三　火鍋

　　「雖然有點無關，但是我跟前陣子跟女朋友分手了。」
　　「靠夭，妳不是說她是你的真愛，想廝守終生嗎？」
　　「沒辦法，我發現真愛原來有更真的。」


　　「你不該在這裡的。」
　　在薛清華隨著逐漸昏迷而遠去的意識之中，身著整齊軍裝的少女雙手交叉在胸前，以憐憫的眼神望著他扭曲的痛楚神情。儘管外型與帕羅蒂亞相仿，飛龍卻在舉手投足的姿態間，增添沉穩與冷靜的氣息，她的嘴角掛著多年來只在夢中能再見的淺笑，像是在感慨時間的流逝，與世局的折磨，讓兩人無法實現的重逢，只能在這雙雙倒落塵埃的片刻中交錯。
　　「好久不見。」
　　「四年。」除了兩人以外的世界剎那間歸於平靜。「那之後，四年又三百六十一天。」
　　「沒關係，我都知道的。」
　　飛龍主動將身體送入他的懷抱，像在貪圖著彼此的溫度與氣息，久別之後的重逢，縱使只是幻覺，卻如此真實。
　　「……我讓妳失望了。」
　　「沒有那回事。」
　　飛龍細柔的紅色髮絲擦過薛清華的指縫，殘留下一股淡淡的香氣。
　　「我沒有保住妳交給我的任何東西。」
　　「你還沒有失去一切，為什麼急著對我道歉？沒關係的，甚麼都不用說，只要你願意，一定可以改變的。」
　　飛龍解下腰間的配劍，恭敬地以雙手捧起劍鞘，交至薛清華顫抖的掌中。
　　他認得那把劍。
　　但他不認得自己。
　　「現在的我只會辜負妳。」
　　「所以我必須再交給你一次。」
　　「結果不會改變的。」
　　薛清華緊皺著眉頭，只要能維持這樣的表情，或許飛龍就不會看出他壓抑著淚。
　　「那是劍，而不是你。再度拿起它，不要讓我的犧牲白白耗費。我們都是只能活在爭鬥之中的生物。」
　　「我──」
　　「卡！卡！把負責這一段的那傢伙找出來開除掉，嗯哼，太矯揉做作。姐妹，別聽她說些甚麼，女人只會欺騙你，我們不是那種風格的作品。」
　　陌生的男人聲音打斷這場相聚的氣氛，硬生生地拉住薛清華的身體，薛清華來不及掙脫，眼前的一切發出如同電子雜訊的不規則震動，飛龍的笑容在黑暗的空間中徹底瓦解，消失。
　　前一刻伸手不見五指，眨眼後卻是比血更紅的黃昏。
　　凌亂的雲彩與空景迅速變化， 薛清華發現自己正漂浮在溫暖的水面上，環繞著身體的液體有股香味，聞起來像是傍晚時街道上餐館會有的味道。
　　如果這是夢，為何如此清醒？
　　薛清華面朝上望著天空，除了他以外，還有許多諸如高麗菜與水餃的物體，與他一起漂浮在冒著霧氣的黃色液體之中。
　　「剛剛到底是……」
　　沒有人回答，只能聽見遠處跌落千丈的水花聲逐漸逼近。岸邊，身邊，耳邊，都有人在呼喚著他的名字。
　　「傻兒子啊，快點上岸，泡在湯裡會被人煮熟的！」
　　湯？他朝著父母呼喚的方向轉頭，數名身著異國服裝的士兵正在將他父母身首異處的屍體，埋進岸邊數以萬計的無名土丘之中。他媽太胖，一個墓穴裝不下，那些士兵正忙著鋸開他媽的大腿。
　　「你們──」
　　他因為氣忿而喉頭哽咽，但那並不是他啞口的原因，一雙腐爛的白手從水面下伸出，環抱住他的脖子。
　　「你忘記我了嗎，清華？」從湯裡浮起的女人，眼窩是一片黑色的空洞。「因為你，我的人生才會變成這樣。」
　　「那時……我並沒有打算……拋下妳。」
　　「你甚麼都不打算拋下，所以你加入軍團，當個殺人兇手，當個除了毀壞事物以外，甚麼都不用擔心的棋子。」腐敗的女人無聲的笑容逐漸拉大。「但到頭來，你甚麼都沒有保護住，因為你是個廢物。」
　　女人的屍體瓦解成無數的碎塊，滾落湯水之中，如雞湯塊般融化消散。
　　「哇喔，這位姐妹，你桃花運很旺喔，但怎麼看起來好像都是情債啊？」
　　一具穿著C字泳褲的白色骷髏，正在奮力地游著笨拙的自由式逆流而上，但熱湯穿過骨頭的縫隙，讓努力徒勞無功。泡爛的高麗菜撞上它的頭顱，讓它失去平衡的身軀滑稽地擺動，發出科啦科啦的清脆響聲。
　　「我不是你的姐妹，是你把我拉離剛才的地方嗎？」
　　「嗯哼，差一點就──」
　　「讓我回去。」薛清華掐住骷髏的頸子。「你不懂那對我有多重要！」
　　「喔齁齁，就算掐這麼大力也沒有用的，姐姐只是個死人，你連作夢都這麼壓抑喔姐妹？」
　　「你是誰？」
　　薛清華也很明白，這充其量是夢境中的幻影，但儘管如此，胸口仍然像是壓著千斤的石塊，沉悶地難以喘息。
　　「叫姐姐克莉絲緹.BF.微波蕩漾仙女就可以囉，這樣比較親切，如你所見，已經死到可以打鼓了。喔對了，BF是Best Friend，不是Boys』Fuck，嗯哼，你知道的，那是我的style。」
　　「難道這也是我潛意識的一部分嗎……」
　　「怎麼可能，姐妹你那缺乏品味的小腦袋，怎麼可能想像得出來。」骷髏咯咯抖動著，看起來像在笑。「確實你是在作著可能醒不來的夢，但這不只是你的夢，會來到這地方，代表姐妹你離死不遠。」
　　「這話是甚麼意思，這裡到底是哪裡？」
　　「這湯啊，就是人死前的意識最後停留的地方，聽起來有些頑皮對吧？」
　　「給誰喝的湯？你有看到一個──」
　　「慢慢慢慢來，你這好動的小淘氣。拚劇情的話，進度上也沒差你這一頁。人就是這樣，活著的時候甚麼都慢慢來，面臨死亡卻每個都急著像在趕投胎，何苦呢？總之啊，要是從這裡落下瀑布，會去到電子海的盡頭，在那裡，失敗者的故事會被喝掉，甚麼都不剩。即使在夢中，一但摔下去，在現實也就永遠醒不來囉。」
　　骷髏挑逗地對著薛清華甩動只剩下骨頭的手臂，滾燙的湯水嗆得他接連咳嗽。
　　「為什麼不早點告訴我！」
　　薛清華突然意識到遠方水聲代表著多麼緊迫的危機，他抓起骷髏當成浮板，沒命地朝著岸邊劃去，然而河岸的距離卻沒有因此拉近，反而朝著遠方的地平線後退。
　　「噗啊，嗚啊啊！」骷髏將只剩下窟窿的臉抬出水面。「那個只是海市蜃樓而已，你再怎麼游都游不到岸的！想離開這裡，只有姐姐可以幫助你。」
　　「我憑甚麼相信你？」
　　「嗯哼，很簡單，就憑姐姐可以甚麼都不做，任由你從這裡摔下瀑布如何？」
　　「那就告訴我離開這裡的方法！」
　　薛清華對骷髏不知哪來的力氣感到驚訝，明明身體只剩下白骨，力氣卻大到足以撥開他的雙手。
　　「別著急啊姐妹，這是你拜託人的態度嗎？你用死人的態度過生活，現在卻趕著想回去，好奇怪啊。嚐嚐姐姐的愛心小手。」骷髏扯下自己的右手掌，朝薛清華的臉狠狠地揮了一記。「冷靜點，你有看過死人會作亂的嗎？」
　　「我不久前見過會作亂的屍體，也因此讓一個對我很重要的人陷入危險。」
　　憑藉著烙印在腦海中的畫面，薛清華回憶起醫院的血腥味，以及帕羅蒂亞倒地前茫然的神情。
　　「欸，你有讓那個自稱對你很重要的人知道，她在你心中的份量嗎？」
　　骷髏搖頭。
　　「……沒有。」
　　薛清華也搖頭。
　　「好沒擔當的男人呦，怎麼還沒四十就連嘴都不剩呢？」
　　「是沒剩下些甚麼。」
　　「別這麼抑鬱嘛，當然我知道情殤不會馬上好，但你得面對它。」
　　「我不需要你告訴我該──」
　　「啊嗯，stop姐妹，別鑽牛角尖。」骷髏誇張地搖動食指。「那都是你以為的，或是別人偷偷加給你的，你的生命很有限，別真的浪費在那些狗屎上面。」
　　「我真的不需要你告訴我該怎麼做。」
　　「姐姐才沒那麼掃興，只是覺得你該先學會自己思考。」
　　「我有在靠自己思考。」
　　「嗯哼，才不是，你沒有。」
　　「我有。」
　　「不，你沒有。」
　　「是你想灌輸我，讓我以為我沒在自行思考問題。」
　　「哇喔，真不錯，你開始學會自己思考囉。放輕鬆，讓你的心情保持粉紅色。」骷髏拉開下顎的牙齒，從裏頭拿出一片不知道過期多久的乾癟口香糖。「嚼一點，你需要保持清新的口氣跟好心情。別怕，這沒貼品牌，我不是在置入性行銷，雖然你可以在福利之拳買到比較便宜的套裝組，但那不是重點嗯哼。」
　　「事到如今還有保持好心情的餘地嗎！」
　　「喔哈哈哈哈，開玩笑的啦。」
　　骷髏悠哉地擺出任由水流沖刷的仰漂姿勢，自顧自地嚼著口香糖，不時抓抓背脊，似乎很享受這樣的處境。
　　「我現在沒有開玩笑的心情。」
　　「那讓我們來聊點閃亮的，格拉忒亞並沒有你想像的這麼脆弱，過去不會，未來也不會。脆弱的始終都是你，因為你是人，不是機械，情緒會摧毀你，痛苦的回憶會鈍化你的感覺。」
　　骷髏以優雅的姿勢划水，似乎在炫耀自己曼妙的泳技。
　　「那是誰的名字？」
　　「那是她在遇見你之前的名字。」
　　骷髏自顧自地嚼起口香糖，清淡的甜香料味跟火鍋湯水的味道相互混和，聞起來糟糕透頂。
　　「你是說帕羅蒂亞？」
　　「姐姐有說過，你的取名品味還不錯嗎？雖然沒有姐姐取的好，但是現在姐姐已經不能繼續陪著她了。女孩們總得學著成長，即使面對分離。喔，姐姐好感動，這就像把女兒給嫁出去一樣，你千萬要好好珍惜啊。」
　　「這是甚麼意思？」
　　「白癡，意思就是老娘已經翹啦。我們在這裡相遇並不是偶然，正因為有將死卻依舊得活的你，才會遇見已死也不再能活的我。」
　　「你說話很難懂。」
　　「她也常常這麼說。」
　　「BF，你究竟是甚麼人？」
　　「已經死的人，他甚麼都不是，夢這種跳躍的腦內影像，能循邏輯解釋嗎？順著你自以為擅長的推敲而去，然後被誤導？我看過太多自以為聰明的人，栽倒在白費力氣的解析上頭。」
　　「至少我不認為你是幻覺，你與帕羅似乎有著很深的關係。」
　　「欸，認真的說吧。身為她現任的宿主，你太常處於對生命疑惑的位置了。但只是懷疑，甚麼都不會改變，因為你的想法還是處於被動。想想看，你的生命充滿遺憾，但同時也代表拿走遺憾，你一無所有。就像我剛剛說的，你該準備些屬於自己的部分。」
　　「儘管是這樣，我依舊必須回去保護她。」
　　「為什麼，有這個必要嗎？你有沒有考慮過，即使少去你，她也會活得很好，換個宿主沒甚麼大不了的，為什麼非要你不可？」
　　骷髏彈指一揮，轉眼間兩人已經身在瀑布的邊緣。湯水奇異地停止流動，飛濺的水花宛如凍結般停滯在空中，就連天上的雲彩也止住變化，在停滯的時間中，薛清華能聽見自己的呼吸，以及逐漸加快的心跳聲。他試著移動手腳，卻宛如被黏在捕蠅紙上的蒼蠅，無法動彈。
　　「我跟飛龍有過約定。」
　　「在我看來卻不是這樣。」骷髏拔下自己的頭顱，重重地將它摔在薛清華胸口。「難道你想保護格拉忒亞，單純只是為了與你前女友的約定？如果是這樣，我勸你還是去冥婚吧，別這樣糟蹋我家的好女兒。」
　　「飛龍不算是我的──」
　　「我知道，她是你乾妹。寫作乾，念作……也罷，至少你嘗試履行約定，哪怕這約定對你而言是殘酷的。但你可曾思考過，就這麼一次也好，在你現在的行為之中，還留存有任何屬於你自己的想法嗎？」
　　「……或許沒有。」
　　「嗯哼，你還敢承認，算有點種了，但廢物即使誠實也還是個廢物，別當個廢物，就像我常對其他姐妹說的，你需要尊嚴跟自信才會美麗。」
　　「我現在確實是個廢物。」
　　薛清華深深地吸了一口灼熱的空氣，感覺肺臟與腸胃裡頭都在燃燒。
　　「發現是好的。你終於發現，自己始終維持著最低限度的生存，只在格拉忒亞，或是照顧她的自己受到威脅時才有所行動。這樣的你，比起那些襲擊你的行屍走肉還更加不如。因為你只是順著某人的託付而活，這樣輕鬆又狡猾，輕鬆到你可以卑鄙的隱藏情緒，跟避免去思考自己生命的去向。」
　　「……」
　　骷髏望著薛清華緊閉的雙唇，它沒打算再說下去，逕自滾過停滯的湯水，回到了它原本該在骷髏身上的位置。
　　「當然，我獨斷地說了太多，用你自己的想法來判斷吧。有些事情，對於身為宿主的人類而言，是需要用一輩子的時間去體會，我的一輩子已經沒了。現在的你，除了守殘抱缺的約定以外可說是一無所有，這世界從來都不是揮劍戰鬥就可以得出答案這麼簡單。但是說句好聽話，我相信你可以，唯有從失敗之中站起來的人，才更懂得體會生命的美好。」
　　「……我盡量。」薛清華感覺到自己的舌尖有了鮮血的味道。「我盡量。」
　　BF緩緩地站起身來，佇立在水面上。
　　他發出一聲宛如嘆息的細微吐氣，脫下身上穿的c字性感泳褲，露出了它巨大的──
　　「握住它。」BF壯碩的分身抖擻著。「想活下去，就握住它。」
　　「為什麼非得用這方式不可，而且你的……為什麼還在？」
　　「事到如今，在意老娘的擀麵棍有沒有爛掉，難道比選擇死亡更沉重嗎？」
　　「你可以換──」
　　「不行，握起武器太便宜你，你的生命需要先付出代價，才能了解活著的可貴。體會羞恥，握住它，你就能離開這裡，否則你就得從此消失。當然，對
　　我來說怎樣都無所謂，但你似乎沒有選擇的餘地。」
　　「我……」
　　「如何，準備好付出代價換取再一次活著了嗎？」
　　「把那東西給我！」
　　薛清華抓住那長達三十公分的生殖器，誰知這一抽，竟輕易地與骷髏的身體分離。他錯愕，顧不得手裡還握著生殖器，揮著手掙紮起來，湯水再度恢復了流動，骷髏的身體逐漸碎裂，化為白色的粉末融入水中。
　　「哇哈哈哈哈，你還是被騙了啊小淫娃！其實我只是逗你開心而已，好好享受人生吧，姐妹！」
　　
　　／／

　　「BF，你……！」
　　在電流般不時流竄過的刺痛與灼熱感中清醒，從來不是件輕鬆愉快的事情，冷汗浸濕他的上衣，讓夜晚的低溫更加刺骨。伸手不見五指的黑暗中，只能透過微弱的碧綠色幽光，勉強確認周遭的狀況。薛清華發現自己正躺在乾燥的木板上頭，細小且尖銳的碎片扎滿手掌，他先是輕輕嘗試移動因為撕裂傷而大量失血的腳踝，確保自己的右腳還有痛覺之後，這才鬆了口氣。
　　潮濕的青苔與泥土氣味，從滿是龜裂痕跡的地磚中流瀉而出，分辨不出用途的長條型巨大鐵塊，橫亙在雜草叢生的廢道中央，似乎是負責推動鐵塊前進的車輪與鍊條脫離原有的位置，凌亂地碎裂在早已棄置的工程材料旁。
　　「對於虛幻的夢境感到滿足嗎，人類？事情的經過，我大致能夠掌握。」
　　「妳是怎麼知道的？」
　　「你不斷重複的夢話，作為資訊還在可供參考的範疇內。」
　　每當森羅眨眼，瞳孔中散發出的綠色光源也會短暫消失，她正專心地削著蘋果，對於背後突然傳來的呼喊，並沒有轉頭。薛清華顧忌著右腳的傷勢，小心翼翼地撐起身體，揀了塊外觀堅固的木板充當拐杖使用。
　　「抱歉打翻了妳的牛奶。」
　　「如果是基於補償心態，我不會接受。」
　　他一跛一跛地走向森羅，差點被漫生的爬藤給絆倒。從顯然堆砌出高低差的地形，與荒草中依稀能分辨的鐵軌判斷，兩人所在的地方，似乎是火車站的月台。鐵軌方向通往的漆黑隧道中，散發出金屬鏽蝕與腐爛的水氣，這樣的光景對他而言十分陌生，從月台旁看板上的過時地名資訊看來，至少已荒廢四五十年的歲月。
　　「為什麼我們會在這樣的地方？」
　　「包圍網雖然不堪一擊，但是在必須保全你的前提之下，無法排除機體損毀的可能，我畢竟沒愚蠢到願意用自己的性命保全人類。」
　　「長羅川市內竟然還留存有這麼古老的運輸設施。」
　　「這裡是東北郡的地下遺跡。也許就連近一世紀以來的工程單位，都沒想過地底下有著這樣規模的建築群。從年代跟殘餘資料估計，是銅人戰爭時用來運輸士兵與武器的舊式鐵路，有些發電設備至今仍然運轉著。如果你打算就這麼冒著傷口裂開的風險，單槍匹馬地回去尋找轟龍，我會乾脆地在這裡殺死你，抽取生存所需的能量。」
　　「我想知道妳不希望我去的原因。」
　　「不要抱著淺而易見的傷勢，來試探我的計算結果，距離你昏迷經過四十小時，就算現在回去，也無濟於事。補充損耗的體力，是你必須優先考慮的事項。」
　　森羅轉過身來，蒼白的臉冷冷地向著薛清華，她僵硬且冷漠的笑容掛在臉上，像根懸在樑上的冰錐，隨時都要落下。
　　「妳……」
　　「與其讓你死於管理局或是變異生物群之中，這是相對妥善的選擇。想必地表的電視正播放著通緝我們的新聞吧，如今任何管理官甚至市民都有現場格殺你的立場。」
　　「是妳替我治療的？」
　　薛清華發現腳上的傷口已經開始癒合，長出一層薄薄的皮膚。
　　「出現失血過多的症狀，所以擅作主張，輸入一些我的細胞，取代你損傷的肌肉。」
　　「等等，這樣我不是會因為免疫系統的排斥而──」
　　「確實以一般的人類來說是如此，就算是少數能適應而成為宿主的人類，也很少能適應複數種類的機械細胞。」森羅打斷薛清華的發問。「但是既然你能先後成為兩隻不同M.O.E.的宿主，我想適應能力是足夠的。」
　　「如果不夠呢？」
　　「那你就不具有生存的價值。」
　　「總之我相信妳的判斷。謝──」
　　「請避免再三使用無意義的社交詞彙。你備有生火的流體智力嗎？」
　　「不太擅長，給我些時間。」
　　「該稱呼你人類，還是猿猴？」
　　「對不起，是我勞煩妳太多。」
　　「我不希望虛耗時間的價值，天亮就啟程。」
　　薛清華還沒來得及撿起地上散落的枯草枝，藍色的電光在空氣中發出迸裂的劈啪聲，在接觸到地上易燃材料的同時燃燒起來。森羅手中的小刀仍殘留著一絲白色的電光，她熟練地將削過皮的蘋果剖成兩半，遞給肚子正咕嚕響著的薛清華。
　　「妳不吃嗎？」
　　「我不餓。」
　　「手上的傷痕，是跟管理局交戰時受的傷嗎？」
　　「沒甚麼，機械也是需要練習的。」
　　報廢車站的拱形屋頂長滿了爬藤植物，經過長年的棄置，滿是擠壓的裂痕。搖曳的火光照著壁上早已斑駁的彩繪。薛清華就這麼在深夜裡吃著泛黃的蘋果，篝火中零散的火星正跳動著。森羅望著稀微的火光，明顯地有些疲倦了，默默側躺在薛清華的大腿旁，將纖細的身體蜷縮起來。
　　「即使是熟悉『一放』的妳，也不需要這樣消耗內藏的能量啊……」
　　「長羅川市有許多進食的機會。」
　　「該不會是吃了貧民區的人吧？」
　　「為什麼會有這樣的假設？」
　　「我以為妳討厭這地方。」
　　「儘管發誓是沒有意義的自我限制，但是我不吃人。」
　　「即使挨餓也不吃？」
　　「我不會讓自己陷入飢餓的生理狀態。」
　　森羅將臉頰靠上薛清華的大腿，似乎是不希望頭髮被地面的沙塵弄髒，她悄悄將雙眼閉起，聆聽著隨著氣溫調節而過早到來的蟲鳴。
　　「妳相信世界上，真的存在有吸血鬼這種傳說中的怪物嗎？」
　　「機率不是零。既然已經有著以吸食血液為生的昆蟲跟小型哺乳類，那麼即使出現與人類相仿的尺寸，也並非是天馬行空的想像。」
　　「意思是妳相信超自然？」
　　「我說的機率不為零，只是代表事物會以現存理解框架以外的形式被解構。人類懦弱的族群特性，就是把無法控制的東西，全都以恐懼加以包裝後隔離或是消滅。原本探勘這座遺跡，以及回收你與轟龍所持的『極光』，是我前來的目的，但是卻發生預測以外的事態，讓狀況變得更加難以處理。」
　　「如果帕羅能夠平安無事，我對妳的工作或許會有興趣的。」
　　「在醫院裡除了屍體異變，究竟還發生甚麼？」
　　「帕羅與第一名犧牲者發生戰鬥，將對方給再度殺死。」
　　薛清華伸手驅散繞著森羅瞳孔打轉的蚊蟲，有些就這麼倒楣地落入火中。
　　「零號病人……」森羅沉默半晌。「你遇到的是人類？」
　　「一開始是人類的外型，但是他的外觀突然變異成了狼。」
　　「狼是只有外觀，還是連身體結構也改變？例如從雙足步行，變成四足步行。」
　　「這是很重要的資訊嗎？」
　　「從身體構造的根本上就存在差異。」
　　「剛開始變異時還是雙腳站立，之後就變成四隻腳。在打倒牠之後，帕羅就受到管理局M.O.E.迪特里希的攻擊，就在迪特里希差點殺死我的時候，海爾娜出現了。之後我逃出了醫院，被管理局包圍，在這裡就因為昏迷而中斷。」
　　「海爾娜？」森羅以修長的手指，玩弄著從袖裡抓出來的蚱蜢。「那個專長是鞠躬與賠罪的無能醫護官？」
　　「妳沒有遇見她嗎？」
　　「否定的，此外我不認為迪特里希會兀自選擇攻擊，這其中必定還有其他的細節。」
　　「聽起來妳認識她。」
　　「我的入境許可證是她替我爭取的。你們毫無顧慮就對零號病人採取攻擊，是很愚蠢的選擇；換作迪特里希，我認為她不會無故危害轟龍，或是說，身為管理官的包袱，讓她無法承擔此舉將面臨的風險。」
　　森羅捧起蚱蜢，讓牠靠近火源的方向，蚱蜢對於溫度不怎麼抗拒，只是用牠鐮刀狀的後足在森羅的掌心中慵懶地蹭了兩下。
　　「風險？」
　　「第八軍團雖然解散，但是飛龍殘餘下來的關係資本，還聯繫在轟龍身上，一但她遭到破壞，那麼我也得採取相應的動作，也許談判，甚者衝突。但這也只是我的計算。我認為當下有機會解決問題的方案，首先得往東北方的研究駐紮地進行補給，在那裏有一批由M.O.E.組成的研究團隊，調查著地下遺跡的結構與生態圈。」
　　「考古跟疾病扯不上關係吧？」
　　「我拒絕回答不經思索的愚蠢問題。有關的資訊，我會在路上解釋，免得你一覺醒來後由於短期記憶消失，而浪費我的時間。」
　　「但是妳剛剛也說過，地面上正在通緝我。現在的我手無寸鐵，要是就這樣在大街上被人發現，肯定會變成蜂窩的吧。」
　　「前往駐紮地的路徑並不局限於地表，舊市區的地下建築，大多是有相通的，只要沿著維修與避難通道移動，就可以到達目的地。」
　　「我還是不知道為什麼妳要幫我這麼多。」
　　「原因很簡單。」
　　森羅忽然拋出手中的蚱蜢，任憑牠墜入篝火。
　　「妳──」
　　「觀察。」
　　蚱蜢綠色的表皮燃燒剝落，露出古銅的金屬殼，鈍重的大顎在燒去偽裝後看起來更加地有力，牠輕輕一蹬掀起了零散的火星，一蹦一蹦地跳離火焰，以斗大的複眼對著森羅。
　　「那是，M.O.E.？我記得機械細胞會模仿的生物主要是人類，雖然也看過狐狸或是灰熊，不過這麼近看倒是第一次。」
　　薛清華揉了揉眼睛。
　　「M.O.AR.，AR是指Arthropod，類節肢動物型機械。自律模仿進化機械的古代品種，被認為約在兩百年前開始大幅減少，如今被列入瀕危機械生物的清單之中。」
　　「妳剛把保育類拿去過火烤耶。」
　　「機械沒有你所想像的易壞，這樣的仿生物機械還有更多居住在隧道裡，穿越地底儘管是最安全的作法，但也難以避免會接觸到牠們。看來你雖然見過，卻對於這些機械並沒有先備知識。」
　　「見過，妳是指我最近接觸過的對象就有這樣的東西？」
　　「從你身上發現的毛髮組織，並不屬於任何一種現存的動物，那是機械特有的金屬結構，兩種都具備類脊索動物機械的特徵，卻不符合M.O.E.的高度複雜性。」
　　「那應該是從蝙蝠還有狼人身上沾到的東西，妳的意思是說，牠們其實都是機械？」
　　「如果那些古老的怪力亂神，其實是歸類在超越現代知識水平的失落科技，那還算是你們人類所謂的『超自然』嗎？」
　　火快要熄了，森羅摀住嘴巴，但眼角分泌的液體依舊讓她的疲倦一覽無遺。
　　「那就不算是超自然。」
　　薛清華腦海裡閃過夢中的景象，是否那也並非超自然可以敷衍帶過的解釋？
　　「意思是，機械是自然的一部分嗎？」
　　火光漸漸地黯淡，森羅將身體轉至仰躺著的姿勢，與薛清華四目相對。
　　「這世界不是我定義就說了算。但是對我來說，妳們就跟我，甚至與其他動物都沒有甚麼不同，活著，就只是為了活著。」
　　「沒有不同……嗎……」
　　她嘆氣，也許就連她自己也沒發現。
　　「我想妳說得對，現在的我活得並不快樂。只是害怕去面對現實，深怕平穩的生活再有任何的變動。」
　　「休息吧。」
　　森羅忽然伸出雙手圍繞住薛清華的腰（她並沒辦法完整抱住），將上半身的重量毫無保留地撲倒在他懷中，那是足以融化任何男人的柔軟觸覺。
　　「妳……」
　　「用人類的說法就是任性吧，透過感情的途徑，不擇手段地要求理性所無法完成的目標。」
　　「對不起。」薛清華嘗試推開她，卻被抱得更緊。「我早就──」
　　「我知道。」
　　火熄滅了。
　　
　　／／
　　
　　早晨四點，當大多數的市民，還在做著生活會改善的虛幻美夢時，迪特里希正睡眼惺忪地刷著牙。只有鏡子是新買的，老舊的洗手台上發著一株小樹苗，不知何年何月會撐破它生根的磚縫。屋內沒有任何的照明，只有她藍色的瞳孔，發出哀愁的幽光。
　　全身上下由機械組成的少女，呆望著鏡中的自己，沒有沉重的黑眼圈，也沒有熬夜過度而遍生的粉刺，她吐掉嘴裡的液體，不知名品牌牙膏的強烈加工化學氣味吸附在洗臉台上，就像她的工作──廉價且難聞。
　　「我作了不能被原諒的事情。」
　　「別慌張，那些被捉姦在床的官員跟炒地皮的房產大亨不也是這樣過日子的嗎？」
　　「那不一樣，那……」
　　就連自言自語都會打結。
　　「妳一定沒問題的，畢竟妳可是技術水平凌駕當代的……欸……」
　　因為是機械，所以要固定起臉上的笑容也是很簡單的事情，不過要是被人看見這副自言自語的模樣，肯定會被懷疑是哪裡出問題吧？
　　曾經以高階聖職人員為名的阿馮索教堂，隨著他晚年政治生涯的醜聞與各種助長戰爭的脫序操守，而一起被這座城市淘汰廢除，沒有人打算修好這座聖殿般華美的建築，畢竟從現代的觀點看來，政教合一的阿馮索，確實是個十足的渾蛋。隨著大天幕下可供電的都市區域逐漸縮小，如今住在這裡的，除了迪特里希以外，沒有其他具有人類外觀的生物。每天早上都難免要嘆氣，但這幾天特別難熬，她踏出老舊殘破的住處，草皮上種了些簡單好活的農作物，但還來不及等到可以採收，附近的野獾總是會先把它們的根莖啃得一乾二淨，或許這樣的行為是變相的在飼養寵物也說不定，那頭野獾正倒在花圃中酣睡著。迪特里希悄悄地走過碎磚鋪成的步道，望著逐漸轉亮的電子屏幕天空。
　　對於攻擊朋友這件事，她仍然無法釋懷，但就連她自己也不知道當時發生了些甚麼。
　　她唯一知道的，就只有這一切只會越來越糟。
　　
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　　在平常沒有太多案件需要處理的日子，迪特里希會先花個兩小時徒步經過編號F到C的貧民區（這些人通常不具有B區以上居民的生活福利），然後在市區邊緣的車站搭上早晨六點的頭班路面電車，像條罐頭裡的沙丁魚，與眼神像死豬般的一般市民，共同享受這開始工作前就已經開始被擠壓的痛覺。身為長羅川市少數參與政治與管理階層的M.O.E.，她對於管理局內的多數人類「同事」感到厭煩，這些自以為聰明的生物總會讓她手裡的案件雪上加霜。究竟是甚麼時候開始，這座城市的管理階層充斥著這些荒謬的菁英呢？至少十年前沒這麼嚴重，又或者只是她當時還願意容忍。
　　迪特里希順利在七點三十分的晨會之前抵達了管理局，負責全市治安與生活品質的環境管理局，獨自佔據全市最高聳的三座尖塔，由於高層避難不易，以及一百樓以上不設娛樂室的規定，迪特里希很幸運地擁有整座C棟128樓的辦公空間（以及業務）。她懷著屁股被人偷摸幾把的悶氣，從電車上被擠下站，隔著兩條馬路就能看見管理局的車道入口，正塞著一台特別加長過的加長型的加長型黑色轎車。
　　「長官早安！」
　　儘管眼前摀著嘴低頭打哈欠的少女比他矮了兩個頭，負責入口警戒的高大管理官仍是挺起胸膛，擺出端正的敬禮姿勢。
　　「麻煩的稱呼就省……哎呀，這不是新來的庫魯斯嗎？稍微退後一點，有幾個老害開車是不看路的。」
　　迪特里希抬起頭，試著分辨哪個是陽光，哪個是庫魯斯潔白的牙齒。庫魯斯是管理局中少數來自貧民區的新血，雖然在局內排不上俊美或是粗曠性感的前頭，但他仍舊是靠著後天的燦爛笑容，得到了站在車道口曬太陽充當門面的重要任務。
　　「感激您的關心，這對我來說是很榮幸的一件事情。」
　　「這是哪個敗類的車子？」
　　「凰炎集團的公關前來參與今天的市政會議。他們的車太長，光是開進來就會卡住。」
　　「虧他們還真會等。」
　　「請問您的意思是指？」
　　「你不知道嗎？凰炎集團作為政府的主要金援，對我們的態度從來都沒好過。」
　　「只是聽說過而已。」
　　「是啦，那麼特地挑在這時間出現，除了找麻煩還會有其他的嗎？明明只是個臭屁的公關，卻特地弄得這麼盛大，也算是無愧他們令人厭惡的一貫風格。」
　　「既然您都這樣說，聽起來是真的有這麼一回事。」庫魯斯苦笑著。「她們要我幫忙停車，卻把鑰匙給扔在地上。」
　　「我經過道路治安部門的時候會處理。」迪特里希打量車身的尺寸，她努力抑制住砸毀它的衝動。「我一定會在會議結束之前讓水泥灌滿這塊廢鐵。」
　　在管理局中，最能使人感到厭倦生命的，莫過於每個月慣例兩次的市政會議，由於堆積如山的案件等著處理，迪特里希直到會議簽到簿收起來前的最後一刻才入場。她若無其事地推開會議廳的側門，打算在會議廳邊吃早餐邊打瞌睡度過無趣的上午，但她一腳才剛踏進會議廳，臉就已經牢牢地摔在冰冷的地板上，過大的披風讓她看起來像是被輾死在道上的老鼠。
　　「選手進場！喔，選手進場失敗！」
　　興致高昂的金髮少女將雙腳跨在會議桌上，像是故意想給人看般，絲毫不在意兔子花紋的白色內褲露了個角出來，她在頻頻鼓掌時仍不忘將雙手高舉過頭，象徵凰炎集團的金色鳳凰勳章，就別在她平坦的胸前，即使在燈半關的室內仍然反射著令人注目的亮光。
　　「是妳這白癡灑的嗎？」
　　迪特里希抹去鼻頭上的肥皂水跟玫瑰花瓣，瞪著她惡作劇的笑容。
　　「是啊，因為芙蘭不喜歡髒髒的地板嘛，就只好找人把它弄香香。」
　　「我可不喜歡一個禮拜洗兩次披風的感覺。」
　　「那就不要把披披穿在身上啊，隨身帶著武器不是很友善的動作喔。」
　　「地板上可以沒有肥皂水，疊字白癡。」
　　「鼻要，而且芙蘭不是白癡，芙蘭是芙蘭。」
　　「為什麼不行？」
　　「因為芙蘭想玩。」
　　「要玩的話，先從貴公司的財政開始玩垮如何。」
　　迪特里希揮動披風，掩飾住內側懸掛的長柄跟槍頭。會議廳內的氣氛與平日明顯地不同，十數名高階級的管理官與數量對等的政府官員，無一例外地板著臉在閱讀桌上的文件，即使其中有些人根本是文盲。主席台後的大螢幕上正放映著形似動物細胞的3D投影圖，正以令人作噁的高速度扭動著。
　　「大姊姊就別這麼幼稚想扯開話題了，管理局的類人械特殊管理官，我們正談到有關於妳的事情呢。」
　　自稱是芙蘭的少女用牙齒輕銜著筆桿，手裡的文件紙畫滿了拙劣的塗鴉，她撕下寫著「機密文件」的封面，揉成紙球朝迪特里希拋去。紙球在空中受到肉眼不可視的異力，瞬間化為灰白的餘燼，散在迪特里希的臉上。
　　「是這樣嗎，那還真是榮幸啊。」
　　迪特里希撥去臉上的髒汙，短暫卻可怕的沉默蔓延開來。由於局長仍在外搜索著嫌犯，暫代職務的鮑德文用眼神頻頻打信號給迪特里希，他挺高胸膛，努力裝出高高在上的姿態，想讓自己看起來有些權威的氣息。這個男人平時的軟弱與卑微是有目共睹的，長桌兩側的市政議員與管理官們自顧自地交頭接耳，深怕一觸即發的引爆點落在自己身上。
　　「咳咳……」鮑德文在發言時小心翼翼地提防著，深怕迪特里希會忽然將組裝好的斧槍扔過來。「特官，請注意妳的發言與行為。」
　　「隨你開心吧，被第八軍團副軍司砍傷的感覺如何？」
　　迪特里希挑選離主席台最遠的地方坐下，通常這位置屬於註定一輩子官階升不上去的人。
　　「太好了，否則我們今天的會就不能在中午前結束呢，我還要回去凰炎洗香香才行。」
　　「管理局的時間不是這樣給民間的市儈企業浪費的。」
　　桌上的麥克風快被迪特里希給掐歪，她嘗試不要去針對芙蘭做人身攻擊，但她自己也清楚根本不可能有這麼一回事。
　　「總……總之我們剛剛說到，關於這次的治安事件，長羅川醫學與衛生災害研究局，以下簡稱長衛研，剛完成初步的分析結果。」鮑德文深深吸了一口氣，順便從秘書手上接過聲明稿。「如各位在螢幕上看到的，這是正常的生物細胞，採取自正常的四十歲男人。接著請看下一份資料。」
　　「喔……那是我敏感的地方，就這樣，把它放進去……對……就是這樣……嗯嗯……」
　　扭動的細胞樣本在一陣雜訊後從畫面上消失，現在螢幕上正放映著兩個裸體消防隊員互相撫摸生殖器的影片，陽剛且汗水淋漓的喘息與呻吟聲，透過上個月剛添購的最新環繞音響，毫無保留地將playing with fire 3的精華片段深烙進每個人的視網膜。
　　「不，這個是……」鮑德文驚惶到連用髮膠抹上去的最後半搓毛都滑到了眼鏡框邊。「惡作劇，惡作劇，怕大家會議太無聊所以……哈哈哈……」
　　關掉playing with fire 3之後，螢幕上顯示著形似海星的規則幾何體，正緩慢地旋轉著。
　　「這是──」
　　「芙蘭知道，這是第二期類人械的械進化細胞對吧！」她打斷迪特里希的發言。「大家知道嗎，類人械也是有構造革命的呢！妳不是很想說話嗎，特官姐姐，替大家好好解說一下吧？」
　　每當芙蘭的視線掃過會議桌，議員與管理官們便會紛紛低下頭，避免與她四目相交。
　　「麻煩的事情還是放棄吧，以簡單的分法，從再新曆150年持續到現代，至今約兩世紀內的M.O.E.被歸納為第二期。」
　　「嗯嗯，特徵呢？」
　　「幾乎全身由可自主分解與再構成的奈米機械細胞組成。」迪特里希皺起眉頭。「螢幕上所顯示的單元，則是第二期M.O.E.特有的進化細胞，能夠任意改變成適合生存的結構。」
　　「那為什麼長衛研的調查結果會在屍體內發現械進化細胞呢？光頭先生？」
　　芙蘭興奮地從自己的座位上挺起前半身，交叉著雙掌期待著鮑德文的回答。她伸出舌頭，舔了舔乾燥的嘴唇，像是隻獵食前正感受空氣的蜥蜴。
　　「這個嘛……」鮑德文用手揮去額頭上的汗珠，照著稿上的資料念出。「這些細胞會附著在人類身上，對身體下達失常的神經訊號。所以從屍體復活，到產生肉體變異，都是由我們暫稱為B……喔不，是VT病毒的奈米機械所引起。」
　　「意思是這座城市的類人械裏頭，有著仇視人類的不良分子呢，果然這麼危險的武器，必須被管制才行。」
　　芙蘭開懷地大聲表述著她所期待的結論。
　　「妳這麼急著把M.O.E.族群冠上歧視，是有甚麼企圖嗎？」
　　「哇哇哇哇哇，妳別急著幫自己辯解嘛。又沒有人懷疑是妳做的，而且雖然口頭上說著不可能，但事情確實發生了不是嗎？欸嘿，就連妳自己也產生幻覺了！」
　　「欸嘿個屁啊，比起解決問題，其實只是想狩獵異端嗎？」
　　「好兇好兇，不要激動啊，我也只是來聽取報告結果嘛，而且妳也確實失常了不是嗎。芙蘭雖然不是好人，但也不是壞人，芙蘭是──」
　　「賤人！」
　　「特官，在這裡請注意妳的言──」
　　「你只在意程序跟禮貌？身為M.O.E.，我不希望用這種一竿子打翻一船人的做法，操作並煽動民眾的偏見。」
　　「也許這才是對類人械的正確看法啊。」芙蘭露出潔白的兩排牙齒。「搞不好跟芙蘭一樣，造成這混亂的類人械只是想玩玩。如果妳想接著說『那太武斷惹』，那換芙蘭問妳，知道芬克斯跟因維爾的事情嗎？與他們有關的類人械所涉入的犯罪，可不是用肚子餓餓可以解釋的事情喔，就像人吃飽就會想要玩玩，誰知道類人械吃飽，會不會也想一起玩玩呢？」
　　「啊呀呀呀，我肚子好痛，我……我想去廁所，各位與會人員我們先休息個幾十分鐘！」
　　鮑德文與十幾位官員同時起身，但又很快坐了回去。
　　「不行喔，在我跟管理官姐姐玩完之前，誰也不要想離開。」
　　一條深紅色的長鞭纏在入口的門把上，高溫把不銹鋼製成的把手連著堅硬的木板門一同燒穿。嗜虐的愉悅情感讓芙蘭臉上的惡作劇笑容更加歪斜。
　　「妳明明也是M.O.E.，為什麼要協助操作這種不利於雙方和平共處的言論？」
　　「芙蘭的立場也是不希望這種事情發生，但芙蘭有凰炎集團的立場在嘛。」芙蘭輕咬住食指，從指尖滲出了亮紅色的電子血液。「大家想想，長羅川市的現代智人約有一千兩百萬，而類人械則有兩千七百五十一架，你可以想像平均每所初等教育學校都至少潛伏著一隻未知的威脅，如果管理局的愚民融合政策讓──」
　　「止住妳愚蠢的無限上綱，這是想把問題順便推卸到我們的政策上嗎？」
　　「我認為管理局長期以來對於類人械的放任包庇政策，是壞壞的。類人械的本質就是打打殺殺，由武器進化而成的生物竟然可以受到保障，假裝成人類，享受文明社會裡安逸的生活，怎麼想都是太天真呢。」
　　芙蘭逕自走向主席台，鮑德文恐懼地退後，讓出了會議主持人的位置。
　　「還真敢說啊。」
　　「換作是凰炎集團，就絕對不會放任這種事情發生。管理局已經軟弱太久，也失敗太多。我代表凰炎集團，闡明以下幾點方針，在此要求，從今以後將長羅川市內所有關於類人械的事務交由我們承包，當然也包括迪特里希姐姐和妳所包庇的轟龍呦，芙蘭在想啊，會不會妳們其實根本沒有痊癒，隨時都會陷入瘋狂呢？」
　　「這是以管理局的醜聞作為要脅，想用冒險的手段來貪圖利益嗎？」
　　「冒險？沒有那種事情呦，這叫勢在必得。而且我們也會拿出讓管理局滿意的條件作為交換喔，各取所需，為芙蘭最喜歡的長羅川市一起加油！」
　　「妳會願意代替除了利益以外甚麼都不考量的凰炎集團出席，簽訂這種對妳自己的種族毫無好處可言的計畫，想必是得到了與之相應的報酬吧？」
　　「好處？」芙蘭晃著頭。「沒有那種東西呦，只是可以確定，在凰炎的管理下，大家一定會更快樂的生活在一起。而且『械王』一但完全復活，這座城市也就到此為止了呢，即使是這樣也不肯讓步嗎？」
　　「妳剛剛說了甚麼？」
　　迪特里希的表情凍結了，語氣也隨之冰冷。
　　「哇哇哇哇哇，原來妳不知道嗎？類人械之中每數百萬的個體才能成功進化而成的『械王』，就是散播出VT病毒的主謀喔。」
　　「那是不可能的，長羅川市兩百年以來唯一的『械王』，早就已經──」
　　「她復活了，與亡靈的軍隊一起。」
　　「證據在哪裡？」
　　「芙蘭當然有證據，但證據是秘密，芙蘭不能告訴妳。」
　　「那種故弄玄虛的亂槍打鳥，對我沒有用。」
　　「可是對人類有用啊，要是芙蘭想公開，那麼各位肯定會很難過，不講出來只是想保護大家啊。」
　　會議廳裡只剩下空調的呼呼風聲。芙蘭得意洋洋地看著迪特里希，迪特里希則是面無表情地回望著她。想必以管理局怕事的態度，遲早會將管理權給移交出去吧。
　　「妳們太高估自己的掌握能力。」
　　「等到管理局的大家見到我們是怎麼消滅『械王』，想必也會贊同將類人械的管理權移交至凰炎集團旗下的。」
　　「M.O.E.不是任人交易的道具！」
　　「是這樣嗎，嘿──這不就是你們平時愚弄市民的態度嗎？」
　　如果她是個人類，那恐怕她早已要被這股翻騰的憤怒給攪得嘔吐出來。
　　迪特里希在想些甚麼，或許當下誰也沒有猜到。有些秘密埋藏了太久，久到也許連她自己也忘記。
　　她想起帕羅蒂亞，也想起自己失控時的醜態。
　　太遲了。