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本章節 13738 字
更新於: 2025-07-01
「潔西卡，我可以問妳一件事嗎？」Max泡在浴缸裡，正舒服地泡著澡。
剛才Max堅持她可以自己處理，但為了以防萬一，潔西卡還是堅持陪在她身邊。
潔西卡幫Max卸下繃帶後，特地讓浴室的門半掩著，自己則待在臥室陪她。
「嗯？妳說。」潔西卡坐在扶手椅上，翻閱那本Max看到一半的詩集，雖然那本詩集其實是她的，她卻仍看得津津有味。
「其實我不是第一次聽到霍夫曼提到『那個人』了。他究竟是誰？或是她？」
Max小心地洗遍身體的每一個角落，但依照潔西卡的指示，小心地避開了右胸的傷口。
那是她肺部被刺穿的位置，匕首從正前方斜斜刺入，如今雖已拔出並由凡斯以冰霜魔法止血，仍留下了一道深可見肉的創口。
現在傷口被乾淨地清理過，敷上藥草和消毒過的繃帶，還貼了防水層，卻仍讓她在每次吸氣時都能感覺到一點拉扯的刺痛。
因此她只讓水淹到她那對豐滿乳房的下緣，動作格外輕緩，就連轉身都像慢動作一般，彷彿多一分用力都會讓肺再次撕開。
「是『他』。反正妳遲早會知道的。比起讓妳聽別人那些亂七八糟的傳聞或謠言……我還是直接告訴妳吧。」潔西卡開口說。
「霍夫曼口中的『那個人』，其實就是皇帝目前唯一的血親，他的親生兒子，弗拉德．雷歐．諾斯。」
「原來……陛下還有個兒子啊。」Max微微一愣，語氣中帶著一絲驚訝。
「是的。不過他大多時間不在皇宮，甚至連帝都也很少待。」潔西卡語氣平靜， 「他長年駐守在北方要塞，那是帝國除了帝都之外最大的軍事重地。」
「他……『那個人』的年紀很大了嗎？」Max輕聲問，但她其實心裡已有答案，而且幾乎可以確定自己猜對。
「事實上，『那個人』和妳年紀差不多。」潔西卡淡淡地回答。
「嗯……那他是個怎麼樣的人？」Max追問，心中暗想：「果然猜對了。」
「這個問題……妳確定要我來回答嗎？」潔西卡語帶保留。
「我覺得，他是怎樣的人，應該由妳自己去判斷。」
「好吧，我懂妳的意思。」Max點點頭，語氣一轉，「那為什麼他一直待在北方要塞？」
「老實說，這和他是怎麼樣的人多少有點關係。」潔西卡的語氣略顯糾結，「不過，有幾個確切的理由我可以先說。」
「首先，也許妳會以為聯合王國是我們最可能開戰的對手，但其實，北方同盟的威脅更大。這並不算祕密，只要稍微關心國際局勢，就能看出端倪。」
「所以理所當然地，北方要塞就成了最重要的戰略據點。如果不是由宰相霍夫曼鎮守，那能派上用場的人選其實少之又少。」
「再者，帝國和其他國家一樣，也有明顯的派系集團。目前最大的兩股勢力，是皇帝一派，和『那個人』為首的系統。北方要塞可以說是他們的根據地。當然，這也不算什麼祕密。」潔西卡解釋。
「嗯……所以妳跟霍夫曼，都是陛下『這邊』的人嗎？」Max問。一邊用仔細地清洗自己那嬌嫩的小穴跟菊門，她很擔心這裡發出異味，畢竟莉莉絲每一次捉弄她，她就要把這邊弄髒……
「不完全是。霍夫曼當然對陛下有絕對的忠誠。」潔西卡的語氣帶著些微妙。
「呵呵，那妳的意思是……妳不是？」Max笑問。
「我想說的是：我屬於帝國。」潔西卡語氣平靜，接著又補了一句，「但我不否認，如果現在要我選邊，我會站在陛下這一方。」
「為什麼？」Max幾乎是脫口而出。
「呵呵，妳剛才不是說了『陛下這邊』嗎？妳自己也早就選邊站了吧？」潔西卡抓住Max的話柄。
「我……我又不認識『那個人』嘛。」Max辯解。
「不，妳的立場太明顯了。妳不會背叛陛下的。」潔西卡語氣篤定。
「這樣……是壞事嗎？」Max聽出她語氣中的隱憂，忍不住追問。
「我不確定是不是壞事。」潔西卡語氣冷靜，「但在這個世界，太明顯地表現出立場，本來就是一件危險的事。」
「可妳剛才也說了，妳會站在陛下那一方，不是嗎？」Max不放棄地追問。
「是的，我會。」潔西卡語氣堅定。「霍夫曼招募我之後，陛下一直對我很好。我沒什麼好抱怨的。」
「嗯……」Max低聲回應。
但直覺告訴她，潔西卡的立場，也許只是暫時的選擇。如果到了真正危急的時刻，她會怎麼做……就難說了。
畢竟，根據凡斯的說法，潔西卡是被帝國鐵騎逼迫後才投誠的，而同村反抗的人，全都被殺了。但這種事，她又怎麼能直接問潔西卡？
「不論如何，等妳實際見到『那個人』，一切自然會明白。」潔西卡啪一聲闔上詩集，起身說：「妳應該也好了吧？我來幫妳重新上藥。」
「嗯，我好了。」Max擦乾身體，換上新的睡袍走出浴室。「但我又不會去北方要塞，怎麼會見到『那個人』？」
「哦，這個嘛……妳很快就會跟他的一個親信接觸了。」潔西卡語氣帶著一絲不屑。
「什麼？阿爾吉多是『那個人』的親信？！」Max簡直不敢相信自己的耳朵。
「是的。阿爾吉多，就是『那一邊』的人。」潔西卡點頭。
「不會吧……」Max聽了，有些後悔答應霍夫曼的請求。
然而當她看見潔西卡的表情時，心忽然涼了一半。
「不不不不不……妳這表情，讓我的直覺感到很不妙。該不會……」
「沒錯，妳猜對了。」潔西卡語氣平淡，「布羅利．斯里科爾．蘭格林，還有羅德．阿爾吉多，兩個人，都是『那邊』的。」
Max差點沒昏倒。心中只剩下一句驚叫：「在血鴉夫人事件裡，不論是在競技場，還是她的城堡裡，那兩個讓我吃盡苦頭的傢伙……居然是同一個陣營的？」
潔西卡輕聲吩咐，讓Max重新躺好。
接著，她輕柔地將睡袍掀開，露出傷口。Max那對誘人的白嫩乳房隨之彈出，與那深可見肉的傷痕形成強烈對比。
她先施展治療魔法。光芒如流水般從指尖湧出，映照在Max蒼白的肌膚上。
雖然心中早已有數，這段時間來，法術的效果始終有限，幾乎無法深入癒合深層的創傷，但她仍然一步不漏，嚴謹地完成咒式與引導。
原因她不是不清楚。她有猜測，也有擔憂。
但她選擇沉默，先處理眼前的現實。
她取出事先備好的草藥與藥膏，一一小心攤開。
指尖輕柔地塗抹，動作細膩，像是在對待什麼脆弱的寶物。草藥的苦香飄散開來，混合著Max上身傳來的香甜氣味，形成一種更加誘人但莊重的氣息。
最後，她覆上那片薄薄的防水皮膜，淡銀色，宛如一層柔韌的絲紗，再用乾淨的繃帶一圈圈纏緊。
動作俐落，毫不拖泥帶水，但每一下都蘊含著她不言而喻的關心。
「那妳要跟我老實說了嗎？」潔西卡一邊替她整理衣襟，一邊語氣平靜地問。
Max垂下眼，聲音幾乎聽不見：「嗯……請妳不要告訴其他人，好嗎？尤其是霍夫曼和卡洛夫院長。」
「那也許妳就不該告訴我了。」潔西卡手上的動作頓了一下，語氣依舊冷靜，「我是帝國的將領，妳才剛問過我，我是否會為陛下效忠。」
Max咬了咬唇，聲音顫抖：「反正妳早就感覺到了，不是嗎……我注意到妳幫我施回復術時的表情了。」
她深吸一口氣，終於說出口：「我拜託莉莉絲，把利維雅坦的魔力，留一部分在我體內。」
潔西卡沉默片刻，才問：「然後呢？妳打算用那股魔力做什麼？」她的語氣像冰，乾冷刺骨。
「我……我想再找到其他魔神。」Max低聲說，「然後讓莉莉絲重新加上封印，用更多的魔神之力去穩固……」
「妳聽起來像個小孩在玩火。」潔西卡打斷她，「卡洛夫那天才剛提過，魔神之力之間是彼此相剋的，不同屬性的魔力會互相排斥、衝突，妳有聽進去嗎？」
「我知道、我真的知道！」Max急忙辯解，「所以我不會用它們，我只是……只是把它們封在體內，先不碰，直到有必要的時候。」
「妳太天真了，Max。」潔西卡的語氣終於透出一絲怒氣，「把不同屬性的魔力封在體內，就是慢性自殺。」
「妳應該有發現，卡洛夫院長善長使用火系法術，凡斯秘書長對冰系法術非常在行。而我，是風系法術的專家。」
「人類、妖精跟魔神不同。妳不可能在自己的體內聚積不同屬性的魔力。」
她盯著Max的雙眼，語氣冷峻：「尤其，妳不是法師，無法吸收也無法導引這些力量。這不是什麼策略，這是在拿命去賭。」
「我真的有在學了，真的！」Max急切地辯解，語氣裡藏著一點孩子氣的執拗， 「而且……進展也很不錯。」她語氣一滯，明知有些誇張，仍然堅持說出口。
「這是我選擇的路。」她望向潔西卡，眼神閃著堅定的光：「這是唯一一個，我的專業、我的理想，可以發揮的地方。我不知道你們怎麼看待魔神，但如果你們真的只是想把祂們當成戰爭的武器，我一定會阻止你們。」她的語氣忽然冷冽，雖然躺在床上，卻如同坐在王座上的公主般令人無法忽視。
「……但我真的不想和任何人為敵。」她聲音一低，眼神有些黯淡，語氣轉為難過。
潔西卡沉默了幾秒，終於嘆氣：「我認識妳才不到一個月……但說真的，妳有時候的想法實在太天真了。妳是不是把每個人都當好人啊？」
隨後，潔西卡忍不住笑了起來，語氣帶著無奈的寵溺：「唉……可我想，這也就是為什麼大家會這麼喜歡妳吧。」
Max皺起眉，低聲喃喃：「不是本來就應該是這樣嗎……？」
她停了一下，又補上一句，小聲嘀咕：「當然啦，老是色色盯著我看的變態除外。」
潔西卡笑出聲來，伸手輕輕替她順了順額前的亂髮：「人心沒那麼簡單，妳得學著看得更遠一點。」
「欸……這句話感覺像是在說我笨耶……」Max嘴角一翹，嘟著嘴撒嬌般抱怨。
「妳先好好休息一下吧，中午我們一起去餐廳吃點東西，下午再跟卡洛夫一起去學院。」潔西卡收拾好藥具，語氣輕柔地說。
「嗯，好耶！我好久沒見到廚師長了！」Max眼睛一亮，笑得像小孩似的，「這次一定要大吃一頓！」
「等、等等！不可以亂吃，妳還在恢復期！」潔西卡一聽便急忙出聲，神情警惕，「妳的食物我會安排好，不能讓妳亂吃。」她忍不住心想：「我可是見識過妳那驚人的食量……每次都懷疑這女孩的胃是不是藏著一個魔法空間。」
Max鼓起臉頰，一臉不滿地抱怨：「咦～可是我真的很餓啊……我應該快好了吧？」
「確實……以妳當時的傷勢來說，恢復速度快得出奇。」潔西卡沉思地說，「雖然我的回復術幾乎沒什麼效果，但妳這幾天進步神速……會不會是利維雅坦魔力的作用？」
「我也不太清楚……但莉莉絲說，我要趕快學會『魔氣呼吸法』，這樣對身體有幫助。」Max想了想，語氣裡帶著一點天真的驕傲，也帶點回憶的溫柔。
「原來開始練魔氣呼吸法了啊？那可是每個法師的第一步呢。」潔西卡終於露出笑意，看著她的眼神也柔和了下來。
Max坐直一點，像在小朋友在設立目標似的說：「嗯！我會努力練好的！」
等潔西卡步出房門後，Max立刻乖乖地躺回床上，拉起薄毯，一邊眨著那雙水藍色的杏眼，一邊在心中默念：「莉莉絲快出現、莉莉絲快出現……」
她滿心期待，彷彿這樣默唸幾次，那個可靠的夢中導師就會像往常一樣出現在她意識裡。
但什麼也沒有。
她仍清醒得很，意識清澈得像剛洗過的玻璃杯。睡意毫無動靜。
「唉……果然一大早就躺回床上是個不可能的任務啊，尤其是剛洗完澡，腦子還熱得冒泡泡……」她翻了個身，嘆了口氣。
她看向窗邊的落地窗，窗外陽光灑落，雲淡風輕，甚至還有一隻鳥停在窗檯上啄著什麼，看起來優哉游哉。
「要是這房間就是圖書館該有多好呢……」她輕聲說，目光發亮了一瞬，然後又黯淡下來。
「但老是躺著真的好無聊……又不想睡。」她在枕頭上滾了一圈，自言自語地咕噥著，「嗯……如果在現實中練習，也許會有些效果？」
話才說完，她眼神一亮，像是終於找到藉口一樣，「嘿咻～」地一聲，伸出那雙修長的腿，把自己盤坐起來。
她在床上調整好姿勢，雙手自然地搭在膝蓋上，眼神也從懶洋洋轉為專注。她閉上眼，開始回憶夢境空間中魔神莉莉絲所教導的話語。
那聲音彷彿又迴盪在她的腦海中……
＊＊＊＊＊＊
「人類的所有動作與思考，皆由腦部指令所控。」
「從牙牙學語、蹣跚學步，到後來的奔跑、格鬥、施法與學術，全是經由訓練與記憶建立的體系。」
「魔氣呼吸法，是對身體更深層的感知與主導。你必須學會透過呼吸，細緻地察覺你的肌肉、關節、筋膜的微妙變化，甚至更深一層……去觸碰你的神經、血液與器官的節奏。」
「人們習慣將抬手、走路視為理所當然，因為『我這樣想，所以身體這樣動』。」
「但如果妳想駕馭魔力，這種簡化的連結已經不足。妳必須去體會身體的每一個細節，主動掌握，深入妳的肉體與精神的交界。」
「一開始，要善用妳的想像力，努力地想像有一股力量在體內流動。」
「從最簡單的手指開始。想像那股力量從妳的大腦流入手指，然後讓手指動起來。不要把這個過程視為理所當然，如果妳只是讓手指動起來，那跟一般人就沒兩樣了。這一步，其實是最困難的。」
「力量、流動，逐步擴散到身體的每個部位：從手指、手掌、手腕，再到整隻手臂。」
「甚至，如果妳想要，連心臟也可以讓它停止。這在一般人身上是不可能的，因為心跳停止就意味著死亡。」
「妳應該在書上看過：心臟負責把血液輸送到全身器官，尤其是最重要的大腦。如果心跳停止，器官與大腦就會死亡，無法恢復。但精通魔氣呼吸法的法師，卻可以進入一種『假死狀態』。」
「他會讓所有器官進入休眠。別誤會，休眠並非完全不消耗能量，因此血液仍需流動，各器官也必須繼續進行能量交換。尤其是大腦，大部分的能量都在那裡被消耗。別忘了，我們剛剛說過：人類所有的動作與思考，全都來自腦部的指令。」
「對一個善於操控魔力的法師而言，只要血液還在體內，就可以讓它流動。所以即便心臟停止，也能繼續將能量送達器官。」
「甚至，有些擅長血魔法的導師，能夠在血液離開身體後，依然操控它。」
「那讓心跳停止有什麼用？」Max好奇地問。
「有幾種特定的用途。」莉莉絲回答，「例如，當妳被敵人抓住，假死是一種最後的逃脫手段。」
「另一種情況，是在施展某些特定的魔法時。比方說自然魔法，它要求與大自然達到極高的契合。心跳會製造內部干擾，使妳無法完全同步自然的律動。當心跳暫停，器官機能會降到最低，但血液仍持續流動，妳就能以極低的消耗維持生命。」
「在這種狀態下，妳幾乎沒有脈搏，呼吸也會微弱得像是停止了。」
「那……血魔法又是什麼？」Max追問。
「這個問題可以講上好幾天。」莉莉絲輕描淡寫地說，「簡單來說，就是操控血液的魔法，有很多種用途和形式。但這跟我們今天的主題無關。」
「我們要談的重點是，只要妳學會了魔氣呼吸法，就能完全掌握並運用妳身上的每一分能量與潛能。」
「因為那時的妳，會真正了解並控制自己的身體。無論那股力量有多微小，無論它藏在哪裡、有什麼性質……只要是妳自己的能量，妳都能調用。」
「這個技能，對妳現在的情況至關重要。妳需要吸收利維雅坦的魔力、妳需要加快傷勢的恢復速度。尤其是只要利維雅坦的魔力存在妳體內，沒有人可以對妳施放有效的治療魔法，牠的魔力是一把雙面刃。」
「這樣，妳懂了嗎？」
「嗯！我懂了！」Max像一隻正要學新把戲的小狗似的，不斷點頭。
＊＊＊＊＊＊
在接下來的整個上午，Max都努力坐在床鋪上，反覆練習莉莉絲所教的技巧。
但成效，極度有限。
她發現自己在現實世界裡根本無法專心，更無法感受到體內有什麼力量在流動。
有時候她覺得床太軟、不夠平，害她坐不直。
有時又覺得身上的繃帶勒得她像是被捆住了似的，連呼吸都卡卡的。
她甚至有幾次差點想乾脆把衣服都脫了，這樣說不定就能靜下心來。
但一想到潔西卡才剛幫她小心地換完藥……
「唉……還是夢境空間比較好練習……」Max一聲嘆氣，往後一倒，四肢攤平在床上。
「那裡至少不會有這麼多礙事的東西。」
她喃喃自語著，一臉認命。
咚、咚。
兩聲敲門後，潔西卡的聲音清脆傳來：「Max，我要進來囉。」
「好～」Max高聲回答，皺著眉心想：「已經中午了啊……結果整個上午都白費了。」
「妳還好嗎？」潔西卡微笑著走到床邊問。
「不太好……不過不是傷勢啦。」Max看到她一臉正經的表情，趕緊補充：「我是說，上午練習的狀況不太理想。」
「呵呵，是嗎？」潔西卡聽了笑了笑，「不過，法術練習就是這樣。很看天分，也很靠感覺。」
「有些人從小就會用法術，訓練過後自然就更厲害。」
「但也有些人，需要很久很久的時間才能學會。」潔西卡一口氣解釋。
「我大概是那種沒天分的類型吧……」Max垂著肩，有點喪氣地說。
「妳的天分是古代學嘛。」潔西卡低聲笑著補了一句，「如果有人什麼都會，那才真的太不公平了。」
「只好多練習了……」Max嘆了一口氣，像被打敗的小狗一樣垂著尾巴。
「好了啦，別說那些喪氣話。」潔西卡轉身走到衣櫃前，「過來，我幫妳換衣服。下午我們要去帝國學院。」
「好～」Max乖乖地下床，光裸著腳丫啪嗒啪嗒地走過去。
潔西卡和Max站在深色橡木床榻旁，正煩惱該挑哪套衣服去學院。畢竟，她可不能就這樣穿著那件白色睡袍出門亂晃。
潔西卡一邊在衣櫃裡尋找，一邊手指滑過那一排整齊懸掛的衣物。忽然，她側過頭看了Max一眼，語氣平靜地問：「妳要穿那件內褲嗎？」
「咦？不行嗎？」Max一臉無辜地問，順手把白色睡袍的下擺往上一挽，露出一雙修長緊實的美腿，也讓那件略顯寬鬆的白色內褲一覽無遺。
「嗯……那件我本來是挑來讓妳在休息時穿，怕妳不舒服才選的。」潔西卡皺了皺眉，「但如果要出門見人，穿這件就太不合適了。」
「可是……內褲又不會被看到吧？」Max理直氣壯地說。
「那可不一定。」潔西卡撇了撇嘴，一邊在內褲堆裡翻找，一邊說：「女性的魅力，是要從內而外散發的，懂嗎？」
「是、是這樣沒錯啦……」Max小聲嘀咕著，低頭看了眼自己寬鬆的睡衣褲。她平常也愛穿貼身一點的衣服，只是這幾天傷勢未癒，反倒習慣了這種寬大又舒服的感覺。
「來，把睡袍和內褲脫了。」潔西卡淡淡地說，語氣像是在說「該吃午飯了」。
「現、現在嗎？」Max一下子漲紅了臉，雙手緊抓著睡袍的下擺，有點遲疑地往後退了一小步。
「我這一週每天都看妳裸體跟幫妳換藥、擦澡，哪次不是我動手？」潔西卡務實地說，然後把一件內褲交給Max。「來，試試這件。」
「嗯、嗯……」Max像個被點名回答問題卻沒準備的小學生，只好乖乖把睡袍拉開，一邊避開潔西卡的視線，一邊慢吞吞地把衣服跟內褲都褪下。
Max站在深色橡木床榻旁，胸前纏著一圈繃帶，勉強掩住她那對傲人飽滿的乳房，粉紅色的乳暈在薄紗下若隱若現，隨著她的呼吸輕顫，暗紅捲髮披散在肩上，圓框眼鏡後的湛藍雙眸閃爍著羞澀。
兩腿間光潔無毛的陰阜高聳，她腿夾得緊緊的，連耳根都紅了。
潔西卡一如往常地沒露出任何異樣表情，只是把剛挑好的內褲遞給她。「這件剪裁比較合身，活動起來不會卡。」
「好……」Max說，接過那件內褲，小心翼翼地套上。她的動作緩慢而小心，像是在穿一件價值連城的禮服。
「妳的臉紅得快跟蘋果一樣了。」潔西卡一邊準備下一件衣服，一邊忍不住笑了出聲。
「我、我又不習慣在別人面前換衣服……」Max嘟囔著，雙手還本能地拉了拉穿好的內褲，彷彿這樣就能藏住自己的羞赧。
那是一件黑色的蕾絲內褲，邊緣繡著細緻的花紋，薄如蟬翼，讓她陰阜跟陰唇的形狀明顯，甚至還能看到陰蒂的微微突起。布料緊貼她的圓翹臀部，內褲的邊緣緊緊陷入她的恥部，露出幾分細膩的肌膚。黑色與她雪白如霜的皮膚形成強烈對比。
「不錯，瞞低調的。」潔西卡讚賞地說。
「會、會嗎？」Max扭了扭臀部，像一對誘人的蜜桃般搖曳。
「去學院還是穿長袍比較好吧？」潔西卡說著，一邊從衣櫃裡挑出幾件不同的長袍，在Max身上比來比去。「妳喜歡什麼顏色？」
Max看著潔西卡身上那件深紅與灰交織的輕絹長袍，眼神一亮，幾乎是毫不猶豫地說：「我想穿跟妳一樣的顏色！」
潔西卡一愣，隨即笑了出來。「呵呵，好啊。」
「這件應該不錯，不但不會壓到妳的傷口，還能把繃帶遮得一乾二淨。」她在衣架裡仔細搜尋，抽出一件與她身上款式相似的深紅灰長袍，質地輕柔、剪裁性感。 「來～試試看。」
Max接過衣服，輕輕抱在懷裡，高興地答應：「好～」
這件長袍與潔西卡身上那件幾乎一模一樣，深紅與灰的交織像是夜晚篝火映在石牆上的光影，布料輕薄卻不失質感。
上半身是平口長袖的剪裁，貼合著Max那對飽滿的乳房，也剛好完整遮住她胸口的繃帶，看起來優雅又得體。
下半身的側邊開衩，隱約露出黑色內褲的邊緣，與她那圓翹的臀部相得益彰。
袍子柔滑地包裹她的高挑身軀與細膩蟻腰及健美的大腿，勾勒出完美曲線。肌膚在陽光下泛著珍珠光澤，彷彿一尊活色生香的雕像。
潔西卡圍繞著她打轉，從下擺到肩線、從腰身到領口，不斷地細調、拉平、比對。
Max站在原地乖乖配合，像是一隻任人打理的貓咪。
「好了，這樣才像個要出門見人的樣子。」潔西卡終於滿意地點了點頭。
「那來化妝吧。」
「好～我其實剛來的時候就偷偷玩過了呢！」Max語氣雀躍，眼裡閃著光。
「喔～是嗎？那今天就由我來吧？」潔西卡淺笑，語氣柔和卻堅定。「妳手部的動作太多的話，會牽動傷口。」
「嘿嘿，好～」Max乖巧地坐在椅子上。
潔西卡把一整組妝容用品在梳妝檯上攤開，一樣一樣地擺好。從淡香的護膚油、珠光打底，到柔和的眼影與微紅的唇彩，每一項都被她用著專注的神情塗上Max的臉龐。
Max乖乖地閉著眼，偶爾偷瞄一下鏡中的自己，忍不住悄聲說：「我會不會變得太成熟啦？」
「妳本來就不是小孩子了。」潔西卡淡淡地回答，指尖輕巧地在她臉頰抹上一點細緻的光澤。「而且這種妝容，能襯托妳的眼神。」
Max偷偷睜開一隻眼，見鏡子裡的自己氣色紅潤、眼神明亮，彷彿連傷勢都淡去了幾分，她微微一笑，心裡浮現一股從未有過的自信。
「好啦，妳看。」潔西卡走近，輕輕擁住她的肩膀。
Max看著鏡中的自己，睜大了雙眼，然後忍不住脫口而出：「天啊～潔西卡好膩害！」
「欸？妳剛才說什麼？」潔西卡挑眉，似笑非笑地看著她。
「呃，是東方共和的方言……我有時候太激動就會不小心講出來。」Max不好意思地笑了笑，「那句話的意思是，妳超厲害的。」
潔西卡看著她，眼中閃過一絲困惑，又馬上接上話：「東方共和的方言？我記得妳的故鄉是聯合王國……」
「嗯……這件事說來話長了……」Max苦笑了一下。
「不過妳應該看過阿爾吉多跟布羅利的報告吧？」她話鋒一轉。
「原來如此，是指那件事啊……」潔西卡微微點頭，眼神柔和了些，像是理解了什麼，也不再追問。
「那～妳有什麼想法嗎？」Max抓住機會，像捉住救命稻草似地問。
潔西卡思索片刻，語氣淡然地說：「沒有。事實上，我從沒見過人類靈魂轉換，或是不同靈魂附身的情況。」
她頓了一下，又補上一句：「而且別忘了，我是個長壽的妖精，記憶比妳的族譜還要長。」
Max嘴角一抽，低聲呢喃：「原來如此……所以不會是她的靈魂附在我身上。」
但她仍不死心地追問：「那有可能是……記憶、思念，或其他殘留的東西嗎？」
潔西卡沒有馬上回答，而是冷靜分析道：「這種可能性確實比較高。記憶的殘留，在某些高階法術中是有可能做到的。但代價不小，術式越複雜、維持越久，效果就越稀薄。」
「而且。」她語氣稍微壓低，「如果施術者死亡，效果會完全消失。」
Max微微一怔，眉頭緊皺：「原來如此……」
「不過就算她還活著，也沒那麼簡單。」潔西卡繼續說下去：「要讓記憶或思念進入別人體內，術者本身通常要是高階血魔法師。還需要把她的血……」
她的話還沒說完，Max猛地抬起頭打斷：「妳說什麼？血魔法？」
潔西卡被她嚇了一跳：「對、對啊。妳幹嘛這麼驚訝？」
Max沒有回答，只是神情複雜地看著她。
「其實沒妳想的那麼神秘啦。」潔西卡語氣放柔，「血要和妳完全相容，才能進一步塑造思念的轉移或記憶的融入……但如果傳聞是真的，那應該沒什麼困難。」
Max瞇起眼睛：「如果我真的是……莉亞・鶴影・蘭氏的親生女兒？」
潔西卡點點頭：「沒錯。親緣血脈的相容性幾乎是完美的。」
「但……就我所知道的情報，她根本不是血魔法師，更別說是『高強』的那種了。」潔西卡補充，語氣堅定。
「而且，妳仔細想想，為什麼要這麼做？這有什麼好處？如果是要隱瞞妳跟她的關係，何必要做這種事？抽出她的血輸到妳的體內，然後再施法？而且她不能死亡，因為一旦死亡，法術就會失效。」
「但有趣的事就來了，她如果不死亡，那她的記憶跟思念對妳又有什麼用？除非……」語氣未落，她忽然一頓，像是腦中閃過什麼不願承認的可能性。
「除非……她被囚禁在某一個地方。」Max接了下去，語氣凝重卻冷靜。
潔西卡沒有立刻回話，只是深吸一口氣，最後才平靜地說：「唔…這只是我們的臆測。」但她知道，那不一定只是臆測。
「嗯……」Max虛應著，但她下定決定，一定要再問莉莉絲有關血魔法的事。
兩人難得一語不發，並肩緩步走向餐廳。
午後的帝國餐廳一如既往地熱鬧非凡，士兵、將領、文官們來來往往，皮靴敲擊地板的聲音、餐具碰撞的聲響與人聲交錯，像是一場日常的戰爭交響曲。
烈陽透過高聳的落地窗灑入，將每一張桌子與每一個盤子都照得閃閃發亮，整個空間充滿騷動與生命的氣息。
Max坐在靠窗的座位上，雙手乖巧地放在大腿上，那修長的雪白大腿從開叉處伸出，被陽光曬著，閃出誘人的光輝。眼神卻跟著潔西卡的背影在餐檯上游移。
她小聲而執著地提醒：「要多一點哦……烤雞腿要兩隻、起司焗飯也不能忘……」
「我會適量。」潔西卡回頭笑著說，語氣像哄小孩一樣。
「欸欸，不行啦！這樣我下午會餓死的……」Max立刻鼓起臉頰，聲音低低的：像是在撒嬌又像在抗議，「我剛剛有說過我恢復得很快了嘛……妳不是也說了嗎？」
「唉……我真懷疑妳胃裡是不是藏著某種另一種魔獸了。」潔西卡忍不住笑出聲：「明明是病人又想吃三人份……」
「不用三人份啦，我是說，多一點。應該沒有到三人份吧？有嗎？要恢復速度快就是要補營養，對吧？對吧？」Max一邊解釋，一邊雙手比畫著，活像個小小戰略家正努力為自己的補給線辯護。
潔西卡搖搖頭，終於投降般舉起手說：「好啦好啦，我盡量會幫妳拿多一點。妳就慢慢吃，好嗎?」
Max馬上露出一個甜美燦爛的笑容，點頭點得像小雞啄米：「好～！我會乖乖的！」她的眼神閃爍著光，像是午後陽光底下最貪吃、也最可愛的小狐狸。
沒多久，她就遠遠地看見潔西卡正與廚師長交談。那位老廚師一邊聽，一邊高興地哈哈大笑，灰白捲曲的鬍鬚在他肥厚的下巴上抖動得像一團跳舞的奶油。
潔西卡似乎在提出抗議，但完全無效。
廚師長只是豪爽地揮了揮手，彷彿說「交給我吧」，便動作俐落地盛起了一份堆得滿滿的食物，正是Max平時那驚人份量的標準餐。
烤雞腿、焗蔬菜、香草炊飯堆得像座小山，熱氣蒸騰，香味四溢。
潔西卡無奈地接過餐盤，而廚師長則笑嘻嘻地望向Max，忽然舉起那把亮閃閃的切肉刀，像是宣示又像是致敬。那粗獷又溫暖的氣勢，彷彿在說：「我們家的大小姐總算又回來吃飯了！」
Max頓時笑容綻放，水藍色的眼眸閃爍著興奮的光。她一邊小心不牽動傷口，一邊用力揮著手，那模樣像孩子見到久違的老朋友，充滿朝氣與感激。
「來，拿去吧。安爺堅持要給妳這些。」潔西卡面無表情地把滿滿一大盤食物放在桌上，語氣平淡，但她的眼神卻不自覺流露出一絲擔憂：「……這些東西，妳真的吃得完？」
「太棒了~那我不客氣囉！」Max眼睛一亮，雙手捧起餐盤，小小地晃了晃身子，像孩子一樣雀躍，隨即毫不做作地張口大咬一口熱騰騰的烤雞腿。
「唔～嚼嚼，好吃好吃……我真的太久沒吃到這個了……」她一邊咬、一邊說，兩頰鼓鼓的，嘴角還沾了點肉汁。她馬上伸出舌尖小心地舔掉，彷彿這一滴都是無法浪費的珍寶。
潔西卡無奈地嘆口氣，開始慢條斯理地處理自己那一盤幾乎全是青菜的精緻餐食。份量小得可憐，像是特製給病人或貴族小姐的節食便當。
「老實說，除了妳的傷……我現在開始擔心妳的腸胃了。」她淡淡地說。
「嚼嚼，不會啦！」Max嘴裡還塞著麵包，聲音悶悶地反駁，藍色的眼睛卻閃著滿足的光。
「嚼~我的腸胃一向很好！嚼，而且這些份量剛剛好～嚼嚼～可以吃飽飽！」
她用手勢向潔西卡表示沒有問題。
「兩位，午安。」卡洛夫沉穩的聲音在眾人喧鬧的餐廳中響起，格外引人注目。
「啊，卡、卡洛夫院長！午安！」Max猛地坐直身體，慌忙將口中的食物吞下，小聲咳了兩下才終於咽下去，然後馬上擺出一個端莊但略顯慌張的笑容。
潔西卡一邊啜飲湯品，一邊淡定地說：「卡洛夫，霍夫曼有跟你說了嗎？我們下午要過去學院，幫阿爾吉多看那個古代遺物。」
卡洛夫點點頭。「是的，我就是因此而來。稍候大約第十三至十四個流光時，我會在大門等妳們。我們再一起使用傳送門前往。」
「好，我們吃完飯馬上過去。」潔西卡回應。
卡洛夫目光轉向Max，眼神一如既往地深邃，卻不無關懷：「妳的氣色比我預想得還要好得多，Max導師。我很高興看到妳身體恢復得不錯。」
Max一愣，隨即像學生般坐得更筆直了些，小聲但誠懇地說：「謝謝您關心！我還在努力中……而且、而且我今天也有乖乖上藥、沒有亂動……雖然吃得比較多一點……」
她語氣誠懇，卻不小心把最後一句「吃比較多一點」說了出來，說完後又趕緊低頭，像做錯事的小孩一樣偷偷偷看潔西卡的表情。
潔西卡輕哼一聲，但沒說什麼，只在湯匙後方微微揚起嘴角。
卡洛夫微微一笑，雖然依然是一副威嚴長者的模樣，但語氣比平時多了些柔和： 「能這樣說話就代表妳真的好多了。放心，今天要看的那件遺物並不危險，妳無須擔心。」
「嗯，我會小心的，謝謝您，卡洛夫院長。」Max點頭如搗蒜，神情看似謹慎，卻又透著一股討人喜歡的天真。
「那麼，我不打擾妳們了。我還有事要與宰相大人商談。」說完，卡洛夫便轉身離開，他的身影很快隱入餐廳的另一端。
Max鬆了口氣，然後小聲問潔西卡：「我剛才是不是表現得還可以……？」
潔西卡抬眼看她一眼，淡淡說：「嗯，至少沒把食物噴出來。」
Max瞪大眼：「我才不會啦！」
「妳剛才差點嗆到。」潔西卡笑著說，用手摸了摸她的頭髮。
Max露出一個調皮又開心的笑容。
接下來，兩人愉快地繼續吃著飯。
Max的盤子裡已經只剩甜點，潔西卡的紅茶也只剩半杯。
直到她們看到愛茵快樂地走進餐廳。
「欸～妳們怎麼穿一樣的衣服？」愛茵皺著鼻子說，但語氣中更多的是羨慕。
Max抬起頭，嘴角沾著奶油，滿臉開心地回答：「呵呵～只是顏色很像啦。」
「嗚……我也想要穿跟妳們一樣的衣服。」愛茵一屁股坐下，眼睛閃閃發亮。
「有的是機會嘛。」Max笑著拍拍她的手臂。「怎麼啦？看妳笑得這麼開心。」
「哼哼～我下午要去鐵環港工作喔～」愛茵得意地說。
「整天都和霍夫曼在一起對吧？」潔西卡一邊喝茶一邊說，語氣平淡但眼神明亮。
「對啊～南方艦隊那邊重建得亂七八糟，我們得盯著好多細節。」愛茵難得沒有抱怨，甚至帶著點興奮，「霍夫曼還說中午一起吃便當，要我來拿安爺準備的。」
「那妳快去吧，安爺已經在收餐了。」潔西卡一臉理所當然。
「什麼！那不行！安爺！！」愛茵一秒暴衝，踏踏踏地跑去前面。
Max看著她遠去的背影，忍不住笑出聲來：「她真的好喜歡霍夫曼喔。」
她的月眉笑得彎彎，連帶讓整個空間都變得溫柔了起來。
「對啊，不過恐怕這場戀情要以悲劇收場囉……」潔西卡放下茶杯，語氣平靜得像在說天氣。
Max一臉吃驚地轉過頭來：「欸？怎麼會？霍夫曼有女朋友了嗎？還是……已經結婚了？」
她神情太認真，甚至讓人覺得這場戀情的成敗她也會一起心碎。
潔西卡輕笑了一聲：「都不是，比那更糟。如果只是有對象，愛茵可能直接跑去殺了對方，或者哭完就接受了。」
Max腦中馬上浮現出愛茵提著大刀，氣呼呼要找情敵砍了對方的畫面，不禁笑了出來：「呃……確實有可能。」
「但霍夫曼……」潔西卡嘆了口氣，「他根本就沒把心思放在感情上。與其說會談戀愛，他可能比較會跟帝國結婚吧。」
Max歪著頭想了想：「嗯……他確實在工作上很投入，看起來也不怎麼會讀氣氛。」
她咬了一口蛋糕，小聲嘀咕：「雖然他長得還滿帥的啦……身手也很好……」
「幹嘛？心動了嗎？」潔西卡打趣地問。
Max眨了眨眼，一臉無辜地說：「嗯？沒有、沒有。我只平心而論嘛。況且，我怎麼可能跑去跟愛茵搶。」
她拿著最後一塊蛋糕，感覺她對甜食的興趣還大於男人。
「天啊……妳也吃太多了吧？都不怕胖嗎？」潔西卡目瞪口呆地說。
Max愣了一下，認真地想了幾秒，然後鼓著臉說：「我覺得我變瘦了說…畢竟躺了這麼久，都沒機會好好吃飯。」Max不滿地說，好像昏迷期間讓她最不滿的事就是沒吃到飯。
「那我們該出發了，不能讓卡洛夫等太久。」潔西卡說。
「好～走吧。」Max優雅地擦了擦嘴角，仍意猶未盡地看了最後一眼空空如也的甜點盤。
兩人並肩走向皇宮正門。
一路上。
潔西卡一如既往地高貴冷豔，氣質中透著無法忽視的權威感。
她那如星辰般深邃的雙眸沉靜地望向遠方，一頭黑得發亮的長髮束成高馬尾，在背後如墨緞般輕輕搖曳。
尖耳上，黃金耳飾隨著動作閃爍，增添一抹低調的華麗。
她每一步都穩重、精確，像是走在戰場與舞會間都游刃有餘的戰術大師。
而她身旁的 Max，氣場則截然不同。
她像是春天的陽光，令人覺得又溫暖又耀眼。
她雙手自然地垂落在身前，走路的步伐輕盈卻穩健，健美的大腿與手臂流露農務鍛鍊的結實，卻柔美得如同一隻剛吃飽的慵懶小貓，充滿好奇與滿足感。
如果不明說，沒人會知道她才跟從致命傷的生死關頭中恢復過來。
她身著與潔西卡相同顏色的長袍，蟻腰在袍子腰帶的勾勒下更顯纖細，袍子側邊的開衩設計大膽而精巧，隨著她的輕快步伐，黑色內褲隨即露出，勾勒出她圓翹臀部的誘人弧線，彷彿在低語著她的性感秘密，挑逗每一個偷瞄的眼神。
袍子柔滑地貼合她的高挑身軀，飽滿乳房在布料間輕顫，隨著她的呼吸散發致命的誘惑。
一頭暗紅捲髮披散肩頭，隨微風輕舞，髮絲滑過她的頸側，與白皙如瓷的肌膚相映成趣。
她的唇瓣塗著櫻桃色唇膏，飽滿而誘人，揚起一抹聰慧又俏皮的笑容，圓框眼鏡後的湛藍雙眸閃爍靈動的光芒，帶著一絲純真，卻又透出令人心動的羞澀。
但她臉上的表情卻帶著一點點還沒從甜食中抽離的幸福感，那樣子的Max，彷彿總是帶著可愛又誘人的氣息。
兩人服裝顏色相近，風格相異，卻同樣襯得出眾。皇宮走廊上，不少官員偷偷地投來注目眼神；而士兵們雖經過嚴格訓練不動聲色，眼角卻難掩驚豔。
卡洛夫站在皇宮主門前，身影筆直如鐵，正與禁衛兵隊長低聲交談著當日的安排行程。陽光斜灑在他肩上的鮮紅法袍上，映出一種沉靜的威嚴。
當他望見潔西卡與Max緩步走來，便點了點頭，簡要結束手上的事務，轉向兩人。
「準備好了嗎？」他低聲問，語調如常沉穩，卻在眼神中藏著一絲不易察覺的溫度。
「沒問題，走吧。」潔西卡輕聲回答，聲音中不見以往的凌厲，多了一分坦然。
Max站在兩人之間，微微欠身向卡洛夫行禮：「麻煩您了，卡洛夫院長。」
這句話說得平穩從容，語氣裡既無一開始的膽怯，也沒有強作堅強的逞強，只有經歷過風雨洗鍊後的自覺與堅定。
卡洛夫注視著她片刻，隨後伸手在空中一劃，一道泛著微光的傳送門無聲張開。
「那麼，我們出發吧。」他說。
潔西卡率先跨入光門，長髮一擺，衣袍翻起。
Max深吸一口氣，最後看了一眼高聳的皇宮，那曾經令人壓迫的石砌殿堂，如今卻像一段已然走過的路。她嘴角一彎，邁步跟上。
卡洛夫也緊跟著她。
傳送門緩緩闔上，只留下一絲波光在空氣中微微蕩漾。
而在那另一端，帝國學院之內，正有新的命運，靜靜等待著她的敲門聲。
Max的冒險，尚未結束。
遠古的魔神，全書完。
剛才Max堅持她可以自己處理，但為了以防萬一，潔西卡還是堅持陪在她身邊。
潔西卡幫Max卸下繃帶後，特地讓浴室的門半掩著，自己則待在臥室陪她。
「嗯？妳說。」潔西卡坐在扶手椅上，翻閱那本Max看到一半的詩集，雖然那本詩集其實是她的，她卻仍看得津津有味。
「其實我不是第一次聽到霍夫曼提到『那個人』了。他究竟是誰？或是她？」
Max小心地洗遍身體的每一個角落，但依照潔西卡的指示，小心地避開了右胸的傷口。
那是她肺部被刺穿的位置，匕首從正前方斜斜刺入，如今雖已拔出並由凡斯以冰霜魔法止血，仍留下了一道深可見肉的創口。
現在傷口被乾淨地清理過，敷上藥草和消毒過的繃帶，還貼了防水層，卻仍讓她在每次吸氣時都能感覺到一點拉扯的刺痛。
因此她只讓水淹到她那對豐滿乳房的下緣，動作格外輕緩，就連轉身都像慢動作一般，彷彿多一分用力都會讓肺再次撕開。
「是『他』。反正妳遲早會知道的。比起讓妳聽別人那些亂七八糟的傳聞或謠言……我還是直接告訴妳吧。」潔西卡開口說。
「霍夫曼口中的『那個人』，其實就是皇帝目前唯一的血親，他的親生兒子，弗拉德．雷歐．諾斯。」
「原來……陛下還有個兒子啊。」Max微微一愣，語氣中帶著一絲驚訝。
「是的。不過他大多時間不在皇宮，甚至連帝都也很少待。」潔西卡語氣平靜， 「他長年駐守在北方要塞，那是帝國除了帝都之外最大的軍事重地。」
「他……『那個人』的年紀很大了嗎？」Max輕聲問，但她其實心裡已有答案，而且幾乎可以確定自己猜對。
「事實上，『那個人』和妳年紀差不多。」潔西卡淡淡地回答。
「嗯……那他是個怎麼樣的人？」Max追問，心中暗想：「果然猜對了。」
「這個問題……妳確定要我來回答嗎？」潔西卡語帶保留。
「我覺得，他是怎樣的人，應該由妳自己去判斷。」
「好吧，我懂妳的意思。」Max點點頭，語氣一轉，「那為什麼他一直待在北方要塞？」
「老實說，這和他是怎麼樣的人多少有點關係。」潔西卡的語氣略顯糾結，「不過，有幾個確切的理由我可以先說。」
「首先，也許妳會以為聯合王國是我們最可能開戰的對手，但其實，北方同盟的威脅更大。這並不算祕密，只要稍微關心國際局勢，就能看出端倪。」
「所以理所當然地，北方要塞就成了最重要的戰略據點。如果不是由宰相霍夫曼鎮守，那能派上用場的人選其實少之又少。」
「再者，帝國和其他國家一樣，也有明顯的派系集團。目前最大的兩股勢力，是皇帝一派，和『那個人』為首的系統。北方要塞可以說是他們的根據地。當然，這也不算什麼祕密。」潔西卡解釋。
「嗯……所以妳跟霍夫曼，都是陛下『這邊』的人嗎？」Max問。一邊用仔細地清洗自己那嬌嫩的小穴跟菊門，她很擔心這裡發出異味，畢竟莉莉絲每一次捉弄她，她就要把這邊弄髒……
「不完全是。霍夫曼當然對陛下有絕對的忠誠。」潔西卡的語氣帶著些微妙。
「呵呵，那妳的意思是……妳不是？」Max笑問。
「我想說的是：我屬於帝國。」潔西卡語氣平靜，接著又補了一句，「但我不否認，如果現在要我選邊，我會站在陛下這一方。」
「為什麼？」Max幾乎是脫口而出。
「呵呵，妳剛才不是說了『陛下這邊』嗎？妳自己也早就選邊站了吧？」潔西卡抓住Max的話柄。
「我……我又不認識『那個人』嘛。」Max辯解。
「不，妳的立場太明顯了。妳不會背叛陛下的。」潔西卡語氣篤定。
「這樣……是壞事嗎？」Max聽出她語氣中的隱憂，忍不住追問。
「我不確定是不是壞事。」潔西卡語氣冷靜，「但在這個世界，太明顯地表現出立場，本來就是一件危險的事。」
「可妳剛才也說了，妳會站在陛下那一方，不是嗎？」Max不放棄地追問。
「是的，我會。」潔西卡語氣堅定。「霍夫曼招募我之後，陛下一直對我很好。我沒什麼好抱怨的。」
「嗯……」Max低聲回應。
但直覺告訴她，潔西卡的立場，也許只是暫時的選擇。如果到了真正危急的時刻，她會怎麼做……就難說了。
畢竟，根據凡斯的說法，潔西卡是被帝國鐵騎逼迫後才投誠的，而同村反抗的人，全都被殺了。但這種事，她又怎麼能直接問潔西卡？
「不論如何，等妳實際見到『那個人』，一切自然會明白。」潔西卡啪一聲闔上詩集，起身說：「妳應該也好了吧？我來幫妳重新上藥。」
「嗯，我好了。」Max擦乾身體，換上新的睡袍走出浴室。「但我又不會去北方要塞，怎麼會見到『那個人』？」
「哦，這個嘛……妳很快就會跟他的一個親信接觸了。」潔西卡語氣帶著一絲不屑。
「什麼？阿爾吉多是『那個人』的親信？！」Max簡直不敢相信自己的耳朵。
「是的。阿爾吉多，就是『那一邊』的人。」潔西卡點頭。
「不會吧……」Max聽了，有些後悔答應霍夫曼的請求。
然而當她看見潔西卡的表情時，心忽然涼了一半。
「不不不不不……妳這表情，讓我的直覺感到很不妙。該不會……」
「沒錯，妳猜對了。」潔西卡語氣平淡，「布羅利．斯里科爾．蘭格林，還有羅德．阿爾吉多，兩個人，都是『那邊』的。」
Max差點沒昏倒。心中只剩下一句驚叫：「在血鴉夫人事件裡，不論是在競技場，還是她的城堡裡，那兩個讓我吃盡苦頭的傢伙……居然是同一個陣營的？」
潔西卡輕聲吩咐，讓Max重新躺好。
接著，她輕柔地將睡袍掀開，露出傷口。Max那對誘人的白嫩乳房隨之彈出，與那深可見肉的傷痕形成強烈對比。
她先施展治療魔法。光芒如流水般從指尖湧出，映照在Max蒼白的肌膚上。
雖然心中早已有數，這段時間來，法術的效果始終有限，幾乎無法深入癒合深層的創傷，但她仍然一步不漏，嚴謹地完成咒式與引導。
原因她不是不清楚。她有猜測，也有擔憂。
但她選擇沉默，先處理眼前的現實。
她取出事先備好的草藥與藥膏，一一小心攤開。
指尖輕柔地塗抹，動作細膩，像是在對待什麼脆弱的寶物。草藥的苦香飄散開來，混合著Max上身傳來的香甜氣味，形成一種更加誘人但莊重的氣息。
最後，她覆上那片薄薄的防水皮膜，淡銀色，宛如一層柔韌的絲紗，再用乾淨的繃帶一圈圈纏緊。
動作俐落，毫不拖泥帶水，但每一下都蘊含著她不言而喻的關心。
「那妳要跟我老實說了嗎？」潔西卡一邊替她整理衣襟，一邊語氣平靜地問。
Max垂下眼，聲音幾乎聽不見：「嗯……請妳不要告訴其他人，好嗎？尤其是霍夫曼和卡洛夫院長。」
「那也許妳就不該告訴我了。」潔西卡手上的動作頓了一下，語氣依舊冷靜，「我是帝國的將領，妳才剛問過我，我是否會為陛下效忠。」
Max咬了咬唇，聲音顫抖：「反正妳早就感覺到了，不是嗎……我注意到妳幫我施回復術時的表情了。」
她深吸一口氣，終於說出口：「我拜託莉莉絲，把利維雅坦的魔力，留一部分在我體內。」
潔西卡沉默片刻，才問：「然後呢？妳打算用那股魔力做什麼？」她的語氣像冰，乾冷刺骨。
「我……我想再找到其他魔神。」Max低聲說，「然後讓莉莉絲重新加上封印，用更多的魔神之力去穩固……」
「妳聽起來像個小孩在玩火。」潔西卡打斷她，「卡洛夫那天才剛提過，魔神之力之間是彼此相剋的，不同屬性的魔力會互相排斥、衝突，妳有聽進去嗎？」
「我知道、我真的知道！」Max急忙辯解，「所以我不會用它們，我只是……只是把它們封在體內，先不碰，直到有必要的時候。」
「妳太天真了，Max。」潔西卡的語氣終於透出一絲怒氣，「把不同屬性的魔力封在體內，就是慢性自殺。」
「妳應該有發現，卡洛夫院長善長使用火系法術，凡斯秘書長對冰系法術非常在行。而我，是風系法術的專家。」
「人類、妖精跟魔神不同。妳不可能在自己的體內聚積不同屬性的魔力。」
她盯著Max的雙眼，語氣冷峻：「尤其，妳不是法師，無法吸收也無法導引這些力量。這不是什麼策略，這是在拿命去賭。」
「我真的有在學了，真的！」Max急切地辯解，語氣裡藏著一點孩子氣的執拗， 「而且……進展也很不錯。」她語氣一滯，明知有些誇張，仍然堅持說出口。
「這是我選擇的路。」她望向潔西卡，眼神閃著堅定的光：「這是唯一一個，我的專業、我的理想，可以發揮的地方。我不知道你們怎麼看待魔神，但如果你們真的只是想把祂們當成戰爭的武器，我一定會阻止你們。」她的語氣忽然冷冽，雖然躺在床上，卻如同坐在王座上的公主般令人無法忽視。
「……但我真的不想和任何人為敵。」她聲音一低，眼神有些黯淡，語氣轉為難過。
潔西卡沉默了幾秒，終於嘆氣：「我認識妳才不到一個月……但說真的，妳有時候的想法實在太天真了。妳是不是把每個人都當好人啊？」
隨後，潔西卡忍不住笑了起來，語氣帶著無奈的寵溺：「唉……可我想，這也就是為什麼大家會這麼喜歡妳吧。」
Max皺起眉，低聲喃喃：「不是本來就應該是這樣嗎……？」
她停了一下，又補上一句，小聲嘀咕：「當然啦，老是色色盯著我看的變態除外。」
潔西卡笑出聲來，伸手輕輕替她順了順額前的亂髮：「人心沒那麼簡單，妳得學著看得更遠一點。」
「欸……這句話感覺像是在說我笨耶……」Max嘴角一翹，嘟著嘴撒嬌般抱怨。
「妳先好好休息一下吧，中午我們一起去餐廳吃點東西，下午再跟卡洛夫一起去學院。」潔西卡收拾好藥具，語氣輕柔地說。
「嗯，好耶！我好久沒見到廚師長了！」Max眼睛一亮，笑得像小孩似的，「這次一定要大吃一頓！」
「等、等等！不可以亂吃，妳還在恢復期！」潔西卡一聽便急忙出聲，神情警惕，「妳的食物我會安排好，不能讓妳亂吃。」她忍不住心想：「我可是見識過妳那驚人的食量……每次都懷疑這女孩的胃是不是藏著一個魔法空間。」
Max鼓起臉頰，一臉不滿地抱怨：「咦～可是我真的很餓啊……我應該快好了吧？」
「確實……以妳當時的傷勢來說，恢復速度快得出奇。」潔西卡沉思地說，「雖然我的回復術幾乎沒什麼效果，但妳這幾天進步神速……會不會是利維雅坦魔力的作用？」
「我也不太清楚……但莉莉絲說，我要趕快學會『魔氣呼吸法』，這樣對身體有幫助。」Max想了想，語氣裡帶著一點天真的驕傲，也帶點回憶的溫柔。
「原來開始練魔氣呼吸法了啊？那可是每個法師的第一步呢。」潔西卡終於露出笑意，看著她的眼神也柔和了下來。
Max坐直一點，像在小朋友在設立目標似的說：「嗯！我會努力練好的！」
等潔西卡步出房門後，Max立刻乖乖地躺回床上，拉起薄毯，一邊眨著那雙水藍色的杏眼，一邊在心中默念：「莉莉絲快出現、莉莉絲快出現……」
她滿心期待，彷彿這樣默唸幾次，那個可靠的夢中導師就會像往常一樣出現在她意識裡。
但什麼也沒有。
她仍清醒得很，意識清澈得像剛洗過的玻璃杯。睡意毫無動靜。
「唉……果然一大早就躺回床上是個不可能的任務啊，尤其是剛洗完澡，腦子還熱得冒泡泡……」她翻了個身，嘆了口氣。
她看向窗邊的落地窗，窗外陽光灑落，雲淡風輕，甚至還有一隻鳥停在窗檯上啄著什麼，看起來優哉游哉。
「要是這房間就是圖書館該有多好呢……」她輕聲說，目光發亮了一瞬，然後又黯淡下來。
「但老是躺著真的好無聊……又不想睡。」她在枕頭上滾了一圈，自言自語地咕噥著，「嗯……如果在現實中練習，也許會有些效果？」
話才說完，她眼神一亮，像是終於找到藉口一樣，「嘿咻～」地一聲，伸出那雙修長的腿，把自己盤坐起來。
她在床上調整好姿勢，雙手自然地搭在膝蓋上，眼神也從懶洋洋轉為專注。她閉上眼，開始回憶夢境空間中魔神莉莉絲所教導的話語。
那聲音彷彿又迴盪在她的腦海中……
＊＊＊＊＊＊
「人類的所有動作與思考，皆由腦部指令所控。」
「從牙牙學語、蹣跚學步，到後來的奔跑、格鬥、施法與學術，全是經由訓練與記憶建立的體系。」
「魔氣呼吸法，是對身體更深層的感知與主導。你必須學會透過呼吸，細緻地察覺你的肌肉、關節、筋膜的微妙變化，甚至更深一層……去觸碰你的神經、血液與器官的節奏。」
「人們習慣將抬手、走路視為理所當然，因為『我這樣想，所以身體這樣動』。」
「但如果妳想駕馭魔力，這種簡化的連結已經不足。妳必須去體會身體的每一個細節，主動掌握，深入妳的肉體與精神的交界。」
「一開始，要善用妳的想像力，努力地想像有一股力量在體內流動。」
「從最簡單的手指開始。想像那股力量從妳的大腦流入手指，然後讓手指動起來。不要把這個過程視為理所當然，如果妳只是讓手指動起來，那跟一般人就沒兩樣了。這一步，其實是最困難的。」
「力量、流動，逐步擴散到身體的每個部位：從手指、手掌、手腕，再到整隻手臂。」
「甚至，如果妳想要，連心臟也可以讓它停止。這在一般人身上是不可能的，因為心跳停止就意味著死亡。」
「妳應該在書上看過：心臟負責把血液輸送到全身器官，尤其是最重要的大腦。如果心跳停止，器官與大腦就會死亡，無法恢復。但精通魔氣呼吸法的法師，卻可以進入一種『假死狀態』。」
「他會讓所有器官進入休眠。別誤會，休眠並非完全不消耗能量，因此血液仍需流動，各器官也必須繼續進行能量交換。尤其是大腦，大部分的能量都在那裡被消耗。別忘了，我們剛剛說過：人類所有的動作與思考，全都來自腦部的指令。」
「對一個善於操控魔力的法師而言，只要血液還在體內，就可以讓它流動。所以即便心臟停止，也能繼續將能量送達器官。」
「甚至，有些擅長血魔法的導師，能夠在血液離開身體後，依然操控它。」
「那讓心跳停止有什麼用？」Max好奇地問。
「有幾種特定的用途。」莉莉絲回答，「例如，當妳被敵人抓住，假死是一種最後的逃脫手段。」
「另一種情況，是在施展某些特定的魔法時。比方說自然魔法，它要求與大自然達到極高的契合。心跳會製造內部干擾，使妳無法完全同步自然的律動。當心跳暫停，器官機能會降到最低，但血液仍持續流動，妳就能以極低的消耗維持生命。」
「在這種狀態下，妳幾乎沒有脈搏，呼吸也會微弱得像是停止了。」
「那……血魔法又是什麼？」Max追問。
「這個問題可以講上好幾天。」莉莉絲輕描淡寫地說，「簡單來說，就是操控血液的魔法，有很多種用途和形式。但這跟我們今天的主題無關。」
「我們要談的重點是，只要妳學會了魔氣呼吸法，就能完全掌握並運用妳身上的每一分能量與潛能。」
「因為那時的妳，會真正了解並控制自己的身體。無論那股力量有多微小，無論它藏在哪裡、有什麼性質……只要是妳自己的能量，妳都能調用。」
「這個技能，對妳現在的情況至關重要。妳需要吸收利維雅坦的魔力、妳需要加快傷勢的恢復速度。尤其是只要利維雅坦的魔力存在妳體內，沒有人可以對妳施放有效的治療魔法，牠的魔力是一把雙面刃。」
「這樣，妳懂了嗎？」
「嗯！我懂了！」Max像一隻正要學新把戲的小狗似的，不斷點頭。
＊＊＊＊＊＊
在接下來的整個上午，Max都努力坐在床鋪上，反覆練習莉莉絲所教的技巧。
但成效，極度有限。
她發現自己在現實世界裡根本無法專心，更無法感受到體內有什麼力量在流動。
有時候她覺得床太軟、不夠平，害她坐不直。
有時又覺得身上的繃帶勒得她像是被捆住了似的，連呼吸都卡卡的。
她甚至有幾次差點想乾脆把衣服都脫了，這樣說不定就能靜下心來。
但一想到潔西卡才剛幫她小心地換完藥……
「唉……還是夢境空間比較好練習……」Max一聲嘆氣，往後一倒，四肢攤平在床上。
「那裡至少不會有這麼多礙事的東西。」
她喃喃自語著，一臉認命。
咚、咚。
兩聲敲門後，潔西卡的聲音清脆傳來：「Max，我要進來囉。」
「好～」Max高聲回答，皺著眉心想：「已經中午了啊……結果整個上午都白費了。」
「妳還好嗎？」潔西卡微笑著走到床邊問。
「不太好……不過不是傷勢啦。」Max看到她一臉正經的表情，趕緊補充：「我是說，上午練習的狀況不太理想。」
「呵呵，是嗎？」潔西卡聽了笑了笑，「不過，法術練習就是這樣。很看天分，也很靠感覺。」
「有些人從小就會用法術，訓練過後自然就更厲害。」
「但也有些人，需要很久很久的時間才能學會。」潔西卡一口氣解釋。
「我大概是那種沒天分的類型吧……」Max垂著肩，有點喪氣地說。
「妳的天分是古代學嘛。」潔西卡低聲笑著補了一句，「如果有人什麼都會，那才真的太不公平了。」
「只好多練習了……」Max嘆了一口氣，像被打敗的小狗一樣垂著尾巴。
「好了啦，別說那些喪氣話。」潔西卡轉身走到衣櫃前，「過來，我幫妳換衣服。下午我們要去帝國學院。」
「好～」Max乖乖地下床，光裸著腳丫啪嗒啪嗒地走過去。
潔西卡和Max站在深色橡木床榻旁，正煩惱該挑哪套衣服去學院。畢竟，她可不能就這樣穿著那件白色睡袍出門亂晃。
潔西卡一邊在衣櫃裡尋找，一邊手指滑過那一排整齊懸掛的衣物。忽然，她側過頭看了Max一眼，語氣平靜地問：「妳要穿那件內褲嗎？」
「咦？不行嗎？」Max一臉無辜地問，順手把白色睡袍的下擺往上一挽，露出一雙修長緊實的美腿，也讓那件略顯寬鬆的白色內褲一覽無遺。
「嗯……那件我本來是挑來讓妳在休息時穿，怕妳不舒服才選的。」潔西卡皺了皺眉，「但如果要出門見人，穿這件就太不合適了。」
「可是……內褲又不會被看到吧？」Max理直氣壯地說。
「那可不一定。」潔西卡撇了撇嘴，一邊在內褲堆裡翻找，一邊說：「女性的魅力，是要從內而外散發的，懂嗎？」
「是、是這樣沒錯啦……」Max小聲嘀咕著，低頭看了眼自己寬鬆的睡衣褲。她平常也愛穿貼身一點的衣服，只是這幾天傷勢未癒，反倒習慣了這種寬大又舒服的感覺。
「來，把睡袍和內褲脫了。」潔西卡淡淡地說，語氣像是在說「該吃午飯了」。
「現、現在嗎？」Max一下子漲紅了臉，雙手緊抓著睡袍的下擺，有點遲疑地往後退了一小步。
「我這一週每天都看妳裸體跟幫妳換藥、擦澡，哪次不是我動手？」潔西卡務實地說，然後把一件內褲交給Max。「來，試試這件。」
「嗯、嗯……」Max像個被點名回答問題卻沒準備的小學生，只好乖乖把睡袍拉開，一邊避開潔西卡的視線，一邊慢吞吞地把衣服跟內褲都褪下。
Max站在深色橡木床榻旁，胸前纏著一圈繃帶，勉強掩住她那對傲人飽滿的乳房，粉紅色的乳暈在薄紗下若隱若現，隨著她的呼吸輕顫，暗紅捲髮披散在肩上，圓框眼鏡後的湛藍雙眸閃爍著羞澀。
兩腿間光潔無毛的陰阜高聳，她腿夾得緊緊的，連耳根都紅了。
潔西卡一如往常地沒露出任何異樣表情，只是把剛挑好的內褲遞給她。「這件剪裁比較合身，活動起來不會卡。」
「好……」Max說，接過那件內褲，小心翼翼地套上。她的動作緩慢而小心，像是在穿一件價值連城的禮服。
「妳的臉紅得快跟蘋果一樣了。」潔西卡一邊準備下一件衣服，一邊忍不住笑了出聲。
「我、我又不習慣在別人面前換衣服……」Max嘟囔著，雙手還本能地拉了拉穿好的內褲，彷彿這樣就能藏住自己的羞赧。
那是一件黑色的蕾絲內褲，邊緣繡著細緻的花紋，薄如蟬翼，讓她陰阜跟陰唇的形狀明顯，甚至還能看到陰蒂的微微突起。布料緊貼她的圓翹臀部，內褲的邊緣緊緊陷入她的恥部，露出幾分細膩的肌膚。黑色與她雪白如霜的皮膚形成強烈對比。
「不錯，瞞低調的。」潔西卡讚賞地說。
「會、會嗎？」Max扭了扭臀部，像一對誘人的蜜桃般搖曳。
「去學院還是穿長袍比較好吧？」潔西卡說著，一邊從衣櫃裡挑出幾件不同的長袍，在Max身上比來比去。「妳喜歡什麼顏色？」
Max看著潔西卡身上那件深紅與灰交織的輕絹長袍，眼神一亮，幾乎是毫不猶豫地說：「我想穿跟妳一樣的顏色！」
潔西卡一愣，隨即笑了出來。「呵呵，好啊。」
「這件應該不錯，不但不會壓到妳的傷口，還能把繃帶遮得一乾二淨。」她在衣架裡仔細搜尋，抽出一件與她身上款式相似的深紅灰長袍，質地輕柔、剪裁性感。 「來～試試看。」
Max接過衣服，輕輕抱在懷裡，高興地答應：「好～」
這件長袍與潔西卡身上那件幾乎一模一樣，深紅與灰的交織像是夜晚篝火映在石牆上的光影，布料輕薄卻不失質感。
上半身是平口長袖的剪裁，貼合著Max那對飽滿的乳房，也剛好完整遮住她胸口的繃帶，看起來優雅又得體。
下半身的側邊開衩，隱約露出黑色內褲的邊緣，與她那圓翹的臀部相得益彰。
袍子柔滑地包裹她的高挑身軀與細膩蟻腰及健美的大腿，勾勒出完美曲線。肌膚在陽光下泛著珍珠光澤，彷彿一尊活色生香的雕像。
潔西卡圍繞著她打轉，從下擺到肩線、從腰身到領口，不斷地細調、拉平、比對。
Max站在原地乖乖配合，像是一隻任人打理的貓咪。
「好了，這樣才像個要出門見人的樣子。」潔西卡終於滿意地點了點頭。
「那來化妝吧。」
「好～我其實剛來的時候就偷偷玩過了呢！」Max語氣雀躍，眼裡閃著光。
「喔～是嗎？那今天就由我來吧？」潔西卡淺笑，語氣柔和卻堅定。「妳手部的動作太多的話，會牽動傷口。」
「嘿嘿，好～」Max乖巧地坐在椅子上。
潔西卡把一整組妝容用品在梳妝檯上攤開，一樣一樣地擺好。從淡香的護膚油、珠光打底，到柔和的眼影與微紅的唇彩，每一項都被她用著專注的神情塗上Max的臉龐。
Max乖乖地閉著眼，偶爾偷瞄一下鏡中的自己，忍不住悄聲說：「我會不會變得太成熟啦？」
「妳本來就不是小孩子了。」潔西卡淡淡地回答，指尖輕巧地在她臉頰抹上一點細緻的光澤。「而且這種妝容，能襯托妳的眼神。」
Max偷偷睜開一隻眼，見鏡子裡的自己氣色紅潤、眼神明亮，彷彿連傷勢都淡去了幾分，她微微一笑，心裡浮現一股從未有過的自信。
「好啦，妳看。」潔西卡走近，輕輕擁住她的肩膀。
Max看著鏡中的自己，睜大了雙眼，然後忍不住脫口而出：「天啊～潔西卡好膩害！」
「欸？妳剛才說什麼？」潔西卡挑眉，似笑非笑地看著她。
「呃，是東方共和的方言……我有時候太激動就會不小心講出來。」Max不好意思地笑了笑，「那句話的意思是，妳超厲害的。」
潔西卡看著她，眼中閃過一絲困惑，又馬上接上話：「東方共和的方言？我記得妳的故鄉是聯合王國……」
「嗯……這件事說來話長了……」Max苦笑了一下。
「不過妳應該看過阿爾吉多跟布羅利的報告吧？」她話鋒一轉。
「原來如此，是指那件事啊……」潔西卡微微點頭，眼神柔和了些，像是理解了什麼，也不再追問。
「那～妳有什麼想法嗎？」Max抓住機會，像捉住救命稻草似地問。
潔西卡思索片刻，語氣淡然地說：「沒有。事實上，我從沒見過人類靈魂轉換，或是不同靈魂附身的情況。」
她頓了一下，又補上一句：「而且別忘了，我是個長壽的妖精，記憶比妳的族譜還要長。」
Max嘴角一抽，低聲呢喃：「原來如此……所以不會是她的靈魂附在我身上。」
但她仍不死心地追問：「那有可能是……記憶、思念，或其他殘留的東西嗎？」
潔西卡沒有馬上回答，而是冷靜分析道：「這種可能性確實比較高。記憶的殘留，在某些高階法術中是有可能做到的。但代價不小，術式越複雜、維持越久，效果就越稀薄。」
「而且。」她語氣稍微壓低，「如果施術者死亡，效果會完全消失。」
Max微微一怔，眉頭緊皺：「原來如此……」
「不過就算她還活著，也沒那麼簡單。」潔西卡繼續說下去：「要讓記憶或思念進入別人體內，術者本身通常要是高階血魔法師。還需要把她的血……」
她的話還沒說完，Max猛地抬起頭打斷：「妳說什麼？血魔法？」
潔西卡被她嚇了一跳：「對、對啊。妳幹嘛這麼驚訝？」
Max沒有回答，只是神情複雜地看著她。
「其實沒妳想的那麼神秘啦。」潔西卡語氣放柔，「血要和妳完全相容，才能進一步塑造思念的轉移或記憶的融入……但如果傳聞是真的，那應該沒什麼困難。」
Max瞇起眼睛：「如果我真的是……莉亞・鶴影・蘭氏的親生女兒？」
潔西卡點點頭：「沒錯。親緣血脈的相容性幾乎是完美的。」
「但……就我所知道的情報，她根本不是血魔法師，更別說是『高強』的那種了。」潔西卡補充，語氣堅定。
「而且，妳仔細想想，為什麼要這麼做？這有什麼好處？如果是要隱瞞妳跟她的關係，何必要做這種事？抽出她的血輸到妳的體內，然後再施法？而且她不能死亡，因為一旦死亡，法術就會失效。」
「但有趣的事就來了，她如果不死亡，那她的記憶跟思念對妳又有什麼用？除非……」語氣未落，她忽然一頓，像是腦中閃過什麼不願承認的可能性。
「除非……她被囚禁在某一個地方。」Max接了下去，語氣凝重卻冷靜。
潔西卡沒有立刻回話，只是深吸一口氣，最後才平靜地說：「唔…這只是我們的臆測。」但她知道，那不一定只是臆測。
「嗯……」Max虛應著，但她下定決定，一定要再問莉莉絲有關血魔法的事。
兩人難得一語不發，並肩緩步走向餐廳。
午後的帝國餐廳一如既往地熱鬧非凡，士兵、將領、文官們來來往往，皮靴敲擊地板的聲音、餐具碰撞的聲響與人聲交錯，像是一場日常的戰爭交響曲。
烈陽透過高聳的落地窗灑入，將每一張桌子與每一個盤子都照得閃閃發亮，整個空間充滿騷動與生命的氣息。
Max坐在靠窗的座位上，雙手乖巧地放在大腿上，那修長的雪白大腿從開叉處伸出，被陽光曬著，閃出誘人的光輝。眼神卻跟著潔西卡的背影在餐檯上游移。
她小聲而執著地提醒：「要多一點哦……烤雞腿要兩隻、起司焗飯也不能忘……」
「我會適量。」潔西卡回頭笑著說，語氣像哄小孩一樣。
「欸欸，不行啦！這樣我下午會餓死的……」Max立刻鼓起臉頰，聲音低低的：像是在撒嬌又像在抗議，「我剛剛有說過我恢復得很快了嘛……妳不是也說了嗎？」
「唉……我真懷疑妳胃裡是不是藏著某種另一種魔獸了。」潔西卡忍不住笑出聲：「明明是病人又想吃三人份……」
「不用三人份啦，我是說，多一點。應該沒有到三人份吧？有嗎？要恢復速度快就是要補營養，對吧？對吧？」Max一邊解釋，一邊雙手比畫著，活像個小小戰略家正努力為自己的補給線辯護。
潔西卡搖搖頭，終於投降般舉起手說：「好啦好啦，我盡量會幫妳拿多一點。妳就慢慢吃，好嗎?」
Max馬上露出一個甜美燦爛的笑容，點頭點得像小雞啄米：「好～！我會乖乖的！」她的眼神閃爍著光，像是午後陽光底下最貪吃、也最可愛的小狐狸。
沒多久，她就遠遠地看見潔西卡正與廚師長交談。那位老廚師一邊聽，一邊高興地哈哈大笑，灰白捲曲的鬍鬚在他肥厚的下巴上抖動得像一團跳舞的奶油。
潔西卡似乎在提出抗議，但完全無效。
廚師長只是豪爽地揮了揮手，彷彿說「交給我吧」，便動作俐落地盛起了一份堆得滿滿的食物，正是Max平時那驚人份量的標準餐。
烤雞腿、焗蔬菜、香草炊飯堆得像座小山，熱氣蒸騰，香味四溢。
潔西卡無奈地接過餐盤，而廚師長則笑嘻嘻地望向Max，忽然舉起那把亮閃閃的切肉刀，像是宣示又像是致敬。那粗獷又溫暖的氣勢，彷彿在說：「我們家的大小姐總算又回來吃飯了！」
Max頓時笑容綻放，水藍色的眼眸閃爍著興奮的光。她一邊小心不牽動傷口，一邊用力揮著手，那模樣像孩子見到久違的老朋友，充滿朝氣與感激。
「來，拿去吧。安爺堅持要給妳這些。」潔西卡面無表情地把滿滿一大盤食物放在桌上，語氣平淡，但她的眼神卻不自覺流露出一絲擔憂：「……這些東西，妳真的吃得完？」
「太棒了~那我不客氣囉！」Max眼睛一亮，雙手捧起餐盤，小小地晃了晃身子，像孩子一樣雀躍，隨即毫不做作地張口大咬一口熱騰騰的烤雞腿。
「唔～嚼嚼，好吃好吃……我真的太久沒吃到這個了……」她一邊咬、一邊說，兩頰鼓鼓的，嘴角還沾了點肉汁。她馬上伸出舌尖小心地舔掉，彷彿這一滴都是無法浪費的珍寶。
潔西卡無奈地嘆口氣，開始慢條斯理地處理自己那一盤幾乎全是青菜的精緻餐食。份量小得可憐，像是特製給病人或貴族小姐的節食便當。
「老實說，除了妳的傷……我現在開始擔心妳的腸胃了。」她淡淡地說。
「嚼嚼，不會啦！」Max嘴裡還塞著麵包，聲音悶悶地反駁，藍色的眼睛卻閃著滿足的光。
「嚼~我的腸胃一向很好！嚼，而且這些份量剛剛好～嚼嚼～可以吃飽飽！」
她用手勢向潔西卡表示沒有問題。
「兩位，午安。」卡洛夫沉穩的聲音在眾人喧鬧的餐廳中響起，格外引人注目。
「啊，卡、卡洛夫院長！午安！」Max猛地坐直身體，慌忙將口中的食物吞下，小聲咳了兩下才終於咽下去，然後馬上擺出一個端莊但略顯慌張的笑容。
潔西卡一邊啜飲湯品，一邊淡定地說：「卡洛夫，霍夫曼有跟你說了嗎？我們下午要過去學院，幫阿爾吉多看那個古代遺物。」
卡洛夫點點頭。「是的，我就是因此而來。稍候大約第十三至十四個流光時，我會在大門等妳們。我們再一起使用傳送門前往。」
「好，我們吃完飯馬上過去。」潔西卡回應。
卡洛夫目光轉向Max，眼神一如既往地深邃，卻不無關懷：「妳的氣色比我預想得還要好得多，Max導師。我很高興看到妳身體恢復得不錯。」
Max一愣，隨即像學生般坐得更筆直了些，小聲但誠懇地說：「謝謝您關心！我還在努力中……而且、而且我今天也有乖乖上藥、沒有亂動……雖然吃得比較多一點……」
她語氣誠懇，卻不小心把最後一句「吃比較多一點」說了出來，說完後又趕緊低頭，像做錯事的小孩一樣偷偷偷看潔西卡的表情。
潔西卡輕哼一聲，但沒說什麼，只在湯匙後方微微揚起嘴角。
卡洛夫微微一笑，雖然依然是一副威嚴長者的模樣，但語氣比平時多了些柔和： 「能這樣說話就代表妳真的好多了。放心，今天要看的那件遺物並不危險，妳無須擔心。」
「嗯，我會小心的，謝謝您，卡洛夫院長。」Max點頭如搗蒜，神情看似謹慎，卻又透著一股討人喜歡的天真。
「那麼，我不打擾妳們了。我還有事要與宰相大人商談。」說完，卡洛夫便轉身離開，他的身影很快隱入餐廳的另一端。
Max鬆了口氣，然後小聲問潔西卡：「我剛才是不是表現得還可以……？」
潔西卡抬眼看她一眼，淡淡說：「嗯，至少沒把食物噴出來。」
Max瞪大眼：「我才不會啦！」
「妳剛才差點嗆到。」潔西卡笑著說，用手摸了摸她的頭髮。
Max露出一個調皮又開心的笑容。
接下來，兩人愉快地繼續吃著飯。
Max的盤子裡已經只剩甜點，潔西卡的紅茶也只剩半杯。
直到她們看到愛茵快樂地走進餐廳。
「欸～妳們怎麼穿一樣的衣服？」愛茵皺著鼻子說，但語氣中更多的是羨慕。
Max抬起頭，嘴角沾著奶油，滿臉開心地回答：「呵呵～只是顏色很像啦。」
「嗚……我也想要穿跟妳們一樣的衣服。」愛茵一屁股坐下，眼睛閃閃發亮。
「有的是機會嘛。」Max笑著拍拍她的手臂。「怎麼啦？看妳笑得這麼開心。」
「哼哼～我下午要去鐵環港工作喔～」愛茵得意地說。
「整天都和霍夫曼在一起對吧？」潔西卡一邊喝茶一邊說，語氣平淡但眼神明亮。
「對啊～南方艦隊那邊重建得亂七八糟，我們得盯著好多細節。」愛茵難得沒有抱怨，甚至帶著點興奮，「霍夫曼還說中午一起吃便當，要我來拿安爺準備的。」
「那妳快去吧，安爺已經在收餐了。」潔西卡一臉理所當然。
「什麼！那不行！安爺！！」愛茵一秒暴衝，踏踏踏地跑去前面。
Max看著她遠去的背影，忍不住笑出聲來：「她真的好喜歡霍夫曼喔。」
她的月眉笑得彎彎，連帶讓整個空間都變得溫柔了起來。
「對啊，不過恐怕這場戀情要以悲劇收場囉……」潔西卡放下茶杯，語氣平靜得像在說天氣。
Max一臉吃驚地轉過頭來：「欸？怎麼會？霍夫曼有女朋友了嗎？還是……已經結婚了？」
她神情太認真，甚至讓人覺得這場戀情的成敗她也會一起心碎。
潔西卡輕笑了一聲：「都不是，比那更糟。如果只是有對象，愛茵可能直接跑去殺了對方，或者哭完就接受了。」
Max腦中馬上浮現出愛茵提著大刀，氣呼呼要找情敵砍了對方的畫面，不禁笑了出來：「呃……確實有可能。」
「但霍夫曼……」潔西卡嘆了口氣，「他根本就沒把心思放在感情上。與其說會談戀愛，他可能比較會跟帝國結婚吧。」
Max歪著頭想了想：「嗯……他確實在工作上很投入，看起來也不怎麼會讀氣氛。」
她咬了一口蛋糕，小聲嘀咕：「雖然他長得還滿帥的啦……身手也很好……」
「幹嘛？心動了嗎？」潔西卡打趣地問。
Max眨了眨眼，一臉無辜地說：「嗯？沒有、沒有。我只平心而論嘛。況且，我怎麼可能跑去跟愛茵搶。」
她拿著最後一塊蛋糕，感覺她對甜食的興趣還大於男人。
「天啊……妳也吃太多了吧？都不怕胖嗎？」潔西卡目瞪口呆地說。
Max愣了一下，認真地想了幾秒，然後鼓著臉說：「我覺得我變瘦了說…畢竟躺了這麼久，都沒機會好好吃飯。」Max不滿地說，好像昏迷期間讓她最不滿的事就是沒吃到飯。
「那我們該出發了，不能讓卡洛夫等太久。」潔西卡說。
「好～走吧。」Max優雅地擦了擦嘴角，仍意猶未盡地看了最後一眼空空如也的甜點盤。
兩人並肩走向皇宮正門。
一路上。
潔西卡一如既往地高貴冷豔，氣質中透著無法忽視的權威感。
她那如星辰般深邃的雙眸沉靜地望向遠方，一頭黑得發亮的長髮束成高馬尾，在背後如墨緞般輕輕搖曳。
尖耳上，黃金耳飾隨著動作閃爍，增添一抹低調的華麗。
她每一步都穩重、精確，像是走在戰場與舞會間都游刃有餘的戰術大師。
而她身旁的 Max，氣場則截然不同。
她像是春天的陽光，令人覺得又溫暖又耀眼。
她雙手自然地垂落在身前，走路的步伐輕盈卻穩健，健美的大腿與手臂流露農務鍛鍊的結實，卻柔美得如同一隻剛吃飽的慵懶小貓，充滿好奇與滿足感。
如果不明說，沒人會知道她才跟從致命傷的生死關頭中恢復過來。
她身著與潔西卡相同顏色的長袍，蟻腰在袍子腰帶的勾勒下更顯纖細，袍子側邊的開衩設計大膽而精巧，隨著她的輕快步伐，黑色內褲隨即露出，勾勒出她圓翹臀部的誘人弧線，彷彿在低語著她的性感秘密，挑逗每一個偷瞄的眼神。
袍子柔滑地貼合她的高挑身軀，飽滿乳房在布料間輕顫，隨著她的呼吸散發致命的誘惑。
一頭暗紅捲髮披散肩頭，隨微風輕舞，髮絲滑過她的頸側，與白皙如瓷的肌膚相映成趣。
她的唇瓣塗著櫻桃色唇膏，飽滿而誘人，揚起一抹聰慧又俏皮的笑容，圓框眼鏡後的湛藍雙眸閃爍靈動的光芒，帶著一絲純真，卻又透出令人心動的羞澀。
但她臉上的表情卻帶著一點點還沒從甜食中抽離的幸福感，那樣子的Max，彷彿總是帶著可愛又誘人的氣息。
兩人服裝顏色相近，風格相異，卻同樣襯得出眾。皇宮走廊上，不少官員偷偷地投來注目眼神；而士兵們雖經過嚴格訓練不動聲色，眼角卻難掩驚豔。
卡洛夫站在皇宮主門前，身影筆直如鐵，正與禁衛兵隊長低聲交談著當日的安排行程。陽光斜灑在他肩上的鮮紅法袍上，映出一種沉靜的威嚴。
當他望見潔西卡與Max緩步走來，便點了點頭，簡要結束手上的事務，轉向兩人。
「準備好了嗎？」他低聲問，語調如常沉穩，卻在眼神中藏著一絲不易察覺的溫度。
「沒問題，走吧。」潔西卡輕聲回答，聲音中不見以往的凌厲，多了一分坦然。
Max站在兩人之間，微微欠身向卡洛夫行禮：「麻煩您了，卡洛夫院長。」
這句話說得平穩從容，語氣裡既無一開始的膽怯，也沒有強作堅強的逞強，只有經歷過風雨洗鍊後的自覺與堅定。
卡洛夫注視著她片刻，隨後伸手在空中一劃，一道泛著微光的傳送門無聲張開。
「那麼，我們出發吧。」他說。
潔西卡率先跨入光門，長髮一擺，衣袍翻起。
Max深吸一口氣，最後看了一眼高聳的皇宮，那曾經令人壓迫的石砌殿堂，如今卻像一段已然走過的路。她嘴角一彎，邁步跟上。
卡洛夫也緊跟著她。
傳送門緩緩闔上，只留下一絲波光在空氣中微微蕩漾。
而在那另一端，帝國學院之內，正有新的命運，靜靜等待著她的敲門聲。
Max的冒險，尚未結束。
遠古的魔神，全書完。
