為什麼又變成這樣了？　─Only the Good Die Young─

　　──我寧隨惡人大笑，也不陪聖人哭泣。

　　老史提芬妮習慣在禮拜日起個大早，搶在剛天亮時，帶著她祖傳的菠菜馬鈴薯鹹鮭魚派，到伊錫比安神殿前的廣場兜售。
　　「鮭魚！熱騰騰的菠菜跟鮭魚！」
　　晚秋的廣場空蕩蕩，老婦的叫賣聲沒吸引到半個顧客，倒是嚇醒窩在女神雕像頭上睡覺的肉球們。這群第一眼認不出是鴿子的胖鳥，被朝聖者供禮養得肥滋滋，只要看到有食物就會親切地靠近人類。
　　「去！去！」
　　史提芬妮揮舞拐杖，驅趕起幾十隻想吃霸王餐的胖鴿子，讓她因年邁而微彎的腰隱隱作痛。她試圖掙脫惱人的胖鳥卻徒勞無功，連眼鏡都被啄掉了，就在黏有泥巴跟排泄物的鳥喙即將戳進她自豪的派皮時，一隻穿戴著輕薄腕甲的手掌，搶先取走派餅。
　　「今日預計舉行蒼樂聖授命儀式，閒雜人等請暫時退避到線外。」
　　身穿藍寶石色鎧甲的少女，以冷漠的眼神恫嚇鴿子，並熟練地以拳頭毆飛仍試著搶奪食物的肉球。她朝老婦擠出微笑，用還沾著雜毛跟鮮血的右手，指著神殿前寫有警示標語的告示牌，示意史提芬妮離開。
　　「小莉莉妳也不是第一天認識我，我只是個老女人，又老又瞎，國王和教宗都想拋棄我，就只因為我太老而無法下田耕種或勤快趕集......」
　　「我知道了。」
　　莉莉安奴不耐煩地皺眉，抽出腰間劍鞘，敲擊大理石鋪成的路面，一名面色蒼白的修士立刻從殿內跌跌撞撞地跑了出來，他的頭髮像是海藻一樣，溼答答地貼著額頭滴水。
　　「騎士大人，請問有什麼我能為您效勞？」
　　「這位女士沒有注意到標語，送她回去。」
　　「但我今天還沒入殿禮拜──」
　　「修士，帶她往市集大道。」騎士不忘叮嚀。「小心點，別受傷了。」
　　「小莉莉妳別擔心，我向來很懂得照顧自己。」
　　「不，我是提醒恩佐修士。恩佐，替我付8枚拜西斯給她。」
　　莉莉安奴瞪著修士，嚇得他忍不住後退半步，恩佐無奈地嘆氣，認分地掏出錢袋，將好不容易打雜攢來的錢繳了出去。
　　「8拜西斯？妳不需要付這麼多……」史提芬妮喜孜孜地收下亮晃晃的銀幣。「我只希望妳會喜歡派。」
　　「不用擔心，我會在典禮開始前吃完。」莉莉安奴望著派皮上的半顆鮭魚頭。「拜託下次只放菠菜就好。」
　　
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　　在途中行經有水車的吊橋時，史提芬妮熟練地以預先藏在內衣裡的小刀劃破修士喉嚨，或許是因為秋天，修士屍體摸起來涼涼的，讓她忍不住打了個哆嗦。
　　「這麼快就累了啊……」
　　史提芬妮難免感嘆起自身的衰老。她迅速將修士屍體以過肩摔的方式拋入河面，讓嘎嘎的水車運轉聲，蓋過屍體落河時濺起的水花拍響。
　　她繞開前方熱鬧的街道，彎進平常鮮少有人的小巷，一腳踹死撲咬來的野狗，抹去鞋上的血漬，轉開拐杖上頭的握柄。
　　「早安。」
　　走進半自動鐘塔的當下，杖內銀芒出鞘，連續兩道刀光交錯，砍飛鐘塔看守人的腦袋，在旁搬運重物的機關人偶也一同化為廢鐵。
　　──這樣就沒人能來礙事了。
　　老婦踢開腳邊頭顱，解下束腹，束腹內側綑綁著一塊又一塊奇形怪狀的金屬零件，但她一眼便認出要如何將分散的鐵塊拼湊成致命的組合。她沿著螺旋狀梯子走上鐘塔，聽著塔中央機關運轉時穩定的滴答聲響，配合著齒輪節奏組裝槍械。她從蓬鬆的裙裡拿出一支黑鐵色鋼管，管內刻有規律紋路，以及複雜的魔導術式，她不知道這些東西到底是基於哪門子高深複雜的狗屁原理，但任何懂得殺人的三寶會成員，包準會一致認同，這東西比正規軍隊使用的垃圾滑膛槍要來得好上太多了。
　　樓梯對老人膝蓋是場漫長的折磨，當史提芬妮爬到鐘塔頂樓時，她忍不住單手扶牆喘起氣。
　　「該死的……赫爾巴託大學……」
　　她恨透了那些一年接一年，從自費生身上剝削貴重金錢的教育機構，史提芬妮的長孫好不容易申請到赫爾巴託大學，卻又馬上面臨學費危機。她急需1600拜西斯，而暗殺幾個教廷要員正好夠她付完孫子的學費，順便在海邊買棟別墅，也許她會養幾隻狼犬，或幾打狼犬來看守金庫裡花不完的金幣。
　　最重要的是，比起烹飪、裁縫或釀酒，她更擅長幹這一行。
　　老婦小心地從嘴裡拆下假牙，取下磨成圓錐狀的後排臼齒，將三發鉛白色的銃彈填入彈匣，這種俗稱「AKK」的銃彈要價不菲，據說一開始是海盜們用海獸遺骸做成，專門拿來破壞重鎧甲的殺手鐧，即使第一時間沒有成功擊殺，彈頭內藏的海獸毒也會藉由空氣擴散，腐蝕半徑三十公尺內的物體。她已經成功消耗五顆，只要再成功用掉一顆，就可以正式宣告退休。
　　距離交接車隊預計抵達的時間還綽綽有餘，她將裡側縫有灰白色迷彩圖樣的連身裙內外反穿，單手拿著槍，攀上維修工人使用的小氣窗。攀上氣窗時，史提芬妮手指打了滑，抓下一團長年堆積的灰塵，差點害她失足跌落八層樓高的塔樓，她機警地以雙腳踢穿磚牆，將自己頭下腳上固定在壁面。
　　「我就快老到玩不動了。」
　　史提芬妮拍掉滿手灰塵，以腰力將身體倒轉一百八十度，一口氣攀上氣窗，窗外大片灰濛的天空延伸到遙遠彼端，與藍黑色海面連成平穩的直線。自從她嫁人以後，就再也沒偷溜進鐘塔，她偶爾會在夢裡想起那些一同玩耍的孩提玩伴，那些純樸的孩子如今都去了哪裡？戰爭與瘟疫無情地奪走他們的性命，史提芬妮感覺自己總是處於難以言喻的失落之中，以至於有一天，她開始認同，其實人命也只是種值得彼此搶奪的籌碼而已。
　　她從氣窗探出半顆頭，透過裝配在銃身上的瞄準鏡，像隻老練的海鷗，盯著遊行儀典必定經過的大街，右手食指在微冷空氣中重複著一次又一次扣下扳機的單調動作。
　　一陣不諧和的摩擦與拍翅聲自上空傳來，一隻約莫四十公分高的機關隼降落在槍管正前方，歪頭打量著史提芬妮，牠嘴裡銜著一顆鮭魚頭，脖子上則掛著一副老花眼鏡。
　　「該死的小莉莉……」
　　史提芬妮將瞄準鏡轉向神殿廣場的位置，果不其然莉莉安奴正隔著數百公尺距離，以那雙冰冷討人厭惡的眼神直刺向她。她眼見事跡敗露，連忙抽回槍械躲進塔樓，跳下氣窗。
　　「請繳出武器，認分地投降吧。」
　　不曾聽過的人聲迴盪在塔樓內，她從塔頂往下探視，見到了一名身著全劍騎士團制式裝備的女騎士，年紀或許比她孫子再小一些。從那頭梳得整齊的金色馬尾看來，肯定是個不耐打的貴族子弟。
　　「為什麼不是妳扔掉武器，夾著尾巴讓開？」
　　「我無意冒犯，但是無謂的口頭爭論，並不會有助於減輕刑責。」
　　「刑責？」史提芬妮沙啞地笑出聲來。「我不懂法律！」
　　老婦將手裡裝彈上膛的武器對準騎士射擊，騎士敏捷地躲開銃彈鉛白色的軌跡，卻被捲入隨即洩出的有毒粉塵。
　　「不要再繼續發射『Armored Knight Killer』了！」
　　騎士拔劍，揮開襲身的粉塵，她半邊臉頰因為劇毒而潰爛，反倒加劇了老婦的殘虐心態。
　　「看看那副漂亮臉蛋，現在變得像是團糨糊一樣。」
　　「我並非在替自己尋求退路，海獸毒會加劇生鏽金屬損耗的速度。暴力犯罪無法解決任何事情，您的所作所為或許是基於一時之個人利益，然而這麼做並無益於您的城市。」
　　「閉上嘴巴，妳這愚蠢的小婊子，我不想懂！我只是個需要錢的老人，妳不懂嗎，我只想著要發財，所以別妨礙我發財！」
　　「這樣啊，那就恕我無禮。」少女親切地微笑。「還有我不叫做愚蠢的小婊子，我叫做帕特里西亞。」
　　騎士手中劍身呈現嚴重腐蝕，但鎧甲仍完好無缺，帕特里西亞手執長劍砍向塔樓中央的機械裝置，劍身立刻斷裂插進齒輪間的縫隙，受到阻塞的老舊裝置一一鬆脫，噴出大量生鏽的彈簧與組件，使得塔樓中柱緩慢傾斜，連帶拔出牆面的鐵製螺旋梯。史提芬妮連忙跳離即將崩塌的梯子，卻在空中被不知何時鑽進來的機關隼擒抓住雙腕。
　　「該死的醜鳥！」
　　機關隼的力道遠超乎史提芬妮想像，她有自信能夠輕易制服兩到三名健壯成年男子，卻無法撼動深陷肩膀的六隻利爪。機關隼輕盈地抓著婦人降落，史提芬妮知道接下來自己即將面對，將是連串慘無人道的拷問，與打斷渾身骨頭後曝曬至死的輪刑。
　　她很快便在心裡做好了打算。
　　「回答我，三寶會為什麼要暗殺教廷人員？」
　　「下地獄去問吧！」
　　老婦咬斷舌頭，將血和半截舌頭吐向地面。嵌在她舌頭內側的小型金屬裝置隨即發出劇烈光芒，將她滿是皺紋的老臉，連同那頭搞砸她人生的蠢鳥，一同炸了個稀巴爛。
　　「德萊亞斯大人！」
　　帕特里西亞看著再度損毀的機關隼，忍不住發出高八度慘叫。鋼鐵的羽翼殘骸連著史提芬妮滿頭銀髮與腦漿紛紛落地，鐘塔老朽的結構無法再承受任何微小刺激，在少女驚慌的叫喊聲中坍塌崩毀。
　　──為什麼又變成這樣了？