楔子

在王國利貝爾的北方，靠近聖湖的區域有這麼一片地方：滿山遍野的狗尾草幾乎有一個成年人高，只要進入這裡很容易就會迷失方向；潮濕的環境與溫暖的天候讓此地的植被生長極為迅速，每日的景色都截然不同，也因此被附近的人稱作是「迷途草原」。

……在這裡，就算死了一兩個人，說不定一年兩年後也不會有人發現。

時近黃昏，夕陽的餘暉正將這片草原染上如烈火般的澄；一個男人正狼狽地奔跑著。他的神色慌張，甚至也沒有看清前路，只是拚命地在跑著。

在他後頭好一大段路上，一個身披著有些破爛的斗篷的魁梧人影，正慢悠悠地緊跟著他——說來很奇怪，明明是如閒庭信步般悠然地走著，這個人的速度卻與前方使盡吃奶力氣狂奔的男人不相上下。

迷途草原雖有著草原之名，但它實質上是坐落在一座小丘上的景觀。前頭那名男人不斷跑著、跑著，跑到夕陽都落了一半於山頭之下，眼看就要進入夜晚的時候，他終於慌不擇路地跑到了一片斷崖之前。

他慌忙回頭。

身披斗篷的那人有如鬼影一般出現在他背後。

「噫……！」男人被嚇了一大跳，沒注意到腳邊有個不深的小坑，狠狠地摔倒在地上。但他既沒有喊痛也沒有憤懣地怒號，而是面色蒼白地盯著那位身著斗篷的人。

「不跑了嗎。」那人揭開了遮蔽小半張臉的兜帽，露出了一張出乎意料清秀的青年的面龐。連鬍渣都沒有半點的臉上盡是一片冷淡，他開口，一把沉穩得令人不寒而慄的嗓音：「我還是那句話。告訴我霏的下落，我就放你走。……當然，你也可以選擇再騙我一次。只要你有信心逃得出我的追殺。」

「我不知道！我不知道啊！」男人顯然是餓壞了，面黃肌瘦的；即使看見了隱藏在青年披風下的刀光，他依然噙著淚不斷搖著頭：「拜託您大人有大量，放過小人一馬吧！」

他知道面前這位青年是何方神聖。也正因如此他才會一路逃到這種鳥不生蛋的荒郊野外，只為了逃出生天！

——「斬擊皇帝」克羅亞。當今冒險者協會最高「王冠級」執照的持有人之一。

沒有姓氏也沒有家族，背景完全是一片空白。誰也不知道他從何而來，誰也不知道他有什麼目的，但同時誰也不能否認他的強大：在短短的兩年內從見習級的冒險者一路爬到王冠級，締下無數豐功偉業，其中包括了消滅煉獄火山的邪龍、追討協會的叛逆，當然還有每一個戰鬥型冒險者都會做的討伐匪徒盜賊、維護治安，以及最為人津津樂道的……

搗毀邪教組織「黑暗巴洛古」、回收「舊日神兵」，阻止了一場意圖顛覆大陸局勢的巨大陰謀。這是「斬擊皇帝」晉升王冠級的臨門一腳，是他徹底在協會以及各界成名的關鍵戰役，也是他從此成為「英雄」的、最偉大的事蹟。

但是過去身為「黑暗巴洛古」的成員之一，也曾見識到那場註定會記載在史書上的大戰的男人知道，這件事情沒有這麼簡單。

這個人絕對不是什麼英雄。

這個人……被稱作是「斬擊皇帝」，身披無數榮耀與戰功的青年，絕對不是什麼會為了人們、為了世界而慷慨就義的大英雄。

「啊。這樣嗎……」

名為克羅亞的青年長長地吁了一口氣。

「那你已經沒用了。」

男人更加地顫抖如篩：「不，不……」

「夠了。我已經因為你浪費了很多時間，到此為止了。」青年與其說是冷漠不如說是滿不在乎地面無表情、抬起了左手。

他的左臂上佈滿了鮮紅的紋路，正冒著如血一樣的光芒。

「抱著過去的罪孽，死去吧——」

下一刻，那隻手臂被一陣宛如實體的陰影所覆蓋，隨後便化為了一隻巨大的黑色怪物，將那名男人一口吞了進去。

連慘叫都來不及發出，在僅有的夕陽微光之下只留下了一個魁梧的人影。

……對，這個人從來都不是個英雄。

他只是一個，為達目的不擇手段的「惡魔」而已。