？俺背負著樓蘭的興衰榮辱，所以俺絕不能敗，更不許敗。俺說過，不許小看俺，儂便為此付出代價吧！」
　　樓蘭王手中的長劍，夾著高昂的戰意朝心窩疾刺而來。

　　完了！只能拚命了。
　　正想拚死一搏，樓蘭王身後突閃現一道黑影。
　　未做多想，我迎向刃鋒任由利劍穿身而過，並一把抱住樓蘭王，轉身與王交換站位。
　　「儂做什麼？快放開俺，想做死麼！」
　　樓蘭王從未與異性有過親密接觸，頓時雙頰緋紅、羞赧失措。
　　「幸好妳沒事。」
　　嘴角咳出一口鮮血，伏在樓蘭王身上就此昏死過去。
　　樓蘭王圓睜的雙瞳，直盯著沒入我背上的短刃。
　　意識彌留間，隱隱約約聽到樓蘭王的吆喝聲：
　　「侍衛在做什麼？還不將她拿下！」
　　「太醫呢？趕快傳喚太醫。」
　　「不 准死！儂聽到沒有？樓蘭的一切盡歸俺所有，沒有俺的允許，儂絕不能死！」

　　　　※

　　這裡是哪？我還活著？
　　睜開雙眼，發現正躺在一張大床上，琉璃趴在床沿邊安穩地睡著。
　　輕撫著琉璃的頭髮，不忍心將她吵醒，但她還是醒了。
　　「火夏哥，你醒了？我好怕，我好怕你就此醒不過來。」
　　見我甦醒，琉璃即放聲大哭起來。
　　一邊安撫著琉璃一邊問道：
　　「乖，沒事、沒事。我昏迷了多久？」
　　身旁一位看似太醫的老者答道：
　　「你昏迷一日一夜了。你真幸運，陛下的利劍和背部的匕首都未傷及臟腑，兩天後便能下床。」
　　「謝謝先生。」

　　房內的侍女見我醒來，退了出去進行通傳。
　　過了片刻，房門突然開啟，樓蘭王、相國和紅榴等人步入房內，眾人紛紛向王行禮。
　　「儂命還真硬，被兩把利刃穿身，竟能活下來。」
　　「多謝陛下關心，託陛下的福，未傷及要害。」
　　「誰…誰關心儂來著，除了俺之外，俺不許儂死在其他人手上。」
　　樓蘭王傲嬌地接著說：
　　「上次比武被人打斷，儂趕快把傷養好，咱們再重新比試一次，俺要親手了結儂。」
　　樓蘭王話一說完，撇頭就走。
　　不會吧！一句道謝都沒有，且還要再比一次？
　　好心沒好報，內心不免埋怨著樓蘭王的傲驕。
　　「看在你這次救了陛下的份上，之前對王的不敬之罪，我便不跟你計較。」
　　紅榴插著腰冷冷地說，也不等我回話逕自隨著王離開。

　　待她們遠離，蘭扶為王緩頰說道：
　　「火夏你莫太過在意，在你昏迷的這段期間，陛下來探視過二、三次，她只是口是心非罷了。」
　　真是不坦率啊。
　　心念一轉回問蘭扶：
　　「到底發生什麼事？襲擊陛下的是…」
　　「唉，她是陛下的貼身婢女青榴，與紅榴一樣從小跟陛下一起長大，沒想到這次竟趁陛下要予你致命一擊時從後偷襲。」
　　從小跟王一起長大？背後的主謀竟能控制與王如此親近之人？
　　心想主謀必是位不簡單的人物。

　　離開病房的樓蘭王於庭園殿宇間穿梭之際，雪血將軍恰巧於此時迎面走來，向樓蘭王進行匯報：
　　「陛下，青榴在牢裡自殺了。」
　　樓蘭王抿著嘴唇，壓抑著情緒回問：
　　「俺想也是，她的家人呢？」
　　「經過搜索，在郊外的一處空屋發現他們的屍首，應是被主謀滅口，臣推想主謀可能是…」
　　「哼！還會有誰？主謀只會是『他』。」
　　「另外，『他』在城外駐紮軍兵，並要求面見陛下。」
　　「這老狐狸終於按耐不住，就看他這次又想耍什麼花招。」

　　隔日，樓蘭王在大殿上面見著口中的「他」，樓蘭王的叔父—龍涎。
　　「皇叔，近來可好？怎突然進京？」
　　「陛下萬福，臣知曉帝都剛到一批來自大唐的絲綢，所以才進城想撿些來做新衣。」
　　「此等小事，何必勞煩皇叔親自走一趟，稍後俺請內務總管幫儂送去便是，倒是聽說儂在城外駐紮兵將，莫不會是想造反？」
　　「陛下說笑，前些日子臣收到消息，聽聞赤軍出沒，才派兵欲前去討伐，途中順道進城罷了。」
　　「是這樣最好，皇叔的駐軍可別擅入帝都方圓三里，不然禁衛軍會誤把他們當成叛軍剿滅。」
　　「當然。倒是臣聽聞有刺客刺殺陛下，鐵將軍又敗給一無名小卒，帝都的守衛是否過於鬆懈？臣可令下屬進駐帝都，保護陛下安危。」
　　隨侍在旁的紅榴聽到這不由目眥盡裂，腰際的彎刀就快奪竅而出。
　　樓蘭王伸手示意，要紅榴切莫出手。
　　「那無名小子已被俺親手擊敗，若皇叔質疑鐵將軍的能力，俺不介意儂親身領教。」
　　「不不不！臣豈是鐵將軍的對手，若陛下無其他要事，臣就此告退。」
　　龍涎退出大殿後，紅榴氣憤難平地說：
　　「蘭姐，青榴擺明是因他而死，為什麼不乾脆直接將他處死？」
　　「沒有證據，且尚不知有多少諸侯在暗地裡支持，但從他大動作在城外駐軍，相信這老狐狸很快便會有所行動，到時再連同他的黨羽一併剷除。」

　　退出大殿，龍涎向身邊的一名心腹抱怨道：
　　「這小妮子命真大，老夫的計謀全被那叫火夏的臭小子毀了，這小子到底是從哪冒出來的？本來是想藉赤軍殺死龐坤，假扮商賈混入城中，再聯手青榴那女婢刺王，結果不僅赤髯被這小子所殺，刺殺也被他阻止。」
　　「『陛下』，這只是稍微延後您登基的日程，再過一陣子便是秋獵，是我們動手的好時機。」
　　龍涎聽到「陛下」兩字，心情大好回道：
　　「就讓這小妮子再多活一陣子吧。」

　　　　※

　　過了數週，傷勢已近痊癒，在床上躺到身體都快生鏽，為了活絡筋骨遂在庭院練起劍來。
　　「我從未見過有人復原如此之快，小子你的體格真是世間少有。」
　　身旁的太醫見我這麼快就能下床活動，不禁嘖嘖稱奇。
　　「哈哈！可能是我還年輕的緣故。」
　　如是回應著太醫。
　　「應該是好色之徒都是笨蛋，所以養分都跑到傷口去了。」
　　遠處傳來一陣戲謔之聲，樓蘭王緩步走來續說道：
　　「傷勢好多了嗎？儂竟還沒死啊。」
　　這位大小姐還是老樣子，仍舊是那副高高在上的姿態。
　　這段期間我仍未習慣與樓蘭王之間的相處，禮貌性地回道：
　　「多虧太醫的照顧才撿回一命。」
　　「既然儂沒有大礙，本王正好悶得慌，陪俺過兩招。」
　　「這…」
　　「一個大男人扭扭捏捏的，放心吧。俺現在沒心情取儂的性命，儂大傷初癒，贏了儂也沒意思。」
　　眼見無法推辭，只得陪樓蘭王過招解悶。

　　在已了解樓蘭王的武藝下，這次王的二刀流無法再出奇效。
　　鞭光劍影便在庭院相互交織，一時間打得難分難解。
　　激鬥正酣之際，蘭扶突然現身覲見，似有事欲進行匯報說道：
　　「陛下，關於『那件事』我們收到新的消息。」
　　「說。」
　　「……」
　　「儘管說，老爺子。這陣子俺有派人密切『監視』這小子，他不會是『他們』的奸細。」
　　「沒想到陛下如此關心火夏的傷勢，那…」
　　「誰關心這小子來著？他幫俺擋下刺殺，俺不想欠他人情罷了！還不說正事。」
　　「『他們』將在秋獵的時候動手，但詳細的時間不明。我們會安排陛下的替身，可是目前人手不足，尤其是替身的貼身侍衛實力若過於薄弱，恐會引起對方懷疑。鐵將軍和紅榴另有任務，這名侍衛須具備能與其匹敵的身手…」
　　蘭扶述說的當下，眾人的目光不約而同朝我望來。

　　　　※

　　「阿坤，火夏傷勢雖已好得差不多，但最近會有大事發生，這段日子你們先在帝都暫避風頭，待秋獵過後再離開，另外陛下想在秋獵期間聘請火夏擔任護衛。」
　　蘭扶找上龐爺，商討我擔任護衛一事。
　　「阿扶，我們相識一場，到底發生什麼事？」
　　「我相信在座的各位不會有人是『他』的同夥，為了方便合作，我便將詳情告訴你們。」

　　前任樓蘭王未育有任何皇子，生前只有龍蘭公主一位子嗣，兩年前先王駕崩，紛爭由此而起，當時朝野分成擁立龍蘭公主的「保皇派」，及擁立先王親弟龍涎的「守舊派」。
　　「守舊派」主張依循萬世一系的傳統，傳男不傳女，樓蘭王只能由男性繼承，但龍涎為妾室所生、非王后所出，最後在以蘭扶為首，及剛在軍隊嶄露頭角的鐵心等「保皇派」支持下，龍蘭公主順利登基為王。
　　兩年來，龍涎一直心有不甘，欲奪權篡位。

　　「麻煩的是，我們現在不清楚他們會在秋獵何時動手，也不清楚有多少諸侯支持龍涎。」
　　「相國，我們不如化被動為主動，一來可誘使他們主動出擊，二來還能將有異心的諸侯一網打盡。」
　　我悄聲地向蘭扶說出我的計策。

　　秋獵 — 每年夏末初秋之際，在近郊的皇家獵場舉辦的狩獵活動，年輕武將和皇族子嗣相互競逐，並將獵物獻給樓蘭王進行祭祀，祈求來年豐收。

　　七日後，秋獵正式展開，年輕武將莫不使出渾身解數，期望將最好、最大的獵物獻給樓蘭王。期間接到北疆的信使回報，北方的突厥又進犯北方領地，雪血將軍受命揮軍馳援，這段期間暫由曾擊敗雪血的我，擔任樓蘭王的貼身侍衛。
　　今年為了避免舟車勞頓，樓蘭王在祭壇祭祀結束後，會就近在附近的離宮休憩過夜。

　　祭祀結束當晚，離宮突被來歷不明的敵人襲擊。
　　我護衛著樓蘭王由林間小徑撤離，但刺客彷彿源源不絕、不斷殺出，轉眼間護衛的騎士已全數陣亡，只剩我與樓蘭王。
　　面對無數的箭雨和數之不盡的敵人，沒多久身上已增添數十道傷口。
　　眼見我不斷增加的傷勢，樓蘭王再也按耐不住喊說：
　　「夠了，俺也要加入戰鬥。」
　　「不可，一旦停下來，若被包圍便完了，陛下只管繼續前進，我會保護陛下平安抵達皇宮。」
　　「俺可不會領儂的情。」
　　「陛下只管繼續前進，我不會讓他們傷著您的。」
　　樓蘭王牙一咬，繼續向著帝都進發。
　　殺手鍥而不捨的追擊、我們馬不停蹄地逃跑，就像沒有盡頭的迴圈般不停地輪轉。
　　隨後逃至山澗的一座吊橋，我們沒有半絲猶豫直朝著橋的對岸奔去，躲避刺客的追殺。
　　一過橋我們並未繼續逃亡，反而是躲至暗處，待刺客陸續上橋。
　　當刺客行至吊橋的中央，我燃起火把在夜空中劃起一道弧線。
　　事先躲在兩側的士兵收到信號，立即點燃埋在橋墩的火藥將橋炸毀，再爆破兩岸的岩壁，將跌落山澗的刺客活埋。僥倖沒落橋的少數刺客，則盡數被埋伏的士兵俘虜。
　　短暫度過眼前的危機，我與樓蘭王持續往帝都的方向逃離。
　　一踏入皇宮禁地心想應該安全時，殊不知四周突湧出眾多兵將，將我與樓蘭王團團包圍。

　　龍涎在士兵的簇擁下踏步而出說道：
　　「女王夜宿離宮，結果被謀反的相國所殺。我斬殺逆臣賊子、登基為王，這樣的劇本可好？龍蘭姪女。」
　　我護住樓蘭王說：
　　「你不會真以為可以篡奪王位吧？陛下尚未退位啊！」
　　「又是你這臭小子！若不是你三番兩次壞我好事，赤髯已假冒你們，聯手青榴刺王成功，我根本不用親自動手。」
　　「襲擊商隊也是你指使的？」
　　龍涎得意地回道：
　　「呵！我佈這個局佈了兩年之久，豈會只賭在青榴這條線上。」
　　一名龍涎的部下此時走來匯報：
　　「『陛下』，相國他們一早收到風聲已逃離帝都，下屬未能將其捕獲。」
　　「算了，諒他們也難構成威脅，現在帝都已在我掌握，事後再以弒君之罪通緝他們。姪女，妳還是乖乖束手就擒，讓大家省點事，我還能留妳一條全屍。」
　　「休想！我們不敗的女王豈會屈服於你這卑鄙小人。」
　　樓蘭王說完，脫下斗篷的兜帽，露出一頭銀色秀髮，但容貌卻不似龍蘭。
　　「這聲音…妳不是龍蘭！但那頭銀髮…」
　　「叔父，只有儂懂得預先佈局嗎？」
　　與地面的樓蘭王不同，帶有王者聲調的話語從身旁的高處傳來，解答了龍涎的疑惑。高樓上出現另一名樓蘭王及數十名弓箭手，控制著所有的制高點。
　　「先王早知你有謀反之心，在陛下小時侯便開始收集龍髮。」
　　地面上的樓蘭王邊說邊卸下銀色假髮，如焰火般的紅髮在清冷的夜空中炙烈燃燒，假扮者正是紅榴。

　　　　※

　　數日前，蘭扶正向樓蘭王進行簡報：
　　「陛下，『收涎』行動已準備就緒，鐵將軍明日將假借鎮守北疆，埋伏在龍涎軍隊附近，只要他們稍有異動，鐵將軍可隨時將其殲滅。另外為防萬一，夜宿離宮當晚，將由紅榴假扮陛下掩人耳目。」
　　「甚好，那護衛紅榴的工作就跟龐先生商討的一樣，交由火夏負責。火夏、紅榴沒問題吧？」
　　啥？這兇婆娘對我極度反感，要我與她合作？
　　當下我欲出言拒絕。
　　「蘭姐，這小子色瞇瞇的，讓他跟在我屁股後面，誰知道他會不會有什麼非分之想？」
　　紅榴也不願接受此等安排。
　　「不好意思，我對發育不良的小孩子可沒興趣。」
　　「發育不良！？上次你明明就想對我…」
　　樓蘭王對我們的爭論感到厭煩不悅地說：
　　「全給俺收口，既然兩位無法合作，那便由俺親自當誘餌。」
　　「蘭姐，怎能讓您親自犯險，我答應就是了。色胚！你若敢亂來，我便直接幫你去勢。」
　　紅榴惡狠狠地說著。
　　「放心，就算全世界的女人都死光，我也不會對妳產生興趣的。」
　　就這樣，我和這位兇婆娘開始了一段短暫的合作。

　　　　※

　　已將局面控制的樓蘭王接續說道：
　　「叔父，儂大勢已去，棄械投降俺可從輕發落儂的親屬。」
　　「妳道妳已經贏了？帝都早已被駐紮在郊外的我軍包圍，他們很快便會進城，所以該投降的是妳。」
　　「你說的軍隊在哪？」
　　似在回應著龍涎，樓蘭王腳下的樓宇傳出一道冰冷、不帶感情的回答。從樓內踏步而出的是奉命伏擊龍涎軍隊的鐵心。伴隨著這道冷冽聲調一併出現的，是數顆不停在地上翻滾著的頭顱，頭顱的主人全是龍涎駐軍的將領。
　　「雪血不是迎擊突厥去了？怎麼會出現在這？」
　　「嘻嘻！叔父，突厥進犯北疆，儂的消息從何而來？俺可沒聽說。」
　　「這是你們放出的假消息？」
　　龍涎的臉色此時已是青一陣、紅一陣，但他仍強裝鎮定道：
　　「哈…哈哈…除了軍隊，支持我的諸侯現正朝帝都與我會合，誰勝誰負還未可知。」
　　磅！轟隆隆隆~~~~~~
　　好巧不巧遠處這時傳來一連串的爆炸聲，轟隆之聲震耳欲聾。
　　龍涎驚疑地說：
　　「什麼聲音？這有如雷響的爆鳴聲。」
　　「呵！叔父，看來那些諸侯無法來與儂會合了，他們已盡數死於火夏的煉焱地獄。」

　　煉焱地獄 — 事先在指定地點埋入大量火藥，將敵人引誘進入該地，再用火箭引爆火藥。

　　「怎麼會？你們怎可能知道誰與我合謀？」
　　「這有何難？事前俺已發出王令，要諸侯莫輕舉妄動。儂夜襲離宮時，俺再派人假扮儂的傳令兵宣稱已將俺俘虜，誘騙至煉焱地獄的地點。兵貴神速，稍有異心的貴族決無暇多想，正好讓俺一次剷除這些亂臣賊子。」
　　「都…都是你這臭小子，若不是你王位早落入我手中。」
　　龍涎眼見稱王夢碎，情緒失控地舉劍朝我殺來。
　　但他的劍術實在太差勁，轉眼間手中的劍便被我擊落。
　　「陛下，能把他交給我嗎？」
　　紅榴欲親自動手處決龍涎，請示樓蘭王。
　　「准。」
　　樓蘭王語聲剛落，紅榴冰冷的彎刀即貫穿龍涎的心窩。
　　「上路吧！這是為了青榴。」
　　隨著龍涎的鮮血流淌大地，叛軍紛紛棄械投降，叛王龍涎竊國的行動就此畫下休止符。

　　翌日，謁見廳。
　　樓蘭王正針對龍涎此次的叛國，對龐爺表達感謝：
　　「龐先生，感謝儂在這段時間的配合與協助，讓俺順利除去叛國賊。儂帶來的絲綢品質也盡屬上乘，俺重重有賞。」
　　「謝陛下，下屬並未幫上什麼忙，主要還是多虧了火夏那孩子。期望貴國未來仍能與我家主上保持貿易往來。」
　　「這是當然。這次若不是火夏獻策引蛇出洞，同時用方術殲滅謀反的諸侯，大大地減少將士的傷亡，樓蘭恐將陷入無止盡的內亂。俺想好好謝謝他，火夏人呢？」
　　「回陛下，火夏和女僕們去逛市集了。」
　　「喔！是和那位叫琉璃的小姑娘吧。」
　　樓蘭王聽聞眼角輕微抽動了一下，但並未讓人察覺，隨口回道：
　　「那待他回到賓館後，請他來一趟王宮，俺要賞賜他。不急，無需特別傳喚。」
　　樓蘭王表現得對此事並無特別上心。

　　傍晚，因接到樓蘭王的邀請，遂趕赴王宮庭院謁見樓蘭王。庭園裡植滿異國花卉，建築清新高雅，有別於謁見廳的凝重氛圍。聽侍女所述，只有少數受樓蘭王信任的人，才能獲邀在此謁見。
　　正沐浴在夕陽餘暉中的樓蘭王見我抵步，即提問道：
　　「儂都聽龐先生說了吧。儂想要什麼賞賜？儘管說，不用客氣。」
　　「陛下心煩，臣下意亂。能替陛下解憂是我等的榮幸，在下並無所求。」
　　「並無所求？一般人都會求個一官半職或是大筆財富，儂真是位奇怪的人。」
　　「在下來自偏遠的鄉下，在外闖蕩一陣子後，只期望有天能返回故鄉。」
　　「既然儂目前還沒有返回故里的打算，要否留下來當俺的臣民？」
　　「什麼？」
　　樓蘭王突提出這個邀請，令我頗為吃驚。
　　「儂雖然為龐先生做事，但並不是賣身予他吧。留下來便無需跟著商隊到處奔波，生活也有保障。」
　　「謝陛下厚愛，但我放不下追隨的女僕，若要跟她分離，恕在下無法答應。」
　　「俺知道儂與琉璃的關係，俺可不是那麼小氣的人，哪個男子不是三妻四妾，儂可以帶著她一起留在樓蘭。」
　　「陛下誤會了，琉璃就像我的妹妹，我只是怕她沒人照顧。」
　　「是、是嗎？」
　　不知是否看錯，樓蘭王似乎有點開心？
　　「是的，陛下請讓我考慮數天，此事我需先跟龐爺討論。」
　　「那儂這兩天儘快給俺回覆，不、不勉強喔！俺只是不想欠儂救了俺的人情，並不是想將儂留在身邊。」
　　「是，陛下。」

　　待我離開，在旁目睹一切的紅榴沒好氣地碎嘴道：
　　「婆婆媽媽的真不乾脆，是不是男人啊！這是多少人夢寐以求的機會，樓蘭富裕豐饒，有什麼好考慮的？」
　　「紅榴希望他留在樓蘭？」
　　「誰稀罕他留下來，那個色胚。」
　　「那就是不希望囉。」
　　「蘭姐，我可沒這麼說。」
　　「所以是希望他留或不留？」
　　「留。」
　　紅榴發現說錯話，急忙辯解：
　　「不是的，蘭姐。我只是還沒教訓到那色鬼，就這樣讓他走掉心有不甘罷了。」
　　「那俺安排儂和火夏比試一場，隨後就讓他離開樓蘭。」
　　「是、是也不用急著教訓他啦！讓他待在樓蘭也不是不行。」
　　「儂不是很討厭他，巴不得他趕快離開，是什麼原因使儂改變心意？」
　　紅榴心虛地用手指纏繞右邊的髮尾，支支吾吾地回說：
　　「只是假扮蘭姐的時候，覺得他有點帥…」
　　「那俺找人傳話予他，說儂不希望他離開。」
　　「蘭姐，我不回妳了啦！」

　　　　※

　　賓館的大廳，我正跟龐爺述說我的決定。
　　「火夏，一切我都聽蘭扶說了，樓蘭王欲留你為樓蘭效力，你可自行選擇是否留下。」
　　「謝龐爺，來樓蘭闖蕩本就是我的初衷，我已決定留下希望您能諒解。當初若不是您救我一命，我已死在荒漠中，真不知該如何報答您。」
　　「快別這麼說，你不也在赤髯刀下救我一命。這個決定很好，男兒本就應胸懷大志，留在這總比跟著我到處奔波好，琉璃既已跟你便與你一起留在樓蘭，若還需要什麼人手儘管說，在樓蘭也好有個照應。」
　　「謝謝龐爺。」

　　此時鳳姐與匠爺一塊走了進來，鳳姐深深地作了一個揖說：
　　「龐爺，我與匠爺決定要一起留下，望您成全。」
　　龐坤吃了一驚，但臉色隨即平和下來回道：
　　「是時候了，你們跟我東奔西走這麼多年，早已不欠我什麼，是因為這兩位孩子麼？」
　　「是的，獨自留下他們兩位在這，我們始終放心不下，我也想看看火夏這孩子能在樓蘭走得多遠。」
　　「好吧。那過兩天我便跟樓蘭王告辭、返回中原，既然交易都已順利完成，大夥今晚好好慶祝一番。」
　　「龐爺，現已無什要事，何不多留些時日？」
　　開口挽留龐爺，不想如此快與大夥分離。
　　「火夏，這趟行程發生了許多事，比預估的時程還多了數月，我仍須返回定州回覆何大人。不說這些了，今晚多喝點，不醉無歸。」
　　當晚，大家熱鬧地歡慶這趟旅程平安結束，直到東方露出晨曦，才各自回房休息。

　　兩天後，終於到了離別的時刻，琉璃不捨地哭倒在翠姐懷裡說：
　　「嗚…嗚嗚……翠姐我捨不得您。」
　　「傻孩子，我何嘗捨得，火夏是位好孩子，他會照顧好妳的。」
　　「翠姐，妳不一定要走，可以跟我們一起留下。」
　　不忍琉璃如斯傷心，開口挽留翠姐，希望她可以一道留下。
　　「火夏，人都有各自的歸宿，這裡並不是我的終點。倒是你可要好好對待琉璃，若日後她跟我哭訴，我可會好好教訓你一頓。」
　　「哈哈！翠姐放心，我會的。」
　　轉身與龐爺和姜巖作最後的道別：
　　「龐爺、姜頭領，感謝您們這段旅程的照顧，還未有機會報答您們便要分別了。」
　　「是我們要謝謝你才對，這一路上多虧你的幫忙，才能有驚無險地抵達樓蘭。」
　　姜頭領拍著我的肩膊說：
　　「火夏，你是位不可思議的孩子，留在樓蘭你會有更好的發展，待在我們身邊將限制你的成長，期望我們再次相遇的那天。」
　　「我們還有機會再見嗎？」
　　「會的。只要我們還在絲路貿易，終有一天會在某個地方再次相遇。」

　　我、琉璃、鳳姐和匠爺就在夕陽的餘暉下，目送龐爺他們消失在地平線的彼端。
　　龐爺、姜頭領，我深信我們一定還會再見面的，一定。

　　數日後，我於謁見廳接受樓蘭王的冊封，相國蘭扶宣讀王令道：
　　「火夏護駕有功，並協助剷除叛國的親王龍涎，特封為御前都衛長，駐於持劍宮就近守護陛下居所。」
　　從今往後我正式成為樓蘭的子民。

　　冊封一結束，樓蘭王即單獨召見我於王宮庭院，對我說道：
　　「儂雖然救了俺一命，又協助剷除皇叔，但這些都非實際的戰功，俺無法冊封儂正式的軍階，只能賜封御前都衛這個閒差，儂可會怪俺？」
　　這種錢多事少的閒差，對社畜來說可是求之不得，哪有拒絕之理？但還是別表現得太明顯。
　　內心不住竊喜，卻不敢表現出來假意回說：
　　「不會的陛下，陛下也須顧慮眾臣的感受，下屬對調兵遣將也無甚興趣。」
　　「是麼？俺還怕大材小用儂會有所不滿。未來王宮的安全便全權交予儂，王宮的任何地方儂都可自由進出。」
　　「是的，陛下。」
　　「那、那個…往後若沒有旁人在場，咱們便無須以君臣互稱，頗見外的。」
　　「這…君臣有別……」
　　紅榴在在旁不耐煩地說：
　　「你不懂這是蘭姐給你的優待嗎？少在那婆媽，私下我都喚陛下做蘭姐。」
　　「那我該如何稱呼陛下？」
　　「先王都喚俺的小名，儂年紀比俺大，便喚俺蘭兒吧。」
　　「是，陛…蘭兒。」
　　突然改叫樓蘭王的小名，她反而顯得有點扭捏，雙頰微燙仰頭倨傲地回說：
　　「這樣好多了。」
　　紅榴突插話道：
　　「倒是心哥怎樣都不肯直呼蘭姐的名諱，他實在太一板一眼了。」
　　「由得他吧。心哥就是這樣，但也正因他正直不阿的個性，所以也是俺最信任的人。」
　　話鋒一轉，龍蘭提議說：
　　「既儂以後負責這裡的安全，俺帶儂巡視一下宮殿。」
　　「這點小事，何需勞煩陛下，請他人代勞便可。」
　　「少囉嗦！有人比俺熟悉宮殿麼？其他人若有疏漏，可是會影響俺的安全。」
　　有美少女帶路，我是很開心啦。但她傲嬌的個性能否改改？會否紅榴的個性是跟她學的？
　　對龍蘭的大小姐脾性仍是難以捉摸。

　　接著龍蘭帶著我巡視整個樓蘭皇宮。
　　宮殿由九個宮殿群組成，依九宮格方式排列，位於正中間、最大的宮殿，便是樓蘭王的居所—星麟宮。我配屬的持劍宮位於左側，是最靠近星麟宮的殿體，一旦星麟宮有任何緊急事態，可快速持援。左上方的建物，位於深處的殿體則是藏經閣，蒐羅了古今中外及西域的各種典籍，供皇室查閱、儲藏文獻等，平時鮮少有人出入。

　　行經藏經閣時，龍蘭說道：
　　「藏經閣裡的書籍可讓儂任意翻閱，但俺想儂應該無甚興趣。」
　　隨後龍蘭繼續領著我參觀其他地方。宮殿周遭種植各種奇花異卉與大量植栽，美化相通的迴廊。
　　奇怪？樓蘭地處內陸，屬於荒漠地形、降雨偏少，哪來大量水源澆灌如此多的庭園造景？
　　正疑惑間，紅榴得意地說：
　　「嘿嘿！你是不是覺得奇怪，哪來的水源？蘭姐，我們帶他去見識一下。」
　　皇宮本就建於樓蘭的最高點，星麟宮更是位處中心。
　　跟著她們來到星麟宮的中央，只見一處湧泉不斷從岩壁湧出泉水，岩壁下方是一偌大的人工池塘，並有多條渠道將水引至它處。水質乾淨清澈，池塘內飼有河龜及錦鯉，神獸白正倚靠在池邊休憩，不時逗弄著池裡的錦鯉。周圍建築全圍繞這處湧泉興建，為了防止水源被汙染及下毒，四周佈有重兵看守。
　　紅榴補充道：
　　「小白生性怕熱，經常在此休息，也是最好的守衛，池裡的生物則可用於監測是否被人下毒。雖然樓蘭鄰近羅布泊與孔雀河，但取水不易，除了此處湧泉是供皇室使用外，另有多處也有類似的湧泉供全體國民使用，這是樓蘭得以在這片荒漠中立國的關鍵。」
　　「水源難道不會枯竭？」
　　「太祖先皇曾派人尋覓源頭，是由西北方的高山融雪而成，在地底匯聚成湖泊湧出，足以供應全國數百年無虞。」
　　怪不得，一直疑惑樓蘭雖位處西域要衝，但沒有水源實難以支撐在荒漠中的生活。
　　「皇宮還有特地引流，設置浴池呢。」
　　「宮裡設有浴池？」
　　「有什麼好大驚小怪，難不成要蘭姐出宮沐浴？」
　　「各個離宮皆有設置浴池，包含持劍宮。」
　　太好了，這樣便可以經常泡澡。
　　止不住內心的雀躍，歡呼著皇宮有此設施。

　　眼見巡視將告一段落，龍蘭傲嬌地說：
　　「天熱時還能於此處戲水，俺允許儂可自由使用水池，這可是皇室才有的特權唷。儂還有什麼疑問嗎？若沒有，往後每七天需來星麟宮一趟，陪俺喝…不是，陪俺練劍。」
　　「練劍？」
　　「除了紅榴之外，其他劍士都因俺的身分不敢全力以赴，何況儂還未贏過俺，這樣要如何保護俺？」
　　………
　　話雖如此，但現已無關生死，我也放不開手腳了。

　　後續我與琉璃他們一起來到未來的新居—持劍宮。
　　雖然外觀不若星麟宮來的氣派，但該有的設施一樣不少，浴池、練劍場、庭園應有盡有，最特別的是有一小型的鑄劍房。
　　「匠爺，這鑄劍房就歸你了。」
　　「哈哈！火夏還是你這小子懂我。」
　　匠爺滿心歡喜地在鑄劍房東摸西摸。
　　看他一臉開心的樣子我便放心了，一開始還擔心匠爺不習慣宮庭生活。

　　隨後我們來到大廳，與鳳姐、琉璃商討未來的生活方針。
　　「鳳姐，未來持劍宮的一切大小事，包含俸祿皆由妳掌管，這樣的安排妳能接受嗎？」
　　「喔？我以為你會交給琉璃或自行管理，這樣好嗎？」
　　「在商隊時，我最信任的就是你們三位，交給妳我有什麼好放心不下？琉璃還要幫我處理瑣事呢。其實不好意思的是我，把麻煩事都丟給妳。」
　　「那我就不客氣地接受了，樓蘭王給的俸祿可不是一筆小數目。」
　　鳳姐說完，便開心地去打點持劍宮的大小事務。
　　我可不是怕麻煩才推給鳳姐的，而是鳳姐比我更適合處理這些事務。對，就是這樣。
　　我如此自我催眠自己。

　　「琉璃，眼下也沒有什麼事好忙，我們去逛市集吧。」
　　「好~~~」

　　新的人生篇章就此在樓蘭揭開了序幕。