番外秘話　獸王迷途

　水混著濃烈的血肉味道，一張嘴通通灌進喉嚨裡，只是回想起當下的場景，他就感到喉頭一陣反胃感，不由自主伸出的銳利尖爪一下刺進掌心，散出細微的血液氣味，反而讓噁心的感覺加重不少。
　「龍與虎不相往來。」
　「龍族是我們的敵人，必須剷除他們，拿回屬於白虎的東西。」
　據說，多年前的青龍與白虎先祖曾經過一場激烈的戰鬥，由白虎獲得勝利，而敗方青龍在戰鬥中受了無法治癒的重傷，心有不甘，臨終前對白虎一族下了惡毒的詛咒，使他們一族最引以為傲的能力「白虎威勢」變得無法激發，失去天生能力的白虎族就此跌下神壇，沒落為普通得不能再普通的老虎，此後便以一般獸族的身分，默默隱居至今。
　雖說經過上百年的時間流逝，詛咒的力度似乎也有減弱的跡象，族長先祖的直系子孫開始能透過食飲大量生血的古法，慢慢喚醒封印的本能，到現在旁支的血親資質足夠也有機會恢復能力，如今族中除了他的父親，還有三位手足也成功喚醒了虎勢。
　然而他生為依靠血肉的獸族，偏偏最討厭接觸的就是血淋淋的血肉，聞到生血刺鼻的異味、看見血跡斑斑的橫臥死屍，都令他止不住的作嘔。為了喚醒力量必須生食血肉的儀式，他當然也做不到。
　身為族長的親兒子、未來的繼承人，居然無法繼承能力，他從小就沒少被長輩叨念沒出息，甚至曾被逼著喝下獵物的鮮血，當場一滴沒少地通通吐出來，此後再也沒人對他抱持任何期待。
　他無法復興家族榮光，無法挺身而出替族人戰鬥，當兄弟姊妹們高喊沐浴龍血、剿滅世仇，他只能沉默地背過身去，在更多人察覺到他的無能之前悄悄離開。
　既然這裡已經沒有他的容身之地，不如放下他承擔不來的重擔早早抽離，用自己的方式生活。
　在成為傭兵以前，他一直漫無目的地到處亂走，接一些不用見血的短期委託賺錢，一邊進行著迷茫的旅行。之所以成為傭兵也沒有特別的理由，看見路邊有招募長期工作者的宣傳單，包吃包住有薪水領工作也容易，那段時間剛好走著厭煩了，乾脆去那什麼咒術與武術學院報名考試，順利被派發到盜賊村璞朗鎮駐守，抓抓現行犯、到處跑跑收集情報再定時回報，偶爾幫忙處理委託案，無法使用咒術的村民見他虎型怕得不敢動手，抓起來容易也不用傷人，對怕血的他來說是正好的工作，於是就這麼定下來，過起了朝九晚五、孤單卻輕鬆自在的駐守生活。
　某次報告時，上司介紹他認識了一位奇特的學生，身兼占卜師、酒館老闆、傭兵委託站的站長以及情報商的少女，她只看了他一眼，馬上就看穿了他的茫然，還提出了一項誘人的提議。
　他也搞不懂自己怎麼隨隨便便就答應了，和少女第一次見面所說的第一句話，令人感到十分的踏實，聽著就能相信少女能夠完成也不知是否信口開河的約定。
　「我可以幫你找回你失去已久的東西。相對的，我希望你可以在必要的時候給我一點小小的協助。」



　雲太一直到後來才明白，原來負責幫他解決問題的人不是情報商少女，卻是他一時興起帶在身邊的謎樣紅髮女孩。
　她自稱流浪傭兵，討厭埃羅學院的人，一概不相來往，但又幾度聽她喊出學院中熟識的人的名字，感覺並不是完全和學院沒有往來。他只能推斷這位櫻小姐可能曾經在學院裡和人鬧了不愉快，導致她再也不想和誰扯上關係，類似曾經有客戶的委託被新人傭兵搞砸了，生氣的客戶因此把他們列為拒絕往來戶。
　她對自己撒了很多謊，這點他還是知道的。櫻小姐很不信任他，還沒使用能窺伺心聲的連接符之前，她很明顯地想閃躲自己提出的任何問題，到真正開始合作執行任務，心裡話很多的櫻小姐一個不小心，就把自己的真實背景通通洩漏給自己聽得一清二楚，本人一點自覺都沒有。
　被埃羅學院通緝的研究部學生。
　分頭尋找線索的那段時間，她不知怎地沒聽見自己的心音回答，自顧自地大叫差點震聾他的耳朵，接著似乎還遇到了親人，被迫聽了一段對兄長的甜膩告白後，心音便完全中斷。當下他立刻回頭往對方回報的湖水方向找人，然而不久後，連接符的效果就被解除了，他只得趕緊向村內發出求救訊息。
　對方暴露了身份，但這下他也明白，在他派駐外的的期間，學院裡可能正上演著不平等事件。
　除非櫻小姐連直接擷取的心音都是裝出另外一副樣子騙他，否則依他這段真心話的判斷，這女孩實際上比他想的還要樸實，不擅說謊、單純得如同一張白紙，她應該是在一個非常幸福無雜質的環境長大的小孩。這樣天真善良的女孩，可以犯什麼被校方通緝追殺的大罪？
　當被人魚纏住，全員被困在即將破碎的冰面上時，櫻小姐不顧自己受傷無法揮劍，居然從他背上跳下去想要幫忙，想當然爾站都站不穩的女孩一點反抗能力都沒有，下一秒瞬間被魚尾纏住拖進水底。而女孩一落水，其他人魚們頓時全放棄了攻擊，前仆後繼搶入湖水中撕咬到手的獵物，魚尾們爭先恐後地拍打水面，到處亂噴的水花濺了他一身，毛髮濕透滴著水。
　紅色的水，黑色的水。他渾身淋滿骯髒的人魚湖水，沾滿了女孩身體裡湧出的大量鮮血，鐵鏽腥味刺激喉嚨升起酸澀的反胃感，頭也開始暈起來。
　必須趕快遠離湖水。
　想趕快逃走。把五官的感受全部堵起來。
　『雲太先生，請隨我下去救起妖精小姐，再這樣下去恐怕會被人魚啃食殆盡的。』
　一股巨力猛然推了他一把，他才剛聽出來這句話是那個禮服打扮的男人說的，他已經整隻掉進腥血遍布的湖水裡。
　好噁心好噁心好噁心！！
　變成虎形沒辦法好好摀住口鼻，混合著濃濃血味的冰冷湖水奔騰著衝進他的鼻子和嘴巴，一大口血水流進喉嚨，黏膩膩的還有人魚的腥味，嗆得他眼淚直流，喉嚨反射性抽動著嘔出液體，但身處全是液體的湖中即便嘔出了水，灌入體內的速度依然比反胃吐出的還要快，很快他就感到胃部沉甸甸的，不過幾秒的時間他已經喝進了逼近他食量極限的湖水。
　生血的氣味勾起了過去的恐懼，他彷彿看見當初捏著他的喉嚨強灌鮮血的年老長輩，此刻就在那堆人魚搖擺的尾巴裡瞇起虎眼，冷冷地瞪著自己。
　你不是戰士，不能為受冤屈的同胞浴血的軟弱小鬼，家族的恥辱！
　不對！他才不是軟弱的小鬼！
　在外流浪的這些年，他不斷地嘗試著克服對生血的恐懼，從忍耐血液的味道、忍受自己和他人身上翻開來滲血的皮肉，從一點也無法接受見血，他至少努力到可以看著血跡、嗅著血的氣味不至於立刻反胃了。
　但為什麼只有他會這樣？明明是需要獵殺生命的種族，他卻無法如同族那樣親手獵殺生命。
　他不禁埋怨起當初發明古法的白虎族人，埋怨起當年失手殺死青龍的祖先，為什麼偏偏要爭個你死我活換來詛咒的噩運，讓他今天必須忍受覺醒的痛苦？
　模糊陰暗的水裡，長輩的臉消失了，他看見有個東西往上浮，腥血氣息變得更加濃厚，那形狀怪異的物體隨著人魚游泳划動的水流漂到他面前，嚇得他被迫吞進又一口的水。
　那是一條女人的右臂。
　不行！要趕快救人！
　旁邊的人魚看見斷臂，紛紛圍上來想要咬走它，此刻他也顧不上喉嚨裡的噁心感，刨動巨大的虎爪趕開人魚，猶豫半秒後決定將斷臂叼進嘴裡保護，如果人成功救上岸還活著，可以接回去。
　雲太拚盡全力不去在意嘴裡的生血和肉屑混合湖水的噁心味道，面對要搶食的人魚們再次圍上的魚尾巴，他感到一肚子火，一股龐然怒氣直往腦頂上衝，發了狠勁用力拍開人魚，四處搜尋著女孩的身影。
　她在哪裡？
　不去思考味道這件事後，好像就真的不覺得血液鐵鏽的味道噁心了，他在水裡越久，反而感受到一絲甜味的在舌頭上產生。
　如果他不恐懼血液，他倒想乾脆在水裡大鬧一場，把這些礙事的人魚都殺了乾淨。
　不如，把這些人魚都殺了……
　全部殺光！



　「現在明白了嗎？」
　沒錯。
　即便閉上眼睛，他也能清楚地看見遍地殘肢肉塊；捏緊手心，彷彿能感受到從指縫中擠壓流出的鮮血，冰涼的、藍色的，屬於人魚族體內流出的獨特血液。
　因為繞在身邊的人魚真的很煩，當下腦中只想著要剷除牠們，沒有想到自己因為喝進過多混著生血的湖水，無意間完成了古法儀式，白虎一族的力量自體內爆發，流遍全身，也徹底衝破了他的理智。
　他記得自己最後呆呆地遵循腦子裡最後的想法，動手屠殺起湖裡的人魚。把牠們甩上冰面、爪子只用抓小蟲的力度輕輕一抓，手裡的人魚就像破布娃娃一樣輕易碎開分裂成好幾段，濕潤軟爛的魚肉攤在冰塊上顫抖，很快便不再動彈，冰面上的藍色的痕跡漸漸冰凍，變成晶瑩剔透的藍寶石冰晶。
　從來沒有親手殺過人的自己，理應對隨便蹂躪一個生命感到怪異，然而現在的他再次回想起屠戮水族的場景，他卻已經不再感到血肉令人作嘔，剩下的最多只能稱作不習慣。
　彷彿他在失去神智的那段期間被偷換了身體一樣，突然就不覺得殺孽有什麼好厭惡的，不如說他身邊的族人，本來就過著這樣的生活——殺死獵物用以溫飽，不敢參與打獵的自己，依然也是靠著吞噬生命才得以活到現在。
　「世界的運作有一定的法則，有生便有死，你只是恰好無法接受剝奪當下的過程而已，不用感到罪惡，這是每個人都需要面對的事情……不過，既然親身體會過了，你自己好好思考接下來該怎麼做吧，我沒辦法再幫你什麼了。」
　望著將他拉回現實的少女頭紗下美麗的臉龐，雲太頷首表示感謝。
　「你們怎麼突破那道防護牆的？說實在的，進去救你們是小事，反而解決防護牆比較麻煩，我從沒看過這種奇怪的防護咒。」她問。
　「她的劍可以暫時破壞掉牆壁，我們趁它還沒修補完直接砍進去的。」雲太照實回答。
　「這樣啊……是很稀奇的能力呢。」
　少女沉吟半晌，沒有接著說下去，反而一轉話鋒，和剛剛一樣，一開口彷彿已經什麼都明白了的樣子問道：
　「小纓妹妹的事情，你知道多少了？」
　「差不多全部了……吧。」他聳聳肩，其實也不能說全部，有些地方依然存疑，若是回去學院彙報完還有時間，他打算私下了解一下，也想過乾脆把當事人連哄帶騙拖去學校看看會怎麼樣，可礙於說不動人家，最後還是放棄。
　「請你不要見怪。」少女看著他，以誠懇的語氣緩緩地說，「這件事情我還在調查，校方說法是小纓妹妹惡意破壞任務物品、攻擊無辜的工作人員，她自知過失主動向審議會提出退學以示負責，但據我認識的人收集的資料，實際情況卻根本不是這樣，在我看來是有人在背後捏造假判決，想要陷害她。」
　捏造審議會的判決？那可是公認的校方高層心腹——裁決員們才能弄出來的專業文書，還是會放在外面供人隨時查閱的公物，外人想要滴水不漏地弄出一份假的判決，可不是容易的事情。
　他沒有親身參與過，但判決流程還是知道的，現場除裁決員外，也會有其他人員參與，在那樣的公共場合不太可能捏造事實吧？
　「你也許很難相信，但我希望你能私下幫我調查，在不引起其他人注意的範圍內就好，我不想造成你太大的困擾。」
　雲太的確很難馬上相信，不過本來就有拜託她幫忙找回能力的委託在先，替她調查也算是作為支付的報酬。
　「……我知道了。」
　「麻煩你了。」少女笑了笑：「最後這是給你的一點保險……今天的末班快車再過兩小時會到，你就早點回去休息吧，祝你今晚一路順風。」



　為什麼要叫他提早走？
　內心抱持疑惑的雲太，乖乖地花一個小時整理完行囊，化形為貓一躍竄上露天旅館門前的棚架爬到屋頂，望著高掛的月亮發呆等車。
　用心幫助著自己的睿智占卜師作出的判斷，總不會錯的吧？她這麼說一定有她的用意。
　說起來，他是對女孩那麼說了，不過留在夏露村並非不是什麼好選擇，每天都有吃不完的蓮尾魚那該有多幸福……
　「嘿～小貓咪，這個大背包是誰的啊？」
　毫無預警從背後傳來女性的聲音嚇了他一跳，雲太迅速起身轉過頭，只見屋頂上不知何時出現了一位短髮女性，腰間纖窄的佩刀反射青綠色的淡淡光澤。
　他還沒想好該怎麼回答，眼前這女人表情一變，蹲下來瞇起眼睛，細細地觀察起貓形的他來。
　「不對喔，你……」她捏著下巴思考，不久想到了什麼一個彈指，指著他說：「是那個很罕見的白老虎菜鳥吧？那頭很無聊的老鹿是你老大對不對？」
　很無聊是什麼形容詞……不過此話一出，他也明白了眼前的人是何來頭，他立即變回人形，向女人鞠躬行禮。
　「埃羅學院第8隊隊員，二級傭兵，山月雲太。」
　「嗯哼，無聊是無聊，該教的禮數還是有乖乖教的嘛。」
　短髮女人屬於學院旗下傭兵團的第2分隊，是他頂頭上司的上司，同時是執行最機密任務的5個傭兵隊伍之一，原則上獨立工作，從不跟其他傭兵分隊的人有任何合作和交流。這些人不常出現在他們面前，偶爾回來也通常只能遠遠看見他們去會見上級的背影，行動隱密至極，但只要是進到學院系統下的傭兵，一定會被告知要牢牢記住這些人的樣子，遇上了絕對不能失禮，若被得知了有應對不夠得體的狀況，還會被處罰。
　他是不知道這些人有多了不起，既然是專門做機密任務，也許他們確實做了非常多貢獻，但這女人把他的恭敬當作理所當然的樣子，語帶輕挑，讓他對這人的第一印象感受欠佳。
　「那個……您來這裡要做什麼？」
　「工作啊。」女人說，「你看過嗎？一個紅頭髮十幾歲的小丫頭，大概穿著斗篷，身上帶了一把紫色柄的劍，我在找她。」
　「欸……」
　這些特徵指的不就是櫻小姐嘛！這人怎麼會跑來找她？
　雲太想起占卜師少女向自己提出過的請求，再想想女人標明自己是來工作的，突然有什麼連結了起來。
　「看這個反應，你認識？在哪裡看到的？」女人瞄了他一眼。
　「呃，我好像有在樓下的旅館看過長這個樣子的人。」他盡量恭敬地向女人呈報。
　「那就沒錯了。」
　女人瞇起眼睛，朝他逼近了一步，說話的語調升起一股懷疑的氣息。
　「我拿到的資料說你們兩個坐過同一台快車，到的地點也一樣，你怎麼碰上她的？做了什麼？老實招來。」
　「呃，」越想越不對勁，雲太忍不住後退小半步，緊張地說：「我坐車來這裡工作的路上遇到您說的人，她跟我同一站下車，也住了跟我一樣的旅館，但是我只有遠遠看過她，不知道她來做什麼……請問那個人怎麼了嗎？」
　「喔……沒什麼，就是個該做的事沒做完就逃跑的野丫頭。」女人看了屋頂上的行李一眼，「你要回去了？」
　「是。」
　「這時間的車子差不多。那沒你的事了，滾吧，還有這件事是機密，不準外流。」
　女人似乎解除了懷疑，搧了搧手要他離開。雲太迅速揹起行李，再次恭敬行禮後轉身跳下屋頂。在門邊準備睡覺的紅髮女孩睜眼望向他，他只能隨便揮揮手，不發一語跑出棚架的遮蔭，向村口奔去，路上隱隱還能感到帶刀的女人的視線，扎在背上令人渾身不自在。
　看來真的有必要好好調查一下了。
　山月雲太在心裡默默為幫助了他的紅髮少女祈禱，也為指引他明路的占卜師少女再次獻上感謝之意。
　他已經擁有了力量，首先必須要回報拯救他脫離深淵的恩人們。
　不再退縮的白虎堅定踏出了第一步，朝聳立的目標開始前行。