荊棘騎士
本章節 6451 字
更新於: 2020-05-06
「愛蓮娜，快醒醒。」
耳邊傳來有點陌生又急切的呼喚聲，愛蓮娜艱難地睜開眼睛，眼前卻只有一片黑到極致時，視神經傳來的閃爍銀白雜訊。愛蓮娜四肢發麻無力，一時之間分不清楚自己是躺著、坐著還是趴著，她只覺得非常疲倦。翻過身想要再睡過去，然後她想起艾拉、馬車，還有禁忌魔法。愛蓮娜用力撐起上半身。
「艾拉？」
「馬車停下來了。」艾拉緊張得喘著粗氣，她說：「不知道他們要幹嘛。」
「給我一點光。」
黑暗中傳來布料摩擦的聲音，不久艾拉打起火柴。刺眼的光亮在眼前閃現，愛蓮娜眯起眼睛，過了好一陣子才適應小小的火光。火光映在艾拉圓潤的臉頰和顴骨上、映在她水潤的大眼睛上，映出她嬌弱的驚惶。愛蓮娜心裡一顫，想要出言安撫艾拉，但她忍下來，硬生生地將笨拙的話語吞回去。
愛蓮娜手上的血已經凝固，手指彎曲便碎裂散出粉末。手掌上遍佈的傷口刺痛得愛蓮娜幾乎動不了。她艱難地撿起自己的魔杖，從懷裡掏出艾拉的電氣石，用火元素生成魔法接續火柴熄滅的光亮。
「妳現在身體怎麼樣？」
「我不知道。」艾拉並沒有回應愛蓮娜的關心，她緊張地盯著馬車車廂的門。門板微微地前後搖動。艾拉說：「他們好像在開門。」
「後退一點。」
現在只有愛蓮娜能使用魔法。愛蓮娜將艾拉護在身後，用米白魔杖從艾拉的電氣石裡抽出六條魔力絲線，絲線螺旋散開發出微微虹光。愛蓮娜轉動手腕，絲線閃爍伴隨靜電聲響，兩兩纏繞，三股絲線再編成一條長鞭向下垂落。
「這是什麼？」艾拉驚訝地看著愛蓮娜編織魔法。
「只是把火元素、冰元素還有雷元素連成一串。」看到艾拉一頭霧水，愛蓮娜補充：「這裡的元素只是一種概念。冰元素是把水氣降到冰點當作元素用；雷電元素是指用冰元素生成魔法提出的熱量維持住的雷電生成魔法。」
一般來說冰元素生成魔法會作為增幅魔法和火元素生成魔法成對出現。愛蓮娜將冰元素和雷電元素連結在一起，要是對方依照慣例想要用火元素／冰元素對偶魔法破解，那在對方還沒有反應過來為什麼自己的魔法不管用的時候，愛蓮娜就能將魔法鞭招呼到對方身上。愛蓮娜才想繼續解說，就聽見艾拉低呼：「來了！」
馬車門上的光魔法被解開，戶外的光線刺入車內的黑暗，強烈的逆光奪去了愛蓮娜的視線，她往車門縫隙甩動魔法長鞭。長鞭裡含有冰元素和雷電元素的魔力絲線瞬間被反轉消除。
情急之下愛蓮娜解開剩下纏結成一股的魔力絲線。絲線上的火元素隨著絲線迴旋爆散開來。不過火元素還沒散盡，魔力絲線就被化為無形。愛蓮娜的正攻、巧計與後手在眼睛習慣強光之前被完全瓦解。
對方使用魔法的熟練程度在愛蓮娜百倍以上！
愛蓮娜又從電氣石抽出六十條魔力絲線編織成繩，壓縮、拉長，然後隨機截斷絲線，藏起線頭。她將門縫分成四個方型區域，讓編好的魔力繩從右上區域，順時針通過四個區域的中心到左上區域。然後她將各個區域再分四份小方形，讓線依序通過區域四個中小方形的中心，依此規則讓魔法自動重複，直至愛蓮娜感知的極限。其間魔力繩每一次遇到轉折發動不同的元素魔法。
最後絲線填滿車門縫隙，三種元素相雜色彩繽紛閃爍。愛蓮娜用分形中的希爾伯特曲線將沒有面積的細繩化為密實盾牌。
明明魔法結構如此繁複，愛蓮娜卻感到魔力繩中的魔力絲線逐漸消失。一條、三條、五條……，對方抓出魔力絲線的線頭，從末端開始消除絲線，速度如野火燎原。驚慌之中，愛蓮娜拿著魔杖的手伸出食指，再從電氣石裡抽出三十二條魔力絲線，各條絲線生成不同元素之後隨機兩兩纏繞，纏繞的各股細線再隨機兩兩纏繞、纏繞、然後再纏繞……。
「愛蓮娜！」
愛蓮娜的鼻血滴滴答答落到地上。艾拉搶過愛蓮娜手中的魔杖。魔力盾沒有解除，愛蓮娜食指延伸出的魔力絲線則因為發動不完全，「轟！」一聲散開。消散的魔力碰到魔力盾發出滋滋聲。專注力從魔法挪開，愛蓮娜向後癱倒。艾拉托住愛蓮娜大吼：「妳想死嗎？」
「有什麼辦法？」愛蓮娜瞇眼忍過劇烈頭痛，她沒想到這些異邦人用魔法這麼厲害。她喊回去：「難道妳要讓他們進來？」
「我。」艾拉一時語塞。她盡力壓下內心的恐懼，遲疑了兩秒才說：「我是以後要成為騎士的人，我出去跟他們拼，妳不要再用魔法了。」
「拿什麼拼？長棍麵包？」
艾拉看愛蓮娜還不放棄不知如何是好，她把愛蓮娜整個人抱起來。愛蓮娜踩不到地面，只能在半空中扭動掙扎。這時車外傳來女人的聲音。
「裡面的人是薩頓小……不對，是麥西亞王國的人民嗎？」
女人？那群人口販子裡面有女人嗎？愛蓮娜和艾拉困惑地對看一眼。艾拉試探地說：「妳是誰？」
「我是麥西亞王國的王家騎士，最近在追蹤人口販子，今天剛好逮到他們。」
「他們還在外面？」
「察覺行跡敗露，都逃跑了。」
女人的聲音平穩富有威嚴，很有說服力。艾拉聽到麥西亞王國的騎士現身，不疑有他，心裡放鬆下來，把愛蓮娜放回地上。不過愛蓮娜剛剛才被長相和善的男人騙過一次，心有餘悸。她想著魔法學院課程中麥西亞王國的騎士宣言，說：「妳要怎麼證明妳是騎士？」
「愛蓮娜？」艾拉發出疑惑，卻被愛蓮娜兇悍的噤聲手勢嚇回去。
「如果不是王家騎士，能破解妳的魔法嗎？」
對方理所當然地語氣，讓回答變得既簡潔又嗆辣。不過單看回應內容，女人的態度不驕傲也不謙遜，吹捧愛蓮娜的同時自誇了一把；再說把身經百戰的自己放在和愛蓮娜同樣高度也很有風度。這不就是騎士該有的樣子嗎？雖然艾拉不知道破解愛蓮娜的魔法難度如何，但愛蓮娜挨了一記悶棍似地咬著嘴唇，說明對方所言不虛。
「會使用魔法也不能證明什麼。」愛蓮娜頑強地反抗。「妳剛剛說人口販子都逃跑了。如果妳是王家騎士，車上的光魔法也難不倒妳吧？妳把光魔法解開，我們要看看那些人是不是還躲在外面。」愛蓮娜說完女人並沒有馬上接話，好像有點遲疑，愛蓮娜用激將法催促對方回應：「怎麼？妳做不到嗎？」
「當然，等我一下。」
女人說完馬車向一邊傾斜，接著車頂傳來腳步聲。艾拉和愛蓮娜抬頭循著聲音追蹤女人的移動軌跡。
然後一把劍從車殼外刺進來。
「騎士姐姐！」艾拉叫了一聲將愛蓮娜護在身下。愛蓮娜則不滿地喊道：「妳幹什麼？」
「不要急，我知道輕重。」
女人拔出長劍，對兩人的驚惶不是很在意。女人接連戳了三、四次車頂，光線都沒有從車頂被戳穿的縫隙透進來，直到第六次，長劍刺入車頂地瞬間灑下五道光芒。
「怎麼會把魔石鑲在這裡？」女人在車頂傳來細細的抱怨聲。她提高音量，語調平穩地喊道：「怎麼樣？滿意了嗎？」
沒有任何一個理智正常的人口販子，會為了讓自己的俘虜放下戒心破壞珍貴的魔導具。愛蓮娜沒有向外窺探尋找躲在附近的男人，她從艾拉手中拿回米白魔杖，甩斷魔力繩和魔杖的連結。魔力盾牌上的元素失去箝制力量，互相撞擊消滅，逐步消散。車外女人的身形也映入愛蓮娜和艾拉兩人的眼簾。
「我是王家騎士瑪希‧霍爾。」
女人左手插在腰間，右手拿著褐綠色魔杖掛在右腰的長劍護手上。大片烏黑瀏海垂落遮蔽右眼；頭上墨綠色的角表面生著尖刺，從左右兩邊幾乎服貼著頭向前額聚攏，遠看就像荊棘編成的冠冕。女人眼神兇悍冷淡，好像對騎士禮儀中自我介紹的橋段感到不耐。她眼神偏向一邊，說：「兩位小姐沒有受傷嗎？」
「沒、沒有。」艾拉第一次和王家騎士面對面對話，緊張得講話結結巴巴。從車廂的陰影中走出來，艾拉沒有檢查自己的身體情況，只是忙亂地整理自己的儀容。她說：「騎士姐姐，我可以叫妳騎士姐姐嗎？我是艾拉‧阿切爾。今年從王家魔法學院畢業之後會加入騎士團，之後也想成為王家騎士。」
「推薦信什麼的，要說明為什麼會在查緝人口販子的過程中相識可不輕鬆。阿切爾小姐，平安就好。現在就不要考慮這麼多。」瑪希瞬間識破艾拉的意圖，然後如同騎士一般符合禮儀地拒絕了。她伸出左手，說：「先下來吧。」
艾拉漲紅著臉，低下頭，乖乖牽著瑪希的手走下馬車。聽到瑪希說：「那是什麼？」艾拉轉頭就看見愛蓮娜抱著一大袋長棍麵包。
「那是我們的乾糧，我們想要去……。」森林兩字正要脫口而出，艾拉被愛蓮娜狠狠瞪視以後趕緊改口：「旅行幾天。」
「乾糧。」瑪希輕聲複誦，翻了一個若有似無的白眼。她左手食指拇指彎成弧形伸入嘴巴，吹響口哨。哨聲裡參雜著細微的魔力，應該是馴獸術的其中一種變形。不一會兒視線的遠方出現飛揚的沙塵，一匹花斑牝馬奔馳過來，呼嚕嚕地蹭瑪希的臉頰。瑪希一臉厭惡地推開撒嬌的牝馬，取下掛在馬鞍上的兩個皮袋交給艾拉。
「這是三天份的乾糧。」瑪希緊抓著皮袋不讓艾拉拿走，她說：「吃完之前乖乖回家。」瑪希說完才放手。
「是。」艾拉對瑪希的囑咐感到不知所措，只能答應。然後她看見瑪希右手手背上怵目驚心的傷痕──鮮紅的細絲斑紋如菌絲遍佈，一直蔓延進入手袖裡面。深紅到極限的節點冒出水泡，燙傷一路深入真皮組織。艾拉說：「騎士姐姐，妳的手。」
「沒什麼，常有的事。」瑪希收回右手翻上牝馬。她身上的輕甲隨著輕盈熟練的動作晃動起來，給人一種安定感。瑪希說：「那些男人的馬妳們就騎走吧。找一個地方野放了。一直讓牠們待在這裡怪可憐的。」
「能讓騎士姐姐傷成那樣。」艾拉視線環顧人口販子逃跑可能的方向，她向瑪希求助：「萬一他們又回來，或者在路上攔截我們。我們只有兩個人，能請騎士姐姐送我們到特爾福德鎮嗎？一下就好，我們真的很不安。」
王家騎士是麥西亞王國騎士團中的菁英階層。如果那群男人能在逃跑的過程中傷到瑪希一絲一毫，愛蓮娜和艾拉兩個人根本不可能應付得來。
儘管艾拉放下自尊，以淑女的身分向王家騎士瑪希請求保護，瑪希並沒有答應。她只說：「不用擔心，他們已經逃跑了。」
「可是。」
不理會艾拉表現出的不安，瑪希打斷她：「他們不在了。」
愛蓮娜為瑪希的態度感到困惑。是因為瑪希感知魔力的範圍比她大很多嗎？不然怎麼能確信人口販子不在附近呢？愛蓮娜想著想著，下意識地擴大自己感知魔力的範圍，突然發現馬車旁邊的地面有使用土魔法的痕跡。
愛蓮娜向瑪希投出詢問的眼神，瑪希點點頭，說：「就是這樣。」
愛蓮娜意會過來──那群男人就埋在地下。
「艾拉，我們走吧。」
愛蓮娜伸手想阻止艾拉繼續糾纏瑪希。一不小心動作過大，手掌刺痛得愛蓮娜丟下手中的麵包。艾拉這才看到愛蓮娜身上沾滿了血。
「妳受傷了嗎？」
「只是剛剛在馬車上跌倒擦傷了，不是什麼大問題。」
愛蓮娜不想在不熟悉的人面前提到禁忌魔法。她催促艾拉去牽馬。艾拉一離開，瑪希策馬到愛蓮娜身邊，悄聲問道：「是什麼傷？」
「操作魔力的時候魔力濃度太高，倒灌到毛細孔裡面。」
「剛剛使用元素魔法的時候嗎？」
「算是吧。」面對使用魔法的高手，說謊會被識破。愛蓮娜說著模稜兩可話語，希望拖延到艾拉回來。
「剛剛妳元素魔法堆疊得很漂亮，把線鋪排成面的方法也很有創意。」
「謝謝。因為艾拉的魔力我展不開，只能這樣。」
「艾拉的魔力？」
「這個。」
愛蓮娜將艾拉的電氣石遞給瑪希。瑪希看著電氣石裡翻騰的魔力雲霧，說：「她說她想成為騎士？」
「大概是吧。」
「我會記住的。」
瑪希將電氣石還給愛蓮娜。愛蓮娜看見瑪希右手手背上的傷痕，忸怩地問：「那個，霍爾小姐的手是因為我……。」
話說到這裡，瑪希讓牝馬側向踱步調整位置，和愛蓮娜靠得更近一點。瑪希說：「我有件事要勸妳。妳的魔法很厲害，但是太狠毒了。今天是我才只有燙傷。不管如何事情都要留一些轉寰餘地，再這樣下去妳總有一天會後悔。」
「可是他們是人口販子。」自己的魔法被批評，愛蓮娜感到有點生氣，她辯解似地埋怨：「霍爾小姐不也把他們都殺掉了嗎？」
「我是騎士，我有我的身分和責任。但妳不是。相信我，妳不會想要這麼做。妳這次旅行就好好跟著阿切爾小姐，不要亂來。」
「為什麼把我託付給艾拉！」愛蓮娜在心中大聲呼喊。明明保護艾拉的是她、出面戰鬥的是她；明明魔法更厲害的人是她，為什麼比起愛蓮娜，瑪希更信任艾拉？是因為艾拉的魔力量比較豐厚，還是因為她年紀大了幾歲？愛蓮娜咬著牙想要反擊，這時候艾拉的聲音打斷她的思緒。
「愛蓮娜，妳會騎馬嗎？那些男人有兩輛馬車，我們一人一匹剛好。」
艾拉牽著馬踱步過來，逆光讓艾拉挺立的身姿散發著光芒。愛蓮娜看得呆了，拋下剛剛陰鬱的想法，乖巧地搖頭。
「那我等一下牽著妳走。」艾拉轉頭向瑪希說：「騎士姐姐，真的不能陪我們到特爾福德鎮嗎？」
「不是不能，是沒有必要。不過，如果妳們要回王都的話我倒是很樂意跟妳們一起同行，妳想要這樣嗎？」
「不。」艾拉低下視線搖搖頭。
瑪希策馬到艾拉身邊，遞了一個小皮袋給她。瑪希說：「這個給妳，到了休息的地方用熱水泡開，讓薩頓小姐浸泡到瘀血去除為止。至於路途上的安全，重要的是快點回家，不是有沒有人在旁邊保護妳們。」
「是。」
瑪希說到這種程度，艾拉也不好繼續央求。她幫助愛蓮娜上馬之後和瑪希道別。兩人繼續上路，往舒茲伯利森林的方向──西方──前進。夕陽映在草地上、稀疏的灌木上、馬的鬃毛上，還有兩人的沉默上，很久很久，最後艾拉開口了。
「出門在外總是會有不順的時候，下次就知道了。」
「妳想回去嗎？」
第一次出遠門就差點被賣掉，誰都會嚇到的。而且要去舒茲伯利本來就和艾拉沒有關係，如果現在心生退意也情有可原。如果現在放棄，如果……。明明艾拉什麼話都還沒有說。愛蓮娜像是想說服自己接受艾拉退縮那樣，心裡浮現出各種雜亂的思緒。很奇怪，從剛剛開始，愛蓮娜看著艾拉，心裡就生出一股焦躁感。明明之前都沒有這種感覺。愛蓮娜緊張地等待艾拉的回應。
「如果要回去剛剛就跟騎士姐姐回去了。」
艾拉嘟嘟嘴巴，語氣裡似乎還帶點惋惜，讓愛蓮娜有些吃味。
「左一句姐姐，右一句姐姐，妳很喜歡霍爾小姐嗎？」
「霍爾小姐很帥啊。我說，如果霍爾小姐有稱號，妳覺得會是什麼？薔薇騎士──瀟灑絕塵又性感？」
「我看是荊棘騎士吧？那麼兇又那麼刺。」
「人家是只是害羞。妳不覺得霍爾小姐很溫柔嗎？想得周到又很厲害。」
「現在就這麼喜歡，以後要是真的變成妳的直屬上司那怎麼辦？」
「哎呦，沒有那麼好剛加入騎士團就能跟王家騎士一起工作啦。而且我聽說騎士團裡每個王家騎士都有個人後援會。這種憧憬的心情很正常好嗎？」
想到一群半大不小的女子在王家騎士經過的時候圍在一起尖叫，愛蓮娜笑出來。心情冷靜了，她放下不知從何而來的嫉妒心，將注意力放回當前的任務。
「我們要先到特爾福德鎮過夜嗎？」愛蓮娜詢問艾拉之後的行程。
「現在有坐騎了，不用再擔心魔力飛行的問題。如果妳覺得需要整理一下心情，我們可以先到特爾福德鎮休息一個晚上，明天凌晨從旅社出發，剛好日出的時候進入森林。」
「妳覺得呢？身體還會不舒服嗎？」
「我的身體還可以。」艾拉看著自己的手心，眼神流露出困惑，不過困惑沒有持續太久，她繼續說：「在旅社過一夜，太早出門會被懷疑；太晚出門，駐守森林的騎士團又都醒了，巡邏的人增加，我們難保不會被發現。今天晚上就到森林邊緣會比較好，只是有點怕又遇到那群人⋯⋯」
「我覺得不用太擔心人口販子的事情，畢竟霍爾小姐保證過了。」
愛蓮娜總感覺讓艾拉知道霍爾小姐殺人的事情不太好。艾拉是立志要成為騎士的人，但在艾拉的認知裡，騎士的工作似乎不包含兇殘的戰鬥。至少愛蓮娜知道艾拉還沒準備好面對這些事情。愛蓮娜重複著瑪希的保證，希望艾拉對王家騎士的信賴能夠讓她放下對那些男人的驚懼。
「如果愛蓮娜也覺得沒問題，我們就直接過去了。」
「嗯，直接過去吧。」
愛蓮娜說完，一陣風吹亂她的長髮。瞇著眼睛將瀏海撥開，愛蓮娜看向前方才發現夕陽已經落下。天空中餘暉赤紅，雲霞遮擋光線，拖曳出長長的陰影尾巴。愛蓮娜遠望到極限，靠近地平線的地方出現左右綿延、上下起伏的山丘。
她們終於到了，到了麥西亞王國西境的天然屏障──不破長城‧施洛普丘陵和魔幻森林‧舒茲伯利。
----
如果大家覺得喜歡，還請多多推薦和收藏──！
瑪希姐姐——！（尖叫）
希望大家都能感受到瑪希姐姐的帥氣。
下回，溫馨的間章——第一次野營。
耳邊傳來有點陌生又急切的呼喚聲，愛蓮娜艱難地睜開眼睛，眼前卻只有一片黑到極致時，視神經傳來的閃爍銀白雜訊。愛蓮娜四肢發麻無力，一時之間分不清楚自己是躺著、坐著還是趴著，她只覺得非常疲倦。翻過身想要再睡過去，然後她想起艾拉、馬車，還有禁忌魔法。愛蓮娜用力撐起上半身。
「艾拉？」
「馬車停下來了。」艾拉緊張得喘著粗氣，她說：「不知道他們要幹嘛。」
「給我一點光。」
黑暗中傳來布料摩擦的聲音，不久艾拉打起火柴。刺眼的光亮在眼前閃現，愛蓮娜眯起眼睛，過了好一陣子才適應小小的火光。火光映在艾拉圓潤的臉頰和顴骨上、映在她水潤的大眼睛上，映出她嬌弱的驚惶。愛蓮娜心裡一顫，想要出言安撫艾拉，但她忍下來，硬生生地將笨拙的話語吞回去。
愛蓮娜手上的血已經凝固，手指彎曲便碎裂散出粉末。手掌上遍佈的傷口刺痛得愛蓮娜幾乎動不了。她艱難地撿起自己的魔杖，從懷裡掏出艾拉的電氣石，用火元素生成魔法接續火柴熄滅的光亮。
「妳現在身體怎麼樣？」
「我不知道。」艾拉並沒有回應愛蓮娜的關心，她緊張地盯著馬車車廂的門。門板微微地前後搖動。艾拉說：「他們好像在開門。」
「後退一點。」
現在只有愛蓮娜能使用魔法。愛蓮娜將艾拉護在身後，用米白魔杖從艾拉的電氣石裡抽出六條魔力絲線，絲線螺旋散開發出微微虹光。愛蓮娜轉動手腕，絲線閃爍伴隨靜電聲響，兩兩纏繞，三股絲線再編成一條長鞭向下垂落。
「這是什麼？」艾拉驚訝地看著愛蓮娜編織魔法。
「只是把火元素、冰元素還有雷元素連成一串。」看到艾拉一頭霧水，愛蓮娜補充：「這裡的元素只是一種概念。冰元素是把水氣降到冰點當作元素用；雷電元素是指用冰元素生成魔法提出的熱量維持住的雷電生成魔法。」
一般來說冰元素生成魔法會作為增幅魔法和火元素生成魔法成對出現。愛蓮娜將冰元素和雷電元素連結在一起，要是對方依照慣例想要用火元素／冰元素對偶魔法破解，那在對方還沒有反應過來為什麼自己的魔法不管用的時候，愛蓮娜就能將魔法鞭招呼到對方身上。愛蓮娜才想繼續解說，就聽見艾拉低呼：「來了！」
馬車門上的光魔法被解開，戶外的光線刺入車內的黑暗，強烈的逆光奪去了愛蓮娜的視線，她往車門縫隙甩動魔法長鞭。長鞭裡含有冰元素和雷電元素的魔力絲線瞬間被反轉消除。
情急之下愛蓮娜解開剩下纏結成一股的魔力絲線。絲線上的火元素隨著絲線迴旋爆散開來。不過火元素還沒散盡，魔力絲線就被化為無形。愛蓮娜的正攻、巧計與後手在眼睛習慣強光之前被完全瓦解。
對方使用魔法的熟練程度在愛蓮娜百倍以上！
愛蓮娜又從電氣石抽出六十條魔力絲線編織成繩，壓縮、拉長，然後隨機截斷絲線，藏起線頭。她將門縫分成四個方型區域，讓編好的魔力繩從右上區域，順時針通過四個區域的中心到左上區域。然後她將各個區域再分四份小方形，讓線依序通過區域四個中小方形的中心，依此規則讓魔法自動重複，直至愛蓮娜感知的極限。其間魔力繩每一次遇到轉折發動不同的元素魔法。
最後絲線填滿車門縫隙，三種元素相雜色彩繽紛閃爍。愛蓮娜用分形中的希爾伯特曲線將沒有面積的細繩化為密實盾牌。
明明魔法結構如此繁複，愛蓮娜卻感到魔力繩中的魔力絲線逐漸消失。一條、三條、五條……，對方抓出魔力絲線的線頭，從末端開始消除絲線，速度如野火燎原。驚慌之中，愛蓮娜拿著魔杖的手伸出食指，再從電氣石裡抽出三十二條魔力絲線，各條絲線生成不同元素之後隨機兩兩纏繞，纏繞的各股細線再隨機兩兩纏繞、纏繞、然後再纏繞……。
「愛蓮娜！」
愛蓮娜的鼻血滴滴答答落到地上。艾拉搶過愛蓮娜手中的魔杖。魔力盾沒有解除，愛蓮娜食指延伸出的魔力絲線則因為發動不完全，「轟！」一聲散開。消散的魔力碰到魔力盾發出滋滋聲。專注力從魔法挪開，愛蓮娜向後癱倒。艾拉托住愛蓮娜大吼：「妳想死嗎？」
「有什麼辦法？」愛蓮娜瞇眼忍過劇烈頭痛，她沒想到這些異邦人用魔法這麼厲害。她喊回去：「難道妳要讓他們進來？」
「我。」艾拉一時語塞。她盡力壓下內心的恐懼，遲疑了兩秒才說：「我是以後要成為騎士的人，我出去跟他們拼，妳不要再用魔法了。」
「拿什麼拼？長棍麵包？」
艾拉看愛蓮娜還不放棄不知如何是好，她把愛蓮娜整個人抱起來。愛蓮娜踩不到地面，只能在半空中扭動掙扎。這時車外傳來女人的聲音。
「裡面的人是薩頓小……不對，是麥西亞王國的人民嗎？」
女人？那群人口販子裡面有女人嗎？愛蓮娜和艾拉困惑地對看一眼。艾拉試探地說：「妳是誰？」
「我是麥西亞王國的王家騎士，最近在追蹤人口販子，今天剛好逮到他們。」
「他們還在外面？」
「察覺行跡敗露，都逃跑了。」
女人的聲音平穩富有威嚴，很有說服力。艾拉聽到麥西亞王國的騎士現身，不疑有他，心裡放鬆下來，把愛蓮娜放回地上。不過愛蓮娜剛剛才被長相和善的男人騙過一次，心有餘悸。她想著魔法學院課程中麥西亞王國的騎士宣言，說：「妳要怎麼證明妳是騎士？」
「愛蓮娜？」艾拉發出疑惑，卻被愛蓮娜兇悍的噤聲手勢嚇回去。
「如果不是王家騎士，能破解妳的魔法嗎？」
對方理所當然地語氣，讓回答變得既簡潔又嗆辣。不過單看回應內容，女人的態度不驕傲也不謙遜，吹捧愛蓮娜的同時自誇了一把；再說把身經百戰的自己放在和愛蓮娜同樣高度也很有風度。這不就是騎士該有的樣子嗎？雖然艾拉不知道破解愛蓮娜的魔法難度如何，但愛蓮娜挨了一記悶棍似地咬著嘴唇，說明對方所言不虛。
「會使用魔法也不能證明什麼。」愛蓮娜頑強地反抗。「妳剛剛說人口販子都逃跑了。如果妳是王家騎士，車上的光魔法也難不倒妳吧？妳把光魔法解開，我們要看看那些人是不是還躲在外面。」愛蓮娜說完女人並沒有馬上接話，好像有點遲疑，愛蓮娜用激將法催促對方回應：「怎麼？妳做不到嗎？」
「當然，等我一下。」
女人說完馬車向一邊傾斜，接著車頂傳來腳步聲。艾拉和愛蓮娜抬頭循著聲音追蹤女人的移動軌跡。
然後一把劍從車殼外刺進來。
「騎士姐姐！」艾拉叫了一聲將愛蓮娜護在身下。愛蓮娜則不滿地喊道：「妳幹什麼？」
「不要急，我知道輕重。」
女人拔出長劍，對兩人的驚惶不是很在意。女人接連戳了三、四次車頂，光線都沒有從車頂被戳穿的縫隙透進來，直到第六次，長劍刺入車頂地瞬間灑下五道光芒。
「怎麼會把魔石鑲在這裡？」女人在車頂傳來細細的抱怨聲。她提高音量，語調平穩地喊道：「怎麼樣？滿意了嗎？」
沒有任何一個理智正常的人口販子，會為了讓自己的俘虜放下戒心破壞珍貴的魔導具。愛蓮娜沒有向外窺探尋找躲在附近的男人，她從艾拉手中拿回米白魔杖，甩斷魔力繩和魔杖的連結。魔力盾牌上的元素失去箝制力量，互相撞擊消滅，逐步消散。車外女人的身形也映入愛蓮娜和艾拉兩人的眼簾。
「我是王家騎士瑪希‧霍爾。」
女人左手插在腰間，右手拿著褐綠色魔杖掛在右腰的長劍護手上。大片烏黑瀏海垂落遮蔽右眼；頭上墨綠色的角表面生著尖刺，從左右兩邊幾乎服貼著頭向前額聚攏，遠看就像荊棘編成的冠冕。女人眼神兇悍冷淡，好像對騎士禮儀中自我介紹的橋段感到不耐。她眼神偏向一邊，說：「兩位小姐沒有受傷嗎？」
「沒、沒有。」艾拉第一次和王家騎士面對面對話，緊張得講話結結巴巴。從車廂的陰影中走出來，艾拉沒有檢查自己的身體情況，只是忙亂地整理自己的儀容。她說：「騎士姐姐，我可以叫妳騎士姐姐嗎？我是艾拉‧阿切爾。今年從王家魔法學院畢業之後會加入騎士團，之後也想成為王家騎士。」
「推薦信什麼的，要說明為什麼會在查緝人口販子的過程中相識可不輕鬆。阿切爾小姐，平安就好。現在就不要考慮這麼多。」瑪希瞬間識破艾拉的意圖，然後如同騎士一般符合禮儀地拒絕了。她伸出左手，說：「先下來吧。」
艾拉漲紅著臉，低下頭，乖乖牽著瑪希的手走下馬車。聽到瑪希說：「那是什麼？」艾拉轉頭就看見愛蓮娜抱著一大袋長棍麵包。
「那是我們的乾糧，我們想要去……。」森林兩字正要脫口而出，艾拉被愛蓮娜狠狠瞪視以後趕緊改口：「旅行幾天。」
「乾糧。」瑪希輕聲複誦，翻了一個若有似無的白眼。她左手食指拇指彎成弧形伸入嘴巴，吹響口哨。哨聲裡參雜著細微的魔力，應該是馴獸術的其中一種變形。不一會兒視線的遠方出現飛揚的沙塵，一匹花斑牝馬奔馳過來，呼嚕嚕地蹭瑪希的臉頰。瑪希一臉厭惡地推開撒嬌的牝馬，取下掛在馬鞍上的兩個皮袋交給艾拉。
「這是三天份的乾糧。」瑪希緊抓著皮袋不讓艾拉拿走，她說：「吃完之前乖乖回家。」瑪希說完才放手。
「是。」艾拉對瑪希的囑咐感到不知所措，只能答應。然後她看見瑪希右手手背上怵目驚心的傷痕──鮮紅的細絲斑紋如菌絲遍佈，一直蔓延進入手袖裡面。深紅到極限的節點冒出水泡，燙傷一路深入真皮組織。艾拉說：「騎士姐姐，妳的手。」
「沒什麼，常有的事。」瑪希收回右手翻上牝馬。她身上的輕甲隨著輕盈熟練的動作晃動起來，給人一種安定感。瑪希說：「那些男人的馬妳們就騎走吧。找一個地方野放了。一直讓牠們待在這裡怪可憐的。」
「能讓騎士姐姐傷成那樣。」艾拉視線環顧人口販子逃跑可能的方向，她向瑪希求助：「萬一他們又回來，或者在路上攔截我們。我們只有兩個人，能請騎士姐姐送我們到特爾福德鎮嗎？一下就好，我們真的很不安。」
王家騎士是麥西亞王國騎士團中的菁英階層。如果那群男人能在逃跑的過程中傷到瑪希一絲一毫，愛蓮娜和艾拉兩個人根本不可能應付得來。
儘管艾拉放下自尊，以淑女的身分向王家騎士瑪希請求保護，瑪希並沒有答應。她只說：「不用擔心，他們已經逃跑了。」
「可是。」
不理會艾拉表現出的不安，瑪希打斷她：「他們不在了。」
愛蓮娜為瑪希的態度感到困惑。是因為瑪希感知魔力的範圍比她大很多嗎？不然怎麼能確信人口販子不在附近呢？愛蓮娜想著想著，下意識地擴大自己感知魔力的範圍，突然發現馬車旁邊的地面有使用土魔法的痕跡。
愛蓮娜向瑪希投出詢問的眼神，瑪希點點頭，說：「就是這樣。」
愛蓮娜意會過來──那群男人就埋在地下。
「艾拉，我們走吧。」
愛蓮娜伸手想阻止艾拉繼續糾纏瑪希。一不小心動作過大，手掌刺痛得愛蓮娜丟下手中的麵包。艾拉這才看到愛蓮娜身上沾滿了血。
「妳受傷了嗎？」
「只是剛剛在馬車上跌倒擦傷了，不是什麼大問題。」
愛蓮娜不想在不熟悉的人面前提到禁忌魔法。她催促艾拉去牽馬。艾拉一離開，瑪希策馬到愛蓮娜身邊，悄聲問道：「是什麼傷？」
「操作魔力的時候魔力濃度太高，倒灌到毛細孔裡面。」
「剛剛使用元素魔法的時候嗎？」
「算是吧。」面對使用魔法的高手，說謊會被識破。愛蓮娜說著模稜兩可話語，希望拖延到艾拉回來。
「剛剛妳元素魔法堆疊得很漂亮，把線鋪排成面的方法也很有創意。」
「謝謝。因為艾拉的魔力我展不開，只能這樣。」
「艾拉的魔力？」
「這個。」
愛蓮娜將艾拉的電氣石遞給瑪希。瑪希看著電氣石裡翻騰的魔力雲霧，說：「她說她想成為騎士？」
「大概是吧。」
「我會記住的。」
瑪希將電氣石還給愛蓮娜。愛蓮娜看見瑪希右手手背上的傷痕，忸怩地問：「那個，霍爾小姐的手是因為我……。」
話說到這裡，瑪希讓牝馬側向踱步調整位置，和愛蓮娜靠得更近一點。瑪希說：「我有件事要勸妳。妳的魔法很厲害，但是太狠毒了。今天是我才只有燙傷。不管如何事情都要留一些轉寰餘地，再這樣下去妳總有一天會後悔。」
「可是他們是人口販子。」自己的魔法被批評，愛蓮娜感到有點生氣，她辯解似地埋怨：「霍爾小姐不也把他們都殺掉了嗎？」
「我是騎士，我有我的身分和責任。但妳不是。相信我，妳不會想要這麼做。妳這次旅行就好好跟著阿切爾小姐，不要亂來。」
「為什麼把我託付給艾拉！」愛蓮娜在心中大聲呼喊。明明保護艾拉的是她、出面戰鬥的是她；明明魔法更厲害的人是她，為什麼比起愛蓮娜，瑪希更信任艾拉？是因為艾拉的魔力量比較豐厚，還是因為她年紀大了幾歲？愛蓮娜咬著牙想要反擊，這時候艾拉的聲音打斷她的思緒。
「愛蓮娜，妳會騎馬嗎？那些男人有兩輛馬車，我們一人一匹剛好。」
艾拉牽著馬踱步過來，逆光讓艾拉挺立的身姿散發著光芒。愛蓮娜看得呆了，拋下剛剛陰鬱的想法，乖巧地搖頭。
「那我等一下牽著妳走。」艾拉轉頭向瑪希說：「騎士姐姐，真的不能陪我們到特爾福德鎮嗎？」
「不是不能，是沒有必要。不過，如果妳們要回王都的話我倒是很樂意跟妳們一起同行，妳想要這樣嗎？」
「不。」艾拉低下視線搖搖頭。
瑪希策馬到艾拉身邊，遞了一個小皮袋給她。瑪希說：「這個給妳，到了休息的地方用熱水泡開，讓薩頓小姐浸泡到瘀血去除為止。至於路途上的安全，重要的是快點回家，不是有沒有人在旁邊保護妳們。」
「是。」
瑪希說到這種程度，艾拉也不好繼續央求。她幫助愛蓮娜上馬之後和瑪希道別。兩人繼續上路，往舒茲伯利森林的方向──西方──前進。夕陽映在草地上、稀疏的灌木上、馬的鬃毛上，還有兩人的沉默上，很久很久，最後艾拉開口了。
「出門在外總是會有不順的時候，下次就知道了。」
「妳想回去嗎？」
第一次出遠門就差點被賣掉，誰都會嚇到的。而且要去舒茲伯利本來就和艾拉沒有關係，如果現在心生退意也情有可原。如果現在放棄，如果……。明明艾拉什麼話都還沒有說。愛蓮娜像是想說服自己接受艾拉退縮那樣，心裡浮現出各種雜亂的思緒。很奇怪，從剛剛開始，愛蓮娜看著艾拉，心裡就生出一股焦躁感。明明之前都沒有這種感覺。愛蓮娜緊張地等待艾拉的回應。
「如果要回去剛剛就跟騎士姐姐回去了。」
艾拉嘟嘟嘴巴，語氣裡似乎還帶點惋惜，讓愛蓮娜有些吃味。
「左一句姐姐，右一句姐姐，妳很喜歡霍爾小姐嗎？」
「霍爾小姐很帥啊。我說，如果霍爾小姐有稱號，妳覺得會是什麼？薔薇騎士──瀟灑絕塵又性感？」
「我看是荊棘騎士吧？那麼兇又那麼刺。」
「人家是只是害羞。妳不覺得霍爾小姐很溫柔嗎？想得周到又很厲害。」
「現在就這麼喜歡，以後要是真的變成妳的直屬上司那怎麼辦？」
「哎呦，沒有那麼好剛加入騎士團就能跟王家騎士一起工作啦。而且我聽說騎士團裡每個王家騎士都有個人後援會。這種憧憬的心情很正常好嗎？」
想到一群半大不小的女子在王家騎士經過的時候圍在一起尖叫，愛蓮娜笑出來。心情冷靜了，她放下不知從何而來的嫉妒心，將注意力放回當前的任務。
「我們要先到特爾福德鎮過夜嗎？」愛蓮娜詢問艾拉之後的行程。
「現在有坐騎了，不用再擔心魔力飛行的問題。如果妳覺得需要整理一下心情，我們可以先到特爾福德鎮休息一個晚上，明天凌晨從旅社出發，剛好日出的時候進入森林。」
「妳覺得呢？身體還會不舒服嗎？」
「我的身體還可以。」艾拉看著自己的手心，眼神流露出困惑，不過困惑沒有持續太久，她繼續說：「在旅社過一夜，太早出門會被懷疑；太晚出門，駐守森林的騎士團又都醒了，巡邏的人增加，我們難保不會被發現。今天晚上就到森林邊緣會比較好，只是有點怕又遇到那群人⋯⋯」
「我覺得不用太擔心人口販子的事情，畢竟霍爾小姐保證過了。」
愛蓮娜總感覺讓艾拉知道霍爾小姐殺人的事情不太好。艾拉是立志要成為騎士的人，但在艾拉的認知裡，騎士的工作似乎不包含兇殘的戰鬥。至少愛蓮娜知道艾拉還沒準備好面對這些事情。愛蓮娜重複著瑪希的保證，希望艾拉對王家騎士的信賴能夠讓她放下對那些男人的驚懼。
「如果愛蓮娜也覺得沒問題，我們就直接過去了。」
「嗯，直接過去吧。」
愛蓮娜說完，一陣風吹亂她的長髮。瞇著眼睛將瀏海撥開，愛蓮娜看向前方才發現夕陽已經落下。天空中餘暉赤紅，雲霞遮擋光線，拖曳出長長的陰影尾巴。愛蓮娜遠望到極限，靠近地平線的地方出現左右綿延、上下起伏的山丘。
她們終於到了，到了麥西亞王國西境的天然屏障──不破長城‧施洛普丘陵和魔幻森林‧舒茲伯利。
----
如果大家覺得喜歡，還請多多推薦和收藏──！
瑪希姐姐——！（尖叫）
希望大家都能感受到瑪希姐姐的帥氣。
下回，溫馨的間章——第一次野營。
