五，童殤

一五六四年，大和陸奧國、日向國（日本岩手、宮崎）

我很喜歡那個家。
倉庫裡散發的麥麩氣味、廚房裡的藥膳香、書房裡的檀香、庭院裡暖烘烘的陽光曬過的青草香。
晴天時，前來買糧的客人往往絡繹不絕，有時人手不夠，還把自家的四個孩子遣到前院幫忙。
總是笑得開懷的男主人，溫柔嫻雅的女主人和三女一男的富庶和樂家庭，很令我羨慕嚮往。
可惜女主人自從染上熱病後便一直久臥床榻，雖然吃過不少草藥祕方，病況卻時好時壞，沒有顯著改善。
三個女孩輪流照顧她，為她煎藥、更衣、洗滌和翻身，年紀最小的么男只有五歲，負責逗她開心。
我很喜歡這位女主人，因為她的面貌和我媽媽有些神似，雖稱不上什麼絕色，但為人爽朗和善，即使是在病中，也依然開朗樂觀，這點和媽媽也很像。
和我一起來到這個家的男孩子叫做秀太，身長約我一半高，說不出自己幾歲，在我看來應該是四歲左右，會說的話不多，全身蒼白枯瘦，估計是在戰亂中因攝食不足過世的。
他身上帶著一股令人厭惡的刺鼻味，我說不出那是什麼味道，他自己也說不清楚，有幾分像放至隔夜的廚餘。秀太不怎麼愛乾淨，甚至也不在乎驚擾到人，他喜歡在長廊上留下煤灰般的白色腳印，也常在三更半夜跑到主人的臥榻旁製造漫天巨響。雖然大人聽不見，但靈感力強的小孩們可就苦了。整個晚上耳邊都是蹦踏蹦踏的腳步聲，能安然入眠才奇怪。
秀太或許可憐，也或許寂寞難耐，但我還是想跟他保持距離。這家的小孩偶爾看見我們，也會選擇親近我而不是他。我雖然也是個幼鬼化成的妖怪，但入殮前媽媽已為我換上我平素最愛的紅色和服，綁上鮮黃色羅紋腰帶，連木屐都洗滌得十足乾淨。頭上裂開的傷痕已近乎看不出來，並配戴上美麗的紅色髮飾遮掩。但秀太不然，或許是雙親過於窮困吧，不僅沒有替他更換合適的衣裳，讓嬴弱的身軀裹在比肩寬還大個五吋以上的黑色粗麻和服裡，身上的傷疤也沒有清洗乾淨，怵目驚心地佈滿頭、頸和四肢，衣服能遮住的地方肯定也不少。
這個家裡，現在僅剩年方四歲的么男勇助偶爾還看得見我們。有時秀太會伸出細長慘白的雙手，穿透紙製的拉門招呼勇助過去陪他玩。勇助見了，往往直奔女主人懷中，有時還嚎啕大哭。
「媽媽，有妖怪！妖怪伸出好白好長的手要抓我！」勇助一把鼻涕一把眼淚，讓人搞不清臉上哪裡是淚，哪裡又是鼻涕。
女主人小心地把自己的衣襬收好，不讓兒子隨手拿去擦臉。她輕撫他的雙肩，柔聲說道：「不要怕，那是座敷童子喔！」
「座敷童子？」
「座敷童子，是來自東北陸奧國的妖怪，有他們在的家裡，往往富足美滿，是帶給人們幸福的妖怪喔。」
勇助偏著頭，用手抹乾了眼淚鼻涕，不再哭鼻子了。
「你說，你看到的是什麼樣的座敷童子？」女主人問。
「一個短頭髮的，和裕美姊很像的女生。和一個矮矮小小的，細手細腳白白的小男生。」
「那就對啦。」女主人微笑道。
她的淡淡一笑，像朝陽一樣暖呼呼地，充滿撫慰人心的力量，使我再次想起媽媽。

我和秀太同樣來自東北方的陸奧國，戰爭發生之前，我與爸爸、媽媽一起住在平地一棟木造平房裡，和米倉家的規模相比，我們家的佔地算是小的，也僅有一層樓高。
戰爭發生後，我家與附近鄰家被地方貴族徵收作為儲備米糧和藥品的倉庫。我與媽媽只好扛著做為補償的白米和棉布，到山上投靠從事農耕與採集的爺爺奶奶。而爸爸，老早被貴族們叫去從事修築城牆或打造兵器的工作。我和媽媽才搬到山上一個月，便收到平地親人傳來的訃聞，說爸爸在修葺破損的牆垣時，不慎從三層樓高的竹架子上跌落下來，就這麼摔死了。
貴族沒有派人來慰問，也沒有多分點米糧來照顧我們母女兩人日後的生活，只託了遠房表叔帶上一封信，就算是交代了。
表叔說，這也是沒辦法的，在貴族們競相爭奪地盤的廝殺中，死去的將士已是不計其數，誰還有空理會百姓的生死呢？活著的人儘管溫飽自己，日後的事，等大局抵定後再來打算吧。
爸爸的驟逝，帶給媽媽的是無盡的創痛和哀戚。一天過後，她雖然不再哭泣，和我說話時亦充滿朝氣，接待外人也總是掛著笑顏，但我知道，一切都已經不一樣了。
我想，要是我能代爸爸受苦或死去的話，那能有多好。如果死去的是我，媽媽肯定輕鬆許多，不用為了照顧我辛勤地務農採果，還要遠渡他村幫人托嬰洗衣。如果，她能安然自得地過著平淡幸福的生活就好了。
十二歲那年，媽媽病倒，向來由她服侍的爺爺奶奶身體也欠佳，無法照應或幫助她，家中生計自然落到我身上。我自願代替媽媽，到村外幫忙育嬰洗衣或煮飯。
聽我幫忙的那戶人家說，我住的那座山上，往更高一點的地方探去，有一處密不透光的叢林。在某些腐朽的樹幹或樹根部，有一種圓形傘狀的仙草附生其上。有人叫它木靈芝，也有人叫它芝草、瑞草、神芝，相傳能益氣延年、療癒百病。過去，人人趨之若鶩，若有幸摘採到它，給自家人食用算是浪費的，賣給貴族的話，換到的財富遠高於一年的薪餉。
我很是心動，當晚便向爺爺奶奶求證這件事。
「妳說的地方，有啊，沿著後門的小溪往上遊走，半天就可以到達那片林子，以前多的是盜伐者呢。但或許是神芝有靈吧，某夜天降大雨，雨勢沖壞唯一一條上山的路，最遠走到瀑布邊就上不去，眾人只好放棄，後來那地方就漸漸地荒廢了。」爺爺說。
不久，我服侍的女主人一家唯恐遭戰事禍及，舉家搬遷到北邊的城鎮裡。我雖高興多出不少陪伴媽媽的時間，但另一方面也為少了一份為數不小的收入感到煩惱。
數日後的某天早晨，我揹起採果用的竹筐，和平日一樣向家人道了句「我出門了」便離開，但我不是往結滿野莓樹果的林子裡去，而是沿著現已人煙罕至的河道往上走。
沒有料到，那句簡短明快的日常對話，竟成為今生最後的遺言。
我太高估自己的能力了，以為可以憑藉平常在林間穿梭自如的輕捷，跨越過去因大雨滂沱而傾覆在山坡地上的鬆軟土石堆。去時還算順利，雖有幾個腳步踩得踉蹌，但最後還是安全達陣。我在山間搜尋了好一陣，才採到幾朵傳言中長得和菇類一般，充滿藥香和土味的靈芝。
但回程就不順利了，夕陽的橙紅色光暈透不進山林裡，眼前盡是一片昏暗矇矓。我已經盡可能地小心腳步，可嘆最後還是撲了個空，左邊腦袋狠狠地砸在一顆大石子上，蹦出一大灘血漬。
我原想大聲呼救，但我立時便想到了，我沒有告訴任何人我要來這地方，媽媽他們還以為我同平時一樣，只是去摘些野生的水果，午間就會回家。
躺著歇歇好了……我有些暈眩，想先瞇眼打盹一下，等體力回復了就走。
但我始終沒力氣從地上再站起來。
就這樣過了兩天，我又累又冷又餓，終於等到村裡的人到這裡來尋我。看到爺爺的時候，我的眼淚都奔出來了，可爺爺並不是來帶我走的，他帶走的是一個渾身泥濘、膚色發黑，左眼上方還開了個洞的醜陋女孩。
那女孩身上穿的衣服和我好像，長相也有幾分相似，過了好半晌，我才逐漸接受那女孩便是我的事實。嗚啊—！我倏地放聲痛哭起來了，我覺得自己當下的哭聲有如遍佈整座山林那般地響亮，連草木都為之撼動，儘管只是夜風在吹拂罷了。

當夜，便有兩位鬼差從地府來接。他倆身穿簡陋的粗麻白衣，除了面貌蒼白地幾無血色以外，倒也不甚恐怖。我後悔自己的魯莽愚蠢，沒心情再去多瞅鬼差的長相。
我聽從指示，乘上木製的小舟，任憑他們把我划向未知的前方。
漫天晦暗，不見星月。冥河兩側，我不知道名字的大紅色花朵成群綻放，雖然美麗，卻刺眼地令人不忍直視。我閉上雙眼猶能看見紅花在風中張揚擺動，以及自己額上不斷飛濺而出的鮮血，和最喜愛穿著的大紅色和服。這三者的顏色交溶在一起，在眼前層層疊疊地閃爍來去，我醒著時看見它們，中途睡著時它們又現蹤在夢裡。
鬼差靠岸的地方並不是閻王殿或審判堂，而是一處遍地砂石的淺灘，叫做「賽河原」。
白臉鬼差丟下我，又把船沿著冥河划回去，他們肯定要去載送另一批死者吧。
「田中千尋！」取而代之來迎接我的，是一位青臉的鬼卒。他喊我的同時，伸腳掃倒身旁兩名孩童砌成角錐狀的石堆。孩子見了，即刻放聲大哭，青面鬼不但不予同情，還一手一人把兩人拎起來往前方丟去，硬是清出個位置讓我坐下。
「比父母早夭，揹上不孝罪名的孩子，都必須在這裡工作，直到洗清自己的罪咎為止。」鬼卒邊說，又伸出右腳踹倒前方一個由邋遢男童所堆，不逾一呎高的石塔。男童目光渙散、表情茫然，和兩位激動落淚的孩子很是不同，引起了我的注意與好奇。
「贖罪的方法就是—去收集沿岸或腳下，妳觸目可及的石子，堆成與自己同高的石塔即可。完成之後，會有人從三途川的另一側過來，引領妳走向成佛或轉生的道路。」鬼卒的聲音沒有任何起伏和感情，說話的時候只顧搜尋附近砌得較高的石堆，一點也沒有注視我的意思。
「可是……」可是你會在那之前弄倒吧—我想岔話。
「妳就在往復動作的同時，思索反省自己的過錯吧。」鬼卒還沒說完，即往前縱躍一大步，把一個年歲較大的男孩的臉朝他身側的石塔處摑去。男孩吃疼，身子往旁邊撞，使原先已高及頸部的石塔瞬間削去一半高度。
「你怎麼可以這樣！」我不禁大聲斥責，但那男孩沒哼聲也沒哭泣，只顧著默默地往岸邊走去，再撿拾一些合適的石頭回來。
「這種人就該這麼對付，不過心愛的女孩和別人訂婚，就毅然拋下父母投身江海中尋死。田中千尋，妳這個笨死的小女娃也沒強多少。」
鬼卒不再睬我，祂走往另一處巡視，再度推倒數名孩子著手中的石堆。
比起堆石頭，我更想扔石頭，一舉砸破這個無良青鬼的腦袋。
放眼望去，此處荒涼絕頂、寸草不生，雖是淺灘，但冥河水流湍急異常，凡人是不可能憑藉著自己的力量泳渡三途川的。雖然無奈，但迫於別無選擇，也只能日復一日地推砌石頭，期盼能堆出一線生機來。
百無聊賴下，我沿著岸邊走走看看，發現青面鬼卒還不只一隻，每幾哩路就有一名鎮守。青面的負責監督，白面的則負責載送孩童過來。
數日之後，我仍無心堆石頭，每天僅是漫無目的地四處走動，有時也自願幫其他孩子搬運或堆積石頭。青面鬼們每每見到我這麼做時總是大發雷霆，一再推倒孩子們的石塔，搞得後來大家都不讓我幫忙，也不愛我接近。
我在附近打轉地愈久就愈發覺得奇怪，從來沒有其他鬼差打三途川的另一方過來，接引竣工的孩子踏上轉生之路。但賽河原也不甚廣，從我靠岸的船塢到淺灘的邊緣，步行也只要兩刻左右，為何孩童總數少有增減？如果每天每刻都有新的早夭孩童被送進來，賽河原應該早已擁擠不堪，再沒有任何人的立足之地才對。可見，真的有贖清不孝之罪的孩子離開這永劫的地獄。
如果，我不嘗試堆積石子的話，能有離去的機會嗎？
空想無用，最後我還是回到最初青鬼領我去的角落，坐下來蒐集腳邊的小石子。
驀然間我又想起了媽媽。爸爸剛走的時候，我總希望死去的是自己，或許是那時候的詛咒應驗了吧，我竟在家裡最需要人幫忙掙錢的時候往生。
幸好，我是在採完靈芝後才摔跤的，要是在去程便過世，那是多麼吃虧啊。我背上竹筐內所盛裝的靈芝雖不甚多，但除了給媽媽和爺爺奶奶治病養身的份量以外，還夠賣給山下的有錢人家。賣得的錢，應夠他們三人生活上一段好長的時間了。
爺爺在整理我遺體的時候肯定能發現的吧，籮筐裡的那堆靈芝，是我以性命所交換的微小而「珍貴」的幸福。
一陣酸腐難聞的味道順著風撫過我的鼻尖，我的目光循著味道往前探去，又看見剛來時見到的那名瘦小年幼的男孩。他拾起石子的手僵直在半空中，沒有要往石堆裡放置的意思，是在發呆吧？
他的頭顱後方有個好大的窟窿，或許這創口就是奪命的元兇。
「不要放棄，哪，這些給你。」我把自己腳邊的十餘顆小石子推過去給他。
男孩緩緩抬起頭，發愣似地瞪了我一眼，又把頭垂了下去。
有種深沉黑暗的東西，從他的眼裡迸射出來－是渾然的絕望。
支持著其他孩子繼續堆砌石子的動力，通常是對家人的思念，或對人世的眷戀，但在這孩子的身上，我找不到類似的想望。
我既無心堆石頭，索性陪他說說話，或玩玩遊戲。到了第三天，他才肯告訴我他的名字—「秀太」。
為了使他敞開心扉，我提及自己的死，希望他也能把自己的死因告訴我。或許這話題觸及了他的痛處，他始終緘口不提。每次問起，他時而慢悠悠地搔搔頭，時而傻呼呼地盯著天上灰雲。
「我忘記了。」每次都得到這樣的答案。
我不知道他是真忘還是假忘，像我這種兩天後才認清自己已死的人，可以明白受到過度驚嚇或打擊而失憶的感覺。
我沒有兄弟姊妹，所以當他是小我七、八歲的小弟弟，要是他能再乾淨整潔點，我會多挹注一些憐愛之情。可惜他實在臭不可當，擁抱、撫觸之類的要求，恕我難以從命。除此之外，我可以為他做任何事。
不知過了幾個晨昏、幾個寒暑，賽河原的景緻依然沒有變化，天空一如既往的灰濛，氣候依然冷冽。但我悄悄地注意到，有些孩子在不經意之間消失，而新的面孔取代了他們。
要向成天扳著一張臭臉的青鬼們求證是不可能的，我想到那位殉情而死的少年，他待在這裡的時間肯定不短，人員若有異動，他應該多少能察知一二。
我走遍整片淺灘，卻尋不到他的身影。領頭的青鬼在某處唱著名，被叫到的孩子全都出列排成一縱隊，我看見秀太也在裡頭。
「田中千尋！」那青鬼喊出我的名字。
「是！」
「過來，妳是最後一個。」青鬼說。
我跑步過去，擠在秀太旁邊站好。
「妳們都知道，賽河原的空間有限，不夠容納世上所有早夭的孩子。所以即刻開始，我要送妳們到冥河的另一側。」
「那，已經堆到一半的要怎麼辦？」出聲的是一個泫然欲泣的小女孩，約只有我的一半年紀。
領頭的青鬼對遠方的某隻青鬼使個眼色，遠方的立即伸出右腿，毫不容情地一舉踹倒。
「這樣就可以了吧。」
女孩哇地一聲哭了出來，她身旁沒有人敢出言安慰。
領頭的青鬼要大家以他為中心圍成一個圈，手拉起手。完畢後，他口誦起一堆嗯哼呢嘛之類沒人聽懂，有些像佛經或真言的咒語。霎時間，我們的腳下浮現出朵朵金雲，好像有股氣流或浮力在下方承載，身子變得好輕盈，幾乎就要騰空浮起—不，是真的飛起來了！
恍惚間，茫然間，賽河原已經變成身下一個小點，冥河細小猶如藍色絲線，我與孩子們已然穿過九天之上的雲霞和嵐霧，到達一個不可思議的聖域。輕柔的白雲與和七彩霞光在我們身旁穿梭環繞，不遠的前方，一棟金碧生輝的殿堂坐落在那兒。
青鬼要我們稍安勿躁，在原地等待一下。
不久，有一位身穿灰藍色袍子的青年前來，我想這身衣裳就叫作袈裟吧。青年面容清秀，頂上無毛，手持禪杖，樣子很是慈眉善目，大概是位得道的僧侶。
「孩子們，無須顧忌擔憂，也無須哭泣迷惘。前生的苦難已經終結，今後你們將展開新的旅途，迎接新的試煉。」
青年僧侶的聲音渾厚而溫和，用個東西來比喻的話，就如同每日晨間皆能聽得的寺院裡敲響的鐘聲。
「哥哥，你是誰？」剛才的小女孩不知在何時止住哭泣，好奇地仰頭看著陌生的青年。
青年笑著，自懷中掏出一件紅色的物事，圍在自己的頸子上。是圍兜，紅色的半圓形圍兜。
地藏王菩薩……！
每條山徑、每處僻靜的林道邊都豎立著的，可愛小童模樣的地藏石雕像，有些身上還會圍著紅色的領巾。祂們是兒童的守護者，保護在世的兒童能健康平安的長成，懷孕的母親能順利安產，也會自地獄中拯救夭折的可憐童靈，引領眾人到達極樂淨土去。
我每天上工之前，都會向離家最近的地藏小童像合十祈禱，就只有前往摘採靈芝的那天因為太心急忘記了，就只有那天沒有祈禱而已……
菩薩沒有理會在一旁自艾自憐的我，祂開始詢問每個人的願望。
「我要出生在有錢人家家裡，才不會被活活餓死！」一個身形略胖的男孩嘟著嘴說。
菩薩只是笑笑，並不答話，祂攤開雙掌，讓一道柔和溫煦的白光籠罩男孩全身。下一刻，男孩的身形開始改變，化成一團青白色的光球後，開始高速而筆直地降落，但沒有降落在我們腳下的賽河原上，而是順著冥河之路飛梭，不知要往前往哪裡。
「他要去哪裡？」那女孩又問。
「來生。」菩薩還是微笑著，接著又問哪女孩。「妳呢，妳期許著什麼樣的來生？」
「嗯……我不知道，可是我希望以後還可以看到優衣和成美。」
「我知道了，她們是妳最好的朋友吧？」菩薩再次攤掌，女孩成為淡粉色的光球，也跟著降落到地下去。
我有些猶疑不安，菩薩真的會實現大家的願望嗎？如果不會，祂又何必問起？是作為安排的參考嗎？如果會，我又該許下什麼樣的願望？
我聽見不少孩子都許下和第一個男孩同樣的願望，我知道在漫長的戰爭之中，有不計其數的孩子餓死。
許下願望的孩子們化作不同顏色的光球，紛紛跨越了賽河原，前往我們先前朝暮期盼的未知來世。
最後，只剩下我和秀太。
秀太偏著頭，一個詞也沒有吐露。菩薩應該知道吧，這孩子不太會說話呢。
「沒關係，我們慢些兒說。」菩薩往這裡望過來時，青鬼催促我別再發愣，自己走到祂的跟前去。
我渾身僵直，勉強自己端正地跪坐著。
「千尋，」祂的聲音好聽極了，好像幼時爸爸哄我入眠的聲音，我的眼眶熱了起來。「妳的願望是什麼？」
「我……」鼓起勇氣，我說出先前構思已久的答案：「想擁有令人幸福的力量。」
來生若能再次成為父母的孩子，希望他們能獲得幸福，遠離戰禍，一生安泰。
「很好。」菩薩又笑了，但這次的笑容和先前微笑的意義不同。「妳說說看……」菩薩看著我身邊的秀太，一個愣頭愣腦，看起來總是失措無助的男孩。「像這樣一個飽受刺激驚嚇而離世，又喪失生前大部分記憶的孩子，妳要用什麼方法讓他得到幸福？」
我心裡一陣揪痛，原來秀太是真的失憶。「如果，我有法力的話……」
「不能靠法力。」
「我可以教他寫字和說話，還有……教他怎麼把自己清洗乾淨。」我答。
當初說出這句話的時候，我竟絲毫沒有察覺到這將會是多麼艱鉅的任務和挑戰。迄今，成效依然十分有限。
秀太輕輕扯動著菩薩的衣袖，這時我才發現，菩薩竟讓這麼一個骯髒不淨的身軀倚著自己，忍耐力和慈悲心果真是凡人遠遠不及。
「我要……跟著姊姊。」秀太蠕動蒼白的唇，緩緩道出願望。
「聽見了吧，妳第一道試煉，就是守護這個孩子，完成他的心願。」菩薩攤開雙掌的瞬間，我以為自己也將化作某種顏色的光球，但卻不然。我身上的素白色壽衣變成最喜歡的紅色和服，頭上的傷痕也幾乎消失無蹤，還繫上漂亮別緻的紅色緞面髮飾，這是爸爸過去送給我的禮物。
我以為菩薩會連秀太一起改變，但祂沒有。看來，只有我能讓秀太成為一位開朗活潑的可愛男孩。
「現在起妳們是座敷童子，除了讓身旁的人幸福以外，妳和一般靈體相同，沒有特殊的能力。」
我很是高興，自己成了家鄉傳說中人聞人愛的妖怪。不知媽媽他們知道後會怎麼想，要是我可以回到生前居住的地方就好了。
「接下來我要帶妳們去的地方，是身兼少童神和海神的太初神祇—豊玉彥的居所。」
菩薩的話讓我好生失落，但祂完成了我的心願，我不該再有所抱怨苛求。

海神豊玉彥—是創世神伊邪那歧自黃泉國度歸來之後，至海邊誕化出的神祇。
伊邪那歧在化育出諸多神靈子女後，將天地間的職事分別安排給眾神執掌。其中豊玉彥所分配到的，便是統御五湖四海及作為少年和兒童的庇祐者。
「人世間的一切生命，都是由海洋所孕育。」據說在託付這個任務時，伊邪那歧是這麼說的。
「可嘆以豊玉彥之能要同時兼顧海洋之職與兒孫輩的婚姻大計，已顯得分身乏術。」地藏王菩薩笑著說，「所以祂需要助力。」
菩薩帶我們來到的，是距離我與秀太原先居住的陸奧國甚遠的西南方國度—日向國東南方一塊突出的島嶼，豊玉彥與女兒豊玉姬就一塊住在距離此島不遠的海域裡。該島三面環海，僅少許部分吸連著陸地，中央則是森林，從上空看著它時，就是一大片蓊鬱的青綠色，我想這也是它名為「青島」的由來。
我們的正下方有座神社，這裡供奉的正是豊玉彥的女兒豊玉姬與她的丈夫山神山幸彥，境內社亦設置了豊玉彥的祀堂。鳥居之後是蜿蜒的參道，沿著參道往後走，會陸續經過拜殿、主殿、末社。每隔幾呎便有一座石雕的燈柱佇立，除此之外，高聳的深綠色植物團團包覆住這條清幽僻靜的小道，成為一處奇特的風景。
我們三人的靈身漂浮在空中，在距離地面尚有三哩高的時候，菩薩似乎發現了什麼不對勁，揮手要我與秀太暫緩著陸。
離海岸不遠的淺灘處，海水突然不斷冒泡、後退並變作白色。停泊在淺海的船隻，也開始劇烈地上下顛簸。
我在近山的地方長大，從沒看過這樣的景象，倒是秀太顯得十分不安。
「海嘯……來了。」秀太指著腳下正奔湧的白色波浪說。
定睛細瞧，海浪之中有一男一女正對視著，彼此距離約有五艘小舟的長度併起來那麼寬。我原本以為這兩人是青島神社所供俸的主神，直到他倆開始相互謾罵並鬥法為止。
年紀較長的男性神祇伸出雙掌，望前奮力一推，瞬間大量海水如千軍萬馬般奔騰急湧，往年輕女神所站立的方向襲捲過去。那女神不慌張也不避讓，右手輕舉，白色衣袂揚起，將海浪輕鬆往兩側撥開，化成細碎的藍白色浪花。
「海神哥哥，為何阻擾我？」女神怒道，眼光幽怨而哀傷。
男神沒有止住動作，雙手畫圓推出，又捲起鋪天蓋地的狂浪。「決不能讓冥界的穢土，汙染海洋的潔淨！」
女神抵擋海浪的方式依舊從容，她脫下罩於和服之外的雪白色外掛，攤開後輕輕揚起，又將幾萬升的海水盡數揮開。
「豊玉彥、瀨織津姬。」菩薩不知道什麼時候竄到二神之間，阻止兩方發動下一波攻勢。「兩位因何故爭執？可否看在老衲的面子上，暫且休兵停戰？」
「地藏啊……」海神收回雙手，背於自己的後腰際。「天方亮時，我忽感一陣強大的禍津之氣瀰漫在海面上方，同時小女的氣也自神社中消失。我立刻飛騰到陸地上觀看，發現這女人不但侵入小女的神社，還施法迷昏了小女和女婿，不知有何居心？」
「我不過向人類下達神諭，還能有何居心？」女神撇頭，將外掛穿回身上，不願正視兩名男性神明。
「妳以為我會相信妳說的話嗎？禍津一旦現世，人間必然有陣腥風血雨，妳攪亂人間尚不打緊，連神明的聖域也想染指的話，我絕不會寬待。」
「海神哥哥，有一點祢搞錯了－向來都不是因為我的來到，才使人間滿佈災禍和痛楚。而是人類自己心中的愛憎和慾念，呼喚禍端降臨。」
名叫瀨織津姬的女神所說的這句話，令我反覆思忖良久，至今仍常在心裡縈繞不去。
「真是強詞奪理！總之，儘速離開我女的領地，再也不要出現在我們面前！」海神吶喊道。
女神淺淺一笑，不知是無奈還是輕蔑。「恐怕有點困難呢，海神哥哥。五湖四海都是你的領地，高天原也不歡迎禍津神，祢要我與孿生兄長到哪兒去才好？」
孿生兄長……？對了，與大綾津日神同時自冥界穢土之中誕化的，還有一位男性神靈－八十枉津日神。
「去那裡都隨便妳！」
「悉聽尊便。」女神說完後，雙足輕蹬海面，身體立即往上拔升數十呎，很快地便看不見了。
「糟！不及問她的來意了！」海神看似懊悔，卻也不想費力去追。
菩薩將右掌橫立在胸前，向他輕輕一揖後，招手要我和秀太過去。
「豊玉彥大人，這兩位小朋友是田中千尋、和崗本秀太。」
「小女田中千尋，見過豊玉彥大人。」我不懂禮儀，加上海面上也沒有立足之地，無法行跪坐時的伏禮，只好彎身鞠躬。
「海神……叔叔好。」秀太躲在菩薩身後，羞赧地垂下頭。
海神豊玉彥大人體態高大魁梧，藍灰色的長髮長及足踝，如奔騰的海浪般捲曲，身著藏青色的寬鬆袍子，腳下沒有穿鞋。頭頸四肢皆有若隱若現的青藍色鱗片。左右耳乍看之下和人類無異，由後側看時則是如魚鰭的外觀。面容則有七分嚴肅，三分慈祥，像一位智識高深的長者。
「地藏，這兩位孩子是……」
「你說過希望能專心職司海洋一職，將少童神的權柄交付他人。」
「我是說過，但要用這孩子……」豊玉彥大人斜覷的視線，惹得我背脊處生出陣陣寒意。
「我明白你的顧忌，或許得花上數十年、數百年的功夫，才能使妖童轉化為具有神格的童神。」
菩薩將我的死因、許願時的情形說了一遍，道我是滿懷孝心、悲天憫人的好孩子，我聽得耳根子都燙了。
「雖說座敷童子不具神力，也僅有部分孩童可見。但可以藉由引導和善誘入手，透過陪伴、勸導，避免世間孩童日後步上邪道。」菩薩說：「就這樣一點一滴持續累積『德』與『功』，渡化自我的性靈，終有一天可以成就神格。」
豊玉彥大人皺著眉，感覺不太信任我。說真的，成神這種事，我也不認為自己能辦得到，菩薩真是過分抬舉我了。
「依祢之言，人人都能成佛了，況且是神？」
「是的，人若有心，可以成神成佛，也可以入邪入魔。就如瀨織津姬所說，咎由自取，福禍自招。」
聞及此，豊玉彥大人臉色一晦。「別再提她。」
「是的，不提、不提。」
菩薩和豊玉彥大人走遠一些去說話了，把我和秀太留在原地。
濱海處，一位年長的巫女朝他們兩人所在之處叩了三個頭，站起身來準備離開時，目光掃過我和秀太，不解地眨了眨眼。
不久，兩人又走了回來。
「那巫女……是由大直日神刻意留在人間的四十八位分靈體之一所轉生的吧。」菩薩說。
「不錯，大直日神是我的幼弟，為了淨化瀨織津姬為人世帶來的汙穢而誕生。可惜當今世道妖邪叢生，就怕是大直日神本體，恐怕也無法鎮壓住。早在我上到海平面之前，那巫女已經略知一二。可惜靈力微弱不足抗衡，還是被瀨織津姬唬弄過去。」豊玉彥大人嘆道。
「瀨之津姬的意圖，看來有必要查明。」
「當然，待小女與小婿轉醒之後，我會問他們是否知悉。少童神一事，我會在海底透過水鏡不時看顧這位少女，如此便好了吧。」
「是的，有勞了。」
兩位同為兒童守護者的神祇再度寒暄一番後，就此拜別了對方。我與秀太向地藏王菩薩離去的方向彎身行禮，希望有朝一日能與祂再度相會。那個時候，或許我將不只是名童子，而是童神了吧？
我原本期待能到龍宮城走一趟，看看海洋底下的風景，可惜豊玉彥大人並沒有帶我倆前往的打算。
「關於庇佑兒童的方法，我沒有什麼可以提點妳的。在這之前，妳明白座敷童子們都是什麼來歷嗎？」祂問。
我回答：「我聽人家說是喜歡惡作劇的河童變成的。」
「那麼，妳是嗎？」豊玉彥大人皺著眉道：「通常是對人世間尚有眷戀的幼童，或是想守護父母和家族的童靈。另外也有一種，被狠心殺害的孩子……」豊玉彥大人朝秀太望了一眼，沒把話題繼續延伸下去。
「妳不是第一個被地藏選中的小孩，過去也有幾個像妳這樣滿懷孝心，期望為他人帶來幸福富足的童靈被地藏領了過來，可是……他們都失敗了。」
「為什麼？」我有些驚訝。
「看見其他孩子過著富庶美滿的生活，不免生出欽羨和嫉妒之情，自然想要回到人世，轉生回去當父母親的孩子。」
聽豊玉彥大人這麼一說，我確實有些動搖，如果能有選擇，我也想投胎再當爸媽的孩子。但是不行，我已經和菩薩約定好了，相信爸媽也會為這樣的我深感驕傲。
「所以這次我不會再事必躬親，要由妳們自己去領悟、體會，用什麼樣的方式去守護人們才是最好的。地藏最後所說的話，妳都還記得吧？」
我點點頭，祂指的是藉由陪伴和引導孩童，避免他們在成長的過程中誤入歧途這一點吧。
「地藏既沒有給妳特殊的能力，我也不會給妳，畢竟人類是很容易自滿放縱的生物。妳先去選一戶安貧樂道、妳認為應該使他們富足旺盛的好人家，試著守護這家人，直到這家人全數死去或家風敗落為止。」
「是。」我頷首，開始思忖該往哪一方面著手。
「此外……由於我不肖妹妹的禍津之力恐怕已滲透這座島嶼，所以妳如果遇到什麼讓妳感到不快的存在或能量，不要自己試圖去攻破，到海邊來呼喚我，我一定會回應妳。」
「是。」
「看到那名巫女了嗎？」豊玉彥大人指著那位正沿著海邊參道往神社裡走去的年長巫女。「如果受到地方上的小鬼怪欺侮，就去找她，她會幫助妳們的。」
「是。」我答，雖然我無法分辨禍津之力和鬼怪之能有什麼不同。
豊玉彥大人又告訴我，選定一戶人家後就不要輕易離去，離去後，該戶的基業和財富會全數崩散到座敷童子蒞臨之前的狀態。要是看見某戶人家裏頭已有其他的神靈依附，最好也不要前去，搶奪地盤於神於妖，都是很要不得的行為。

離開海邊後，我和秀太有時一塊、有時分頭到街上閒逛亂走，尋找咱們的棲身之所。青島其實不甚大，居民不過千餘，前後不逾十個街道，目測抵約兩百餘戶。有為的青年和壯年們大都離開故鄉，往內地發展去了，島上多的是女人、老人和孩童。
我發現一戶人家裡蹲了個衣著襤褸的中年男性靈魂，那人苦著一張臉，表情和該戶住民一個模樣，應該就是傳說中的貧乏神吧。
我不禁想著，貧乏神是不是和海邊所見到的那位禍津姐姐一樣，都是高天原裡不受歡迎的成員？
秀太一見到年紀相仿的孩子，就會伸出細長白皙的手臂在人家眼前晃啊晃，有些靈感強的看見了，不免一陣驚呼嚎哭。恰巧這幾天，海浪來襲得十分頻繁，後來甚至有「當孩子看見白色細手的小妖在招呼時，就會發生海嘯」的流言傳開。

最後我們決定選擇米倉家，是因為一位叫做裕美的女孩子。
當年米倉家的家計並不好，一家五口擠在一幢木造的矮小老房子裡，靠戶長拉著一台賣米麥和雜貨的小車維生。
米倉先生很是辛勞，很多時候必須步行到主島去批貨，再回到這邊的市集販售。他的夫人和三個女兒也很上進，會自己研米磨麥製作成其他食品，在自家門外擺攤賣給附近居民。米倉一家人雖然不甚富裕，但心腸很好，常把剩餘的糧食分給更加窮困的人們。我想起爸爸過去也曾跟著爺爺奶奶在山上務農，把作物辛苦地運送到山下販賣，掙得的錢拿回山上幫助可憐的人家。我無法不喜歡這樣的一家人。
幼女裕美和秀太差不多大，第一回看見秀太時也不感到害怕或吃驚，只怯生生地躲在家門後頭，不主動前去問好或說話，卻在玄關處留下一小塊米餅後快速跑開。秀太不明所以，還以為裕美沒看見他。
後來咱們又經過米倉家門前幾次，每次裕美都刻意留下一小塊米餅。我叫喚女孩的名字，試著和她談話，才應證我倆的直覺沒錯，裕美果然看得見我們。
我問裕美：「我和秀太可以住在妳們家裡嗎？」
裕美歪著頭，想了一會兒。「可是我們家太小了，沒有多餘的房間和床可以給妳們兩個睡。等等，我去問問媽媽。」
米倉夫人聽了只是笑笑，當裕美和幻想出來的朋友玩得正開心，隨口就說：「好哇，可是我們沒有客房，只能委屈她們住倉庫囉。」
我們告訴裕美，倉庫也很好，反正座敷童子本來就是出沒在倉庫裡的。
決定落腳處後，秀太滿心喜悅，每天都迫不及待地找裕美玩耍。裕美初時還會理會秀太，但有時她會嫌棄秀太身上腥臭的體味，以及被母親遣去做事，陪伴的時間便愈來愈少。
即使我倆不刻意做什麼，米倉家的生意也逐漸興隆起來。不久，本島陷入戰亂，需要大量的糧食補給，間接促成大筆財源湧入。因青島地處偏僻，不受戰禍所及，在此製糧囤貨，幾乎沒有任何阻礙。
米倉先生常往來於內地與青島，因此認識本島的官兵。官兵委人將不少原料搬運過來，委託米倉家製作方便運輸存放的軍糧，還給予一大筆預付的訂金。米倉家人手和房舍面積皆不足夠，官員索性幫米倉先生物色一塊極大的土地，好讓他可以僱用其他員工，並且興建新的房舍和糧倉。
我和秀太都很歡喜，我們終於可以離開矮小簡陋的倉庫了。
搬遷到新家後，米倉夫人懷上第四個孩子，秀太原先還高興多了個玩伴，但實情卻不然，因裕美已漸漸地看不見他，甚至還懷疑先前所見的盡是幻覺，偶爾和姐姐們提起這事時，還會自嘲當年的愚蠢。
「座敷童子什麼的，太可笑了嘛！我們是靠自己的努力才有今天的。」大姊良美說。
「就是啊，就是啊。」二姊廣美也附和。
我們的心都涼了，可是這也是沒辦法的事。尋常人的靈力會隨著年歲增長消失無蹤，只有祭司或巫女一類的神職人士才能將之保存並增強。
秀太為引起家人注意，會故意在長廊上留下白色腳印或在床榻上踩踏嬉戲，任憑我怎麼勸阻也不肯聽，弄得裕美一整晚無法棲睡，甚至還讓米倉夫人帶到神社裡收驚。
說也奇怪，自裕美從神社回來後，似乎就再也聽不見秀太了，每晚都睡得十分香甜。
勇助才出生不到一年，秀太便急於和他說話玩耍。勇助不如裕美容易親近，加之秀太身上刺鼻難聞的氣味也令他感到畏怯，勇助每每見到秀太，都是一陣驚叫哭嚎。
勇助一哭，秀太也跟著嗚咽，他不只一次央求我帶他離開米倉家，尋找一戶有玩伴的人家，我當然都拒絕了。
「你忘了豊玉彥大人說過的話嗎？我們一旦離去，會害得米倉家家道中落，直到他們一家六口都死去為止，我們都不能離開。」
秀太只好偶爾出走，到外頭兜兜看能不能遇到看得見自己的小孩，但也不放棄對勇助的逗弄，有時心血來潮，還是會湊到他面前揮揮手。

後來重新燃起秀太一絲希望的，是一個叫直村晴良的男孩子。乍看之下他和其他孩子沒什麼不同，但年紀已長到跟我死去的時候差不多，還能看到靈體是很難得的，說不定具有成為祭司的才能。
和秀太對上眼時，他還刻意打量了一下秀太與站在斜後方的我，並拉拉身旁看起來像他父親的男人的衣袖，問男人是否也看到了我們。
男人笑笑說：「米倉家的三姊妹嗎？真是的，你喜歡哪一個？指給我看看啊。」
「哼，不跟你說了，我直接找真夜問。」
「喔，和真夜說的話，他或許會生氣喔，你不是說過喜歡真夜的嗎？怎麼可以變心喜歡別人？」男人繼續笑著。
「不理你了，臭老爸！」晴良一個旋身跑開，秀太沒能來得及追上。
男人買了白米和麵線，獨自走回家去，秀太在他後方跟著，想前往晴良所住的地方。我沒跟著他前去。
晚間，秀太帶著頹喪的表情歸來，我原先猜想是因為體味酸臭遭人嫌惡，沒料到卻是另一個奇怪的理由。
「一個女孩子……穿粉色衣服的，讓我覺得很不舒服。我沒……和晴良說到話，直接就回來。」
我不明所以，要秀太再說清楚些，這可為難他了，因他會說的字彙實在不多。
「他們家……晴良的朋友，一個漂亮的……女孩子，我看到她，覺得很不舒服。」
看到女孩子覺得不舒服？這是怎生的情況？
我想起晴良父親那番嘲笑的話，那個女孩子……應該叫做真夜吧，秀太喜歡上她了嗎？但秀太才四歲啊，哪裡知道什麼樣的感情叫喜歡？
天晚了，我要秀太把自己打理乾淨後儘快睡下，要和晴良玩的事、女孩子的事改天再煩惱，反正座敷童子的來日方長。
自從搬遷到新家後，我和秀太就不再住糧倉了，我們喜歡待哪就待哪，反正家裡大得很，廳堂、主臥、客房、書房、甚至連花園涼亭，都是我們輪著休憩棲睡的地方。
由於秀太說自己不舒服，我便建議今晚移到客房內睡。半夜，秀太不但輾轉難眠，而且全身出奇地發燙。我覺得奇怪，照理來說，妖怪是不會生病或受傷的，為何秀太會染上正在村裡間流行的熱病呢？
我聽說不少人前往神社尋求藤葉巫女的幫助，我也想親自走一趟看看，但秀太不准我離開。一個人看家的話，他會感到害怕。
米倉夫人自從生下勇助後，身體狀況急轉直下，熱病更使得她再也無法起床行走，米倉一家另五口或多或少也有些風熱之症。米倉老闆索性在門前掛上歇業的牌子，待疫情緩些後再重新開業。
就這樣躺了幾天後，秀太感到無聊難耐，打算起身去找晴良。我想攔他，他卻怎樣也不肯順從，我只好跟在他後頭走。

直村家門前，掛著一條長長的白色麻布，上頭有個奠字，我立刻明白這家有人因熱病逝世，便更想阻擋秀太進入了。秀太哪裡肯搭理我，一溜煙地穿過木板拉門，直入晴良所在的臥房內。
晴良坐在榻榻米上，抬眼和飄在半空的蒼老靈魂對話，這人是他的外婆。
「那個……我要……做朋友。」好不容易秀太鼓起勇氣說話，晴良卻沒聽到，他正專注地和外婆道別。
半晌過去，外婆的靈魂消散了，秀太重新上前攀談。
「我叫……崗本秀太，我想……做朋友。」秀太的聲音愈來愈小，最後幾個字說得頗為含糊。我在門後看著他，並不想主動幫忙，我認為讓他自己去與人接觸，也是種成長必經的歷練。
晴良緩緩轉過頭來，他認出秀太正是數日前出現在米倉家店鋪前的童靈。
「是你嗎？帶來瘟疫的使者……」
不料晴良出口的話，竟讓秀太心碎至極。
「不是……」秀太僵住，連一絲辯駁的話語都擠不出來。
「米倉太太病倒，我外婆和村裡的人接連病死，現在連我爸腳上都生出個爛瘡，開始發炎流膿，大夫說這樣下去會很危險……你到底還想帶走多少人！」
晴良迅速地開啟房內的木櫃，自裡頭抽出彈弓和彈丸，瞄準秀太嬌小的頭顱。
儘管我知道人類的武器對妖童絕起不了作用，我還是想飛撲到秀太面前，為他擋下所有攻擊。因為守護秀太，是菩薩賦予我的第一個使命。
「不是……不是的……」秀太只管杵在原地痛哭流涕，卻一個解釋的字也無法上口。要怎麼告訴晴良我倆不但不是瘟神，還是會為人類帶來幸福的座敷小童呢？
「晴良哥哥……」
比我要迅捷上許多，隻身檔架在秀太與晴良之間的，是一個穿著櫻花色和服，可愛秀麗的長髮女孩子。我覺得這女孩看來有幾分面熟，但我一時間想不出她究竟是誰。在我還來不及反應時，她搶先開口說道：「這個小孩不是瘟神，只是個『臼殺小童』。真正引起疾病的，是禍津日神留在島上的法術的殘骸。」
「什麼意思？」晴良一愣，放下高舉彈弓的雙手。
「陸奧國的傳說裡，有一種手腳細白的童妖，他們是座敷童子中位階最低的。也有人說當這種妖怪對人們招手時，就會發生海嘯。」
「原來如此。」晴良點頭，將彈弓扔回櫃子裡。
我心想，難道秀太一招手就有海嘯的情事發生不只是數次巧合，而是真有所本嗎？比之於我，秀太應該沒被賦予特殊的能力啊。
那女孩繼續說了下去：「臼殺小童是陸奧國的妖怪，貧窮人家為了減少吃飯的活口，會將家中不受歡迎的小孩或剛出生的嬰兒，引到廚房裡用沉重的臼壓死。」
什麼？
我心下大駭，秀太總說不記得自己是怎麼死的了，或許正是因為打擊過大，所以刻意去忽視遺忘……我竟然還想去揭露他心底的瘡疤，真是太差勁了！
竟被父母兄長活生生地殺死……
「不要再說了！」我想衝過去摀住那女孩的嘴，可我的身體一接近她，便感到一股刺骨的涼意和顫慄，不僅無法自如地動作、言語，甚至還回憶起死亡的瞬間，左邊腦袋狠狠地敲在大石子上的痛感。
難怪秀太見了她會覺得不舒服。
「孩子死後，家人就近埋在庭院或廚房下頭，一旦發生地震或大雨，屍體會曝露出來。為了掩飾自我的罪過，就騙外人說是座敷童子光顧，事實上菩薩也會因為同情這些小孩，把祂們變成座敷童子。」
「啊……啊……」秀太發顫啜泣著，連伸手摀住耳朵的力氣也失卻了。或許他一方面不希望聽見殘酷的真相，一方面卻也不希望繼續自己的心被繼續矇蔽下去。
「真夜，妳懂好多喔，這是誰教妳的啊？」晴良問。
「一個很漂亮的白衣大姐姐告訴我的，她說她是我的親戚，以後會常來看我過得好不好。」女孩回答。
一時間，我全都明白了，她所指的女人正是禍津日神瀨織津姬，這女孩長得確實有五成以上像她。最近之所以海嘯頻傳，是因這位女神一旦靠近，便會與豊玉彥大人發生衝突。豊玉彥大人為了驅趕她，只好發動法術興風作浪，不知情的人還道是小妖作怪，把過錯全推到秀太身上。
約莫一刻後，我感到身體輕盈許多，手腳和軀幹也能動作了。我想拉秀太離開，卻發現他的身體沉如鉛塊，我只好試著吃力地抱著他走，這還是我第一次擁抱他。
原來身上的傷痕和廚餘般的氣味，都是在廚房裡造成的。
「真夜，臼殺小童旁邊的那個女孩子又是誰？」
「那是最美最強的座敷童子喔，真正能帶給人類幸福的妖怪。」
「那麼，我可以請她治好我爸爸腳上的傷嗎？」
「我不知道座敷童子能不能治病，」名喚真夜的女孩說：「她現在應該沒心情，我們改天再找她好了。」
能不能治病，我也不知道，如果可以，米倉夫人也不會一病不起。可我現在最想醫治的，是秀太心中最深沉的創傷。
「可是我們以後要去哪裡找她？」
「我知道她住在米倉家喔，上次跟媽媽去買菜時也有看到她。」
「好吧，米倉商行這幾天歇業，那我們改天再去好了。」晴良說完，領著真夜到門外嬉戲去了。
直到他們走遠，秀太這才逐漸恢復氣力，可以自己活動並行走。
「姐姐……妳抱住我了，我好……高興。」秀太臉上爬滿淚痕和鼻水，這次我沒推開他，而是用手指輕輕撫去。
「對不起，秀太。姐姐以前對你不好，以後我會好好陪你……」我也哭了，半攙著他搖搖晃地離開直村家。回去之前，我想先到海邊尋找豊玉彥大人，把女孩和瀨織津姬的事情全告訴祂。

看見豊玉彥大人正盤腿坐在岸上喘息，我立即察覺事態有些不尋常。斗大汗珠從祂的前額不斷滴落，祂闔眼吐納，似在調允紊亂的呼吸，或逼自己靜心下來。
「豊玉彥大人……」我輕喚著，上一次叫喚祂是在選定米倉家之前，我擔心自己的抉擇失當，想詢問祂的意見。那次海面上平靜無波，豊玉彥大人特地至龍宮城上來，還因我用這點雞毛蒜皮的事叫喚祂而感到不悅。
「豊玉彥大人可好？您看上去很累……」我囁嚅道。
「還好，不礙事。倒是妳身旁的小朋友，看起來不太好。」
秀太面色鐵青，來海邊的路上，許多不堪又沉痛的記憶陸續復甦。他是個體弱多病、時常哭鬧的孩子，三歲那年，因為不慎折斷父親心愛的菸管，遂在兄長的建議之下，被父親和兩個哥哥誘引到廚房內擊殺。死了之後，便用祖父的舊衣裹住，埋在自家的地板之下。他摀著胸口大力喘氣，痛苦的模樣和豊玉彥大人非常相像。
「秀太因為一位叫做『真夜』的女孩子的關係，突然想起很多生前的事。」我請求道：「能不能幫幫他，他看上去非常痛苦。」
「唉……」豊玉彥大人看著秀太，嘆了好大一口氣。「瀨織津姬的事費了我好大氣勁，如今我也不知自己還能幫助妳們什麼了。小子，我問你，你還想繼續當一名座敷童子嗎？」
秀太愣了會，輕輕地點了一下頭，想想又不太對，大力地左右搖頭。
「想清楚了，繼續當座敷童子，就要有承受以往痛楚的勇氣，渡化他人的同時也超脫自己；不當座敷童子，我就送你回地藏那兒，讓祂幫助你投胎到另一戶好人家裏去。」
秀太猶豫著，抽抽咽咽地考慮半天。他看著我，想詢問我的意見。好不容易我們才變得好些，我不想這麼快便放他走，一個人看顧米倉家也是會寂寞的。但比起我的想法，我希望他能優先顧慮自己。
「我……沒有勇氣，我要……重新開始。」秀太的眼眸中，有著前所未有的堅毅。
「也好。」豊玉彥大人翻開右掌，變出好大一顆泡沫，泡沫漂浮到秀太身邊，將他團團包覆後，開始騰空高飛。「到地藏那兒去吧。」豊玉彥大人說道。
我的視線開始模糊了，我想秀太也是一樣。我向他揮手道別，他也在泡沫內側朝我揮手。我看著他愈變愈小，直到再也看不見為止。
「痛苦嗎？」豊玉彥大人說：「童神要庇佑多少孩子，這其中會有多少人夭折，多少人患病或受苦，只因一個離開就承受不住，還能成就大事嗎？」
「我明白，可是……」可是要練就百折不撓的精神力量，對現在的我來說實在太難。
「瀨織津姬偷渡到島上，並藉由人類女性產下分身一事，我已經知悉，也通報天照大御神了，現在就等待祂的裁決。」豊玉彥大人告誡道：「那個叫做大綾真夜的孩子，妳也明白他不一般了，雖然不明白他被賦予了什麼樣的力量，但是妳得盡量避免與他接觸或交鋒。」
我提起她已和直村晴良約好，待米倉家開業後就來尋我一事。
「要是他找上妳，就逃走吧。逃到我女兒鎮守的青島神社，或者我所在的海底都好，雖然妳必須離開米倉家，但也是莫可奈何。」
我猶疑了，如果我離開米倉家，那個家肯定會重回過去貧困匱乏的狀態吧。米倉夫人會再也吃不起珍貴的藥材，進而離開人世間的，年幼的勇助也需要媽媽陪伴。我不能這麼自私。
雖然我不能接觸真夜，但晴良還是可以的，如果和他好好交談，說明我並沒有療癒能力的話，或許可以相安無事。
「考慮清楚吧。」豊玉彥大人向來不多絮聒或叮囑，祂丟下著句話後，便投身遁入深不可測的海洋之中。

我回到米倉家中，心裡感到前所未有的空虛。過去秀太愛來蹭我，又喜歡把木質地板蹬得劈啪作響，我總嫌他髒、厭他煩。現下他不會再回來了，反倒是我開始懷念過往的時光。轉生之後，他肯定會忘記這一切吧？
入冬過後，熱病漸漸絕跡，或許跟瀨織津姬的腳步遠去有關。米倉先生拿掉歇業中的木牌，重新開張店鋪，街上又再度熱絡繁榮起來。
晴良來過幾次，每次都帶上真夜，以致我沒能好好把話說清楚，只能飛快逃離他倆的視野。米倉先生見到陌生孩童到來，也沒多加攔阻，只請長女稍微留意。大家忙著時，也就隨他們去了。
一開始他們想徒手捕捉我，我可以飛天遁地，以靈體的姿態擠入人類無法涉足的窄縫中。後來，晴良開始帶上彈弓或撈網，設法把我引出儲藏櫃間的縫隙。人類是無法觸及我的，他們的箭矢和彈藥自然無法傷我分毫。但每當那兩人高舉著武器朝向我時，我還是覺得似有一股惡寒爬上心頭。
我想過求助於濱海神社的藤葉巫女，可豊玉彥大人也說過，她不會是瀨織津姬的對手。或許我應該自立自強，設想個既能守護米倉家，又能保全自己性命的辦法。
我試著紀錄兩人出沒的時間，以及捕捉那股神祕莫測的禍津之氣。爾後，只要真夜一靠近，我遠在十呎之外也能察覺。

好久沒有作夢了，打從成為座敷童子之後，我隨時都保有充沛的體力，睡眠只為了消磨時間。
夢裡的我雖置身於星斗之間，但我知道自己正熟睡著，要不然，米倉家後院的櫻花樹叢不會替換成手爪般的艷紅色花朵，隨著夜風擺盪其華美紅艷的身姿。
忽然間，頃刻間，一朵朵紅色爪子的尖端開始冒出赤色火苗，原先還像點點繁星那般微小，倏忽星火集聚，如手掌心捧著一團團熾熱紅焰。花兒們漸漸承受不住火焚，逐一變形、焦灼，火焰一落在土地上，瞬間往外擴散開來，整座庭院不久便陷入一片火海。
要快點通知米倉家人才行！我心急得很，一時間竟忘卻自己身在夢中，也顧不得米倉家早已沒有人能聽見看見我。我想移動，可身子卻被釘死在庭院旁的白色刻石上，一支細而長的鏑箭筆直地沒入胸口，我無法動彈、無法呼救，只能眼見烈焰往主屋處瘋狂蔓延，快速地將米倉一家籠罩其中。
「啊—！」我猛然驚醒，嚇出一身冷汗。尋常來說，靈體是不會出汗的。
眼皮子一個勁地狂跳，我再也無法入眠了。

白天，長女良美上市集採買，廣美裕美則前往藥舖為母親取藥，勇助在家玩耍、米倉老闆看店，一切相安無事。未時三刻，原先亮藍泛白的天色忽然多出幾撮詭譎的橘紅色霞彩，不安的感覺再次自心底爬升，是真夜的禍津之氣。
我立即飛身奔出主屋，沿著屋外的廊道沒入櫻花林間。我竟爾忘了，櫻花樹旁刻著米倉兩個大字的乳白色刻石，正是我夢中殞命的地方。
換個地方躲藏，會不會好一些？
無暇細想了。手持木弓的真夜，還是個清秀嬌美的女孩，眼瞳中只有童稚的純真和玩心，沒有世俗的敵意和算計。
我竟會被如此不帶殺意的箭矢擊殺。
身子好像海邊的白色細砂，被風兒捲著推著，不知會被帶到什麼地方去，如果可以，請帶我回到北方家鄉。我感到有些睏了，睽違已久的倦意忽爾襲來，眼皮好重好沉。
我沒能完成地藏王菩薩的請託、豊玉彥大人的期待，甚至是秀太的願望，真是對不起。
米倉家會怎麼樣呢？抱歉，沒能守護妳們，但我已經盡力，不愧於自己的心了。
雖說座敷童子是為人類帶來幸福的妖怪，但幸福究竟該是什麼模樣，我實在弄不大懂。有錢就是幸福嗎？米倉家的幸福，打從一開始就有，不因為生活富足而有增減。然而有勢的貴族相互廝殺，有能的神明爭鬥不止。
幸福……真是種虛無縹緲的東西啊，但願來生的秀太和我都能攫取幸福。
但……如今的我還能擁有來生嗎？
罷了，我累了，不想再想了。晚安了，世界。


【後記】
本章登場的地藏形象，多以日本神話傳說為原型。另豊玉彥除海神外另兼少童神一職則為少數說，因此設定最有利於故事後續發展，在此便採用了這個說法。