/10

■■■

天空很藍。

我坐在青海先生的中古豐田Crown裡，瞇著眼睛隔著車窗望起熟悉的山中景色。

小時候總是那麼接近的天空，曾幾何時，在被水泥的叢林所遮蔽後，便不再抬起頭來注意過了呢。


在兩個星期前與身旁的男人相遇之前，我從未想過還會再次回來這個地方。

路上的車很少，即便今天是連續假日的白天，大概也要隔個七、八分鐘左右，單線道的另一側才會有汽車駛過，除此之外別說是建築物了，連個可供暫時休憩的觀景臺都沒有，放眼望去只有沿著山勢環繞，蜿蜒曲折的柏油路面而已。


「結城小姐，要是到了的話要提醒我啊！還真看不出來神命村就在這附近呢！」

這男人的身體似乎不會覺得累。

先不論總共開了多少路程，從國道轉入縣道後少說經過了四個多小時，不但看不出他有疲倦的跡象，興致反而更加高昂起來。


「快了。」

雖然作為指標的公車站牌並不一定還存在，但大致上的位置還能憑我過去的印象辨識。


「最後我想再強調一遍，青海先生，這趟旅程並不能保證我們的生命安全。」

穗香的事情，對我來說是有回去確認的必要，但對外人來說可不是如此。


「喂喂喂，可別太小看我啊！別看我這樣子，作為記者的專業還是有的。能獲得第一手神命村的資訊，賭上性命這點小事算什麼啊！」

青海先生說到慷慨激昂處奮力地拍打了一下方向盤，車身隨之微微晃動了一下。

我不禁嘆氣，從以前就很難理解這類人的想法，在我看來，神命村並不值得豁出性命去調查……當然也有可能是為了錢，不過每個人有每個人的想法，他堅持如此我也沒理由反對。


「但他們要殺我可沒這麼容易，不瞞妳說，我可是抱著自殺炸彈前來的啊，哈哈。」

「原來如此。」

「稍微感興趣點嘛。我有個朋友，要是我兩天內沒有聯絡他的話，就會將我截至目前為止所撰寫的稿子一次發給全世界各大報社，如何？很棒的保險吧？」

「嗯，以你而言算是做得不錯。」

不是刻薄的話，我是發自內心這麼覺得。

大概是我原本就不抱太大的期望，所以能做到這步我認為算是相當不錯的了，我自己也留有好幾份複印的信以防萬一。


結果再開了半個小時就看到了公車站牌。

我先下車，青海先生將車停到勉強容納得下一台汽車的路邊，才走過來與我會合。

站牌本體雖然變得鏽跡斑斑，但還是看得出來仍有作用，只是班次變得比以前更少就是了。


「神命村居然還有公共汽車可以到啊，居然有這種好事。」

戴起玳瑁色Ray-Ban太陽眼鏡的他，要不是胸前那相機的存在，就真的與路邊的混混無異。


「不過妳也真是的，早說的話我們坐公車來不就好了嗎？多省事啊，哈哈。」

「請不要隨意觸碰我的肩膀。」

這似乎是他想展現友好的方式，但我並不領情，本來我們之間就只是利害一致的關係，但這個人除了專業的部份以外都很容易惹我不爽。


「別這樣不近人情啊，這麼不可愛會交不到朋友吧？真是可惜了那樣的臉蛋。」

「謝謝你的關心。」

我並未將男人的話放在心上，自己朝著小徑的方向走去，他在自討沒趣摸摸鼻子後識相地跟了上來。

但他說的也是事實，自從到了都市以後，大概是個性不善掩飾的關係，普通的朋友是有很多，但並沒有所謂的知心好友。因此，我才會如此重視穗香這個好友的存在。

……老實說我很想她。

尤其是從青海先生這邊得知芥川實至郎──也就是前教主已死去，由她擔任的現在，我認為是個和她見面的最好時機。



走在每個曲折都是那麼熟悉的森林小徑。

由於我擺明不想聊天的關係，不知不覺中青海先生已經走到我前面去了。

不知道是我的體力變差還是怎樣，走過一半的路以後就開始覺得喘不過氣。

原先認為還算好穿的靴子讓腳趾好痛，自以為能阻擋蚊蟲的內搭褲則是沒發揮半點作用，種種不應該犯的錯居然會發生在我身上，真是豈有此理。

然而，就在我小聲嘀咕的時候，走在前面的青海先生突然停了下來。


原因無他，因為在更前面的地方，一名穿著甚平浴衣的少年正站在那裡。


「午安，想必是結城來夏小姐和青海雄介先生吧，村長已經恭候多時了。」

年僅十六、七歲的少年行了一禮。

他的臉讓我有點眼熟，但實在是想不起名字，畢竟當年我離開村子的時候，他可能還沒就讀小學吧。

但此時此刻，我實在是沒有心思去想那些，制定的秘密計畫老早就被別人發現，讓我感到苦惱不已。


「無須驚慌，村長特地指派我來為兩位帶路，尤其為初次前來的青海先生導覽村子，請往這邊走。」

少年希望我們能放心跟著他，我想說反正回來的事情也曝露了，索性只能跟在他的後頭。

等到走到能看見村子的位置時，便開始向青海先生介紹起整個神命村的現況。

我邊走邊聽，目前大概就是村子有意推廣觀光，所以需要與媒體合作而增加曝光率等等，少年如此解釋著。

當然，關於那些怪物的情況則是一點都沒提到。


「哎呀，原來我們還蠻受妳的好朋友歡迎的嘛。果然現在時代不同了，由年輕人主導就是不一樣。」

途中，青海先生一面興奮地到處按下快門，一面轉過頭來徵求我的意見，不過我沒有回話。


走出小徑後，我們一路從學校的方向走回村子。

廣闊的梯田裡面的稻草人仍舊佇立在麥田間，只不過衣著變得更加千奇百怪，據說要作為觀光的重點特色發展。我遠遠地看到幾個在田裡面灑著肥料的村民，不過我不確定是不是我所認識的人，因為視力沒有以前那麼好了，而且我一項都不喜歡有異物在臉上的感覺，更不要說是放在眼球上面。

沿著碎石子的小路，我們經過一間又一間結構相同的木造建築。小時候不覺得有異，但現在看起來就像是建商販售的社區住宅一樣。至於經過我家前面，看到那寫著「結城」的熟悉門牌已經被替換上別的姓氏，心裡面還是感到一股莫名的惆悵。


「這裡就是村長的住所，那麼我就為兩位導覽至此，請容我暫且告辭了。」

在莊嚴的和風木製大門前，少年將我們交付給年紀約五十好幾的婦人後便先行離去。

面容雖然比印象中老了一些，但這位名叫前田的阿姨我是認識的。

打從我有記憶開始，就聽父親提過她在村長家中侍奉，想不到至今仍然維持著原狀。可是她似乎沒有認出我來，說了句「這邊請」後，便引領我們前往會客室的方向。


「哦，好氣派的房子啊！」

比起有閒情逸致對著枯山水造景拍照的青海先生，我這邊則是與之相反的沈重心情。


……老實說再次來到這裡讓我覺得很恐怖。

以前是因為大家都畏懼村長而感到害怕，但如今讓我感到畏懼的是村子完全沒變的事實。時間這個概念彷彿在神命村中不存在似地，幾乎所有的一切都與過去相同，我從這裡離開簡直就像昨天的事情一樣。


在進入會客室前會經過一段鶯啼走廊，光是腳踏在上面就會發出刺耳的軋扎聲響。

我在小時候聽父親提到過，這是種防盜的設計，年幼的我不管再怎麼放慢動作，結果都還是難以避免木頭發出高分貝的音量。


「結城大人、青海先生，請在此稍後片刻，我這就去請村長前來。」

必恭必敬地行禮後，前田阿姨伴隨著地板的響聲逐漸遠去，不過……她剛剛說大人？


「嘿，結城小姐，妳認為他們把那些樹人藏在哪裡？」

別人前腳才剛走，這傢伙立刻就在榻榻米墊上鬆懈姿勢開始大聲嚷嚷起來，就算沒神經也該有個限度。


「我不知道。」

「真可惜啊，不過倒是拍到了許多好照片就是了，這趟收穫可真不少！」

「那但願你能寫出與其相稱的報導。」

「所以要是能掌握些黑幕就好啦，聳動的標題最能吸引觀眾了。」

說穿了這傢伙就是為了錢吧，反正與我無關。


「喔，對了，妳那好朋友漂不漂亮啊？」

「……」

我因為懶得理這個討厭的男人而別開了臉。

然而，就因為這動作讓我突然驚覺，前方不知道什麼時候正坐著一位身穿加賀友禪的美女。首先注意到的是她那雪白的長髮，脫俗的清瘦臉龐，雖然不明原由地閉著眼睛，但眼前的美人確實是──


「感謝兩位遠道而來，我是神命村的村長──桃井穗香，請多多指教。」

多年未見而外貌丕變的好友深深行了一禮。


「好久不見。」

「啊……妳好妳好，抱歉讓妳見笑了。」

我趕緊回禮，而身旁的男人也跟著在一陣手忙腳亂之中坐正回禮，接著用他自以為小聲的音量接連對我說「真是個美人呢」、「不過眼睛好像看不見啊」。


「───」

我沒空理他，先是觀察外面的走廊，出入口只有一個，也就是說，穗香走進來沒道理我會沒注意到才對。

這時候走廊那邊傳來有人走動的聲音，驗證了我的想法，隨後進來的前田阿姨奉上熱茶，收起托盤後再度踏著鶯鳴的音律離去。


「請先用茶。」

「正好口渴了呢，那我就不客氣啦！」

不知道是真的口渴，還是想在美女面前展現自己海派的個性，他將陶杯裡的茶水一口飲盡。

我在心裡面暗自想著這行為大概不妥，果不其然，才過沒多久，他的呼吸變得急促，那壯碩的身軀開始劇烈地抽搐，整個過程才不到兩分鐘就已經斷氣。