第二章：舊區的拾荒者
本章節 5761 字
更新於: 2025-07-25
舊區的清晨，是從一聲悠長的、如同巨獸嘆息般的蒸汽洩壓聲開始的。聲音來自遠方的舊工業區，那是鐵砧幫的人，正在啟動他們那些由舊聯邦時代遺留下來的、飽經風霜的發電機組。這聲音，就是舊區的脈搏，沉重、費力，卻頑強地跳動著。
馬克斯．貝克在聲音響起的前一秒，就已經睜開了眼睛。睡眠，對他而言，從來都不是一種休息，而是一種需要時刻保持警惕的、淺層的待機狀態。他躺在一張由金屬支架和高密度纖維網組成的行軍床上，沒有任何床墊，只有一條粗糙的、散發著淡淡機油味的毛毯。
他坐起身，環顧著自己的「家」。
這裡曾是A-7區地下快速轉運中心的一個廢棄維修站，位於錯綜複雜的管道系統深處，只有極少數像他這樣的斷網人，才知道如何找到這裡。空間不大，但被他打理得井井有條，充滿了一種屬於工程師與士兵的、冷酷的秩序感。
左側的牆壁上，掛滿了經過他親手改造的武器：一把鋸掉了槍托、加裝了電磁線圈的動能霰彈槍；幾枚外殼上刻著他自製符號的EMP手雷；以及一把由高速列車懸吊系統的減震葉片打磨而成的、閃爍著暗藍色光芒的近戰砍刀。每一件武器，都被擦拭得一塵不染，靜靜地躺在卡榫上，如同沉睡的猛獸。
右側，則是一個堆滿了電子零件和工具的工作台。示波器、萬用表、高精度焊接工具……這些在新星市早已被自動化生產線淘汰的「古董」，在這裡，卻是能讓一堆廢鐵起死回生的「神器」。工作台的正中央，擺放著一個早已無法通訊、螢幕上滿是裂痕，卻被擦拭得格外乾淨的舊聯邦數據板。他從不開啟它，但每天清晨，他都會用一塊柔軟的布，小心地擦去上面並不存在的灰塵。那塊漆黑的螢幕裡，倒映著他那張被歲月與風霜侵蝕得如同岩石般的臉。
馬克斯站起身，赤裸的上半身，展現出與年齡不符的、精悍的肌肉線條。傷疤，如同雜亂的地圖，遍布在他的胸膛與後背——有些是利刃留下的細長痕跡，有些是能量武器造成的、邊緣呈琉璃狀的猙獰烙印。而最醒目的，是他那齊肩而斷的左臂，以及下方連接的、由黑色強化合金與外露液壓管線構成的、充滿了力量感的機械義肢。
他走到工作台前，將義肢接入一個專用的診斷埠。一陣輕微的電流聲響起，旁邊的螢幕上，跳動起一連串代表著義肢狀況的綠色數據流。這是他每天清晨的例行公事。他像一個愛惜自己身體的武士一樣，保養著這截早已成為他身體一部分的鋼鐵。他檢查著液壓的壓力值、神經元接口的傳導速率、以及指尖微型感測器的靈敏度。每一個動作，都專注而充滿了儀式感。
他這隻手臂，不是協商體出品的那種線條流暢、外表美觀的「消費品」，而是一個純粹的、為了在惡劣環境中生存和戰鬥而存在的「工具」。上面甚至還能看到幾道粗糙的焊痕，那是他在某次戰鬥後，親手為自己進行的緊急修復。
完成保養後，他從一旁拿起一件洗得發白的舊式戰術背心，套在身上，又穿上一件厚實的、能抵禦舊區酸雨侵蝕的皮夾克。他將那把骨柄砍刀插入腰後的刀鞘，又檢查了一下掛在腿側的動能手槍的彈藥。
一切準備就緒。
他走到據點的出口，那是一扇由他親手加固的、厚重的圓形防爆門。他轉動門上的機械轉輪，在一陣沉悶的「咔嗒」聲中，拉開了通往外界的通道。
一股混雜著鐵鏽、濕土與遠方傳來的、不知名化學品氣味的、冰冷的空氣，瞬間湧入。
舊區的又一天，開始了。他有工作要做。他需要去灰市，用昨晚從一個協商體墜毀的偵察無人機上回收的幾個感測器零件，去交換一些必需品——高純度的淨水過濾器，以及關於「沉默者」動向的最新情報。
生存，就是他永恆的戰爭。
通往灰市的入口，隱藏在一座廢棄的、舊聯邦時代的大型購物中心的地下停車場深處。空氣變得愈發混濁，濕氣與霉味，被一種更為複雜的、充滿了「人性」的氣味所取代——那是廉價的合成酒精、未完全燃燒的劣質燃料、汗水，以及一絲若有似無的、甜膩得令人頭暈的化學品香氣交織而成的味道。
馬克斯熟練地在如同迷宮般的、由廢棄車輛殘骸和臨時搭建的棚屋構成的通道中穿行。他經過一個掛著閃爍霓虹燈的酒吧門口，裡面傳來一陣壓抑的、充滿了貪婪與懊悔的低吼，那是拾荒者們在用一天的收穫，去賭一個虛無縹緲的未來。他看到幾個瘦骨嶙峋的年輕人，靠在一個冒著黑煙的焚燒桶旁，眼神渙散，臉上帶著一種詭異的、滿足的微笑，他們身邊的空氣中，就瀰漫著那股甜膩的化學香氣——那是舊區最流行的、能讓人暫時忘記一切痛苦的街頭藥物，「閃爍」。
他對這一切都視若無睹。他的表情沒有任何變化，那雙深邃的眼睛，只是冷靜地掃視著周遭的每一個陰影，評估著任何潛在的威脅。在這裡，同情是一種足以致命的奢侈品。
他最終在一個最不起眼的、由數個生鏽工具櫃和防水布搭建而成的攤位前停下。攤位上，雜亂地堆放著一些被拆解的、來歷不明的電子零件。一個瘦小的、穿著滿是油污的工裝的男人，正背對著他，用一把高溫焊槍，專心致志地修復著一塊破損的電路板。
「伊萊。」馬克斯的聲音低沉而平靜。
那個被稱為伊萊的男人，動作停頓了一下。他關掉焊槍，將其隨手扔在桌上，然後緩緩轉過身。他頭上戴著一頂破舊的棒球帽，帽簷壓得很低，幾乎遮住了半張臉，但那雙在陰影中閃爍著精明光芒的眼睛，卻像真正的鼬鼠一樣，銳利而警惕。
「馬克斯。」伊萊露出一個看不出情緒的笑容，聲音沙啞尖銳，「你這個老傢伙，我還以為你在上次的『戰場』裡，變成一堆廢鐵了呢。」
馬克斯沒有理會他的挖苦。他從戰術背包裡，拿出幾個用防靜電袋包裹好的、銀白色的感測器零件，放在了伊萊面前的桌子上。「協商體的東西，最新的型號。光學迷彩偵察無人機上的核心感測陣列。」
伊萊的眼神瞬間亮了一下，但隨即又恢復了那副玩世不恭的樣子。他拿起其中一個零件，用他那隻改造過的、指尖帶著微型掃描儀的義眼湊近，仔細地端詳著。「嗯……協商體的東西……最近風聲很緊啊，馬克斯。這東西燙手，不好出貨。」他輕描淡寫地說，試圖壓低貨物的價值。
「少廢話，伊萊。」馬克斯的語氣不帶任何情感波動，「我要換的東西，你知道。」
「老規矩？」伊萊問，臉上的笑容變得更濃。
「老規矩。」馬克斯點頭，「三支軍用級淨水過濾器，一週份額的濃縮營養膏。另外，」他頓了頓，眼神變得更加銳利，「我需要情報。」
伊萊的眉毛挑了一下，他將感測器放回桌上，身體微微前傾：「什麼情報，值得你用這種『頂級貨』來換？」
「『沉默者』。」馬克斯緩緩吐出這個詞。
聽到這個名字，伊萊臉上的笑容，第一次完全消失了。他那雙狡猾的眼睛，閃過一絲連他自己都沒察覺到的忌憚。「你惹上他們了？」
「我需要知道他們的一切。」馬克斯的聲音冰冷，「他們的行動模式、裝備、弱點……任何你知道的，我都要。」
伊萊沉默了。他重新拿起一個感測器，在手中拋了拋，像是在掂量它的重量，也像是在掂量這次交易的風險。「馬克斯，你這可是在玩火。那些傢伙，不是鐵砧幫的蠻牛，也不是我們這些靠撿垃圾過活的蟲子。他們是……幽靈。碰上他們的人，連聲音都留不下來。」
「這不是你需要擔心的問題。」馬克斯的語氣不容置疑，「你只需要告訴我，這筆交易，你做，還是不做。」
伊萊盯著馬克斯那張如同岩石般堅毅的臉，看了足足有十秒鐘。最終，他露出了一個商人特有的、充滿了算計的笑容。「好吧，看在你這次帶來了這麼好的『禮物』的份上，我做。」
他從櫃檯下，拿出一個被油布包裹的、加密的數據晶片，扔給馬克斯。「這裡面，是我這兩天從迴路網的幾個『內線』那裡，冒死挖出來的一點東西。不多，但夠你喝一壺的了。至於貨物，半小時後，老地方取。」
馬克斯接過晶片，沒有多說一個字，轉身便準備離開。
「嘿，馬克斯。」伊萊的聲音從他身後傳來，「提醒你一句。最近舊區不太平，協商體的『淨化』越來越頻繁。小心點，別真的變成廢鐵了。你還欠我一個人情呢。」
馬克斯的腳步沒有停頓，只是輕輕地「哼」了一聲，身影很快便消失在了灰市嘈雜而混亂的人群之中。
然而，當他轉入一條更為僻靜、沒有人注意的通道後，他才靠在一根冰冷的、鏽跡斑斑的支撐柱上，讓自己因高度緊繃而有些急促的呼吸，稍微平復了一些。他下意識地，用右手撫摸了一下自己那隻冰冷的機械義肢——只有在面對絕對的、無法預測的致命威脅時，他這隻身經百戰的手臂，才會不受控制地感到一絲微弱的「幻痛」。
伊萊說的沒錯，那些傢伙，是幽靈。
而他，正準備主動去獵捕幽靈。
離開灰市的喧囂，馬克斯並沒有直接返回他那隱藏在管道深處的據點。他像一頭經驗豐富的孤狼，從不走重複的路線。這是他在舊區血腥的生存法則中，學到的第一條、也是最重要的一條規矩。
他選擇了一條更為偏僻、也更為複雜的路，穿過一片被稱為「鋼鐵迷宮」的、由廢棄的巨型工業設施和坍塌的高架橋構成的區域。這裡的空氣中，鐵鏽味比灰市濃烈百倍，每一次呼吸，都像在舔舐一塊冰冷的、生鏽的金屬。巨大的、早已停機的工業機械，如同沉默的史前巨獸，在昏暗的光線下投下猙獰的影子，它們身上纏繞的纜線，像早已乾枯的血管。
馬克斯的腳步，在碎石與金屬殘骸上，卻幾乎沒有發出任何聲音。他每前進十幾米，就會停下，半蹲下身體，讓自己的輪廓融入周遭的陰影之中，然後像機器一樣，有條不紊地掃視著四周。
這是一種早已化為本能的「狀況警覺」。他的大腦，在無意識中不斷地進行著。
他的視線掃過三百六十度的扇區。左側，一棟坍塌的廠房頂部，沒有狙擊手可能存在的反光。右側，一堆廢棄的貨櫃，縫隙中沒有隱藏的人影。頭頂，交錯的鋼樑上，沒有協商體巡邏無人機的紅點。
他的聽覺，像雷達一樣過濾著周遭的聲音。遠處鐵砧幫的蒸汽錘擊聲，是正常的背景音。風吹過鋼鐵縫隙發出的、如同鬼魂嗚咽般的嘯聲，也是正常的。沒有不尋常的腳步聲，沒有武器上膛的「咔噠」聲。
安全。可以繼續前進。
這個循環，在他的腦海中，每分鐘都在重複數十次。正是這種近乎偏執的謹慎，才讓他在這個充滿了獵人與獵物的世界裡，活到了今天。
然而，就在他穿過一座斷裂的高架橋下方時，他的腳步，猛地停住了。
不是因為看到了什麼，也不是因為聽到了什麼。
而是因為「感覺」。他那身經百戰的、如同野獸般的直覺，感覺到了某種「異樣」。
他立刻閃身到一座巨大的橋墩之後，將自己的身體完全隱藏在陰影裡。他閉上眼睛，將所有的注意力，都集中在聽覺與……空氣的流動上。空氣中，似乎多了一絲……不屬於舊區的味道。那是一種極其微弱的、類似於醫療級消毒劑的、「潔淨」的味道。
同時，他那隻改造過的義肢，其內部高度靈敏的電磁感應器，也捕捉到了一絲微弱的、不穩定的高頻能量殘留——那是屬於核心區的、思緒漣漪裝置在過載後，留下的能量迴響。
馬克斯的眼神，瞬間變得冰冷而銳利。
麻煩。
他沒有絲毫猶豫，立刻改變了原定的歸途。他像一個被血腥味吸引的鯊魚，循著那絲微弱的氣味與能量殘留，悄無聲息地、更加謹慎地，向源頭摸去。
他穿過一條被半塌的天花板壓得只剩半人高的通道，來到了一個廢棄的、城市的總排污口附近。這裡，是新星市的「背面」，是地圖上不存在的、城市排泄系統的終點，也是舊區最混亂、最沒有秩序的邊緣地帶。那股「潔淨」的氣味，在這裡變得清晰可辨。
他看到了一座由工業廢渣和金屬零件堆積而成的、小山般的垃圾堆，垃圾堆的頂端，有一個巨大的、通往上方的管道口——那是思緒之塔的物理垃圾處理通道。
他的目光，立刻鎖定了從垃圾堆底部延伸出來的一串足跡。那不是舊區居民那種鞋底磨損嚴重、為了適應複雜地形而落腳不均的腳印。那是一串雖然沾滿了泥污，但鞋印的紋理卻是屬於核心區高檔勤務靴的、標準而陌生的痕跡。
足跡從垃圾堆的底部，踉蹌地、毫無章法地，延伸向一條更為陰暗的巷子。
馬克斯沒有立刻跟上去。他像一個耐心的獵人，先是觀察著巷口的四周。沒有埋伏，沒有感應器，沒有任何陷阱的痕跡。這不像一次有預謀的滲透。更像……一次狼狽的、垂死的掙扎。
他終於閃身進入巷子。巷子的盡頭，藉著遠方舊區那永不熄滅的、如同鬼火般的霓虹燈的微光，他看到了那個「異樣」的源頭。
一個人。
一個穿著早已被撕破、被泥水與不知名污穢染得看不出原色的、但依然能辨認出是屬於協商體首席工程師級別的、純白色的制服的男人。
男人面朝下，倒在冰冷的、混雜著酸雨積水與廢油的地面上，一動不動，如同被丟棄的垃圾。
馬克斯的心中，警鈴大作。他的第一反應，是舉起手中的動能手槍，遠遠地瞄準了那個身影。一個核心區的頂級工程師，出現在這裡？這比在舊區看到一棵會開花的樹，還要荒謬。這絕對是個陷阱。
他保持著射擊姿態，緩慢地、呈弧形地，靠近那個倒地的身影，他的視線不斷地掃描著四周任何可能的伏擊點。但周圍死一般的寂靜。
他終於走到了那人身旁。他用靴子的尖端，輕輕地踢了一下那人的肩膀，將其翻了過來。
一張年輕的、蒼白的、因痛苦而眉頭緊鎖的臉，出現在他眼前。那是一張從未經歷過舊區風霜的臉，乾淨得……像個孩子。馬克斯注意到他頸後的思緒漣漪裝置接口，已經被徹底燒毀，血肉模糊，周圍的皮膚還殘留著電擊造成的焦黑痕跡。
這不是偽裝。這是自毀。這個人，用一種近乎自殺的方式，親手切斷了自己與環形網路的連結。
他不是間諜，也不是獵人。
他是一個……逃犯。
馬克斯蹲下身，他那冰冷的、屬於生存者的理性，正在飛速地進行著利弊分析。
威脅評估：極高。這個人，能從思緒之塔裡逃出來，必然身負協商體的最高級通緝令。收留他，等於是將賽倫那無處不在的目光，直接引到自己身上。
價值評估：極高。一個首席工程師，他的大腦裡，裝著關於環形網路最核心的秘密。無論是將他賣給迴路網，還是利用他的知識為自己服務，其價值都難以估量。
處理方案：
1.殺了他，取走他身上所有有價值的植入體和物品，然後將屍體扔進處理廠。乾淨、俐落，沒有任何風險。
2.將他捆好，聯繫伊萊，把他當作「貨物」，賣一個好價錢。
3.救他。
馬克斯的義肢，輕輕地發出「嗡」的一聲，手掌的關節張開，準備做出決斷。
然而，他的目光，卻不由自主地，落在了那張年輕的、痛苦的臉上。他想起了很多年前，另一張同樣年輕、同樣充滿了理想，卻最終被協商體的「秩序」所吞噬的臉。他想起了自己為何會來到這個不見天日的地下，為何會換上這條冰冷的、黑色的手臂。
他看著這個從天堂墜入地獄的、無助的年輕人，彷彿看到了多年前的、某個早已死去的自己的影子。
舊區的生存法則，在這一刻，與他內心深處，那早已被他視為「弱點」、被他刻意遺忘的、最後一絲人性，發生了劇烈的衝突。
數秒鐘後，馬克斯站起身。他沒有拔出砍刀，也沒有聯繫伊萊。
他彎下腰，用他那隻溫熱的、屬於人類的右手，和那隻冰冷的、屬於舊區的機械義肢，一同扛起了這個陌生的、代表著無盡麻煩的年輕人。
他轉過身，沒有再回頭，一步步地，消失在了巷子的黑暗之中。
馬克斯．貝克在聲音響起的前一秒，就已經睜開了眼睛。睡眠，對他而言，從來都不是一種休息，而是一種需要時刻保持警惕的、淺層的待機狀態。他躺在一張由金屬支架和高密度纖維網組成的行軍床上，沒有任何床墊，只有一條粗糙的、散發著淡淡機油味的毛毯。
他坐起身，環顧著自己的「家」。
這裡曾是A-7區地下快速轉運中心的一個廢棄維修站，位於錯綜複雜的管道系統深處，只有極少數像他這樣的斷網人，才知道如何找到這裡。空間不大，但被他打理得井井有條，充滿了一種屬於工程師與士兵的、冷酷的秩序感。
左側的牆壁上，掛滿了經過他親手改造的武器：一把鋸掉了槍托、加裝了電磁線圈的動能霰彈槍；幾枚外殼上刻著他自製符號的EMP手雷；以及一把由高速列車懸吊系統的減震葉片打磨而成的、閃爍著暗藍色光芒的近戰砍刀。每一件武器，都被擦拭得一塵不染，靜靜地躺在卡榫上，如同沉睡的猛獸。
右側，則是一個堆滿了電子零件和工具的工作台。示波器、萬用表、高精度焊接工具……這些在新星市早已被自動化生產線淘汰的「古董」，在這裡，卻是能讓一堆廢鐵起死回生的「神器」。工作台的正中央，擺放著一個早已無法通訊、螢幕上滿是裂痕，卻被擦拭得格外乾淨的舊聯邦數據板。他從不開啟它，但每天清晨，他都會用一塊柔軟的布，小心地擦去上面並不存在的灰塵。那塊漆黑的螢幕裡，倒映著他那張被歲月與風霜侵蝕得如同岩石般的臉。
馬克斯站起身，赤裸的上半身，展現出與年齡不符的、精悍的肌肉線條。傷疤，如同雜亂的地圖，遍布在他的胸膛與後背——有些是利刃留下的細長痕跡，有些是能量武器造成的、邊緣呈琉璃狀的猙獰烙印。而最醒目的，是他那齊肩而斷的左臂，以及下方連接的、由黑色強化合金與外露液壓管線構成的、充滿了力量感的機械義肢。
他走到工作台前，將義肢接入一個專用的診斷埠。一陣輕微的電流聲響起，旁邊的螢幕上，跳動起一連串代表著義肢狀況的綠色數據流。這是他每天清晨的例行公事。他像一個愛惜自己身體的武士一樣，保養著這截早已成為他身體一部分的鋼鐵。他檢查著液壓的壓力值、神經元接口的傳導速率、以及指尖微型感測器的靈敏度。每一個動作，都專注而充滿了儀式感。
他這隻手臂，不是協商體出品的那種線條流暢、外表美觀的「消費品」，而是一個純粹的、為了在惡劣環境中生存和戰鬥而存在的「工具」。上面甚至還能看到幾道粗糙的焊痕，那是他在某次戰鬥後，親手為自己進行的緊急修復。
完成保養後，他從一旁拿起一件洗得發白的舊式戰術背心，套在身上，又穿上一件厚實的、能抵禦舊區酸雨侵蝕的皮夾克。他將那把骨柄砍刀插入腰後的刀鞘，又檢查了一下掛在腿側的動能手槍的彈藥。
一切準備就緒。
他走到據點的出口，那是一扇由他親手加固的、厚重的圓形防爆門。他轉動門上的機械轉輪，在一陣沉悶的「咔嗒」聲中，拉開了通往外界的通道。
一股混雜著鐵鏽、濕土與遠方傳來的、不知名化學品氣味的、冰冷的空氣，瞬間湧入。
舊區的又一天，開始了。他有工作要做。他需要去灰市，用昨晚從一個協商體墜毀的偵察無人機上回收的幾個感測器零件，去交換一些必需品——高純度的淨水過濾器，以及關於「沉默者」動向的最新情報。
生存，就是他永恆的戰爭。
通往灰市的入口，隱藏在一座廢棄的、舊聯邦時代的大型購物中心的地下停車場深處。空氣變得愈發混濁，濕氣與霉味，被一種更為複雜的、充滿了「人性」的氣味所取代——那是廉價的合成酒精、未完全燃燒的劣質燃料、汗水，以及一絲若有似無的、甜膩得令人頭暈的化學品香氣交織而成的味道。
馬克斯熟練地在如同迷宮般的、由廢棄車輛殘骸和臨時搭建的棚屋構成的通道中穿行。他經過一個掛著閃爍霓虹燈的酒吧門口，裡面傳來一陣壓抑的、充滿了貪婪與懊悔的低吼，那是拾荒者們在用一天的收穫，去賭一個虛無縹緲的未來。他看到幾個瘦骨嶙峋的年輕人，靠在一個冒著黑煙的焚燒桶旁，眼神渙散，臉上帶著一種詭異的、滿足的微笑，他們身邊的空氣中，就瀰漫著那股甜膩的化學香氣——那是舊區最流行的、能讓人暫時忘記一切痛苦的街頭藥物，「閃爍」。
他對這一切都視若無睹。他的表情沒有任何變化，那雙深邃的眼睛，只是冷靜地掃視著周遭的每一個陰影，評估著任何潛在的威脅。在這裡，同情是一種足以致命的奢侈品。
他最終在一個最不起眼的、由數個生鏽工具櫃和防水布搭建而成的攤位前停下。攤位上，雜亂地堆放著一些被拆解的、來歷不明的電子零件。一個瘦小的、穿著滿是油污的工裝的男人，正背對著他，用一把高溫焊槍，專心致志地修復著一塊破損的電路板。
「伊萊。」馬克斯的聲音低沉而平靜。
那個被稱為伊萊的男人，動作停頓了一下。他關掉焊槍，將其隨手扔在桌上，然後緩緩轉過身。他頭上戴著一頂破舊的棒球帽，帽簷壓得很低，幾乎遮住了半張臉，但那雙在陰影中閃爍著精明光芒的眼睛，卻像真正的鼬鼠一樣，銳利而警惕。
「馬克斯。」伊萊露出一個看不出情緒的笑容，聲音沙啞尖銳，「你這個老傢伙，我還以為你在上次的『戰場』裡，變成一堆廢鐵了呢。」
馬克斯沒有理會他的挖苦。他從戰術背包裡，拿出幾個用防靜電袋包裹好的、銀白色的感測器零件，放在了伊萊面前的桌子上。「協商體的東西，最新的型號。光學迷彩偵察無人機上的核心感測陣列。」
伊萊的眼神瞬間亮了一下，但隨即又恢復了那副玩世不恭的樣子。他拿起其中一個零件，用他那隻改造過的、指尖帶著微型掃描儀的義眼湊近，仔細地端詳著。「嗯……協商體的東西……最近風聲很緊啊，馬克斯。這東西燙手，不好出貨。」他輕描淡寫地說，試圖壓低貨物的價值。
「少廢話，伊萊。」馬克斯的語氣不帶任何情感波動，「我要換的東西，你知道。」
「老規矩？」伊萊問，臉上的笑容變得更濃。
「老規矩。」馬克斯點頭，「三支軍用級淨水過濾器，一週份額的濃縮營養膏。另外，」他頓了頓，眼神變得更加銳利，「我需要情報。」
伊萊的眉毛挑了一下，他將感測器放回桌上，身體微微前傾：「什麼情報，值得你用這種『頂級貨』來換？」
「『沉默者』。」馬克斯緩緩吐出這個詞。
聽到這個名字，伊萊臉上的笑容，第一次完全消失了。他那雙狡猾的眼睛，閃過一絲連他自己都沒察覺到的忌憚。「你惹上他們了？」
「我需要知道他們的一切。」馬克斯的聲音冰冷，「他們的行動模式、裝備、弱點……任何你知道的，我都要。」
伊萊沉默了。他重新拿起一個感測器，在手中拋了拋，像是在掂量它的重量，也像是在掂量這次交易的風險。「馬克斯，你這可是在玩火。那些傢伙，不是鐵砧幫的蠻牛，也不是我們這些靠撿垃圾過活的蟲子。他們是……幽靈。碰上他們的人，連聲音都留不下來。」
「這不是你需要擔心的問題。」馬克斯的語氣不容置疑，「你只需要告訴我，這筆交易，你做，還是不做。」
伊萊盯著馬克斯那張如同岩石般堅毅的臉，看了足足有十秒鐘。最終，他露出了一個商人特有的、充滿了算計的笑容。「好吧，看在你這次帶來了這麼好的『禮物』的份上，我做。」
他從櫃檯下，拿出一個被油布包裹的、加密的數據晶片，扔給馬克斯。「這裡面，是我這兩天從迴路網的幾個『內線』那裡，冒死挖出來的一點東西。不多，但夠你喝一壺的了。至於貨物，半小時後，老地方取。」
馬克斯接過晶片，沒有多說一個字，轉身便準備離開。
「嘿，馬克斯。」伊萊的聲音從他身後傳來，「提醒你一句。最近舊區不太平，協商體的『淨化』越來越頻繁。小心點，別真的變成廢鐵了。你還欠我一個人情呢。」
馬克斯的腳步沒有停頓，只是輕輕地「哼」了一聲，身影很快便消失在了灰市嘈雜而混亂的人群之中。
然而，當他轉入一條更為僻靜、沒有人注意的通道後，他才靠在一根冰冷的、鏽跡斑斑的支撐柱上，讓自己因高度緊繃而有些急促的呼吸，稍微平復了一些。他下意識地，用右手撫摸了一下自己那隻冰冷的機械義肢——只有在面對絕對的、無法預測的致命威脅時，他這隻身經百戰的手臂，才會不受控制地感到一絲微弱的「幻痛」。
伊萊說的沒錯，那些傢伙，是幽靈。
而他，正準備主動去獵捕幽靈。
離開灰市的喧囂，馬克斯並沒有直接返回他那隱藏在管道深處的據點。他像一頭經驗豐富的孤狼，從不走重複的路線。這是他在舊區血腥的生存法則中，學到的第一條、也是最重要的一條規矩。
他選擇了一條更為偏僻、也更為複雜的路，穿過一片被稱為「鋼鐵迷宮」的、由廢棄的巨型工業設施和坍塌的高架橋構成的區域。這裡的空氣中，鐵鏽味比灰市濃烈百倍，每一次呼吸，都像在舔舐一塊冰冷的、生鏽的金屬。巨大的、早已停機的工業機械，如同沉默的史前巨獸，在昏暗的光線下投下猙獰的影子，它們身上纏繞的纜線，像早已乾枯的血管。
馬克斯的腳步，在碎石與金屬殘骸上，卻幾乎沒有發出任何聲音。他每前進十幾米，就會停下，半蹲下身體，讓自己的輪廓融入周遭的陰影之中，然後像機器一樣，有條不紊地掃視著四周。
這是一種早已化為本能的「狀況警覺」。他的大腦，在無意識中不斷地進行著。
他的視線掃過三百六十度的扇區。左側，一棟坍塌的廠房頂部，沒有狙擊手可能存在的反光。右側，一堆廢棄的貨櫃，縫隙中沒有隱藏的人影。頭頂，交錯的鋼樑上，沒有協商體巡邏無人機的紅點。
他的聽覺，像雷達一樣過濾著周遭的聲音。遠處鐵砧幫的蒸汽錘擊聲，是正常的背景音。風吹過鋼鐵縫隙發出的、如同鬼魂嗚咽般的嘯聲，也是正常的。沒有不尋常的腳步聲，沒有武器上膛的「咔噠」聲。
安全。可以繼續前進。
這個循環，在他的腦海中，每分鐘都在重複數十次。正是這種近乎偏執的謹慎，才讓他在這個充滿了獵人與獵物的世界裡，活到了今天。
然而，就在他穿過一座斷裂的高架橋下方時，他的腳步，猛地停住了。
不是因為看到了什麼，也不是因為聽到了什麼。
而是因為「感覺」。他那身經百戰的、如同野獸般的直覺，感覺到了某種「異樣」。
他立刻閃身到一座巨大的橋墩之後，將自己的身體完全隱藏在陰影裡。他閉上眼睛，將所有的注意力，都集中在聽覺與……空氣的流動上。空氣中，似乎多了一絲……不屬於舊區的味道。那是一種極其微弱的、類似於醫療級消毒劑的、「潔淨」的味道。
同時，他那隻改造過的義肢，其內部高度靈敏的電磁感應器，也捕捉到了一絲微弱的、不穩定的高頻能量殘留——那是屬於核心區的、思緒漣漪裝置在過載後，留下的能量迴響。
馬克斯的眼神，瞬間變得冰冷而銳利。
麻煩。
他沒有絲毫猶豫，立刻改變了原定的歸途。他像一個被血腥味吸引的鯊魚，循著那絲微弱的氣味與能量殘留，悄無聲息地、更加謹慎地，向源頭摸去。
他穿過一條被半塌的天花板壓得只剩半人高的通道，來到了一個廢棄的、城市的總排污口附近。這裡，是新星市的「背面」，是地圖上不存在的、城市排泄系統的終點，也是舊區最混亂、最沒有秩序的邊緣地帶。那股「潔淨」的氣味，在這裡變得清晰可辨。
他看到了一座由工業廢渣和金屬零件堆積而成的、小山般的垃圾堆，垃圾堆的頂端，有一個巨大的、通往上方的管道口——那是思緒之塔的物理垃圾處理通道。
他的目光，立刻鎖定了從垃圾堆底部延伸出來的一串足跡。那不是舊區居民那種鞋底磨損嚴重、為了適應複雜地形而落腳不均的腳印。那是一串雖然沾滿了泥污，但鞋印的紋理卻是屬於核心區高檔勤務靴的、標準而陌生的痕跡。
足跡從垃圾堆的底部，踉蹌地、毫無章法地，延伸向一條更為陰暗的巷子。
馬克斯沒有立刻跟上去。他像一個耐心的獵人，先是觀察著巷口的四周。沒有埋伏，沒有感應器，沒有任何陷阱的痕跡。這不像一次有預謀的滲透。更像……一次狼狽的、垂死的掙扎。
他終於閃身進入巷子。巷子的盡頭，藉著遠方舊區那永不熄滅的、如同鬼火般的霓虹燈的微光，他看到了那個「異樣」的源頭。
一個人。
一個穿著早已被撕破、被泥水與不知名污穢染得看不出原色的、但依然能辨認出是屬於協商體首席工程師級別的、純白色的制服的男人。
男人面朝下，倒在冰冷的、混雜著酸雨積水與廢油的地面上，一動不動，如同被丟棄的垃圾。
馬克斯的心中，警鈴大作。他的第一反應，是舉起手中的動能手槍，遠遠地瞄準了那個身影。一個核心區的頂級工程師，出現在這裡？這比在舊區看到一棵會開花的樹，還要荒謬。這絕對是個陷阱。
他保持著射擊姿態，緩慢地、呈弧形地，靠近那個倒地的身影，他的視線不斷地掃描著四周任何可能的伏擊點。但周圍死一般的寂靜。
他終於走到了那人身旁。他用靴子的尖端，輕輕地踢了一下那人的肩膀，將其翻了過來。
一張年輕的、蒼白的、因痛苦而眉頭緊鎖的臉，出現在他眼前。那是一張從未經歷過舊區風霜的臉，乾淨得……像個孩子。馬克斯注意到他頸後的思緒漣漪裝置接口，已經被徹底燒毀，血肉模糊，周圍的皮膚還殘留著電擊造成的焦黑痕跡。
這不是偽裝。這是自毀。這個人，用一種近乎自殺的方式，親手切斷了自己與環形網路的連結。
他不是間諜，也不是獵人。
他是一個……逃犯。
馬克斯蹲下身，他那冰冷的、屬於生存者的理性，正在飛速地進行著利弊分析。
威脅評估：極高。這個人，能從思緒之塔裡逃出來，必然身負協商體的最高級通緝令。收留他，等於是將賽倫那無處不在的目光，直接引到自己身上。
價值評估：極高。一個首席工程師，他的大腦裡，裝著關於環形網路最核心的秘密。無論是將他賣給迴路網，還是利用他的知識為自己服務，其價值都難以估量。
處理方案：
1.殺了他，取走他身上所有有價值的植入體和物品，然後將屍體扔進處理廠。乾淨、俐落，沒有任何風險。
2.將他捆好，聯繫伊萊，把他當作「貨物」，賣一個好價錢。
3.救他。
馬克斯的義肢，輕輕地發出「嗡」的一聲，手掌的關節張開，準備做出決斷。
然而，他的目光，卻不由自主地，落在了那張年輕的、痛苦的臉上。他想起了很多年前，另一張同樣年輕、同樣充滿了理想，卻最終被協商體的「秩序」所吞噬的臉。他想起了自己為何會來到這個不見天日的地下，為何會換上這條冰冷的、黑色的手臂。
他看著這個從天堂墜入地獄的、無助的年輕人，彷彿看到了多年前的、某個早已死去的自己的影子。
舊區的生存法則，在這一刻，與他內心深處，那早已被他視為「弱點」、被他刻意遺忘的、最後一絲人性，發生了劇烈的衝突。
數秒鐘後，馬克斯站起身。他沒有拔出砍刀，也沒有聯繫伊萊。
他彎下腰，用他那隻溫熱的、屬於人類的右手，和那隻冰冷的、屬於舊區的機械義肢，一同扛起了這個陌生的、代表著無盡麻煩的年輕人。
他轉過身，沒有再回頭，一步步地，消失在了巷子的黑暗之中。
