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「───」

我不發一語，看著倒在旁邊的這個已經變成屍體的男人。

根據過往經驗，有人在面前死去固然不是很舒服，但意外的是我對於他的死沒什麼特別的感覺。


「妳變了呢，來夏，過去的妳要是看到難以容忍的事情，肯定會挺身而出反抗到底呢。」

「或許吧，但我警告過他了。那麼，再過不久我也要像他一樣嗎？」

「雖說守住神命村的秘密是我的責任，但畢竟妳的身份不同，要是殺了妳的話可就違背教義了。」

「看樣子妳也變了，穗香。」

我看著眼前這個像是不曾見過面的陌生人。

能面不改色地將殺這個字掛在嘴邊，代表我記憶裡那個天真的穗香早已死去。


「……是從什麼時候開始就掌握住我的行蹤的？」

「事實上，妳投靠神谷夕子以後的紀錄就未曾間斷過，譬如妳考進的三流大學，就職後獲取的微薄薪資，其餘如社交狀況、就診紀錄等等森醫師皆有登錄在冊。」

「夠了。」

那說多諷刺就有多諷刺，原來我一直未曾逃離過村子的掌控嗎。


「夠了？妳不是充分運用了妳的『特權』，作為神命村唯一的特例在外界生活嗎？縱然資料顯示妳嚴重無法適應而有過自我了斷的念頭，但皆為妳自己的選擇，村子未曾對妳做出任何干涉。」

「妳說的特權……究竟是指什麼？」

「是呢，妳還不知道吧？因為妳的親生妹妹──結城冬笑，是我們神命教所信奉的神。」

「冬笑是──神？」

我簡直不敢相信自己的耳朵。

因為一連串錯誤而在植物上進行錯誤的胎兒之夢的冬笑，在我離開村子的這段空白期間，居然被村子信奉為神嗎。


「在那之後……究竟發生了什麼事？」

「如妳所見，我們信奉著神，並藉由神命村這個機構進行篩選，唯有在此獲得認可的人，才得以前往理想鄉獲得永生。」

「我根本聽不懂……再說妳到底為什麼會變成這個樣子？回答我，穗香！」

我終於忍不住上前抓住她的肩膀，和服的領口被我扯開，露出她那毫無血色的蒼白鎖骨。


「我的理解有錯？妳是要問為何是我成為教主？」

「怎樣都好……拜託妳了……」

意識到早已來不拯救眼前的摯友，我收回感到脫力的雙手。


「如果來夏想知道的話可以唷。」

穗香輕輕地笑了起來。

這是重逢後她第一次表達身為人類的感情，但我卻不知道那笑容之中究竟包含多少無盡的絕望。


「其實被選為教主的人是來夏妳喔，再怎麼說妳也是神的親生姊姊。

既然妳不願意回來，我也只是作為妳的替代，暫時將就用著的次級品而已。所以現在只要妳有意願，隨時都可以頂替我成為教主，但那也要妳願意通過成為教主所需要的儀式才行。

儀式的部份必須由身處滿是食物跟神滓的坑洞裡面開始。啊，就是在廣場上殺了許多人的那些，來夏的父親當時也在坑洞裡面呢。平常啊，神滓若是沒有接獲神的指示，就只不過是擁有人類劣等的本性，將慾望表露無遺的醜陋生物。」

「穗香，難不成妳──」

我說不下去。

正因為曾經目睹過一次那生物的暴行，所以怎樣都說不出口。


「對啊，在那裡面被強暴整整一個月哦，全身能被上的地方全都被上過一遍了呢。

剛開始的時候，我可是無時無刻都在詛咒妳，但過了兩三天後就完全放棄了，因為到後來究竟是痛苦還是愉悅早就分不太清楚，這副軀殼的本能反應還真是下賤對吧？

從那時候起我就感受不太到喜怒哀樂了，少了大部分感情的影響，才能做出對村子最正確的選擇吧？不過，雖然心中沒什麼恨，但至少還記得報仇的具體作法。」

「果然村長……是被妳殺害的嗎？」

「嗯，我成為教主以後，照著跟我一樣的方式丟進去了。不到兩個小時就發瘋死掉了呢，還真是可笑的老鬼。」

像是想起愉悅的事情似而嬌豔地笑了，那模樣有如帶有劇毒的花蕾。

我無法想像過去她所遭受的待遇有多絕望，現在的我對沒有拯救到當時的她一事而感到萬分自責，但卻連分擔當時的她的千萬分之一痛苦都做不到。


「為什麼……不打算報復我？妳想要的話絕對可以做到吧？」

到頭來，只能說出這種不像樣的話來。


「來夏，我可不記得妳是這麼沒記性的人，不是說過妳可是神的姊姊喔？別說傷害，我的身份無權過問妳任何的事情。」

「那我到底該怎麼辦啊！！？」

我幾近崩潰地嘶吼。

在外界活得非常痛苦的我，就連回到神命村也找不到任何一點容身之處，連唯一的朋友都變成我完全不認識的模樣。


「……前往理想鄉吧，小夏。」

突然間，穗香張開了全盲的雙眼正對著我。

那是一雙毫無對焦能力，呈現潰散的淡色瞳孔，而我只在人偶上看過這種不帶任何感情色彩的玻璃眼珠。

然而，那卻是跳脫了教主的身份，由十七歲起便已支離破碎到不復存在，那名為桃井穗香的朋友碎片所提給我的建言。


「耕一也在那裡。」

面無表情的女性，接著在有如機械似地解說完理想鄉運行的原理後，再度閉上了眼睛。

……那代表著對話結束的意思。

對於所信奉之神的眷屬，教主不被賦予權限過問，也不被允許發表意見。

我向著那無法違背殘忍命運的摯友道了謝，起身準備離開會客室。


「青海的錄音檔我聽了，我與神谷耕一各自都欺騙了妳一件事情──」

臨走之前，維持正坐在房間裡面的教主叫住了我。


「第一是我早已讓神滓回歸神的懷抱，所以儀式早已不復存在。第二是那晚我並不在廣場上，把我留在這裡的人正是妳們。」

謊言的告解到此結束。

即便想再多說些什麼，也無法補救過去的錯誤。

我一步一步地踏過木製的走廊，在鶯啼的伴隨下前往故事的終局。

◇

在崎嶇難行的原始森林間走著。


糾結於未經開發的地面上的樹根洋溢著生命的喜悅。

沒有地圖或指南針，單憑五感就想要前往理想鄉，在旁人聽起來簡直就是癡人說夢。

但是我對於穗香的話語堅信不疑。

她說，只要順著歌聲前進就會抵達，她所棲息的那個世界。


不知道在森林裡面走了多久。

踏上旅途時我記得還是白天，只不過一眨眼的時間就來到了傍晚。

就在此時，我聽到了熟悉的歌聲。

旋律是我小時候經常唱給妹妹聽的，來自外婆家鄉的歌謠。

我順著歌聲的方向，中途因為受夠了難走到不行的皮靴，我乾脆直接脫下來丟掉。

最後在撥開了幾道比人還要來得高的樹叢後，我終於來到了她的面前。



那是一顆以人類的視角來說相當巨大，有著少女形體的靈樹。


視野三百六十度全都是漫天飛舞的雪花。

像是蒲公英般的孢子輕輕漂浮在四周，微弱的橙白光芒順著她呼吸的節奏而忽明忽暗。

在少女的腿部的位置附近，有著一個個如同卵般的人形物體，以深埋其中的頭部與她相連。那就是理想鄉的構成基礎，將所有人的腦部串連起來，進而匯集成為一個永恆的夢世界，這類似網路的原理讓我聯想到過去曾在書上看過的某種魚類。


……突然回憶起當初我對耕一所說過的那些話。

如今已邁入社會多年的我，早就喪失了那份對未來充滿著憧憬的自信。

結果我既不是安於現狀的家禽，也並非自由翱翔就能得到快樂的獵鷹。

過去的我只是試圖反抗別人加諸在身上枷鎖，從未想過自己所嚮往的究竟是什麼樣的風景。

直到去了外面的世界才後悔，在那個人與人互相利用的環境中，我從未發自內心感到快樂，只是勉強自己笑著而已。


我的快樂只存在於過去的神命村。

那個冬笑和父母都還在，和大家一起笑著度過每天的童年。


我踏著有點溼潤的地表走向她，腳底反饋回來的是有如苔蘚般的觸感。




「──終於找到妳了，冬笑。」




──完