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我們兩個的計畫是後天晚上十點，也就是大人們入睡後這時段逃離村子。

由於事關重大，為了完全確保不能出任何差錯，耕一說會在私底下和穗香解釋清楚，要我多擔心自己的狀況要緊。
我從晚飯過後就著手準備行李，要準備的東西蠻多的，光是衣服之類的必需品就已經一大堆，再加上耕一剛剛開給我的清單，似乎還要有露宿野外的最糟打算。所以我只好捨棄自己的包包，將父親過去經常背著出門，容量高達八十五公升登山背包來使用。

中途意外地在隱藏口袋裡發現了父親過去在大學任教的教師證，在這之前我從未聽說過他有大學教授的資格，看樣子大人們確實隱藏了不少真相，但真的有必要為了這村子做到這種程度嗎？我一面在心裡反覆咀嚼著，一面照著清單收拾房間裡的東西。


「……奇怪？外面是發生了什麼事情嗎？」

從不久前開始，透過玻璃窗隱約聽到外面傳來快速走過的大人們交談的聲音。

由於我房間位於二樓，又是在最裡面的角落，根本沒辦法確認門前的狀況，但聽起來人數似乎不少的樣子。

我抬頭看了一下時間是九點四十分，理論上應該是他們就寢的時間，因此顯得格外讓人在意。過了幾分鐘後我決定打開窗戶，探出半截身子觀察外面的情況。

然而似乎為時已晚，家門口前似乎沒有人經過了，只見到遠方的廣場那邊燈火通明的景象。

……該不會是我和耕一的事情被發現了吧？

正當我不禁為此而提心吊膽的時候──


磅磅磅磅磅。

樓下傳來了像這樣急促的敲門聲。

隨後傳來了呼喊著我名字的聲音……是耕一沒錯，確認以後我趕緊衝下樓去應門。


「來夏！他們抓到那個怪物了！」

「咦？」

才一打開門，穿著厚重外套的耕一就急切地告知我這個令人震驚的消息。

……已經抓到了嗎。

老實說，憑著那晚恐怖至極的印象，我完全沒有料想到那個會有被捕獲的可能性。


「那個──已經確定是冬笑了嗎？」

我戰戰兢兢地向耕一確認著。


「還不知道，所以我才要帶妳過去，不好好做最後確認的話，妳也沒辦法說走就走吧。」

「……嗯。」

我雖然對於親眼確認一事有些猶豫，但還是點了點頭。

在獲得了我的同意後，耕一隨即就直接拉起我的手跑了起來。


「等……！門還沒有──」

「沒時間管那個了！我們去看一眼之後就回來，不知道為什麼總有不太好的預感。」

「……不好的預感？」

「我也說不上來，只是我這幾天一直在想，冬笑真的是為了復仇而回來的嗎？」

「復仇什麼的那不是你說的嗎！？」

夜裡的風很大，將我的側髮吹得亂七八糟的。


「對，可是復仇這個舉動在殺死葛城後便達成目的了吧，沒有道理連殘肢都一起帶走吧？」

「───」

對啊，這到底是為什麼？

說起來，冬笑沒有攻擊我的原因，真的是因為一點都不恨我嗎？

從來沒有試著了解她真正想法，又和殺死她的兇手有著親密的互動，對於這樣失職的姊姊，冬笑真的一點恨都沒有嗎？


「來夏，別自顧自地在那邊胡思亂想。」

「可是冬笑她──」

「我說這些並不是為了讓妳自我否定，只是我也想弄清楚做個了斷而已。」

「我──」

「別去想了，不管妳要的是什麼樣的答案，到那裡全都會知道的。」

耕一阻止了我繼續說下去，拉著我朝那位於前方半山腰位置的廣場跑去。

這時候我第一次察覺到，耕一的手掌不知道從什麼時候開始，已經變得比我還大上許多。



等到我們氣喘呼呼地趕到時，環繞廣場四周的傳統祭典火把正熊熊燃燒著，形成整片的橘紅色光景。

燃燒煤油所產生的煙味讓我覺得有點不舒服，但還是跟著耕一身後走進人群裡面。

由於交頭接耳的大人們就像是看著表演似地圍繞一圈，再加上並沒有意料中來得擠，所以我們勉強佔到了看得見整座廣場的位置。


「喀喀喀嘰──嘰嘰嘰嘰！」

位於中央的是拚命想要掙脫繩索的怪物。

如今被牢牢綑緊的麻繩所束縛，彎著腰的模樣雖然比我印象中的模樣縮小整整一圈，但基本上沒有多大的出入。

我拚命地觀察怪物身上的每一處細節，過長且乾癟的四肢，流出綠膿的凹陷眼窩，甚至是那像是樹根盤踞而成的臉部輪廓都仔細評斷了一遍。

然而，這個外觀上找不到任何相似之處的怪物，為什麼我會在那晚把她誤認成冬笑呢。


「怎麼樣，來夏，妳還認為這怪物是冬笑嗎？」

「我……不知道。」

儘管如此，我還是沒有否定當時的想法。


「還不確定是嗎，但我還是相信妳最初的判斷，妳的直覺一項都很準。話說回來，實際看到這怪物果然還是很驚人。」

「嗯。但有個地方好像跟我印象中的不太一樣。」

因為有點擔憂，我正想向耕一提到那怪物如同懷孕般隆起的腹部時，怪物後方的表演臺上出現了村長的身影，而森叔就站在臺階附近。

原本吵雜的討論聲在村長上臺後瞬間就變得鴉雀無聲，所有人就如同往常般對村長充滿著敬畏，沒有人敢開口再多嘴半句話。


「吾等畢生的夙願，終將在今天向前邁進至雄偉的領域！」

村長沒有用上任何擴音的裝置，然而與他那駝背的身形不符，充滿能量的嗓音卻足以震撼全場。

但是……夙願？邁進？領域？村長所說的那些我一個字都聽不懂，只是為什麼聽起來村長他們像是早就知道這怪物存在了一樣？


「果然啊……怪物是被他們創造出來的。」

耕一在旁邊小聲的自言自語徹底點醒了我。

我轉頭看向四周的大人們，每個人的表情都像是浸淫在喜悅中，聚精會神地聽著村長的演說。……背後染上了一股惡寒。

身處在懷抱希望的人群裡，我突然對此感到懼怕不已，那是與怪物帶來的絕望感截然不同，滿溢出來的愛慕及崇拜簡直到令人作嘔的程度。


「來夏，還走得動嗎？」

幾分鐘過後。

大概是注意到了我的臉色不好，耕一在演講還沒結束前，就抓著我的手肘準備離開。


「請寬恕吾等的褻瀆，這一切都是為了更加知曉您的存在！」

幾乎在同一時刻，結束演說的村長對著怪物高舉起了雙手，用嘶啞的聲音高喊著。

隨後，包含穗香的父親在內的五名男人走到廣場中央──


「嘰嘰嘰嘰嘰嘰嘰嘰！！！」

怪物第一次發出了悲鳴。

在我還沒反應過來之前，他們裡面其中一名手持柴刀的男人，毫不猶豫地朝怪物的腹部一刀劃開。


「嗚！？」

突如其來的殘忍景象，讓我不由得用雙手摀住嘴巴才避免自己尖叫出聲。


「……太亂來了吧。」

同樣目睹這個景象的耕一小聲地咒罵起來。

然而，在那之後的太過衝擊般的畫面，讓我們兩個都暫時忘卻了離開的念頭。


「喂！裡面的這是和史啊！快來幫忙，他還有呼吸！」

從敞開的腹部裡面滑了出來，像是胎兒一樣捲曲的裸體男人，毫無疑問的就是失蹤多日的葛城老師。

但這怎麼可能。

在那天我明明就已經看見葛城老師被斬斷手腳，為什麼現在又──


「怎麼回事！？頭顱好像被黏在一起了啊！」

「斬斷上面那邊試看看吧！」

前面的大人們似乎七嘴八舌地討論著很恐怖的事情。

不過到一半突然就停住了，因為大家明顯都察覺到，在我們被葛城老師給吸引注意力的同時，那個怪物一直習慣性的抽搐動作不知道什麼時候停了下來。


「──嘰？」

像是注意到什麼似地，幾絲稀疏的頭髮垂著。

張著嘴的怪物動也不動，只是歪著頭看向我們這邊的人群，然後彎起嘴角，試圖用喉嚨微微發出如同吹奏有破損直笛般的音色。


「……姊、姊？」

那瞬間我幾乎忘了怎麼呼吸。

胸口好緊，感受到無數往我身上投射過來的眼神。

後退了一大步，果然沒錯，絕對是冬笑沒錯！眼前那東西絕對是冬笑沒錯！！


「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！！」

尖銳到像是用鑿子用瘋狂刮著黑膠唱片的高亢聲調。

怪物像是壞掉的節拍器般興奮地上下甩著頸部，那很明顯就是針對我才做的舉動。