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人界曆三零六年，十月二十日。

清晨的陽光正從窗簾透進。窗外的尖銳鳥鳴不絕於耳，使銀紫髮少女從睡夢中醒過來。

「嗯⋯⋯」

晨起練劍的時候又到了嗎？若不用履行白色元素使者的責任，自己其實是個沒動力早起的人⋯⋯她無力地在床上打滾，接著便勉強擠出聲音表示：

「奈特，再給我三分鐘就好了⋯⋯咦？」

平時站在床邊叫她起身的黑髮身影，不知為何今天不在。

妮克絲眨了眨眼，花了片刻讓睡迷糊的腦袋運轉起來，接著才記起箇中緣由。

—對了⋯⋯奈特已經不是我的旅行拍檔呢。

明明和奈特分開已經是三個月前的事，但雙方的分離就猶如昨天一般。尤其是剛睡醒的時候，就經常出現類似剛才的認知錯亂。難道這是因為潛意識還未接受到現實嗎？面對著自己那幼稚的心態，她不禁露出自嘲的微笑，接著便果斷地下床梳洗。

七月初，妮克絲和奈特在異端教團總部外分道揚鑣，並獨自踏上了前往央都的路途。

異端教團總部位於卡爾興王國的邊疆，而前往央都的船隻皆從大市鎮的港口出發，離絝盧達村相當遙遠。由於原本沒有這個國家的貨幣，她花了不少時間完成地區聖堂的委託後才成功儲蓄到足夠資金，接著便正式繼續旅程。

馬不停蹄地趕路後，她數個星期前總算是乘船離開東大陸，並於昨晚抵達離央都最近的港口。在疲勞的驅使下，她和船上認識的新夥伴一起在最近的旅館下榻睡覺，現在才意識到自己離目的地不遠的事實。

—只要休息一會之後再啟程，相信能在一個星期之內抵達央都吧。

就這樣子客觀回想，這三個月來的生活也相當豐富，但妮克絲心裡就不是很滋味，簡直就像走馬看花了一趟。

到底為什麼呢？

和異端教團接觸完後，日子變得相當平靜，所以應該沒有累積什麼不滿才對。娜塔莉雅等人沒有前來追擊，洛塔沒有再企圖暗殺她，分道而行的奈特更是行蹤不明。之前和奈特待在一起時，奇人怪事倒是接踵而來得叫人喘不過氣來⋯⋯不過說實話，這種毫無風波的旅行生活反倒令妮克絲萌生不安。

—簡直就像暴風雨的前夕一般。

不，應該是自己想多了。她搖頭把想法拋諸腦後，接著便打起精神走到旅館的後院去，以準備作晨起鍛鍊。

把劍舉到上段，然後垂直揮下。

重複到滿意後，就加以配合步法，練習基本式的攻擊範圍擴大。

自己並未習得任何流派的正統劍術之類，只是在密斯提利亞學習過基本套式，戰鬥技巧大多數也是虛獸實戰累積而來的經驗之談。話雖如此，她之前可是每天帶領密斯提利亞的最前線，因此對自成一格的劍法還算挺有信心的。

—不過一旦要和其他元素使者戰鬥，我的劍術就差了一截。

左手不自覺地移向腹部。上次和洛塔戰鬥時，她完全吃了敗仗，腹部更被對方毫不留情的刺傷。若不是娜塔莉雅插手的話，她大概早已命喪黃泉了吧。

一般來說，元素使者之間並不會進行生死鬥，畢竟這違背女神大人賦予的使命。然而，發現到兵器製造計劃等驚人的聖堂內幕後，妮克絲已經不知道該怎樣看待身為元素使者的尊嚴，因此每天也儘量練習對人戰技巧以防身。

—換著是奈特或洛塔的話，他們會怎樣揮劍和人戰鬥呢⋯⋯？

妮克絲閉上雙眼，試著在腦海裡回想起對方戰鬥的模樣。

和自己對練時，奈特的攻擊變幻莫及，可謂完全脫離一般的預測。加上潑沙等意料之外的行徑，妮克絲每次也應付得措手不及。

至於洛塔，則有著迅速準確的劍路，以及近乎異常的從容淡定。上次對峙的時候，對方憑著卓越的觀察力反過來利用妮克絲的計劃，以致白色元素使者幾乎死於其劍下。

—我的劍法太一板一眼了，有沒有辦法從他們身上學習到什麼呢？

正當妮克絲試著把劍垂到腰間，以模仿洛塔那奇怪的起手式時—

「早、早安，妮克絲大人！別說是練劍，我光是早起就覺得好吃力呢，您果然好厲害⋯⋯」

一把稚嫩的少女嗓音響起，聽起來相當緊張。

—不，其實我也不想早起的，這只是奈特強逼我訓練出來的習慣。

腦海頓時閃過這個念頭，但妮克絲當然無意坦白心聲。她趕緊端正好儀態，並轉頭望向聲源表示：

「早安，瑪莉亞。你也是，今天起得特別早呢？」

眼前這名剛年滿十歲的金髮少女，正是妮克絲在船上認識的新夥伴。由於整個月待在船上的生活過於枯燥乏味，再加上這名和碧安卡相似的少女令人難以置諸不理，妮克絲很自然地地擔當起近乎姊姊的夥伴角色，但雙方還是相當疏遠就是了。

「畢竟今早約好了要和姊姊會合，如果睡過頭可是會被罵的⋯⋯嗚，我是指會被艾莉亞姊姊罵啊，而不是指您⋯⋯」

身穿輕便旅裝的少女抓緊裙擺，看上去相當驚慌的樣子。見狀，妮克絲唯有苦笑表示不用緊。

對方的全名是瑪莉亞·沃爾·庫列米卡斯，是帝國庫雷米卡斯伯爵家的千金。由於庫列米卡斯斯是瓦雷米卡斯的子系分派，她擁有著該家族象徵性的金髮碧眼，更在七月剛舉行的元素誓約儀式成為了青色元素使者。

據說她有個名為「艾莉亞」的姊姊，數年前以見習修女的身分前往了央都。正式成為了元素使者後，庫列米卡斯的當家便命令瑪莉亞獨自離家和艾莉亞會合，完成最基本的魔術修行之後才容許她回家。

—記得里安納斯就是出身瓦雷米卡斯公爵家的⋯⋯也就是說，她和青騎將算是遠房親戚？

話雖如此，具皇位繼承權的公爵家原本就勢力龐大，旗下的派系數之不盡。騎將也是擁有家庭和朋友的人類，所以他們有親戚是再正常不過的事情吧。

「那個，妮克絲大人⋯⋯在道別之前，您可以教我怎樣揮劍嗎？」

這時候，凝望著白色元素使者練劍的金髮少女膽怯地問了這麼一句。妮克絲垂下手中劍，思考了一會才回答：

「瑪莉亞，你太年輕了，等到真正有需要的時候才學習怎樣戰鬥吧。不過你真的好堅強啊，如果我才不過十歲的話，應該不敢自己一個人去旅行吧。」

突然被白色元素使者稱讚後，瑪莉亞便露出難為情的笑容。「不是啦，這其實是爸爸給我的懲罰⋯⋯我之前因為試過離家出走，結果惹到他超生氣的。」

這答案出乎妮克絲的意料。「呃？」

「嗯，因為爸爸老是強逼我出席宴會，說是政治婚姻考慮什麼的。我當時好憤怒，結果就離家出走了。」

「是、是嗎⋯⋯」

在帝國的貴族界裡，女性淪為政治婚姻道具好像不是什麼稀奇的事。據說在人界曆創立前的時代，女性甚至是不可以上戰場的，但虛獸的出現令人類失去了戰力餘裕。在七色聖堂的帶領下，元素使者基本上是不分男女地投入戰鬥，但或多或少的男尊女卑思想仍殘留在社會的運作中。

妮克絲勉強算是神職家族出身，所以未曾有這方面的煩惱，但眼前這名年幼的少女卻經歷著這一切。

正當妮克絲想著應該如何安慰對方時，瑪莉亞倒是率先釋懷地說：

「沒關係的，因為我最後被個大哥哥⋯⋯不，好像是大姊姊？總之我最後被帶回家，然後爸爸和那人談了幾句後，就再沒有強逼我出席宴會了。」

對方的解釋有點莫名其妙，但在妮克絲能詢問什麼之前，一把陌生的女聲便打斷兩人的對話：

「瑪莉亞，你在這裡嗎⋯⋯啊！」

一名和妮克絲差不多年紀的短髮少女踏進了後院，其金色髮絲在初晨的陽光下相當耀眼。

「艾莉亞姊姊！」

看見久違數年的親姊姊，瑪莉亞立刻奔跑了過去和她相擁，並抬頭詢問：

「為什麼你知道我會在這裡⋯⋯我們不是約好了遲點才在聖堂會合嗎？」

「哈哈，港口那邊最近出現了有個情報販子，據說消息挺靈通的。我昨晚迫不及待地過去問你的去向，然後她說你待在這間旅館裡⋯⋯看來這個情報販子真的有兩把刷子呢。」

「啊啊，聽起來好厲害！姊姊最近過得幾好嗎，家裏倒是發生了不少呢⋯⋯」

妮克絲感到自己沒有插話的餘地，因此準備默默地離去。這時候，艾莉亞卻突然叫住了她：

「瑪莉亞之所以可以平安到達，應該是全賴你的幫助吧？我的妹妹糊塗到不小心乘船到了卡爾興王國，要照顧她應該好辛苦吧⋯⋯因為家父的刁難而麻煩到你了，對不起。另外也很感謝你，不介意的話請收下這筆錢吧。」

不愧是伯爵家的千金，對方的用字遣詞相當典雅。看著對方遞出的小布包，妮克絲明確地搖頭拒絕這好意，並作出最低限度的解釋：

「不用了，你們成功團聚到就好。」

會不求回報地幫忙照顧瑪莉亞，其實也是出於妮克絲小小的私心。

—因為她從追尋姊姊的瑪莉亞身上，看到自己的影子。

經歷露西亞背叛的那天，已經幾乎是半年前的事情。然而，她現在還不知道姊姊前往何方。

硬要說的話，赤騎將曾說有名青髮女子在異端教團活躍的區域出沒，但她上次在教團總部附近遇不到露西亞，因此無法證實當中的真偽。

—等等⋯⋯艾莉亞說有個消息靈通的情報販子？

由於元素誓約理論上嚴禁把魔法用在私利上，所以情報販子的資訊來源就只靠口耳相傳。若沒有足夠的權力地位，基本上沒可能建立足以應付需求的廣大情報網，因此消息準確的情報販子可謂少之又少。

難得有這麼一個人在附近，是不是應該收集一下情報呢？妮克絲看著瑪莉亞和姊姊相聚而笑的場景，並不其然地低頭抿唇。

每個人也有隻屬於自己的路途。

自己會像瑪麗亞那樣，尋找到旅途的終點嗎？抵達央都後，所有問題真的會迎刃而解嗎？

明明比之前任何時間更接近目的地，她卻感到越來越迷茫。

看見別人迎接了完滿的結局，妮克絲就只是陪感空虛。