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「──冬笑？請等一下！請問妳是結城冬笑小姐嗎！？」



下班的時候在路上被來路不明的男人給叫住。

若是換作平常的情況，我肯定頭也不回地當作沒聽到，絕不會給對方好臉色看。

只是這次，從對方口中說出的並非搭訕的話語，而是對我來說是相當久違的──我親生妹妹的名字。


「抱歉，你認錯人了。」

但基於某種程度上考量，我還是決定主動保持距離，而且這也不算說謊就是了。


「哦！那妳肯定就是冬笑的姊姊，結城來夏小姐了吧？」

「───」

老實說我感到相當意外，這個皮膚黝黑的男人不但清楚我的舊姓，甚至連我的家庭狀況都相當清楚。

這樣一來，肯定不是個能夠隨便打發掉的傢伙，因此我決定接受他的邀約，前往附近的家庭餐館吃飯，反正今天加班的我也還沒有吃晚餐。


「還沒有自我介紹啊，我姓青海，職業是一名自由記者。」

我接過皺巴巴的名片，上頭的名字寫著青海雄介。

我再次打量起眼前的男人，染著一頭金色的刺蝟髮型的他身材相當魁梧，坦克背心外面套著一件顏色鮮艷的花襯衫，若是再加上一副吊兒啷鐺的墨鏡和金項鍊的話，就相當符合我心目中的混混形象了。

從眼角的魚尾紋判斷，年紀的話大概比我大上十歲左右，也就是接近四十歲的年紀，但可能更大也不一定。


「哦，對了，我吸菸的話妳不介意吧？」

「我介意。」

「這樣啊，那就得請妳將就一下了。」

很好，我對這個男人的第一印象簡直糟透了。

偏偏有鑑於他掌握到的情報超乎我想像中的多，我決定多花點時間聽聽他的用意。


「我就單刀直入地說了吧，可以請妳告訴我神命村的一切嗎？」

點起了菸，光是這句話就可以知道這個名叫青海的男人來歷相當不簡單。

這是我自從被神谷阿姨收留以來，第一次從外人口中聽到神命村這三個字。基本上，一般人是絕對不知道的，就算翻閱目前所有市售的地圖，甚至是網路上的空拍圖，都絕不可能得知神命村的存在。


「在這之前先由我提問，你和冬笑是什麼關係？」

我現在唯一想到的可能性，就是十幾年前冬笑在都市所接觸過的人。


「這個嘛，該怎麼說呢……資助她的一種關係。嘿，可別誤會，不是援助交際啊，那時候被上面派去做蹺家少女的報導，所以只是花錢跟她買情報而已，會得知神命村和妳們家的關係也是在那時候。」

男人得意地挑了幾下眉，我這邊反而將眉頭皺了起來……總覺得有點不舒服，第一個問題就讓我有點打退堂鼓。


「既然提都提到了，我姑且就先確認一下，冬笑她應該已經不在人世了吧？」

「看來你對村子的規則相當清楚。」

「這話未免太抬舉我了，我也是費了好大的勁才拿到這極少的情報，對神命村的了解肯定沒有比在裡面生活過的妳還要來得多。」

男人深深地吸了一口菸，接著對著菸灰缸彈了兩下菸灰。


「所以，請妳務必將妳所知的情報提供給我，我想寫一篇專題報導，若是證據充分的話，我打算將其交給國際媒體揭發這個村子。」

我雖然不喜歡眼前的男人，但仍可從他的眼神中看得出作為記者的專業及熱忱。

這時服務生正巧過來詢問點餐，於是我點了一份焗烤義大利麵套餐搭配熱咖啡，而青海先生則是點了份與他外貌大相逕庭的豪華巧克力聖代。


「青海先生，你的想法我能理解。只不過正如你所見，我是被村子『淘汰』而倖存的人，換句話說，我對村子本身並不了解，這點還得請你先將你那邊的情報提供給我。」

熱咖啡送上來的速度很快，苦澀的口感讓我稍微提振了上班所耗費掉的精神。


「作為交換條件，我會將當初促使我成功逃離的那個事件，鉅細靡遺地提供給你。」

說歸這麼說，其實就算他什麼都不知道，我還是會將那個事件完整地告訴他。

因為我答應過耕一，要將當時的事情全都公開給外界知道。

其實我很早以前就想說了，只不過神谷阿姨認為會招來危險，因此希望我暫緩公開的時間點，如今我認為現在正是個值得把握的機會。


「這麼好的提案怎麼可能不接受呢！」

青海先生想都不想就同意了我的要求。

接著，他從相機包裡取出一台小型的平板電腦，打開圖片的資料夾。


「首先，要提到神命村的話，就不得不提到這個男人──」

男人的手指點按，原本小張的個人獨照被放大。

照片裡頭髮灰白的老人，這時期鬍鬚比我印象中還要短上許多，左眼也還沒有變得混濁。


「──芥川實至郎，也就是神命教的教主，同時也是身兼多間跨國企業的總裁。

而他也將這份領導能力發揮至極致，其創立的神命教所倡導的回歸自然主義，深受各界的菁英份子所推崇，至於中間興盛的過程如何我就不贅述。總而言之，在各界取之不盡的資源支持下，距今三十年前，以他為首的菁英份子們決定仿照1974年的人民聖殿農業計畫，在某個深山中成立了自給自足的小鎮，也就是妳所認識的神命村。」

「請稍等一下，各界的菁英份子？」

「是的，包含妳的父親結城正信副教授在內，全部的居民都是經過道德篩選過的高知識份子。」

我想起曾經在父親背包裡發現的證件，證明這個男人所言不假。


「再加上有著嚴格遵循教義的教主，神命村與當年釀成悲劇的瓊斯鎮完全不同，如果單看表面的話，確實可以是現代理想鄉的體現。」

「那地方才不是什麼理想鄉……」

我看著咖啡裡日光燈的倒影，手指不自覺地用力起來。


「沒錯，到此為止就是我所理解的全部。輪到妳了，來吧，告訴我妳是怎麼逃離那個村子的？」

他將平板電腦切換到錄音模式。


那是個很長的故事。

我簡單地做了個深呼吸，試著將那塵封已久的記憶再度打開，當年在教室裡的光景彷彿重現在眼前──

◇

「嗯……想不到經歷了這樣的慘劇啊。」

我說完以後，青海雄介這個男人明顯對我的故事內容感到震驚。

他在不斷地用湯匙點著見底玻璃杯好一陣子後，才說出讓我差點暈厥的結論。


「那麼，要不要試著回去看看？」

「青海先生，請問你是在跟我開玩笑嗎？」

雖然早就有預感眼前的這個男人會提出諸如此類的要求，但我還是按捺不住不滿的情緒。


「喂喂，別這麼嚴肅嘛，我這不是懷疑妳的意思，因為妳看已經過去這麼多年了，也沒見到妳所提到的那些怪物，如果真如那位……嗯，耕一同學所推測的，是為了繁衍，那麼早該入侵我們人類社會，我們也就不能像現在這樣悠閒地坐在這喝咖啡……我說到這妳應該懂我的想法了吧，結城小姐。」

「請說重點。」

「嘛，我的意思是，我認為現在神命村內部已經是相當穩定的狀態。」

男人收起一派輕鬆的坐姿，以相當認真的眼神直視著我。


「最糟的情況，先假設那怪物仍具有攻擊人類的習性好了，我認為妳的村子有可能已經找到抑制或是與怪物共存的方法，詳情我不知道，但至少我能擔保在村子肯定是沒有危險性的。」「那是你一廂情願的幻想，更何況我沒有理由相信如今村子依然存在。」

「是嗎？這樣吧，不如妳先看看這個吧。」

男人用湯匙挖了一點杯底殘留的巧克力醬含著，接著開啟了幾張拍得有些模糊的相片。


「事實上，截至今年為止，神命村的農作物持續有在供應給固定的店家，也就是說，妳的村子仍然存在這點是毋庸置疑的。」

「───」

相片上所拍到的讓人相當懷念的畫面。

我冷冷地看著相片上白色的小貨車，上面毫無疑問地印著神命村的徽章。


「既然都有情報了，那要找到神命村應該不是難事，我想並沒有需要我幫忙的地方。」

「哎，這只是有幾個熟識的同好朋友剛好目擊到，時間地點的差異都非常地大。畢竟不能光明正大地調查，所以我到現在連神命村大致上的地理位置都難已知曉。」

「……」

我雖然裝作在聽的樣子，但其實並沒有打算這麼快告訴他的意思。

因為我可不希望好不容易才提供資訊的記者，什麼都還沒報導就這麼一去不返。以這傢伙滿身的肌肉來看，他絕對是屬於行動派的那類型。


「結城小姐，我並不想勉強妳，但妳對自己成長的故鄉一點留戀都沒有嗎？」

「……」

男人的話並沒有讓我多想，低頭喝了一口已經冷掉的咖啡。


「就算真的有好了，但我留戀的人已經全都不在了。」

「這話很有意思，妳是如何斷定所有人都不在了呢？根據妳剛才所說的，能確定死亡的只有耕一同學對吧，其餘的同學們可是生死未卜的喔？」

他積極地勸說著我，但還真給他起到了些作用，因為我確實有掛念的人在。


「……穗香。」

小聲唸出口的名字聽起來就像是生字一樣生澀。

然而，對面的男人反而激動地拍了桌面，不顧桌上的餐點直接將身體伸了過來。


「等等！妳提到的人該不會是桃井穗香吧！？太有意思了，那可是現任的教主啊！」

「現任的──教主？」

這是我第一次對他的話感到震驚。

考量到穗香單純善良的性格，那機率幾近於不可能，實在難以與教主的形象重疊在一起。