06─1 與世隔絕的聚落
本章節 6317 字
更新於: 2022-10-26
第六章〈忘卻故里〉
『仁皓聽過水的聲音嗎？』
曾經相約出門的夜晚，潘曉郁硬是拉著李仁皓來到河岸散步，對他提出這個問題。
誰會沒有聽過呢？聽聞李仁皓的反問，潘曉郁笑著對他搖了搖頭。
『不是平常的水聲，我是說精靈的聲音。』
『水的精靈？』
『嗯！比如這條河裡面，過去住了很多精靈。』
『妳聽誰說的？』
『是留在這裡的精靈，祂們自己告訴我的。』
現代文明固然為城市帶來榮景，與之相對的是逼走大部分的精靈，只剩下少數與河水共同進退。
原因無他，如今的河岸堆滿廢棄物，連水中都漂浮著各種不明雜質，甚至伴隨了陣陣惡臭，這讓愛好自然的精靈感到難以忍受。
潘曉郁邊說邊望向一旁，在昏黃路燈映照下，潺潺流動卻無法見底的混濁河水，微笑的側臉顯得有些落寞。
『以前我也聽不懂精靈在說什麼，是因為看到朋友跟祂們溝通，才讓我真正下定決心，要成為跟她一樣厲害的女巫。』
『照妳的說法，只有巫人族才能聽到精靈的聲音，是這個意思嗎？』
『是沒錯……不過有的時候，精靈也會用其他方式，向人展現自己的記憶。』
說到這裡，潘曉郁抬頭直視著李仁皓，輕聲接續先前的話題。
『巫是人類與非人之物的橋梁，精靈則是我們與土地記憶的橋梁；就算大家都忘記了，祂們也會繼續保守祕密，直到有人願意去瞭解的時候。』
在無人知曉之境，精靈們一直靜靜守候著，或許有人會停下腳步，像以前那樣再次親近自己──
「你在想什麼？龍西堂的少主。」
當李仁皓沉浸在思緒，旁邊冷不防傳來呼喚聲，硬是將他拉回現實。
時刻正值早晨，轎車平穩行駛在路面，李仁皓微微蹙起眉頭，看向駕駛座上的石定宇。
「問這做什麼？」
「純粹是覺得好奇，李先生明明貴為少主，竟然完全不提防外人。」
瞥了李仁皓一眼，石定宇的視線飄回前方，有如自言自語般說道。
「百步蛇的力量來自土地，待在車裡等於是手無寸鐵，不怕我趁機動手殺人嗎？」
「你想殺我？」
「這是一個假設問題，不方便回答也無妨……」
「既然決定相信你，被暗算是我自己愚蠢，橫豎不需要提防什麼。」
聽聞他的答覆，石定宇繼續安靜駕車，沒有回應些什麼。
打從最初就不期待溝通，李仁皓再次看向窗外流動的風景，轎車正好行經一座跨越溪水，頗具年代的橋梁。
（與世隔絕的聚落，到底是什麼樣的地方，又該怎麼進去？）
在臺灣還是農業社會的時期，一些妖魔鬼怪就選擇遁入山林，運用異能劃分出與世隔絕，阻礙人與非人互動的空間。
過往的人類為了墾荒生產糧食，並且從森林獲取更多資源，於是跟異種人攜手合作突破疆界，蠶食原本屬於妖魔鬼怪的領土。
不過，世上仍有少數異種人選擇與森林共存，獲准進入對外封閉的空間，進而發展成為特定族群的聚集地──比如位於高雄美濃地區，屬於黑熊一族的異種人聚落。
瀰松鎮，這個遺世而獨立的熊族聚落，即使物換星移依舊隱藏在山中，不為世人所知曉。
由於身為蛇族異種人，李仁皓不得其門而入，必須仰賴來自瀰松鎮的石定宇，為他指出一條通往聚落的明路。
這也是為什麼，今天的兩人起了個老早，一路從臺北開車抵達高雄，行駛在美濃的鄉間小路。
「到了，入口就在這裡。」
石定宇說罷，將轎車停妥在一處樹林前，不料李仁皓正要跟著下車，突然被對方伸手制止。
「我去知會鎮民一聲，麻煩在此稍候片刻。」
「怎麼，不能跟你同時進去？」
「如果李先生不介意，大家一看到非我族類，馬上把你轟出來的話，請便。」
「明白了，我留在這裡等。」
南嬴幫與龍西堂為敵，內部成員又是以熊族異種人為大宗，自己身為龍西堂的繼承人，引發衝突對誰都沒有好處。
眼看石定宇準備關上車門，李仁皓頓了一頓，還是出聲叫住對方。
「石定宇，事件的元兇潛逃在外，自己當心一點。」
石定宇停頓數秒，這才點頭並關上車門，走到樹林與道路的交界處。
彼此相隔一段距離，李仁皓目睹石定宇稍微鬆開領口，取出類似項墜的物體，將之貼上空氣中的某處──
變化發生在眨眼之間，石定宇整個人消失在樹林前，完全沒有留下任何痕跡。
（原來如此，難怪外敵難以入侵。）
首先要有作為通行證的信物，其次必須知道聚落的入口在哪裡，更別說外人如果貿然硬闖，肯定在入侵的瞬間便遭到突襲。
李仁皓看向車內後視鏡，仔細盯著鏡中倒影直瞧，隨手撥開幾絲垂在額前的瀏海。
（潘曉郁她……現在還好嗎？）
昨晚李仁皓去醫院過後，一度返回李宅和潘曉郁交代狀況，這才動身前來高雄。
儘管潘曉郁想要幫忙，自己還是委請她保護兩位弟弟，實則希望心上人遠離危險，堅持這趟旅行不需要更多人陪同。
實際易地而處，李仁皓不免心生疑惑，或許自己不該撇下潘曉郁，應該把人帶在身邊……
（不，既然已經出發，現在只管前進了。）
李仁皓試圖屏除內心雜念，下一秒便傳來如雷貫耳，難以忽視的驚聲尖叫。
「救──命──呀啊啊啊啊啊────！」
聽到有人尖叫，李仁皓立刻開門下車，取出短刀在手掌一劃。
任由血液順勢滴落地面，他拔足狂奔一陣，追上沿路尖叫的苦主。
「別這樣，我不好吃的！不要再追了啊啊啊──！」
當他趕到山間小路，映入眼簾的是野狗成群結隊，對著一名青年瘋狂吠叫，雙方上演你追我跑的戲碼。
李仁皓在內心嘆息，將意識集中於人狗之間逐漸縮短，距離一公尺不到的土地。
（去吧──騰蛇鐵鎖。）
站在遠處發動異能，泥土旋即幻化為鐵鎖，有如藤蔓從地面暴起叢生，將青年與五六隻野狗區隔開來。
野狗察覺外力介入，轉向妨礙牠們追蹤獵物的元兇，李仁皓則是一動也不動，睥睨實力不及自己的掠食者。
目光相接，野狗出於本能發出嗚咽聲，當中的首領多堅持了幾秒，最終還是夾起尾巴，帶著部下朝反方向逃竄而去。
解除眼前危機，李仁皓總算能夠放慢腳步，走近那位兩手緊抓後背包肩帶，喘得上氣不接下氣的青年。
「你怎麼會在這裡，陸哲史？」
「呼……哈……當然是來田野調查了。」
「我想也是。」
陸哲史，這位戴著眼鏡的男大學生，跟潘曉郁一樣是美髮院二樓的租客，兩人亦是朋友關係。
乍看充滿書卷氣，卻穿著登山裝搭配遮陽帽的陸哲史，向來熱愛鄉野傳說與靈異故事，今天多半也是為了研究而來。
「你說的田野調查，到底是在調查什麼？」
「原來仁皓哥對鄉野傳說有興趣？真是人不可貌相哪！」
沒這回事，是你多心了──而且人不可貌相是什麼意思？
李仁皓正想出言質問，陸哲史已經擅自將他認定成同好，打開話匣子對人滔滔不絕說道。
「高雄山區多雨，人們觀察到山羌一旦鳴叫，兩三天之內必有大雨，導致河川沿岸淹水……久而久之，山羌被當成示警水災的靈獸，比如傳說中跑下山來，警告美濃鎮民的老山羌。」
高雄美濃每逢農曆二月，都會祭拜河水與土地的神明，祈求風調雨順、五穀豐收，並且請來戲班演戲酬神，將這個祭典稱為二月戲。
某年二月，有隻老山羌從山上跑到平地，沿路發出有如警告的鳴叫聲，當時的鎮民人心惶惶，深怕大水即將來襲。
結果河水雖然暴漲，並未釀成重大災情，大家轉而認為老山羌的現身，肯定是神明顯靈，保佑美濃渡過難關。
「除了老山羌保佑鄉里的傳說，美濃之所以舉行二月戲，起因是土地公二月初二生日，而美濃當地盛行祭拜蛇官。」
「什麼蛇官？」
「蛇官說的是『里社真官伯公』，美濃特有的土地公信仰；有人認為蛇官是英勇救人，不幸溺斃的水鬼升格為神明，也有人認為是道士斬殺蛇妖，功德圓滿因而成神。」
「哪來的蛇妖，美濃幾時有蛇妖出沒？」
「老實說，我也問不出個所以然。」
面對語氣迫切的追問，陸哲史有些難為情地搔了搔頭，開口解答李仁皓的疑惑。
「剛剛告訴你了，蛇官的由來眾說紛紜，還有人認為蛇官本身就是蛇神，我知道的就只有這樣。」
「……好吧。」
有那麼一瞬間，自己還以為找到了關鍵線索，李仁皓不免為此感到無奈。
世上沒有這種巧合，事情也不可能這麼順利──
「李先生，在你旁邊的是哪位？」
李仁皓循聲望去，發現石定宇就站在不遠處，一臉不可思議地看著自己跟陸哲史。
以眼神向陸哲史示意，李仁皓帶領對方往石定宇走去，主動為他們引薦彼此。
「陸先生是來美濃做研究的？」
「定宇兄說的沒錯，可惜美濃在地的鄉野傳說，還有許多無法釐清的疑點，讓人一個頭兩個大。」
「美濃嗎？如果是說蛇官跟老山羌，祂們跟我們瀰松鎮，可能有那麼一點淵源。」
「真假！定宇兄知道什麼，有沒有留下文獻之類，可以參考的第一手資料？話說瀰松鎮又是哪裡，你是平常住在鎮上，還是從別人那邊聽說的啊？」
「……這個……」
面對陸哲史有如連珠砲的問題攻擊，石定宇投來困惑的目光，李仁皓只能兩手一攤，表明自己拿這傢伙沒轍。
拗不過打破砂鍋問到底，用五倍速在講話的陸哲史，石定宇終究點頭答應對方。
「既然陸先生有興趣，我可以分享瀰松鎮的傳說，但請你當成故事聽聽就好，畢竟講出去也不會有人相信。」
「這有什麼問題？我會保密的。」
陸哲史一邊這麼說，一邊對著石定宇舉起手，在嘴唇前方做出拉拉鍊的動作。
眼見兩人達成共識，李仁皓總算是找到空檔，趕緊提出建議。
「先回車子那裡，你們邊走邊聊。」
「可以，就照李先生的意思。」
讓石定宇帶頭走在前頭，又等待陸哲史擦肩而過，李仁皓緩緩跟上兩人，殿後確保所有人安全無虞。
來時坐在車上沒感覺，像這樣漫步在山間小路，明顯能感受到臺灣的南北差異，主要是在氣溫方面。
（都已經是山上了，怎麼還是這麼熱？）
即使有樹蔭遮蔽，七月的南部依舊炎熱，而自己偏偏穿著深色西裝，堪稱極度不合時宜的打扮。
李仁皓努力忽視不適感，將注意力放在保持警戒，同時側耳捕捉前方說話聲，陸哲史與石定宇交談的內容。
「我說定宇兄啊，美濃的蛇官跟老山羌，到底和瀰松鎮有什麼關係？」
「這必須從我們的祖先，他們剛來臺灣的時候說起。」
石定宇用彷彿說故事的口吻，向他們透露口耳相傳，隱藏在瀰松鎮的傳說。
「很久以前，我們的祖先搭船渡海，在族長的帶領下來到高雄。」
「然後建立了瀰松鎮嗎？」
「不，一開始遇上不少麻煩……」
當年的高雄一帶，熊族異種人因為勢單力薄，遭受人類與非人之物的夾殺，被迫在狹縫中求生存。
禍不單行，來自深海的蛇神看上族長之妻，威脅熊族把人交出來，否則就要引發洪水，摧毀他們的所剩無幾的身家財產。
族長之妻不願受辱，毅然跳入水中自盡，悲慟的族長則為了守護家園，祈求保佑他們渡海的神明，水仙尊王出面拯救熊族的子民。
所幸皇天不負苦心人，族長的誠心感動了水仙尊王，幫助他打倒作惡多端的蛇神。
「族長打倒海中蛇神，逼退其他侵犯聚落的敵人，建立起最初的瀰松鎮──他的故事流傳至今，聚落裡的每個孩子都有聽過。」
「照你這麼說，這段斬蛇拯救聚落的故事，影響了美濃的蛇官傳說？」
「應該是的，祖先當中有人跟外族通婚，移居到到人類的村莊，講的故事漸漸變得跟原本不一樣。」
「難怪啊！故事在流傳過程中失真，或者跟在地的鄉野奇譚結合，變成完全不同的東西，簡直就跟傳話遊戲一樣。」
思考片刻，陸哲史用力拍了下手，興致盎然地向石定宇提問。
「那麼老山羌呢？祂也跟瀰松鎮有關？」
「老山羌是在龍脈上修行，藉由土地之力轉化成鬼怪的山羌，也是當今瀰松鎮的恩人，協助我們打造出對外隔絕的聚落。」
石定宇說到這裡，有些黯然地嘆了口氣，接著繼續說道。
「高雄以前是老山羌的地盤，但祂在日本統治臺灣的期間，被一位日本神官施法趕走，之後不知道去了哪裡。」
「這樣啊？我還想說你們既然認識，能不能帶人去拜個碼頭。」
「就算老山羌跟熊族保持連繫，能不能見面是對方說了算，不是由我們決定的。」
石定宇和陸哲史相談甚歡，跟他在車上的時候沉默寡言，拒絕溝通的態度截然不同。
當然李仁皓心裡有數，百步蛇與黑熊之間積怨已久，自己更間接造成石定宇的妻子昏迷不醒，對方願意帶路已是最大限度的讓步。
（反正來高雄是為了任務，跟石定宇打好關係是其次。）
龍西堂急需對付持有柳黎珠，因而獲得洪水之力的秦亮傑，加上李仁皓莫名無法在戰鬥中發揮實力，迫使他不得不向外界求援。
高雄曾有蛇神引發水患，當地異種人向水仙尊王求救，得到神明出手幫助，成功降伏了蛇神──這是李仁皓的父親，李信皇親口轉達給他的消息，跟流傳在瀰松鎮的故事不謀而合。
另外根據石定宇的說法，瀰松鎮上有一間水仙尊王的祠堂，儘管鎮民都不記得祖先怎麼對付蛇神，那邊或許有留下什麼線索。
（趕緊找到隱藏在瀰松鎮，熊族族長打倒蛇神的線索，我們就可以一拍兩散。）
交談之際，三人回到樹林與道路的交界處，同時也是轎車的停放地點。
按照原定計畫，現在要準備進入瀰松鎮，不料石定宇一改先前和善的態度，轉以嚴肅的口吻對陸哲史說道。
「陸先生，我建議你留在外面，否則通過鬼怪佈下的結界，不知道會對人類造成什麼影響。」
「會發生什麼不好的事嗎？」
「也不是說不好，就是以防萬一。」
石定宇的擔心有其道理，事實上李仁皓也同意他的看法，認為人類要跟非人之物保持距離，以免在交流過程中遭到誤傷。
不過，陸哲史是來美濃進行田野調查的，既然知道傳說源自瀰松鎮，在這個節骨眼叫他放棄探究真相，似乎有點不近人情。
更何況，把人排除在瀰松鎮之外，好比自己要求潘曉郁留在臺北，那麼在前進的路上回想起來，是否又會再次感到後悔呢？
「定宇兄，可不可以放我進去一下下就好？稍微通融一下嘛！」
「這沒辦法一下下而已──」
「讓陸哲史一起來吧！我會負起責任，全程保護他的安全。」
反射性接話的瞬間，兩道目光朝李仁皓看過來，當中充滿了訝異與不解。
就連李仁皓自己都有點意外，但說出口的話就像覆水難收，因此讓他真正下定決心，順勢繼續講了下去。
「瀰松鎮既然同意蛇族，遠比人類更加危險的外來者拜訪，這傢伙橫豎不可能造成危害，只是進去看看應該無妨？」
「李先生的意思是，你有本事保護好陸先生，不論發生什麼意外狀況？」
「答應過的事情，我會設法遵守。」
「哇！仁皓哥這麼講義氣，平常真是看不出來。」
「……」
包括之前的人不可貌相，這傢伙實在是哪壺不開提哪壺，平常待人接物沒問題嗎？
撇除這點不說，或許因為讓人同行的念頭，一直自己的腦中盤旋不去，當它實際變成話語說出口，讓李仁皓感覺輕鬆不少。
「就算把人留在外面，陸哲史可能被野生動物攻擊，更糟糕的是撞見秦亮傑本人，那時候才是凶多吉少。」
「先不討論秦亮傑的問題，被野生動物攻擊是怎麼回事？」
「因為所有動物看到我，要不是躲得遠遠的，就是撞過來或者咬下去，真的很不可思議呢！」
「……陸先生真是個奇人。」
這種人出來田野調查，不怕死在半路上嗎？石定宇看向李仁皓，眼神中隱約帶著指責意味，後者聳肩表示自己一概不知。
討論陷入僵局，剩下蟲鳴鳥叫不看時間場合，兀自在旁邊唱和不休，對比他們三個人沉默不語。
僵持不下的最後，是以石定宇重重嘆息，再度出言確認作結。
「雖然我已經知會鎮民，請他們不要對訪客出手，還是不能保證裡面是安全的，你們明白這個危險性嗎？」
「當然明白了，做任何決定都有風險，但是我想知道更多，無論要付出什麼代價。」
貌似察覺石定宇的慎重，陸哲史一本正經地回答，截然不同於先前的嬉皮笑臉。
這傢伙明明懂得看人臉色，偏偏老是在面對自己的時候講錯話，李仁皓對此略感心理不平衡。
「說到這個份上，我就不再阻止你們，希望陸先生跟李先生好自為之。」
「哈哈！既然仁皓哥答應保護我，應該沒什麼好擔心的，對吧？」
儘管考慮了對方亂跑，給人製造問題的可能性，李仁皓經過一番權衡，選擇了沈默是金。
就這樣，一行人來到樹林前方，石定宇再度掏出項墜，貼上空氣中的某處。
（這是……！）
猝不及防，類似玻璃的破碎聲，近距離在耳邊響起，周圍景色隨之扭曲變形。
當李仁皓察覺到的時候，三人已經站在田邊道路，就像他們一開始便位於此處。
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『仁皓聽過水的聲音嗎？』
曾經相約出門的夜晚，潘曉郁硬是拉著李仁皓來到河岸散步，對他提出這個問題。
誰會沒有聽過呢？聽聞李仁皓的反問，潘曉郁笑著對他搖了搖頭。
『不是平常的水聲，我是說精靈的聲音。』
『水的精靈？』
『嗯！比如這條河裡面，過去住了很多精靈。』
『妳聽誰說的？』
『是留在這裡的精靈，祂們自己告訴我的。』
現代文明固然為城市帶來榮景，與之相對的是逼走大部分的精靈，只剩下少數與河水共同進退。
原因無他，如今的河岸堆滿廢棄物，連水中都漂浮著各種不明雜質，甚至伴隨了陣陣惡臭，這讓愛好自然的精靈感到難以忍受。
潘曉郁邊說邊望向一旁，在昏黃路燈映照下，潺潺流動卻無法見底的混濁河水，微笑的側臉顯得有些落寞。
『以前我也聽不懂精靈在說什麼，是因為看到朋友跟祂們溝通，才讓我真正下定決心，要成為跟她一樣厲害的女巫。』
『照妳的說法，只有巫人族才能聽到精靈的聲音，是這個意思嗎？』
『是沒錯……不過有的時候，精靈也會用其他方式，向人展現自己的記憶。』
說到這裡，潘曉郁抬頭直視著李仁皓，輕聲接續先前的話題。
『巫是人類與非人之物的橋梁，精靈則是我們與土地記憶的橋梁；就算大家都忘記了，祂們也會繼續保守祕密，直到有人願意去瞭解的時候。』
在無人知曉之境，精靈們一直靜靜守候著，或許有人會停下腳步，像以前那樣再次親近自己──
「你在想什麼？龍西堂的少主。」
當李仁皓沉浸在思緒，旁邊冷不防傳來呼喚聲，硬是將他拉回現實。
時刻正值早晨，轎車平穩行駛在路面，李仁皓微微蹙起眉頭，看向駕駛座上的石定宇。
「問這做什麼？」
「純粹是覺得好奇，李先生明明貴為少主，竟然完全不提防外人。」
瞥了李仁皓一眼，石定宇的視線飄回前方，有如自言自語般說道。
「百步蛇的力量來自土地，待在車裡等於是手無寸鐵，不怕我趁機動手殺人嗎？」
「你想殺我？」
「這是一個假設問題，不方便回答也無妨……」
「既然決定相信你，被暗算是我自己愚蠢，橫豎不需要提防什麼。」
聽聞他的答覆，石定宇繼續安靜駕車，沒有回應些什麼。
打從最初就不期待溝通，李仁皓再次看向窗外流動的風景，轎車正好行經一座跨越溪水，頗具年代的橋梁。
（與世隔絕的聚落，到底是什麼樣的地方，又該怎麼進去？）
在臺灣還是農業社會的時期，一些妖魔鬼怪就選擇遁入山林，運用異能劃分出與世隔絕，阻礙人與非人互動的空間。
過往的人類為了墾荒生產糧食，並且從森林獲取更多資源，於是跟異種人攜手合作突破疆界，蠶食原本屬於妖魔鬼怪的領土。
不過，世上仍有少數異種人選擇與森林共存，獲准進入對外封閉的空間，進而發展成為特定族群的聚集地──比如位於高雄美濃地區，屬於黑熊一族的異種人聚落。
瀰松鎮，這個遺世而獨立的熊族聚落，即使物換星移依舊隱藏在山中，不為世人所知曉。
由於身為蛇族異種人，李仁皓不得其門而入，必須仰賴來自瀰松鎮的石定宇，為他指出一條通往聚落的明路。
這也是為什麼，今天的兩人起了個老早，一路從臺北開車抵達高雄，行駛在美濃的鄉間小路。
「到了，入口就在這裡。」
石定宇說罷，將轎車停妥在一處樹林前，不料李仁皓正要跟著下車，突然被對方伸手制止。
「我去知會鎮民一聲，麻煩在此稍候片刻。」
「怎麼，不能跟你同時進去？」
「如果李先生不介意，大家一看到非我族類，馬上把你轟出來的話，請便。」
「明白了，我留在這裡等。」
南嬴幫與龍西堂為敵，內部成員又是以熊族異種人為大宗，自己身為龍西堂的繼承人，引發衝突對誰都沒有好處。
眼看石定宇準備關上車門，李仁皓頓了一頓，還是出聲叫住對方。
「石定宇，事件的元兇潛逃在外，自己當心一點。」
石定宇停頓數秒，這才點頭並關上車門，走到樹林與道路的交界處。
彼此相隔一段距離，李仁皓目睹石定宇稍微鬆開領口，取出類似項墜的物體，將之貼上空氣中的某處──
變化發生在眨眼之間，石定宇整個人消失在樹林前，完全沒有留下任何痕跡。
（原來如此，難怪外敵難以入侵。）
首先要有作為通行證的信物，其次必須知道聚落的入口在哪裡，更別說外人如果貿然硬闖，肯定在入侵的瞬間便遭到突襲。
李仁皓看向車內後視鏡，仔細盯著鏡中倒影直瞧，隨手撥開幾絲垂在額前的瀏海。
（潘曉郁她……現在還好嗎？）
昨晚李仁皓去醫院過後，一度返回李宅和潘曉郁交代狀況，這才動身前來高雄。
儘管潘曉郁想要幫忙，自己還是委請她保護兩位弟弟，實則希望心上人遠離危險，堅持這趟旅行不需要更多人陪同。
實際易地而處，李仁皓不免心生疑惑，或許自己不該撇下潘曉郁，應該把人帶在身邊……
（不，既然已經出發，現在只管前進了。）
李仁皓試圖屏除內心雜念，下一秒便傳來如雷貫耳，難以忽視的驚聲尖叫。
「救──命──呀啊啊啊啊啊────！」
聽到有人尖叫，李仁皓立刻開門下車，取出短刀在手掌一劃。
任由血液順勢滴落地面，他拔足狂奔一陣，追上沿路尖叫的苦主。
「別這樣，我不好吃的！不要再追了啊啊啊──！」
當他趕到山間小路，映入眼簾的是野狗成群結隊，對著一名青年瘋狂吠叫，雙方上演你追我跑的戲碼。
李仁皓在內心嘆息，將意識集中於人狗之間逐漸縮短，距離一公尺不到的土地。
（去吧──騰蛇鐵鎖。）
站在遠處發動異能，泥土旋即幻化為鐵鎖，有如藤蔓從地面暴起叢生，將青年與五六隻野狗區隔開來。
野狗察覺外力介入，轉向妨礙牠們追蹤獵物的元兇，李仁皓則是一動也不動，睥睨實力不及自己的掠食者。
目光相接，野狗出於本能發出嗚咽聲，當中的首領多堅持了幾秒，最終還是夾起尾巴，帶著部下朝反方向逃竄而去。
解除眼前危機，李仁皓總算能夠放慢腳步，走近那位兩手緊抓後背包肩帶，喘得上氣不接下氣的青年。
「你怎麼會在這裡，陸哲史？」
「呼……哈……當然是來田野調查了。」
「我想也是。」
陸哲史，這位戴著眼鏡的男大學生，跟潘曉郁一樣是美髮院二樓的租客，兩人亦是朋友關係。
乍看充滿書卷氣，卻穿著登山裝搭配遮陽帽的陸哲史，向來熱愛鄉野傳說與靈異故事，今天多半也是為了研究而來。
「你說的田野調查，到底是在調查什麼？」
「原來仁皓哥對鄉野傳說有興趣？真是人不可貌相哪！」
沒這回事，是你多心了──而且人不可貌相是什麼意思？
李仁皓正想出言質問，陸哲史已經擅自將他認定成同好，打開話匣子對人滔滔不絕說道。
「高雄山區多雨，人們觀察到山羌一旦鳴叫，兩三天之內必有大雨，導致河川沿岸淹水……久而久之，山羌被當成示警水災的靈獸，比如傳說中跑下山來，警告美濃鎮民的老山羌。」
高雄美濃每逢農曆二月，都會祭拜河水與土地的神明，祈求風調雨順、五穀豐收，並且請來戲班演戲酬神，將這個祭典稱為二月戲。
某年二月，有隻老山羌從山上跑到平地，沿路發出有如警告的鳴叫聲，當時的鎮民人心惶惶，深怕大水即將來襲。
結果河水雖然暴漲，並未釀成重大災情，大家轉而認為老山羌的現身，肯定是神明顯靈，保佑美濃渡過難關。
「除了老山羌保佑鄉里的傳說，美濃之所以舉行二月戲，起因是土地公二月初二生日，而美濃當地盛行祭拜蛇官。」
「什麼蛇官？」
「蛇官說的是『里社真官伯公』，美濃特有的土地公信仰；有人認為蛇官是英勇救人，不幸溺斃的水鬼升格為神明，也有人認為是道士斬殺蛇妖，功德圓滿因而成神。」
「哪來的蛇妖，美濃幾時有蛇妖出沒？」
「老實說，我也問不出個所以然。」
面對語氣迫切的追問，陸哲史有些難為情地搔了搔頭，開口解答李仁皓的疑惑。
「剛剛告訴你了，蛇官的由來眾說紛紜，還有人認為蛇官本身就是蛇神，我知道的就只有這樣。」
「……好吧。」
有那麼一瞬間，自己還以為找到了關鍵線索，李仁皓不免為此感到無奈。
世上沒有這種巧合，事情也不可能這麼順利──
「李先生，在你旁邊的是哪位？」
李仁皓循聲望去，發現石定宇就站在不遠處，一臉不可思議地看著自己跟陸哲史。
以眼神向陸哲史示意，李仁皓帶領對方往石定宇走去，主動為他們引薦彼此。
「陸先生是來美濃做研究的？」
「定宇兄說的沒錯，可惜美濃在地的鄉野傳說，還有許多無法釐清的疑點，讓人一個頭兩個大。」
「美濃嗎？如果是說蛇官跟老山羌，祂們跟我們瀰松鎮，可能有那麼一點淵源。」
「真假！定宇兄知道什麼，有沒有留下文獻之類，可以參考的第一手資料？話說瀰松鎮又是哪裡，你是平常住在鎮上，還是從別人那邊聽說的啊？」
「……這個……」
面對陸哲史有如連珠砲的問題攻擊，石定宇投來困惑的目光，李仁皓只能兩手一攤，表明自己拿這傢伙沒轍。
拗不過打破砂鍋問到底，用五倍速在講話的陸哲史，石定宇終究點頭答應對方。
「既然陸先生有興趣，我可以分享瀰松鎮的傳說，但請你當成故事聽聽就好，畢竟講出去也不會有人相信。」
「這有什麼問題？我會保密的。」
陸哲史一邊這麼說，一邊對著石定宇舉起手，在嘴唇前方做出拉拉鍊的動作。
眼見兩人達成共識，李仁皓總算是找到空檔，趕緊提出建議。
「先回車子那裡，你們邊走邊聊。」
「可以，就照李先生的意思。」
讓石定宇帶頭走在前頭，又等待陸哲史擦肩而過，李仁皓緩緩跟上兩人，殿後確保所有人安全無虞。
來時坐在車上沒感覺，像這樣漫步在山間小路，明顯能感受到臺灣的南北差異，主要是在氣溫方面。
（都已經是山上了，怎麼還是這麼熱？）
即使有樹蔭遮蔽，七月的南部依舊炎熱，而自己偏偏穿著深色西裝，堪稱極度不合時宜的打扮。
李仁皓努力忽視不適感，將注意力放在保持警戒，同時側耳捕捉前方說話聲，陸哲史與石定宇交談的內容。
「我說定宇兄啊，美濃的蛇官跟老山羌，到底和瀰松鎮有什麼關係？」
「這必須從我們的祖先，他們剛來臺灣的時候說起。」
石定宇用彷彿說故事的口吻，向他們透露口耳相傳，隱藏在瀰松鎮的傳說。
「很久以前，我們的祖先搭船渡海，在族長的帶領下來到高雄。」
「然後建立了瀰松鎮嗎？」
「不，一開始遇上不少麻煩……」
當年的高雄一帶，熊族異種人因為勢單力薄，遭受人類與非人之物的夾殺，被迫在狹縫中求生存。
禍不單行，來自深海的蛇神看上族長之妻，威脅熊族把人交出來，否則就要引發洪水，摧毀他們的所剩無幾的身家財產。
族長之妻不願受辱，毅然跳入水中自盡，悲慟的族長則為了守護家園，祈求保佑他們渡海的神明，水仙尊王出面拯救熊族的子民。
所幸皇天不負苦心人，族長的誠心感動了水仙尊王，幫助他打倒作惡多端的蛇神。
「族長打倒海中蛇神，逼退其他侵犯聚落的敵人，建立起最初的瀰松鎮──他的故事流傳至今，聚落裡的每個孩子都有聽過。」
「照你這麼說，這段斬蛇拯救聚落的故事，影響了美濃的蛇官傳說？」
「應該是的，祖先當中有人跟外族通婚，移居到到人類的村莊，講的故事漸漸變得跟原本不一樣。」
「難怪啊！故事在流傳過程中失真，或者跟在地的鄉野奇譚結合，變成完全不同的東西，簡直就跟傳話遊戲一樣。」
思考片刻，陸哲史用力拍了下手，興致盎然地向石定宇提問。
「那麼老山羌呢？祂也跟瀰松鎮有關？」
「老山羌是在龍脈上修行，藉由土地之力轉化成鬼怪的山羌，也是當今瀰松鎮的恩人，協助我們打造出對外隔絕的聚落。」
石定宇說到這裡，有些黯然地嘆了口氣，接著繼續說道。
「高雄以前是老山羌的地盤，但祂在日本統治臺灣的期間，被一位日本神官施法趕走，之後不知道去了哪裡。」
「這樣啊？我還想說你們既然認識，能不能帶人去拜個碼頭。」
「就算老山羌跟熊族保持連繫，能不能見面是對方說了算，不是由我們決定的。」
石定宇和陸哲史相談甚歡，跟他在車上的時候沉默寡言，拒絕溝通的態度截然不同。
當然李仁皓心裡有數，百步蛇與黑熊之間積怨已久，自己更間接造成石定宇的妻子昏迷不醒，對方願意帶路已是最大限度的讓步。
（反正來高雄是為了任務，跟石定宇打好關係是其次。）
龍西堂急需對付持有柳黎珠，因而獲得洪水之力的秦亮傑，加上李仁皓莫名無法在戰鬥中發揮實力，迫使他不得不向外界求援。
高雄曾有蛇神引發水患，當地異種人向水仙尊王求救，得到神明出手幫助，成功降伏了蛇神──這是李仁皓的父親，李信皇親口轉達給他的消息，跟流傳在瀰松鎮的故事不謀而合。
另外根據石定宇的說法，瀰松鎮上有一間水仙尊王的祠堂，儘管鎮民都不記得祖先怎麼對付蛇神，那邊或許有留下什麼線索。
（趕緊找到隱藏在瀰松鎮，熊族族長打倒蛇神的線索，我們就可以一拍兩散。）
交談之際，三人回到樹林與道路的交界處，同時也是轎車的停放地點。
按照原定計畫，現在要準備進入瀰松鎮，不料石定宇一改先前和善的態度，轉以嚴肅的口吻對陸哲史說道。
「陸先生，我建議你留在外面，否則通過鬼怪佈下的結界，不知道會對人類造成什麼影響。」
「會發生什麼不好的事嗎？」
「也不是說不好，就是以防萬一。」
石定宇的擔心有其道理，事實上李仁皓也同意他的看法，認為人類要跟非人之物保持距離，以免在交流過程中遭到誤傷。
不過，陸哲史是來美濃進行田野調查的，既然知道傳說源自瀰松鎮，在這個節骨眼叫他放棄探究真相，似乎有點不近人情。
更何況，把人排除在瀰松鎮之外，好比自己要求潘曉郁留在臺北，那麼在前進的路上回想起來，是否又會再次感到後悔呢？
「定宇兄，可不可以放我進去一下下就好？稍微通融一下嘛！」
「這沒辦法一下下而已──」
「讓陸哲史一起來吧！我會負起責任，全程保護他的安全。」
反射性接話的瞬間，兩道目光朝李仁皓看過來，當中充滿了訝異與不解。
就連李仁皓自己都有點意外，但說出口的話就像覆水難收，因此讓他真正下定決心，順勢繼續講了下去。
「瀰松鎮既然同意蛇族，遠比人類更加危險的外來者拜訪，這傢伙橫豎不可能造成危害，只是進去看看應該無妨？」
「李先生的意思是，你有本事保護好陸先生，不論發生什麼意外狀況？」
「答應過的事情，我會設法遵守。」
「哇！仁皓哥這麼講義氣，平常真是看不出來。」
「……」
包括之前的人不可貌相，這傢伙實在是哪壺不開提哪壺，平常待人接物沒問題嗎？
撇除這點不說，或許因為讓人同行的念頭，一直自己的腦中盤旋不去，當它實際變成話語說出口，讓李仁皓感覺輕鬆不少。
「就算把人留在外面，陸哲史可能被野生動物攻擊，更糟糕的是撞見秦亮傑本人，那時候才是凶多吉少。」
「先不討論秦亮傑的問題，被野生動物攻擊是怎麼回事？」
「因為所有動物看到我，要不是躲得遠遠的，就是撞過來或者咬下去，真的很不可思議呢！」
「……陸先生真是個奇人。」
這種人出來田野調查，不怕死在半路上嗎？石定宇看向李仁皓，眼神中隱約帶著指責意味，後者聳肩表示自己一概不知。
討論陷入僵局，剩下蟲鳴鳥叫不看時間場合，兀自在旁邊唱和不休，對比他們三個人沉默不語。
僵持不下的最後，是以石定宇重重嘆息，再度出言確認作結。
「雖然我已經知會鎮民，請他們不要對訪客出手，還是不能保證裡面是安全的，你們明白這個危險性嗎？」
「當然明白了，做任何決定都有風險，但是我想知道更多，無論要付出什麼代價。」
貌似察覺石定宇的慎重，陸哲史一本正經地回答，截然不同於先前的嬉皮笑臉。
這傢伙明明懂得看人臉色，偏偏老是在面對自己的時候講錯話，李仁皓對此略感心理不平衡。
「說到這個份上，我就不再阻止你們，希望陸先生跟李先生好自為之。」
「哈哈！既然仁皓哥答應保護我，應該沒什麼好擔心的，對吧？」
儘管考慮了對方亂跑，給人製造問題的可能性，李仁皓經過一番權衡，選擇了沈默是金。
就這樣，一行人來到樹林前方，石定宇再度掏出項墜，貼上空氣中的某處。
（這是……！）
猝不及防，類似玻璃的破碎聲，近距離在耳邊響起，周圍景色隨之扭曲變形。
當李仁皓察覺到的時候，三人已經站在田邊道路，就像他們一開始便位於此處。
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