9

　　五人三騎，乘著獅鷲穿越雲層。
　　當他們自高空望向港口時，一道出人意料的景象映入眼簾，令霍夫曼也不由自主地露出錯愕之色。
　　利維雅坦，竟未能接近港口。
　　明明時間上根本不可能。
　　原因就是……
　　「北方艦隊？為什麼……我不是下令……」霍夫曼喃喃自語，聲音中帶著不解與震驚。
　　但馬上，他就明白了。
　　午後的陽光斜照在海面上，映出一片金藍交織的波光。就在這廣闊無垠的北海上，帝國的北方艦隊正如鋼鐵長城般破浪而來。
　　這支艦隊，是帝國軍事體系中最為堅實冷峻的一環，被譽為世上數一數二的海上力量，其威名遠播諸國。
　　艦隊船體由稀有的符文橡木與深海黑鋼打造而成，遍布銀色封印與防火咒文。
　　艦首高舉著雙頭鷹徽章，每當風起，旗幟獵獵飛舞，雙頭鷹彷彿振翅欲飛，昭示著帝國無遠弗屆的支配。
　　旗艦『北斗』位列中央，如同高座上的王者。
　　三層船艙設計宛若浮動堡壘，甲板上駐有帝國魔導師團與神官武僧，咒語的光輝時隱時現，構成一道隱形的護盾。艦首配備能投擲火焰與冰矛的魔法弩炮，而水線以下則藏有以鍊金術強化的水下弓箭裝置，潛伏如龍。
　　戰士們甲冑精良，神情冷峻，彼此默契如一體。神射手靜待於艦邊，準備在瞬間射出附魔箭矢；海戰鐵騎則守於內部甲艙，可在登艦戰中猛然突擊，宛如海上的風暴之牙。
　　北方艦隊不僅是一支軍隊，更是一種象徵，象徵著帝國意志的寒鐵封印與制海霸權。
　　當這鋼鐵艦影於午後的陽光中浮現，遠方城邦的哨塔便會悄然響起警鐘，因為他們明白，雙頭鷹一旦展翅，征服與秩序便已降臨。
　　而在旗艦『北斗』的最高甲板上，站著那威嚴冷峻的身影，帝國皇帝，巴恩杭特・雷歐・諾斯。
　　此刻，艦隊正在對著魔獸利維雅坦猛烈開火。魔導艦、弓弩艦齊發咒術與箭矢，火光與冰霜交織而出，轟然砸落。
　　炮火如雷霆，連利維雅坦也無法抬起頭來。
　　正是這場壓倒性的彈幕，將牠引離了港口。
　　霍夫曼在空中以帝國專屬的手勢發出通報，觀測手識別無誤後，三頭獅鷲得以降落於甲板上。
　　剛一落地，他便疾步上前，大聲質問：「陛下！為何調動北方艦隊？這樣的話…『那個人』，在北方要塞會…」
　　碰！
　　一句話還沒說完，一記重拳已砸在他臉側。
　　巴恩杭特毫不猶豫地一拳揮出，沉勁紮實，令人震撼。
　　霍夫曼踉蹌一步，但沒有倒下，只是垂下頭，默默受下這拳，未敢辯駁。
　　「不論狀況如何，『那個人』……在北方要塞自己要想辦法！」巴恩杭特怒喝，聲音如雷。
　　「鐵環港情勢已危在旦夕！你是昏了頭嗎？就算無法擊殺魔獸，也得想辦法引開牠！」
　　他語氣如刀刃般銳利：「你可曾想過，若我未率艦隊前來，今日港口會是什麼樣子？」
　　「你沒有想過，那我現在就告訴你！人民會白白死去！所有建築都會灰飛煙滅！」
　　卡洛夫與潔西卡幾乎同時站出一步。
　　「陛下，這件事……我們也難辭其咎。當時情勢未明，我……」卡洛夫低沉地開口，語氣穩重中帶著歉意。
　　然而，話才至一半，皇帝那道如刃般的目光便重重掃來，令人不寒而慄。
　　卡洛夫頓時噤聲。
　　一旁的潔西卡也微微皺眉，卻未再多言，僅以沉默承擔。
　　正當皇帝怒火尚未平息之際，一道柔和卻清晰的女聲緩緩響起，宛如春風拂過暴風前的海面：「……陛下，請息怒。」
　　Max低頭行禮，聲音輕柔，卻在這緊張的甲板之上，異常清晰。她明明氣息虛弱，語調卻不顫抖。
　　「當時情況確實危急。宰相大人立即隨我前往小島上的祠堂，我們重新加固了封印，封印利維雅坦的遠古之力。正因為這道封印，艦隊的魔導與箭矢才得以傷及牠，否則……即便是如此龐大的艦隊，也未必能讓牠後退分毫。」
　　她抬起頭，目光如水，卻帶著堅定。
　　「若未加封印，強攻只會激怒牠，引來更大災難。以利維雅坦的魔力，一旦發動大範圍魔法，鐵環港恐怕早已化為焦土……」
　　皇帝未言，目光銳利如刀，直視著她。那是一雙久經沙場與政壇的目光，冷靜地測量、審視。
　　Max深吸一口氣，繼續道：「請您不要對霍夫曼生氣，一切都是我的決定。他只是想協助我才跟去的。
　　艦隊也是，當下我們都知道，再強的攻擊也對利維雅坦毫無作用，這一點，卡洛夫大師跟潔西卡大師都有用強力法術試過了。」她口氣像是女兒自己擅自出門，向父親道歉。
　　空氣凝結片刻，彷彿連甲板的咒語光輝也微微一滯。
　　這時，一道低沉但冷靜的聲音加入進來：「陛下，據觀測手所記錄，我們南向不久，利維雅坦確實施展了一次極為強大的咒術。那股魔力波動，即使我們在遠處也感受到震動。」
　　阿洛伊斯・雷爾提赫站在一旁，面容如常，眼神銳利如審判者。
　　「您的艦隊抵達雖至關重要，但若無封印之助，眼下局勢恐非如此平穩。」他語調毫無情緒波動，只說事實，不作判斷。
　　這份冷靜，恰恰替眾人留下一線緩和的空間。
　　「霍夫曼，你做得很好。」皇帝忽然說道，語氣不再如先前那般雷霆萬鈞，而是低沉有力。
　　他看向仍低頭不語的宰相，聲音放緩了些許：「我是說，那一拳。我是全力以赴的。」他拍了拍霍夫曼的肩膀，力道不輕。
　　「是！」霍夫曼仍舊低著頭，聲音如鐵一樣堅實，沒有一絲怨言。
　　就在這短短的緩和之際，一陣細微的喘息聲響起。剛剛還強撐著站立、溫聲應對的Max，此刻卻像被抽乾了力氣般，雙膝微彎，身形搖晃。
　　巴恩杭特語氣一變，警覺地轉頭「而妳，Max…」幾乎是瞬間跨步上前，一個箭步搶進，差點與也要上前扶住她的凡斯撞在一塊。
　　但皇帝更近。
　　他伸手攬住 Max，將她虛弱的身軀穩穩抱住。
　　那一刻，他的手臂感受到那不尋常的冰冷，她那豐滿的乳房仍覆著那冰晶般的咒痕，其上閃爍著寒光，宛如雪下封印，但在冰層深處，卻透出一絲絲暗紅血痕，如同霜雪下潛藏的裂縫。
　　「醫官！」巴恩杭特低吼一聲，聲音中帶著未能隱去的焦急。
　　他低頭看著她，那一向溫婉冷靜的學者，此刻神情微蹙，氣若游絲，眼神卻依然執拗地想撐住意識。
　　「妳這是……為什麼一開始不說？」他低聲問，語氣中竟夾帶著一絲近乎責備的心疼。
　　在他懷中，她低聲地撒嬌說：「您別生霍夫曼的氣了，好嘛……?」她微笑著。然後眼睛又閉上。
　　「誰來告訴我這是怎麼回事??！！」巴恩杭特如雄獅般怒吼著。
　　然而，在他身上那滾滾殺氣之下，無人敢開口。眾人皆低首沉默，如山雨欲來前的凝滯空氣，冷得令人屏息。
　　「陛下，我來告訴您吧。」凡斯終於開口，語氣低沉而急切。
　　他的表情極不自然，眉頭緊皺、聲音微顫，彷彿是在壓抑著什麼難以啟齒的情緒。
　　「但請先……請您一定要讓醫官替她治療。」
　　巴恩杭特沒有回應，僅默默地將Max交給一旁早已等候的軍醫，小心地放下她在擔架上後，自己仍蹲在地上看著她蒼白的臉。
　　沒多久，Max被安置在臨時準備好的臥榻旁，一左一右兩張椅子上，凡斯與霍夫曼分別坐著。誰也不讓誰，都認為自己才是最有資格陪在她身邊的那位長輩。
　　一時之間，兩人對望，皆沉默無語。
　　但凡斯最終還是履行了承諾。
　　他深吸一口氣，將事情的經過一五一十地陳述給皇帝聽，沒有省略任何細節。
　　而在那同一時刻，艦隊的指揮權則暫時由阿洛伊斯・雷爾提赫掌握。他以冷靜精準的手腕調度艦隊，引導魔獸遠離港口，逐步將牠引入包圍網中。
　　卡洛夫與潔西卡，在霍夫曼與愛茵的補充說明下，終於掌握了整起事件的全貌。他們眉頭緊鎖，彼此對望，神情沉重。
　　至於羅莫，則根本無意停下來參與討論。
　　他早已迫不及待，駕著獅鷲衝上天空，盤旋在利維雅坦上方，擔任前線斥候。
若非那頭魔獸潛伏於海之中，他很可能早就揮拳跳下去陪牠打一場了。
　　「嗯，原來如此……」皇帝巴恩杭特低聲道，語氣沉穩。
　　他靜靜地聽完了凡斯的敘述，眼神不再如先前那般凌厲，而是多了一層難以言喻的複雜情緒。
　　「這女孩……膽子還真不小。」他半垂著眼，聲音低沉得幾乎像自語。
　　「你是想說，跟你一樣嗎？」凡斯輕挑眉，語氣帶著熟悉而隱晦的挑釁。
　　皇帝聞言，目光一沉，沒有立刻回話，只是靜靜看著他，彷彿在回應，也彷彿在沉思什麼。
　　過了片刻，他開口：「秘書長，你就這麼想……把她帶回星輝學院？」
　　凡斯一怔。他早在今晨踏入帝都的那一刻，就在心裡立下誓言，不論付出什麼代價，他都要把Max帶回她曾經熟悉、屬於她的那個地方。
　　然而這整整一天的旅程，從災難邊緣一路走來，他見證了Max的堅毅、她的果斷，還有她在危機中展現出的成長。
　　那些特質，是星輝學院無法教給她的，也是學院保護得太好，讓她從未面對的現實。
　　他沉聲開口：「陛下……你能答應我，好好照顧她嗎？」
　　他的語氣低沉卻緊繃，咬著牙，如同男人與男人之間的約定與試探。
　　「她從小就在學院長大。我沒有親人，她也一樣。我們就像……親兄妹。」他頓了頓，眼神不再閃躲，迎視著皇帝的目光，將心底那份真誠毫無保留地攤開。
　　「如果說這世上有誰對我最重要，那就是她。」
　　「我今天前來，本是下定決心的。」凡斯低聲開口，語氣卻像刀劃過夜色般清晰堅決。
　　「就算當場與在場所有人動手，甚至要拼上我的命，我也會帶她走。」他頓了頓，語氣忽而放緩，卻更為沉重：「但……她自己說想留下。她主動選擇了留下，她親口告訴我，她想改變自己。」
　　他的目光低垂，卻似看穿一切：「我也看得出來……你們這群帝國的人，對她的態度，是那樣有禮、那樣親切。」
　　「她才來這裡幾天而已……就已經能跟你的手下打成一片了。在星輝學院，除了我，她甚至沒有能聊天的朋友。」語句在空氣中微微顫動，像一根撐到極限的弦。
　　「所以，不論未來我們之間的立場如何轉變，不論聯合王國與帝國會不會有朝一日再對峙……」凡斯驀地重重低下頭，聲音如鐵般堅定，又如懇求般哀切。
　　「請你答應我，好好照顧她，好嗎？拜託你。」他的頭久久沒有抬起，身影在燭光與沉默之中，如一座執著的磐石，動也不動。
　　「年輕人，把頭抬起來。」皇帝沉穩地說。
　　「你沒必要跟我低頭，你的要求並不過份。」他微微頷首，目光如劍般凝視著凡斯：「而且，我希望你也能親自照顧她。如果你真的把她當作妹妹。」他的語氣雖不激昂，卻字字千鈞。
　　「我是帝國的皇帝，我不能對任何人有私情、有例外。這，是我的責任。」他直視前方，眼神如冷鐵中淬出的火焰。
　　「但是！」他語氣一轉，銳利如刃。
　　「我可以只在這裡，對你說一句話。」威嚴如雷霆壓境。「若有任何人，膽敢傷她分毫……」
　　他的聲音低如地底怒潮，卻蘊藏著爆發的毀滅力量。
　　「那我這個皇帝，不做也罷。」
　　「這樣，你能理解嗎？」
　　「陛下……您這是……」凡斯皺起眉頭，眉宇間盡是困惑與難以置信。
　　巴恩杭特卻只是淡淡地看了他一眼，語氣低沉而穩定：「我不能再說得更多了。」
　　他停頓了片刻，眼神如暮色深潭，投向床榻上沉睡的Max。
　　「等未來，她願意的時候，會親口告訴你……如果，她也視你為兄長的話。」他語氣平靜，卻不容質疑。那是屬於這位帝王的最後底線。
　　說完，他緩緩起身，腳步如鐵重擊石階。
　　「現在，我請你留在她身邊。」他側過頭，聲音仍不高，卻彷彿能穿透人心。　　「我必須去處理魔獸的事。」
　　話落，他再無片語，轉身邁開沉穩的步伐，步出房間。
　　沒多久，Max輕輕開口：「凡斯……」
　　「妳醒了？」凡斯立刻俯身靠近她，語氣裡掩不住關切，「感覺好一點了嗎？」
　　「呵呵……像是胸口被開了一個洞呢。」她語氣輕盈地笑了笑。
　　「是嗎？還能說笑，表示妳撐得住。」凡斯嘴角微揚，眼中卻仍有一絲不安。
　　「我想拜託你一件事……你可以幫我嗎？」Max低聲開口，語氣中帶著懇求。
　　「妳儘管說，我什麼時候拒絕過妳？」凡斯柔聲回應。
　　「來～」Max抬手對他招招，像隻撒嬌的小貓。
　　「嗯？」凡斯一臉困惑，但還是湊了過去。
　　Max突然伸手勾住他的脖子，把他拉近了。
　　「就知道你對我最好了嘛……」她輕笑著，那笑聲虛弱卻動聽，像銀鈴在風中顫抖。
　　「喂喂，小心傷口裂開，妳這可是只差幾吋就成致命傷了。」凡斯嘴上責備，語氣裡卻藏不住鬆了一口氣的溫柔。
　　「我只是想抱抱你嘛……」Max輕聲說著，然後在他的幫助下重新躺好。
　　她沉默了一會兒，然後忽然語氣一轉，低聲說：「我有幾件事想拜託你調查……但你要對任何人保密，好嗎？」
　　凡斯眼神一凝，點點頭：「嗯，說吧。」
　　「不行。」Max搖搖頭，眼神清明地看著他，「你一定要親口答應我。不能對任何人洩密，不管是誰。我才要告訴你。」
　　「我答應妳。」凡斯鄭重地說，眼神堅定。
　　「嗯，謝謝你。」Max輕聲答道，然後靠近一步，低語：「我要請你幫我調查的是……」
　　「妳認真的？」凡斯聽完後皺起眉頭，滿臉困惑。「妳查這些東西到底是為了什麼？」
　　「不告訴你～嘿嘿。」她頑皮一笑，那笑容甜美又帶點狡黠。「你這麼聰明，等你查出來，自然就會知道了嘛。」
　　「唉……好吧。」凡斯無奈地嘆口氣。他總是拿她沒轍。
　　「妳需要我幫妳把宿舍裡的東西送過來嗎？」凡斯問。
　　「需要。」Max點點頭，然後小心翼翼地問：「凡斯，你願意讓我留下來了嗎？」
　　「我說不行的話，妳會打消念頭嗎？」凡斯面無表情地看著她。
　　「不會。」Max毫不猶豫地回答，但語氣很快軟了下來。「不過……我會很難過。我不想跟你吵架。」
　　「唉……現在我大概說什麼都沒用了。」凡斯嘆了口氣，臉上露出一絲悲痛。
　　「我只能拜託妳自己多小心，注意安全……妳看，我都弄成這樣了。」
　　「凡斯……這不是你的錯，真的。你別這樣子……」Max見狀，忍不住伸出手，想撐起身子靠近他。
　　凡斯立刻湊上前，握住她的手，同時阻止她起身，卻沒說一句話。
　　「哥……你放心，我會小心的。我也不想死，我現在有目標了。」Max低聲道。
　　「目標？跟妳要我調查的事有關嗎？」凡斯問。
　　「嘿嘿，那也是秘密喔。」她笑了笑，像個得意的小女孩。
　　突然，他們感覺到船開始快速移動起來。
　　「凡斯！你快出去看看！」Max焦急地說。
　　「可是……」凡斯猶豫了一下。說實話，帝國的事他一點都不在乎，他只想留在這裡陪著她。
　　「我沒事了啦，而且我還得靠你幫我把整個過程說給我聽呢！拜託嘛～」她懇求著，眼神閃爍著堅定又倔強的光。
　　「唉……好吧。」凡斯終於點頭。他知道，如果自己再堅持，Max說不定又會硬撐著想起身。
　　「但妳要好好休息，不準亂動！」他回頭瞪了她一眼，語氣突然加重，就像是抓到了她的弱點似地說：「不然我就不告訴妳了！我還沒跟妳講異界門的事呢。」
「　　好嘛～我會很乖的。」她一邊回答，一邊乖乖躺好，那雙藍色的大眼睛還故意裝作閉上。
　　「……」凡斯無言地站著。
　　「……」Max。
　　幾個心跳之後，她悄悄睜開一隻眼睛偷看他。
　　「喂！」凡斯低聲喝了一句。
　　「好啦～好啦～」Max連忙閉上眼，嘴上卻還在辯解，「但我真的睡不著嘛……我會乖乖的不亂動，真的啦～」
　　「妳乖乖的，我就去幫妳看看。」凡斯笑著說，邁開大步走出船艙。
　　強烈的夕陽迎面照來，讓他微微瞇起了眼。他那頭雪白的長髮在海風中不斷飄動。
　　在艦首不遠處，龐大的利維雅坦依然矗立，雖然遍體鱗傷。
　　「看來被封印之後，實體攻擊和法術攻擊終於有效了。」他面無表情地對眾人說道。
　　「凡斯秘書長……是的，看來如此。但問題仍舊存在。」霍夫曼回答。兩人之間的敵意，經歷先前那場冒險後，已大幅淡化。
　　「那你們打算怎麼辦？」凡斯再度開口。
　　「阿洛伊斯……帝國審判長，同時也是帝國陸軍統帥的阿洛伊斯．雷爾提赫，他認為，只要以艦隊慢慢包圍牠，不斷縮小包圍網並持續攻擊，牠遲早會死去……」霍夫曼語氣中帶著一絲遲疑。
　　「嗯……保守而有效的策略。或許可行。」凡斯頷首，「但你們沒有那麼多閒功夫，對吧？」
　　「沒錯……一開始不調動北方艦隊，是有其理由的。但如今木已成舟，我們能做的，就是盡快完成任務，再調回去。」霍夫曼回應道。
　　「所以，陛下的意思是，所有艦隊全面突擊，用白刃戰？」凡斯語氣平淡地說道。
　　「………」霍夫曼一時語塞，驚訝得說不出話來。因為凡斯不僅猜中了艦隊即將採取的行動，連下令者是皇帝本人都猜得分毫不差。
　　凡斯察覺到他的反應，語氣變得柔和：「我對你們的皇帝也略有研究，多少能揣測他的思路。更何況，他是帝國十二柱之一，武鬥派的風格不難猜。」
　　說完這句話，他自己都微微一愣，他竟能和帝國的人這樣平靜地交談了。
　　Max帶來的改變，早已不只在她身上，而是擴散到每一個與她同行的人。
　　也許……如果維利安此刻再見到霍夫曼，也會驚訝得說不出話來吧。
　　「不愧是秘書長……全讓你說中了。」霍夫曼坦率地承認。
　　「但問題在於，這裡是海，不是陸地。白刃戰在這種環境下，難度高得多。」凡斯冷靜指出。
　　「沒錯……我們至今還沒想到真正可行的戰術。陛下的意思是，艦隊先逼近，再派出足夠數量的登陸小艇……」
　　「理論上可行，但傷亡勢必慘重。」凡斯冷靜分析，「現在利維雅坦雖然已失去雷雲與法術，但牠龐大的身軀、那張巨口，以及尾巴的攻擊力仍十分驚人。尾掃之下，連大型艦艇也可能被撕裂。」
　　「我們知道……但已經沒時間了。北方艦隊急需回防，而且天也快黑了。雖然我們有魔法照明，但只要牠潛入水中，我們幾乎拿牠沒辦法。」
　　「嗯……這場仗，必須在這裡結束，也必須迅速解決。」凡斯點頭，語氣沉著地問：「打算派幾個人打白刃？你？羅莫？還是……皇帝本人？」
　　「唉……我們勸不了陛下。他的脾氣……你也知道，有多硬。」霍夫曼語氣無奈。
　　「算我一份吧。這樣就不必派太多登陸艇了。我認為只要派出精銳部隊就夠了。」凡斯語氣平靜地說。
　　「秘書長！你……」霍夫曼難以置信地看著他，急切道：「不行！你不是帝國軍人，你是我們的貴賓！剛才你是為了保護Max，我們尚可理解……但現在，這是我們帝國的責任，應由我們自己承擔。不該讓你……」
　　「不該讓我這個外人多管閒事，是吧？」凡斯嘴角微微揚起，眼神卻毫無笑意。
　　「我不是這個意思……」霍夫曼聲音低了些，語氣中多了幾分猶豫與敬意。
　　「卡洛夫院長。」凡斯突然開口喚道。
　　這突如其來的一句讓霍夫曼微微一愣，目光略顯錯愕。
　　「嗯？什麼事，凡斯秘書長？」卡洛夫雖然也有些意外，但臉上看不出分毫波動。他那高大的身軀穩步走向兩人。
　　「你在學院時曾說過，歡迎任何人進入帝國學院研究，對吧？」凡斯語氣平靜地問。
　　「確實如此。」卡洛夫點頭。
　　「其實我真的有興趣。」凡斯微微一笑，話鋒一轉，接著又喊了聲：「潔西卡大師。」
　　「我？你……你叫我嗎？」潔西卡明顯更驚訝，睜大了眼睛。
　　「妳也說過，如果我願意的話，可以向帝國投誠，不是嗎？」凡斯語氣輕描淡寫，彷彿只是隨口一提。
　　「這……我是這麼說過沒錯……」潔西卡語帶遲疑地答道，說完還下意識地看向霍夫曼，像是在尋求他的反應。
　　但霍夫曼一時間還是摸不著頭緒。
　　沒想到下一刻，凡斯竟然抬起頭，朝著不遠處高喊：「陛下！」
　　皇帝巴恩杭特正與阿洛伊斯低聲商討戰局，聽見突如其來的呼喚，眉頭微皺，隨即放下手中地圖，大步走來。
　　「秘書長，有什麼事？」巴恩杭特沉聲問道，目光如劍般銳利。
　　「陛下……對不起，秘書長他只是……」霍夫曼急忙想解釋，但話才出口，就被皇帝抬手制止。
　　「讓他說。」巴恩杭特低聲說。
　　凡斯神色平靜地直視巴恩杭特，語調堅定：「潔西卡大師說，您是一位明君，惜才愛才。」
　　說到這裡，他稍作停頓，嘴角帶著一抹幾乎看不出的微笑：「所以，我想在您與眾人面前，推銷一下我自己。」
　　「……我不太明白你的意思。」巴恩杭特眉頭微蹙，低聲反問。
　　「就是這個意思。」凡斯平靜地說完，隨即走到船側，毫不猶豫地一躍而下。
　　「秘書長！！」霍夫曼驚呼出聲。雖說船速不快，但海上跳船本就充滿危險，萬一撞上船體或被卷進船底，後果難料。
　　然而下一刻，所有人都驚訝地看見，凡斯穩穩地站在水面之上，彷彿腳下是一塊堅實的陸地，海水連他靴底都未能沾濕分毫。
　　他昂首高聲喊道：「陛下，請下令，全軍停船！」
　　巴恩杭特沒有絲毫遲疑，轉頭便道：「阿洛伊斯，下令。」
　　「陛下！這……」霍夫曼忍不住出聲想阻止。
　　但皇帝已舉手示意，聲音低沉而堅定：「無妨，不差這一點時間。」
　　在一陣魔法傳令的光芒閃過後，訓練有素的帝國艦隊立刻如同一體般停止前進，巨艦穩穩地穩住了航線與陣型。
　　「謝陸下！」凡斯高聲鳴謝，隨即腳下一蹬，整個人如離弦之箭般沿著海面衝出，朝著艦隊最前線飛奔而去。
　　他的速度快得驚人，踏浪而行，濺起的水花在他身後綻放成一條白線。不遠處，　　那頭巨獸，滿身傷痕的利維雅坦仍在怒吼咆哮，一步步逼近，海水彷彿都因牠的震動而翻騰不安。
　　此刻，整支帝國艦隊上的士兵與將領們全都瞪大了眼。
　　他們滿臉困惑，一方面不明白凡斯究竟想做什麼，另一方面則難以相信他竟然能在海面上奔行如履平地，竟毫無下沉的跡象。
　　「原來如此……」卡洛夫低聲道，眼中閃過一絲明悟。隨即，他轉身面向皇帝，沉聲說道：「陛下，請下令白刃戰部隊準備。我們即將與利維雅坦展開接近戰。」
　　眾人剛想開口詢問詳情，卻忽然感到一股龐大的魔力湧動而出。
　　凡斯的大型魔法已在瞬間完成構築。
　　一道藍白色的光芒從他腳下向外擴散，整片海面猛然凍結！寒氣在一瞬間蔓延，彷彿連空氣都結霜了。
　　利維雅坦下半身還潛伏於海面之下，根本來不及反應，便被凍結的海水牢牢封鎖。
　　牠先是一愣，隨即怒吼，嘶聲震天，整個身軀瘋狂扭動、掙扎。
　　但無論牠怎麼掙脫，那冰層絲毫不動，彷彿連海水本身都已被改變了性質。
這頭巨獸，第一次被迫停下了動作，陷入了完全的束縛。
　　凡斯高聲向眾人喊道：「請重型船艦不要靠近，以免壓裂冰層！輕型登陸艇則完全沒問題！」
　　他指著冰面繼續補充：「冰層夠厚、夠硬，重甲士兵可放心踏上，但，卡洛夫大師，請暫時不要使用您擅長的火系法術。」
　　「哼……這年輕人真不簡單。」卡洛夫讚聲道，語中難掩敬意。
　　「這……太驚人了。」霍夫曼低聲感嘆，神色震撼。
　　話音未落，凡斯已振臂高呼：「各位，那我先上了！」說完，他便如一抹疾影般奔向凍結中的利維雅坦。
　　巴恩杭特目送著凡斯的背影，忽然轉頭，下令道：「潔西卡，妳不必上前，但用『那個』，全力支援我！」
　　「陛下……可是……」潔西卡猶豫地看著皇帝。
　　「這是命令！」巴恩杭特低吼，聲中帶著一絲怒意。
　　然後，他挺直身軀，目光如刀，目光環視全場，一聲怒吼：「將士們！讓秘書長看看我們帝國軍的勇氣！別讓他專美於前！」他嗓音雄渾，如獅王咆哮，振奮全軍氣勢！
　　「喔喔喔！！！」全軍應聲怒吼，氣勢如雷，震盪海面！
　　「阿洛伊斯，艦隊交給你。立刻停止魔導砲，避免誤傷我軍！」巴恩杭特迅速下令：「卡洛夫！光弩砲準備，聽我指令開火！」
　　「是！」卡洛夫沉聲回應，旋即轉身奔向武器指揮臺。
　　「霍夫曼、愛茵，帶雷爪營吸引牠的注意力，拉開牠的頭部！白刃部隊由我親自指揮！」
　　語畢，皇帝自待衛手中接過那柄傳說中的巨劍，利落地扣在背上，鎧甲鳴響如戰鼓。
　　他走至船首，一聲高喊：「千夫長以上戰鬥人員隨我出戰！其餘部隊保持距離，用弓弩牽制魔獸，不準擅自接近！」
　　說罷，身影一閃，竟自高處躍下！
　　潔西卡反應極快，雙手翻飛如舞，優雅中蘊含莫大魔力。
　　一股無形氣流迅速凝聚，托起皇帝的身形。他披風翻展，黑金鎧甲閃耀如戰神降世，整個人如破空飛箭，直取魔獸而去！
　　利維雅坦盤踞在冰層之上，狂嘯震天，尾鰭如鐮，利爪如刃。
　　凡斯身影靈活地穿梭其中，閃躲著牠狂暴的攻擊，同時焦躁地思索：「該死……這傢伙太大了，普通攻擊根本像是在撓癢……傷害累積太慢……怎麼辦才好……」
　　就在這時，一聲轟然巨響從傳來！
　　巴恩杭特如神祇降臨，重重落在凡斯身旁，黑金鎧甲踏碎冰層，震起一圈裂紋。
「秘書長，我們得先給牠足夠的壓力，把牠逼入疲勞，再由北方艦隊最強主砲『光弩』給牠致命一擊！」
　　「光弩？！」凡斯驚訝地看著皇帝，「你是說……那傳說中的大型魔導砲？」
　　巴恩杭特嘴角一揚，語氣裡透著自信：「沒錯。那東西威力驚人，但魔力集束需要時間與人力。所以只能一擊斃命。」
　　凡斯瞬間明白過來，眼神銳利起來：「那就只有一個地方了！」
　　他與皇帝四目相交，彼此都從對方眼裡看到同一個答案。
　　「對！」巴恩杭特沉聲回應，「只有那裡能一擊必殺。」
　　兩人同時望向那頭撲咬而來的魔獸。
　　利維雅坦血盆巨口大張，足以吞下一艘戰艦，口腔內部閃爍著猩紅濕潤的光澤，　　數十排如刀山般的尖牙閃著森白寒光，每一顆都與一名成年男子等高！
　　這場戰鬥的賭注，就壓在那張吞噬一切的血口之中！
　　兩人靈巧地跳開，讓魔獸的大嘴咬了個空。
　　怒海之上，冰層延展如戰場，在波濤與寒氣之間強行凝結出的立足之地。
　　海蛇利維雅坦的龐大軀體蜿蜒其中，身長如山嶺崩塌，一段蛇軀深嵌冰層，隨著牠的掙動，碎冰不斷崩裂飛濺。
　　帝國千夫長以上的將士貼近獸身，不然砍、撮、刺擊著魔獸。
　　遠方的弓、弩、標槍也不斷射向牠。
　　凡斯立於冰面一隅，冰霧自指尖輕輕浮動，順著他的掌控四散修補冰層。他動作輕柔優雅，然而每一線裂痕、每一處缺口，都在瞬間補齊，海水還未湧上便被封鎖。
　　與此同時，他目光不離海蛇的每一次翻騰，每當牠巨尾欲甩向皇帝，他便舉手一引，數道冰刃旋轉升起，牽制蛇身之動。
　　「右側第二節肋下，有傷口，牠在護著那裡。」凡斯語音低緩，但傳心術卻清晰地傳入巴恩杭特耳中。
　　皇帝未語，只是身形如影，閃電般衝刺。巨劍自冰面擦過，激起一串白霜。他一躍而起，踩在凡斯升起的冰柱上借勢，整個人高懸半空，潔西卡的風系法術在空中推他一把，巨劍隨之直劈而下，正中利維雅坦傷口邊緣。
　　鮮血如浪濤噴灑，海蛇利維雅坦劇烈翻身，尾部如海柱掃蕩，狠狠橫擊巴恩杭特所在冰柱，將整片區域震得粉碎。皇帝墜入碎冰之中，潔西卡的法術卻讓他於空中翻身，腳尖踏中一塊尚未沉沒的冰片，旋身躍回地面。
　　凡斯左手一引，碎冰於空中再次聚合成台階，讓皇帝安全落下。他自己則始終未曾移步，只抬指一彈，一縷寒氣沿著冰縫竄入海水，迅速封鎖住利維雅坦扭動中的頸部與尾部交界。
　　海蛇低吼，整個上半身從海面躍起，鱗甲震動、身軀翻滾。牠張開血盆巨口，向凡斯方向猛然撲下，口中腥臭如腐海。
　　凡斯不退，反向前半步。冰脈瞬間於腳下擴散，幾根冰矛由地面躥起，正面撞擊海蛇的上顎與咽喉，將撲擊的角度強行偏轉。他順勢滑步，擦著蛇腹掠過，手指於冰面劃過，留下一道晶藍光痕，那竟是即將引爆的寒氣伏線。
　　「牠越來越急躁。」凡斯轉頭，語氣仍然平靜，「你能讓牠再抬頭一次嗎？」
　　「要抬幾次都行。」巴恩杭特冷笑一聲，長劍橫舉，劍身仍滴著方才斬落的熱血。
　　他猛地衝出，在冰面上踏出一道深痕，直刺利維雅坦暴露的頭部。
　　蛇首再次高舉，巨尾橫掃如黑潮。凡斯一招手，冰層前方驟然升起一道厚牆，擋住尾擊的一瞬，冰牆炸裂，他本人卻早已閃至側邊，單手下壓，將剛掀起的水浪瞬間凍結，變為另一道銳刃牆刺入蛇身。
　　利維雅坦狂嘯，掙脫束縛，血水與冰塊同時飛濺，牠身軀猛烈扭曲，在海面上留下一道道瘋狂攪動的痕跡。牠尚未倒下，反而進入狂暴狀態，雙眼猩紅，嘶吼聲震得遠方海鳥驚飛。
　　但凡斯依舊動作從容，巴恩杭特亦未有一絲退意。一霜一鋼，如同雙輪齒合，在浮冰斷裂間緊密運轉，面對這頭尚未屈服的海上巨獸戰局，才正要開始翻轉。
怒海之上，戰局再起波瀾。
　　利維雅坦狂嘯不止，碩大蛇軀盤繞在破碎冰層間，猩紅雙眼死死鎖定正面那兩名令牠受創的敵人，巴恩杭特與凡斯。
　　然而，寒氣尚未退去，冰封仍在延展，另一道威脅自天而降。
　　呼嘯破空聲由遠而近，一頭翼展寬廣的獅鷲自雲層俯衝而下，牠銳利獅爪破風而鳴，背上騎乘著兩人。
　　霍夫曼，身披銀白鎧甲，手中長矛筆直如戟，沉穩地乘於鞍上，猶如天空中的統帥。
愛茵則一手持著她那把巨刀，半站在攻擊手位置上，雙腳只用安全皮帶固定，像個特技演員。但她臉上卻充滿了瘋狂的笑容與殺氣。
　　「正下方！」霍夫曼一聲令下，獅鷲急轉俯衝，翅膀飛旋，兩人一鷲做了個360度的特技轉動。
　　愛茵自半空猛然俯擊，雙手握刀，劃出一道筆直銀弧，大刀重重斬落利維雅坦背脊鱗甲之上，伴隨金屬裂響與肉身悶響，血花濺起如燃紅之雨。
　　海蛇劇痛翻騰，半身從冰層中躍起，將周遭碎冰震得四散飛濺。牠揮動長尾意圖擊落空中敵人，但霍夫曼早已預判牠動作，長矛一擲，筆直貫入牠肩部鱗隙，將牠的攻擊角度硬生生打歪。
　　利維雅坦怒嘯，蛇口大張，猛地朝空中噴吐出一股腥臭浪潮般的氣息與水柱。獅鷲於半空翻身避過，霍夫曼再度拉緊韁繩，讓獅鷲盤旋拉高，與凡斯地面冰霜連線，牢牢壓制牠的翻騰空間。
　　「牠分神了，巴恩杭特！」凡斯低聲喚道，手指一揮，數十根冰刺自四方竄起，狠狠釘入利維雅坦的尾節與腹側。
　　巴恩杭特早已衝出，巨劍如雷霆貫體，從側翼猛力劈砍魔獸下顎與頸項交界之處，血液再次狂湧而出。
　　愛茵舔了舔嘴角飛濺的血，咧嘴笑道：「這條魚可還真難抓！」
　　「那就陪牠玩到底。」霍夫曼沉聲回應，獅鷲直衝雲霧，再次展開下一輪俯擊。
此刻，空中有翼，地上有鋒，四人如攻城之陣，步步進逼，將這頭掙脫海神束縛的海蛇魔獸逼至極限。
　　利維雅坦身負重創，卻未有一絲退意，反而越發狂躁，血液染紅冰面，牠翻身嘶吼，將整個冰原撕裂成崩碎浪濤。
　　就在利維雅坦怒吼翻身之際，另一道身影無聲無息地自蛇軀側腹竄上。
　　那是一名身穿貼身長袍、膚色黝黑、身形修長卻肌肉緊實的男子。他沒有飛行坐騎，也沒有重甲武器，只有那雙光著的腳與宛如獵豹般的步伐。
　　羅莫・喬克。
　　他身影輕盈得不合常理，每一次落腳都避開魔獸身上的冰刺與傷口，只踩在牠最難察覺的鱗片邊緣，如走鋼索般輕盈地穿梭於蛇軀上下。
　　他嘴角噙著一抹懶洋洋的笑，雙眼卻閃著不安的瘋狂光芒，彷彿整場戰鬥只是他精心設計的遊戲。
　　「好大……真想看看妳的腸子長什麼樣子啊……」他低語，語調輕快得令人毛骨悚然。
　　利維雅坦忽然感知到身上異樣，猛然一翻，巨尾如鋼鞭猛掃身後。羅莫卻早已在牠動作之前側身一跳，靈巧翻過蛇脊，身體旋轉半圈，左手按住一塊稍有剝落的鱗片，身形借勢一躍而起。
　　「找到了～」
　　他像舞者般飄然落下，落點正是利維雅坦一處早已佈滿裂痕的舊傷。羅莫雙腿一收，膝蓋如雙鐵錐狠狠砸入那處肉縫，震得整條蛇身劇烈一顫。尚未待牠反應，他又如魚般滑出，轉身半跪，手掌貼地，魔力激盪間，一股渦旋般的壓力直灌入蛇肌深處。
　　不是魔法，而是羅莫以拳腳導入的魔力，專門針對厚皮魔物的節點而用。
　　「哎呀～有效～」他彈身離開，翻滾著落在另一段蛇軀上，隨即腳尖一挑，撬開另一片脆弱鱗甲，指尖輕按其中，緩緩滲入魔力。
　　利維雅坦掀起驚天怒嘯，牠再也無法忽視這如跳蚤般不斷叮咬的存在。牠身軀猛然扭曲，試圖將整條蛇身猛地捲緊，如自我壓縮般將羅莫壓碎。
　　但羅莫只是笑了笑，一個後空翻退出包圍圈，落地時宛如絲線般無聲無息。
　　他站在冰面邊緣，嘴角沾著一點利維雅坦的血，抬手舔了舔，露出極為愉悅的笑容。
　　「再更加取悅我啊！」
　　他不曾與其他人協同，亦不需隊友掩護。他是獵人，是舞者，是戰場上最危險的一抹火花，不按牌理、不畏巨獸、不懼死亡。
　　羅莫，又一次縱身而起，踏上那正在翻滾的海蛇軀體，準備為他的『遊戲』寫另一章。
　　冰層破碎如鏡，浪濤翻湧而起，利維雅坦嘶吼著撲出海面，蛇軀盤繞如山嶽崩塌。牠狂怒至極，口中濃霧般的魔氣與腥臭的熱浪翻湧，整片天空彷彿都在震動。
　　「諸位，『光弩』準備好了。」卡洛夫用傳心術通知。
　　「也該是時候了！」巴恩杭特望向遠方那艘巨艦，沉聲低語。
　　在遠方海面，北方艦隊最強主砲『光弩』的巨大砲身正緩緩升起，如一尊古神般的沉默存在。
　　卡洛夫站在甲板中央，紅袍翻飛，白鬚隨風飄起，他雙臂展開，口中誦唸古老的魔導文句，將眾多魔力源束縛進主砲核心，銀光逐漸從砲身匯聚為一縷細如針鋒的光痕，尖銳得彷彿能刺穿天穹。
　　「眾將！盡量引誘牠，絕不能讓牠下潛！」巴恩杭特沉聲大喊。「秘書長，盡量讓冰層別斷！」
　　「明白！」凡斯雙手猛然張開，十數道寒流從他腳下噴涌而出，將破碎的冰層強行連接成鋼鐵般的冰橋，將利維雅坦下半身牢牢鎖在海面上。凍霜如藤蔓纏繞蛇軀，發出令人牙酸的裂冰聲。
　　「再來一次，快點讓牠張嘴！！」霍夫曼從空中疾馳而下，衝向蛇目，誘牠撲擊回應。愛茵在攻擊位不斷用大刀從低空掠過，刀光如月斬入牠柔軟的肉膜，逼出一聲驚天慘嘶。
　　羅莫則早已攀附至蛇頷下方，在鱗片間游移如影。他右手貼著利維雅坦的皮膚，一指一節地引爆筋肉節點，使牠肌肉抽搐、血液倒流。臉上仍是那抹近乎狂喜的笑容：「張開嘴吧，寶貝……讓我們看看妳裡面有多漂亮。」
　　利維雅坦猛然暴怒，蛇首猛撲前方，血口驟然張開，閃爍著漩渦狀的魔力。牠要吞噬面前的一切！
　　就是此刻。
　　「現在！！」巴恩杭特一聲怒吼，聲貫整個海域。
　　「發射！」卡洛夫雙手落下，咒語斷裂成雷鳴。
　　一束閃耀到令整片海天失色的白金光柱，自艦隊方向轟然射出，快得連風都來不及響起。
　　那不是光，而是毀滅本身的形象『光弩』，直指利維雅坦張開的血口中央。
下一刻，世界失聲。
　　光柱貫穿魔獸喉嚨深處，吞吐間，牠整個頭顱與上半身劇烈扭曲，炙白的火焰自口鼻與眼眶間爆出，瞬間撕裂牠的脊椎與腦幹。
　　巨蛇仰天抽搐，身軀猛地一縮，隨即崩解成無數焦灼碎肉與翻騰熱霧。
　　轟！
　　巨響延遲了數秒才抵達現場，光芒消退後，冰層破碎成無數晶片，利維雅坦的殘軀墜入海中，海浪沸騰，血與煙混作一片赤紅渾濁的海潮。
　　皇帝巴恩杭特緩緩放下揮劍的手，眼神依舊冷峻。
　　凡斯跪下喘息，雙手仍維持著施法姿態，但嘴角揚起。
　　獅鷲自高空盤旋而下，霍夫曼與愛茵平穩落地，彼此點頭確認。
　　羅莫則蹲坐在浮冰邊緣，指尖沾著焦肉與血水，若有所思地輕笑：「真是太有趣～」
　　海面歸於平靜，天空西方夕陽落下。
　　戰鬥，結束。