第四章（1）

砰！
小烈的額頭似被人敲了一悶棍，當他回過神後，發現原來自己並未挨誰的打，而是抵不住睡意，腦袋撞到了桌上。他揭下粘在眉心的紙頁，夾雜著奶音哼唧一會兒，努力回想自己打了多久瞌睡，思考無果，便站起來舒活一番筋骨，打個呵欠，眼窩滲出倦淚。看著桌上雜亂擺著的幾本厚書，小烈感到十分心煩，又扭頭望向床上的老父親，他的背靠在揉成一團的被褥上，腦袋枕在對折的敗絮枕頭上，也在昏昏沉沉地打盹兒。
各色的喧嘩從棚外傳來，他們和兩邊的鄰居只有一布之隔，聖塔底層的居住區皆如此，這樣的「房間」是藏匿不住聲音的。
再看向天花板上吊著的鏽跡斑斑的笨鐘，佈滿刮痕的玻璃面反射出整個房間的樣貌，透過紊亂的光影，小烈發現上班時間就要到了，再過一會兒他就要趕去集市，背上貨包去聖塔二層的公店進貨，一想到這裡，他竟滿懷期待。離上一次與鶯沫邂逅已經過去了四天，集市的僱主終於又給自己派發任務了，這次的進貨量明顯更少，可以留在那和她多聊會兒天，因此小烈的心情不知覺輕快許多，但父親的咳嗽馬上把他拉回現實。
「咳咳……咳……剛要睡著，又管不住喉嚨了……」
「你睡著了，我都聽見鼾聲了。」
小烈方才躍動的心又沉下來，坐到床邊，安撫父親的左臂。頑疾纏身，年入遲暮，意識常常在睡眠與清醒之間徘徊，這幾乎是底層大部分奴民的寫照。
「睡著了麼？嘿嘿，我都沒注意……」父親又乾咳兩聲，閉上眼重回夢鄉，這樣一副死氣沉沉的軀殼，假若沒見起伏的胸口，任誰都會以為是一具屍體。
小烈的父親瘦骨嶙峋，人們都喚他作老烈。老烈年輕時也是個不折不扣的壯漢，和所有「車輪」一樣，他擁有格外發達的腿肌，常年握著塔底的鐵把手行路，那時小烈的母親還健在，後來天有不測風雲，小烈十歲時，母親因為違反生殖法被抓去墮胎，結果醫師操作不當，一屍兩命。老烈遭受到巨大打擊，從那以後，他意識到一輩子待在塔底是行不通的，如果不嘗試改變什麼，世世代代都只能被壓在塔底，面對各種意外甚至沒有力氣掙扎，於是他更加拚命地工作，讓兒子上學，渴望找到命運的突破口。
在聖塔第一層，如果到了一定年齡還未找到工作就必須去當車輪，協會的規定稱這是「塔民義務」，但誰都知道只針對底層奴民，因此適齡的孩子們要麼為了避免當車輪而奮發圖強，努力念書考試，要麼自知沒有競爭優勢，乾脆將時間揮霍在閑玩上，等畢業後老老實實去抬塔，然而只要進入了車輪社會就要把所有精力花在工作上，再也抽不出時間去做其它事情了，換言之就是要幹一輩子，永遠翻不了身。在同齡人都爭先恐後進入集市當學徒，只為在未來的某一天躋身第二層的時候，小烈的父親為他安排了一條不尋常的路——向聖塔協會進發。
起初，這個旁人眼裡形同天方夜譚的計畫連老烈自己都不相信，奴民怎麼可能和聖協扯得上關係？要真這麼容易，豈不是人人都不用扛塔了？但經過一番研究，老烈發現有一個鮮為人知的門道——他打算讓兒子參加辯手考核。與協會內其他職務不同，成為辯手需要敏捷的才思和卓越的表達能力，宣傳部是聖塔政治體系的核心，如果天生嘴笨，即使貴族出身也無法被選上，因為辯手不是閒職，其發佈的言論面向所有塔民（包括底層奴民），故萬一說錯了話，後果不堪設想。既然少了階級篩選機制，競爭壓力便大大減小，機遇也更多。辯手職務向聖塔六個階層招賢納士，搜羅天資聰穎的孩子，凡應聘此職位，皆需要通過層層審核，其中不僅包括無犯罪記錄，連和有犯罪記錄的人來往都不行，一旦發現通通拒之門外，順利完成一系列繁冗的審核之後才可進入正題，即辯手考核。考核方式分面試和筆試，內容複雜，題面晦澀，大約每一百個人參加考核，最後只有五個人能被錄用，其困難程度可見一斑。
「你只管準備考試，其它一切包在我身上。」每逢兒子質疑自己的決策，老烈便如是說。
於是，在小烈十四歲那年，老烈把自己的積蓄為兒子買來和辯手有關的書籍，讓他潛心攻讀，等攢夠了錢再讓他去讀辯手培訓堂。事實上，身為地位卑賤的「車輪」，想單憑那一個收入來源攢錢幾乎不可能，光是維持生活就耗光了他們的工資，再者還要面臨層出不窮的罰款，老烈不得已著手尋找第二份工作，於是白天在塔底抬塔，晚上去集市當搬運工，只給自己留下六個小時的休息時間，苦不堪言。小烈心裡看著難受，屢次勸父親放棄兼職工作，結果換來的還是那句話：
「我說了多少次，你只管準備考試！」
三年前，老烈兼職搬運工時，扛著一個大鐵櫃走在大堂中心的樓梯上，因連夜少眠，過度勞累，於是兩眼一黑，從二樓直愣愣跌下來，鐵櫃砸向下半身，從此再也站不起來。
得知自己癱瘓後，老烈不但未傷心，還彷彿鬆了口氣，欣慰地對兒子說：「好在存夠了學費，你可以安心去念書了。」
那天開始，小烈以半工半讀的方式進了辯手培訓堂，堂主知曉他的家境，在他入學的第一天便冷漠地對他說：
「雖然你的上學時間更少，但錢可不能少交。」
培訓堂課程多，習量大，加之小烈本身無心鑽研，在學堂渾渾噩噩，虛度光陰，雖然每次父親問起學習進度都以假話矇混過去，謊稱學有成效，但真正的情況只有小烈自己知道。
此外，小烈自己買的學習資料加上學堂派發的複習書堆積如山，不外乎是《辯手基礎》、《聖塔思想詳解》、《瓊宇家族史》、《聖塔協會概論》、《瓊宇經濟體系詳解》和《利伯泰德衰亡論》等等，眼花繚亂，艱澀難懂，光是入門都要費上一年時間，按照培訓堂的說法，入門以後，第二年是深度解析和研究，第三年是複習匯總，然後為最終考核做準備，而小烈即將參加的辯手考核就在今年冬天——迄今還剩六個月。

「有沒有用心複習啊？」老烈忽而又睜開眼，虛弱地問道。
「當然有啊。」小烈走到桌前，選一本《辯手基礎》隨手翻到一頁，展示給父親看，「你看，我記了好多筆記，黑壓壓一片呢。」
其實那是他在上課時閑來無事的塗鴉，還曾經被老師發現，揪住耳朵痛斥一頓。但他知道父親眼睛不好，看不清遠處的東西，所以便直接攤給他看。
「好，好啊。」還沒等兒子把書拿穩，老烈便笑呵呵地說道，「像你這麼努力的孩子怎麼會考不上？」
「爸，培訓堂裡比我厲害的人多得是，就算沒我聰明，也比我有錢，我爭不過的。」
「你以為我不知道嗎？一次沒考上就考兩次，兩次考不上考三次，我們拿一輩子跟它耗，不信耗不過……咳咳！」老烈扶著床坐起來，「小烈，你聽我一番話，只要你有決心，我就會在你背後一直支持你考辯手。唉，可如今我爛命一條，大限將至……」
「爸，別說這些。」
「爛命一條，大限將至……爛命一條，大限將至……」老烈想不起後面要說什麼，洩憤似地敲敲自己健忘的腦袋，無奈地躺回去，嘴裡重複嘀咕著這句話。
「爸，我該去集市跑貨了。」
老烈歎道：「唉，去吧，去吧，順便幫我把信箱裡的笑話書拿來。」
小烈收拾好東西，走到門口，從地上立著的垃圾桶似的生銹鐵箱裡拿出兩本雜誌，一本是基礎訂閱本《聖塔週刊》，另一本是父親加訂的《流星笑話社》。《流星笑話社》的訂閱費也是每週1塔元，這是老烈唯一的娛樂消費，裡面的笑話總是讓他笑得合不攏嘴，從某種意義上來說，這也是他的續命藥。
這本幽默雜誌裡收納了許多通俗短笑話，也有連載的長篇詼諧故事，深受廣大塔民喜愛，無論前者還是後者，內容背景大多設置在塔外的新代國，尤其是聖協宣傳中的敵對勢力，如：
奧斯切國發生饑荒，民不聊生。一個男人在大街上覓食無果，失神落魄地打道回府，等走到家門口，卻發現屋內起了火災，而自己的妻兒還在裡面。鄰居們前來救人，可大火來勢洶洶，誰也進不去，那個男人急得坐在地上大哭。
鄰居們紛紛安慰道：「節哀順變，人死不能複生。」
男人氣憤地說：「你們懂個屁，烤焦了還能吃，燒成灰了我吃什麼！」
又如：
一個利伯泰德小男孩因為長期被媽媽打罵患上了抑鬱症，沉默寡言，茶飯不思。這一天，他坐在樓頂上準備結束自己短暫的生命。
我多麼希望有一個善良和藹的媽媽能在這時候安慰我啊！男孩感歎道。誰知就在即將縱身一躍的時，母親出現了。
「媽媽！」男孩喜出望外。
母親左手提著垃圾袋，惡狠狠地說：「下樓順便把垃圾帶一下，你這個廢物。」
結尾的反轉總是出其不意，風趣詼諧，也難怪這本雜誌的銷量在全塔雜誌中排名第二，僅次於《聖塔週刊》。

小烈走出家門，拉上門簾拉鍊——布棚既然沒有實體牆，也就沒有實體門，站遠了看，只是一個個固定在牆上的大帳篷罷了。大帳篷之間緊密相連，它們的總和便是居住區，居住區過道上蚊蠅繚繞，臭氣熏天，這裡時時刻刻被吵鬧聲籠罩著，聲源是所有住在這裡的奴民，有大笑，有大哭，有憤慨，有悲慟，稀裡嘩啦，排山倒海，無情地摧人耳膜。這裡所有人的衣裳皆破舊，他們大多數是處於休息時間的「車輪」，站在過道上，蹲在過道上，躺在過道上，把過道當客廳群聚閑侃。許多布棚的大門敞開，經過門前可以看見裡面的酸澀景象，奴民們或男或女，翹著二郎腿躺在榻榻米上，要麼看雜誌，要麼呼呼大睡，即使睡覺，鼾聲也變成吵鬧的一部分。
聖塔底層沒有私人廁所，只有設立在過道交叉口的簡陋公廁，無數條橫豎的過道就有無數個交叉口，故而公廁也數不勝數。廁所亦只是布棚，掀開門簾，惡臭席捲而來，一條條水泥坑道整齊並排著，像被犁過的農田，奴民們如糖葫蘆串兒一樣蹲在糞坑上屙屎，眼對眼，屁股對屁股，有人進來了便抬頭張望，像望飛舞的蒼蠅那樣漫不經心，好在他們的腦子裡全是生計，對羞恥沒有過多理會，人人都不理會，羞恥也就不復存在。
「喂！」背後忽然有人叫小烈一聲，「怎麼回事，見到我都不吭聲了？」
原本快步走的小烈急忙剎住腳，轉身一看原來是素陽，原來在學堂認識的同學，因為住在自己家附近，所以畢業後也常常來往。
「我走神呢，沒看見你。」見到是熟人，小烈便也不裝客氣了。
素陽一隻手握著剝成綻開的百合花形狀的香蕉，嚼動著嘴說：「你現在是大忙人哩……還能去第二層，可謂羨煞旁人了。」
「你別拿我找樂子了，運氣好罷了。」小烈想到癱瘓在家的父親，心裡有些反感對方的話。
「我拿你找樂子？」素陽抬起手，一把摟住小烈，「我的話可句句由衷啊，我現在比你慘多了。」
「怎麼了？」
「你不知道吧，我他媽被老闆開除了，要不如今怎麼會到處閒逛？」素陽說完放開小烈，露出心灰意冷的表情，一口咬下最後一截香蕉，把皮扔到不遠處的垃圾堆裡。
小烈將眼前的好友至上而下打量一番，素陽比他略高一些，體格也較他更健壯，理應在送貨方面具有優勢，怎麼會落到被開除的境地？於是捏一捏他左臂的肱二頭肌，打趣著說道：「你這麼虎背熊腰的，那老闆是哪根筋搭錯了還解僱你？」
「店裡入不敷出，他要找藉口趕走一些人，就說我做事效率低……什麼嘛，我就不小心打了個盹兒，就那麼一次……」
「真是過分，你這麼強壯，開除你是他的損失。」
「強壯又有什麼用呢？還不是去底下。」素陽說罷指一指地板。
要是去下面當車輪，體格就沒有任何優勢了，無論強健與否，工作時間和報酬不會變動。雖然塔底有壓力感應，但這只顯示誰在偷懶，監工是不會關心誰出了更多力的。
「可以……」小烈轉動眼珠，「可以去當塔衛軍啊。」
「嘁！你在開什麼玩笑？」素陽叉著腰，苦笑著說道，「他們是保衛聖塔的勇士，我何德何能啊。」
成為塔衛軍的難度並不比成為辯手低多少，雖然說略去了教人頭痛的考試，但役前審查還是頗為嚴格的，更別提恐怖的服役訓練。即使加入塔衛軍，從最低軍銜開始，剩下仍有很長的路要走。
小烈也知其艱難，說道：「那就去集市再找家店問問吧。」
「現在這一層所有工作對求職者的要求都一天天變高，唯有車輪永遠不缺人……」素陽仔細思考未來的日子，發現沒有任何值得憧憬的東西，於是扶著小烈的雙肩，鄭重其事地說：「你要是在跑貨員這條路越走越高，當上了店長，或者運氣爆發通過了辯手考核，一定別忘了我啊。」
小烈立馬自嘲道：「你高看我了！當上跑貨員就用光了我所有運氣，我不敢再奢望什麼。你呀……我再和你聊下去就要遲到了。」
素陽的雙手耷拉下來，遲鈍地點點頭，和小烈道別後就依照反方向離開了。
小烈目送素陽消失在走廊拐角處，而後繼續前進，在過道裡七拐八繞，終於到了熙熙攘攘的集市，凡有人海的地方就汗味撲鼻，小烈雖然習以為常，但還是忍不住皺眉，這裡臭味之濃烈不是居住區可比的。
僱主注意到了小烈，不由分說塞過來一張長長的貨物清單，不耐煩地推搡他去做事，小烈背起貨包準備觸發，這時又想起父親，想起母親，想起希望渺茫的辯手考核，無盡的酸楚灌入腦海，貨包明明空無一物卻變得沉重起來，他感到自己再也走不動了。