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本章節 10289 字
更新於: 2025-06-22
穿過傳送門後，Max站在一個巨大的宮殿門口。
帝國宮殿，坐落於帝都中央的高地之上，仿若一座不朽的鋼鐵要塞。厚重的黑石城牆以軍工規格砌築，牆體嵌入銅鋼骨架，城門高逾三丈，鐵門刻有帝國的雙頭鷹徽章，象徵皇權與法紀的雙重監視。門外是列陣整齊的禁衛軍，每一名皆身披墨黑鎧甲、手持制式長槍，不動如雕像。
霍夫曼與大門的守衛略做交談後，眾人被允許進入。
主殿以灰白與深鐵灰為主色，沒有多餘裝飾，建築線條簡明、筆直，如同軍令一樣不容違逆，高聳的尖塔上飛揚著帝國軍旗。
殿內空間寬敞，天花板高至十餘丈，以肋拱結構支撐，四壁嵌有金屬浮雕與戰役壁畫，紀錄歷代皇帝親征之戰，每一筆刻痕皆透露出冷峻與血色榮光。地板是拋光花崗岩，來訪者的每一步都會在其中映出模糊倒影，如被審視般無所遁形。
夕光自高聳肋拱窗灑落，穿過雕花金屬窗格，在花崗岩地面映出斜斜的光斑與倒影。殿內空間寬敞、肅穆，但宮殿內沒有奢華的掛毯、也沒有香氣四溢的花朵。這裡的每一寸空間都透露著紀律與冷峻。
在大殿的最深處，一座皇位靜靜矗立，它沒有任何裝飾、沒有任何金銀鑲嵌、也沒有任何寶石。只是高高踞於三層黑石階之上，彷彿權力的最高終點，就算沒有任何人坐在上頭，也能散發出重重威嚴。
這裡與星輝學院給人的知性與溫馨截然不同。宮殿的每一道線條，每一分空氣，都彷彿宣示著，這裡更多的是冷酷的秩序、鋼鐵的意志、與不可撼動的信念。
此刻的大殿中空無一人，安靜得連有根針落地都足以驚動四周守衛。
「哇…」Max驚嘆地環視四周，目光在高聳的穹頂與冷峻的石柱間游移，彷彿每一寸都讓她震懾。
「Max導師，如何？不錯吧？我們的宮殿。」霍夫曼站在她身旁說。
「好驚人啊…我從沒看過這麼雄偉的建築物。我還以為星輝學院就很大了呢…」Max感嘆地說。
「哼，星輝學院跟我主導的帝國學院，不過是小巫見大巫。」伊萬·卡洛夫冷冷回話。
「帝國也有學院？！」Max驚訝地問。
「 當然有啊……妳該不會真以為只有我哥才能開學院吧？」布羅利撇嘴道。
「唔…對不起。我沒有不敬的意思。其實我從來沒有離開過聯合王國。」Max誠心道歉。
寬敞的空間讓她覺得寒冷，她不自覺地縮起身體，抱住自己的雙肩。這動作讓乳房擠壓變形，非常誘人。
突然，眾人齊齊單膝跪地，垂首致意。沉重的武器碰撞石板與鎧甲摩擦聲響此起彼落。
「朕不是說過了，除了上朝的時間之外，平常不用那麼拘謹嗎？」一個沉穩渾厚的聲音傳來。這聲音讓Max感到非常溫暖，但也非常害怕。
一名高大男子步入殿中，銀白長髮束在腦後，露出寬闊的額頭，兩道濃濃粗眉有如劍鋒，目光攝人有若寒星。全身肌理緊實，臂膀粗壯有力。行走之間威壓氣場逼人，彷彿百獸之王正在穿越疆場。
Max見狀，心領神會，立刻曲膝行禮，輕啟如銀鈴般的嗓音柔聲道：「陛下您好，我是聯合王國星輝學院的古代文導師Max。很抱歉以這個不得體的模樣，在這個時間打擾您的宮殿。」
帝國皇帝以如刃般的目光直視著她，彷彿要將她的靈魂看穿。
然而，雖然Max的穿著讓她滿臉羞紅。仍挺直身姿，以如秋水般的明眸迎視對方，毫無退讓。
「嗯……妳的眼睛，果真跟她的一樣。」那男子低聲說。
「眼睛？陛下，我不太明白您的意思。」Max疑惑地回答。
「沒什麼。」他語氣一收，聲音恢復威嚴。
「歡迎妳來。我是西方帝國的皇帝，巴恩杭特．雷歐．諾斯。」
「霍夫曼，時間不早了。替Max小姐在宮內安排住處，讓她好好休息。有什麼事，明日再說。」
「是！」霍夫曼毫不遲疑地領命，沒有多言。
語畢，皇帝轉身走向宮殿深處。不知怎麼地，那道背影讓Max感到異常熟悉，甚至……有種說不出的溫暖。
「Max導師，請跟我來。」霍夫曼的聲音打斷了她的思緒。
「嗯……」她輕聲應道，眼神依舊留在那道遠去的身影上，久久難以移開。
其他人也各自散去，只剩霍夫曼領著她進入宮殿。他那面巨大的箏盾已交由愛茵帶走，如今身形輕鬆，步伐安穩，走在Max前方。
「宰相大人，請問……你們為什麼要帶我來這裡呢？畢竟，石板已經被破壞了…」Max出聲提問。
「哈哈，叫我霍夫曼就好了。」他瞇起眼笑著說。
「部下這麼叫倒也沒關係，不過從妳口中聽見這個稱呼，我總覺得自己瞬間老了十幾歲啊……」他一邊笑，一邊不好意思地抓了抓那頭略顯凌亂的棕髮。
「至於石板的事……確實，沒有石板的話，妳的古代文專長對我們來說就沒什麼實質用途了。」
他頓了一下，察覺這話似乎太過直接，連忙補上一句：「啊，不好意思，我不是那個意思。其實我們這邊也有其他研究古代語言的學者，只是……妳的狀況比較特殊。」
他轉過頭來看著她，語氣也變得更嚴肅：「不過，妳別忘了。根據布羅利的報告，那個魔神現在寄居於妳身上。我們必須設法把牠從妳體內取出來。」
「你們有辦法取出來嗎？」Max睜大了杏眼。
「這個嘛……」霍夫曼搔搔後腦勺，露出一貫無奈的笑容。
「我對魔法的事情不太熟悉，但伊萬·卡洛夫是帝國最優秀的魔法師。他會找到辦法的。」
他語氣一轉，篤定地說：「而妳也不用擔心，我們不會傷害妳，取出魔神後。就會讓妳回聯合王國。」
「其實這對妳自己也有好處，身上帶著遠古魔神，說實在的不是什麼好事。」他頓了一下，又補了一句。
Max低垂著頭，沒立刻回答，只是輕輕「嗯」了一聲
過了片刻，她抬起頭，睫毛撲閃，語氣忽然變得急切：「你們……不會把魔神拿去做什麼壞事吧？」
她說得很快，幾乎是脫口而出。她心裡清楚，莉莉絲的力量有多麼強大，如果被用在錯誤的地方，後果將不堪設想。
霍夫曼忽然停下腳步，轉身面對她，神情冷淡，語氣如霜：「Max導師，帝國的事務不關妳的事。我希望妳千萬不要誤會，我們對妳有禮，那是因為妳是我們的客人。但並不代表我們會處處讓著妳、護著妳。」
「我們跟維利安等人不同。在帝國，就算是皇帝的『女兒』犯錯。也會被推上絞刑臺。」他的語句表現出帝國鋼鐵一般的法紀與信念。
「唔……」Max無言以對，只是低下頭，不敢多說。
霍夫曼見狀，語氣一轉，笑著說：「不過，妳也不用太緊張。剛才陛下也說了，他歡迎妳來到這裡。其實他是一個很隨和的人，只是看起來有點嚴肅而已。」
他邊走邊補充道：「妳可能會在這裡停留一段不短的時間。只要不觸犯禁忌，妳都會是一個受歡迎的客人。」
「我其實也不太會跟愛茵溝通，如果妳願意的話，在這段期間內，也許妳可以幫我跟她多聊聊？」他試探性地問。
「嗯，我願意。但你得答應我，以後不能再打她了。」Max凝視著他，一字一句地說。
霍夫曼的眼神微微一變，兇氣掠過眸中，但一閃即逝。
「好，我盡量啦……」他聳聳肩，嘴角帶笑，「不過妳要知道，我的工作可不是那麼好做的。」
「來，請進吧。」他拉開一道紅木大門，為她引道說。
這間位於宮殿深處的寢室，散發出帝國特有的簡約風格。沒有過度繁複的裝飾，卻以剛毅的線條和精緻的工藝彰顯尊貴。牆壁由厚重的石灰岩砌成，表面細膩卻不失粗獷。
房內擺設低調而高貴，鐵匠精心鍛造的鐵藝壁燭台投下溫暖的火光，烘托出一片寧靜與莊重。
一面寬大的窗戶佔據整個牆面，由魔法強化的玻璃鑲嵌著簡潔的黑鐵花格，既能透視外界壯麗的落日山河，又能確保絕對的隱私。
厚重的天鵝絨窗簾懸掛其側，必要時輕拉即能遮蔽一切視線，保護這皇室密境的安寧。窗外映著日落斜射的金紅光芒，彷彿能感受到魔法玻璃的微光在空氣中流動。
房間一隅連接著專屬的私人浴室，浴池由純淨的大理石雕琢而成，浴缸邊緣鑲嵌著帝國雙頭鷹徽章的金色銅環。
整個空間在日落時分散發著沉穩與神秘，簡約的帝國風格如同一柄利劍，鋒芒內斂卻無比堅定。
房間中央擺放著一張寬大而厚實的床榻，床架由深色橡木打造，線條簡潔卻堅固，床頭裝飾著低調的鐵製花紋。床上鋪著絲滑的深紅絨布被褥，令人心生安穩。
床旁的巨大大衣櫃同樣由橡木雕成，設計極為簡約，門面平整且無多餘裝飾。
「請妳好好休息，切記不要亂跑。等我們準備好餐食後會來邀請妳。我們這邊的習俗是大家都會一起用餐，到時候我會幫妳介紹眾人。」
「輕鬆認識一下大家就好，我們平時不會談太嚴肅的事情。嗯…通常啦，哈哈。」他笑著補充。
「還有…這個房間是專門給女性客人準備的。不過我不太確定衣櫃裡的衣服是否適合妳，妳先試試看吧。如果尺寸不合，我再想辦法幫妳準備。」他雙眼盯著Max的乳房說。
「唔～好的。」Max察覺到他的視線，羞紅了臉，然後也立即把雙手抱緊身體。不過，這只讓她的巨乳擠壓得曲線更顯眼誘人。
「啊，不，我不是那個意思。我只是擔心衣服會太小……」霍夫曼急忙解釋，然而話一出口，顯然聽起來是愈描愈黑。
「哼，我才沒有胖呢。謝謝您的關心，宰相大人。再見！」Max反將一軍說。
「唉…抱歉。」霍夫曼露出一絲懊惱神情，輕輕將厚重的木門關上。
「嗯哼～」木門輕掩的瞬間，Max嬌慵地伸了個懶腰，黑色緊身衣緊貼著她那對碩大乳峰，隨著動作顫顫晃動，尖挺的乳頭彷彿熟果般撐凸布料，誘人得幾乎要裂衣而出。她身上散發一抹甜膩的體香，教人目眩神迷。
她注意到自己的味道，略略皺起眉頭，立即走向浴室準備洗浴。
乾淨到一絲不苟的浴室讓她驚豔，她隨手扭開魔法開關，讓熱水流入浴缸中。
Max站在浴池邊，銀鈴般的低吟從喉間逸出：「嗯～溫度很剛好呢……」她扭了扭腰，纖手滑向背後開口，緩緩撐開皮衣，雪白肩頭與圓潤玉臀半露。
她低頭一瞥，吊帶大腿襪緊勒著修長美腿，襪沿與雪膚間的誘人縫隙閃著濕潤光澤。
Max臉頰緋紅，羞怯地嘀咕：「哎呀……一定很臭了……」她輕輕拉下皮衣，布料滑過肌膚的窸窣聲在浴室迴響，巨乳彈出，乳尖顫抖。玉臀翹晃，臀縫間的內褲微微濕透，隱隱透出晶瑩水光。
她將皮衣丟至一旁籃中，赤裸的胴體在蒸汽中若隱若現，僅剩吊帶與絲襪裹身，猶如一尊淫靡的玉像，教人血脈賁張。
Max纖指勾住吊帶，絲襪滑落，露出健美大腿與臀瓣間的誘人曲線；蜜臀豐腴，臀縫深邃，隱約可見緊緻的粉色肛門，隨動作微微翕動，色情得令人屏息。
她赤足踏入浴池，溫水漫過腳踝，濕氣繚繞胴體，水珠滑過乳峰與陰阜，滴落臀縫，彷彿連蒸汽都跟她一起挑逗這個世界。
Max輕撫纖腰，呼吸漸促，乳峰隨喘息起伏。緩緩坐下，水面沒過臀部，性器與肛門浸入溫水，激起一陣酥麻快感，令她低聲呢喃：「嗯……好、好舒服……」水光映著她雪膚，胴體若隱若現。
她把沾滿露氣的眼鏡輕輕摘下放在一旁。緩緩沉入溫熱的池水之中，身體被柔和包覆，思緒卻無法平靜。這是她許久以來，少有的安寧時刻。但腦海中，一幕幕片段像殘影般閃過，回顧著這幾天發生的故事與冒險…
冒險者公會的惡鬥，聖騎士團行者聖堂、一本正經但最終墮落的卡連、指高氣昂的巴拉丁團長、同樣墮落的學徒艾倫，粗魯大鬍子的藍諾，星輝學院、慈祥但奸巧的貝爾多老爺子、英俊冷漠的凡斯哥，學院中的學生、親愛的麥拉奶奶，聯合王國像孩子般的海恩陛下、正氣凜然的維利安、嬌小的愛麗絲，巨石傭兵團、強壯的洛克、精瘦的凱茲、美麗又性感的葉妮，競技場、陰險邪惡的血鴉夫人、怪異的工具人。(想到他的身體時，Max不禁臉紅)
強大的魔神莉莉絲目前棲息在她身體裡。
然後，她正在西方帝國的帝都中，跟著她這輩子一點也不熟悉，甚至可以稱為敵方的人共處一室。
不過，她立即打起精神，把身體洗浴乾淨。徹底清潔自己身上的每一處，包括她一直佩戴著的兩件飾品。
她花了很大的意志力，才能忍住不在浴室中好好『慰勞』自己。過程包括不斷為自己打氣跟不斷咒罵自己是『妓女』、『賤貨』。
最終，她全裸站在房間內那張橡木大衣櫃前，面對她來到帝國後的第一個重要抉擇。
櫃門已經被她打開，整齊排列的衣物在柔光下泛著絲光。
裡頭有緊身剪裁的宴會禮服、繡有金線的宮廷長裙，也有設計精巧的內褲、內衣、睡衣，緞面長裙、銀絲滾邊的高領禮服、袖口繁複的宴會衣、還有一兩件材質輕柔卻輪廓貼身的外邦風衣。
甚至連幾套看似是為戰鬥或騎乘所設的輕甲長衣都整齊掛著。
Max怔怔看著那一整櫃的衣物，眉頭緊蹙。
「怎麼辦…我該穿哪件才好？」她小聲嘀咕，覺得這根本不是選衣服，是在考試。
最終，她保險地選了一件墨綠色的宮廷連身長裙。上半身裁剪低調而保守，下擺則是寬大而曳地的裙擺。
這件衣服讓她想起了麥拉奶奶那威嚴而高貴的模樣。她想，在這種正式場合裡，穿得穩重一點，應該是最不會惹人嫌棄的選擇。
她也下定決心，既然都挑了這麼莊重的外衣，裡頭自然也要乖乖地穿齊內衣與內褲。
她挑出了一件保守但不老氣的絲質內褲穿上，這件褲子柔滑的布料貼合地包覆住她渾圓柔軟的下身，舒適而合身，對她那細緻敏感的陰部及粉菊沒有絲毫刺激。
接著，她又費力地將束胸衣纏上身。標準設計將她豐滿的胸部高高托起、緊緊包覆，腰部則收得恰到好處，並沒有令人窒息的不適感。畢竟她的身形本來就很纖細。
但她仍然忍不住低聲抱怨：「這些繩子繞來繞去也太麻煩了吧……」
最後，她把墨綠色的宮廷連身長裙套到身上，並在鏡子前依照女性的本能反覆檢查及審視每一道線條與皺褶。。
這件衣裙在她高挑的身形襯托下展現出一種優雅而內斂的高貴氣質，同時也不經意地流露出女性特有的嫵媚與柔和的性感。
Max的目光在房間一隅停住，發現了一架擺滿各式妝粉用品的化妝鏡。上頭這些瓶瓶罐罐光是看著，就讓她覺得新奇。
她平日根本沒有化妝的習慣，農村出身的她，家境拮据，哪有閒錢買這些華而不實的東西？不過，她的健康體魄與天生的麗質，倒也不太需要。
但今天，她心血來潮，忍不住想要試試看。畢竟這些東西都擺在眼前了。
她小心翼翼地拿起一瓶粉狀的東西，指尖輕輕碰觸著細膩的質地，眼中閃爍著好奇的光芒。
「這是什麼？嗯……」她低頭讀著瓶身上用極小字體寫著的標示，眉頭微皺，但隨即露出會心一笑。「原來如此，那這個呢？」她轉而拿起另一瓶，輕輕擠出一點，試著塗抹在手背上。「咦？還有這種東西啊……」Max感嘆著，像個初學化妝的年輕女孩一般，眼神裡滿是新鮮感和一絲興奮。
雖然是第一次動手嘗試，但Max天生聰慧，讓她的每一次塗抹都格外精準。
她將粉末輕輕撲在手背，接著小心翼翼地把妝粉均勻地抹到臉頰和額頭，又順勢在脖頸處細細推開。手法雖然生疏，卻帶著一種奇妙的節奏感。
「不對，這樣好怪。」她自言自語地嘟囔著，連忙用一旁的乾淨麻布手帕輕輕抹去。
「這樣好多了。」她暗自點頭，眼神裡閃爍著堅定。
「再加一點這個好了。」她又拿起另一瓶，慎重地滴了幾滴，輕輕揉開。
時間一分一秒地流逝，她不停地嘗試、調整，像極了個埋頭鑽研的化學家，在精心調配屬於自己的魔藥。
然而，不知怎麼地，她那聰慧靈巧的心智與敏銳的直覺，竟然讓這一切的成果完美無瑕。
鏡中的她，臉龐帶著一種難以掩飾的純真，彷彿剛從田野間歸來，透著陽光般的自然清新。那雙藏在大圓眼鏡後的藍色眼睛，因上了淡淡的眼妝，更顯明亮深邃，宛如湖水般清澈卻又帶著幾分神秘。
她的小巧嘴唇抹上粉紅唇蜜，豐滿誘人，輕輕一笑，既天真可愛，又散發出難以抗拒的嫵媚氣息。這樣的她，既像農村姑娘般純樸，也像真正的公主般耀眼動人。散發出一種令人驚嘆的美，純粹卻又迷人，彷彿天生就屬於這份光彩。
當她正滿意自己的『傑作』時，幾聲清脆的敲門聲傳來。愛茵尖細的嗓音從門外響起：「Max，吃飯了。」她的話語可愛得像個小女孩。
她連忙起身，邊回應邊走向大門。「好的，我馬上開門。」
Max拉開沉重的紅木大門。愛茵身著輕裝站在她眼前，先前戰鬥的舞衣不再，現在她穿著一件純白的連身絲質長袍，腰間束著金色的腰帶，腳上仍踩著那雙皮製涼鞋，她指甲上的紅色顏料依然鮮明。。
「霍夫曼要我來帶妳去餐廳。」她看了眼Max略感不好意思地說。這時候的她少了那份狂氣，反而像個可愛的小女孩。
「也許是霍夫曼命令她，而並不是她自願的？」Max不禁心想。
兩人一路無語地走著。
沒多久，她心裡想著霍夫曼請她多跟愛茵聊聊。
於是Max首先開口：「愛茵妳也住在宮裡嗎？」
「我？沒有沒有。怎麼可能，宮裡是皇族跟重要賓客才能住的地方。」她連忙擺手否認。
「我睡在禁衛軍營區啦，那邊有給將軍住的房間。我跟霍夫曼都住那，不過男女分開的喔。」
「愛茵也是將軍嗎？」Max驚訝地問。她很清楚霍夫曼身為帝國宰相，當然有可能身掛軍職。但沒想到連愛茵也是。
「嗯…我是前鋒營『雷爪』的指揮官。」她淡淡地說，好像這一點也不算什麼。
「ㄟ～愛茵好厲害，一定有很多人要聽命於妳吧？」Max真心稱讚著，她雖然是導師，但可沒有人會聽她命令。也許那些學生除外。
「還好啦～霍夫曼才厲害呢！他可是要管理所有帝國的士兵哦！」愛茵高興地說，語氣裡像是在炫耀自己。
「 呵呵，當然。他可是帝國宰相呢，一定很厲害，也一定很忙吧。」Max附和著她說。
「沒錯，他聰明又強大！整個帝國裡還沒有人能打得贏他呢！」愛茵抬高下巴，自豪地說。
「嗯，我在地下禮堂時看過了。但，愛茵，打架傷人跟殺人都是不好的。」Max又忍不住開始說教。
「妳好煩喔，我才不想聽這些～」愛茵一邊把玩著自己的馬尾，一臉不耐，卻完全沒有生氣的樣子。
「哈哈，好啦。那愛茵平常也都要訓練嗎？」Max轉變話題。
「嗯，都要。帝國的訓練很嚴格……霍夫曼在練兵時都會變得更兇」她有些畏懼地說。
「他常打妳嗎？」Max皺起眉頭，擔心地問。
「這不關妳的事。」愛茵的語氣突然變得冰冷。
「………」兩人之間的氣氛驟然冷卻。
過了幾步路，愛茵才開口說：「訓練本來就該嚴格。在戰場上，可沒人會對妳手下留情。要是弄不好，死的人就是自己了。」好像要為霍夫曼的嚴厲及暴力行為開脫，也像是在說服自己。
「我理解……」Max心裡譴責暴力與戰爭，但她也知道，在這種場合對愛茵多說，只會引來反感。
「到了，這就是我們平常吃飯的地方。大家差不多時間就會自己過來，三餐都一樣。明天開始妳要自己過來囉。」愛茵說。
眼前是一座位於皇宮西側長廊盡頭的食堂，一眼望去空間寬闊有如戰場上的練兵場，可容納數百人同時用餐。
這是皇宮少有的開放性場所，不分貴族與士兵，人人皆可在此同桌共食，無需繁文縟節。
整座建築外觀延續宮廷的莊嚴風格，正立面是雕刻繁複的大理石拱門，門上鑲有帝國的雙頭鷹徽章。柱廊高聳，拱頂挑高，天花板以深藍與金線描繪出象徵秩序與戰功的星辰圓盤。自然光自兩側長窗灑落，照亮廳中每一張長桌上的鐵器餐具與厚實木椅。
座位皆為長形木桌，質地堅固，無裝飾，帶著軍營風格的簡潔與實用，桌面偶爾可見劍刃與盔甲的擦痕。地磚為拋光石材，每當靴步齊行，聲音回盪如軍號。中央通道寬敞，供士兵排隊領餐，與貴族隨侍取用食物時不致交錯擁擠。
一側設有巨大火爐與開放式料理區，廚師們身穿制服、動作熟練，巨鍋沸騰、燒肉香氣四溢。食材新鮮豐富，從軍用燉肉與黑麥麵包，到供貴族選用的香料醃蔬、紅酒燉鳥、奶油果塔，皆一應俱全。
儘管空間實用為先，但在細節上仍保有宮廷的品味：鐵製燭臺雕刻精細，牆上掛有描繪歷代戰爭勝利的掛毯與浮雕，氣氛莊嚴中不失紀律之美。
這裡不僅是用餐之所，更是整個帝國皇宮精神象徵之一，權貴與戰士，都在此共食共坐，象徵階級之間以戰功與忠誠為尊的秩序。
「哇……」當壯麗的食堂映入眼簾，Max再次為皇宮的建築美感驚嘆不已。
「很棒吧？東西也很好吃哦！」愛茵見她的表情，開心地說。「來，我們去排隊吧。」她拉住Max的手。
「嗯！」Max也高興地緊緊握住她纖細溫暖的手掌，與她併肩走向隊伍。
她們兩人的美貌極為出眾，但帝國紀律森嚴，竟沒有人對她們多看一眼。
排隊時，Max試探地說：「愛茵，雖然妳剛才那樣說，但以後如果有空，我可以找妳一起吃飯嗎？」
「嗯？可以啊，如果手上沒事的話。不過我常常會有工作哦。妳找不到我就自己來吧。」愛茵一邊伸長脖子，正在看今天有什麼菜色。
「 好的！謝謝妳！」Max一把抱住她。
「哎唷～小心啦，會撞到別人的。」愛茵笑著。
當輪到她們時，兩人各自挑選了喜歡的餐食。
愛茵顯然偏愛肉食，盤子上滿滿都是各式肉類。
Max則是選得相當均衡，各式食物都來了一點。只是那份量大得像是要給三人份吃。她那快要溢出來的托盤讓廚師們不禁皺起眉頭。
「呵呵呵～小姐，食物可不能浪費，不夠再過來拿就好了。何必一次拿這麼多呢？」一個身形龐大、圓滾滾的老廚師問道。
他臉上掛著和藹的笑容，雙頰紅潤，胡鬚灰白捲曲，像是一團燉煮到軟爛的羊脂。穿著寬大的廚師袍，卻為了方便行動把下擺緊緊束起。手臂粗壯有如豬腿，看起來一隻手提起整頭鹿都不會費力。他腰間掛著一把巨大的切肉刀，表面上是廚具，其實遠不止於此。
「他是帝國的廚師長，也是帝國十二柱神之一，安瑟爾姆・馮・施瓦伊格。安瑟爺，她就是Max。」愛茵介紹著。
「呵呵～小愛，柱神這種稱呼都是外人講的，妳提這個做什麼？」老者笑得開心，下巴肥肉也跟著抖起來。
「人家第一次介紹你，想說把你喊得響亮點嘛。」愛茵嘟起嘴回答。
「廚師長您好，初次見面。我是星輝學院的古代文導師Max。」Max手拿托盤，上面盛著大量食物，但動作仍然優雅地有禮問候。
「您可以放心，我從不浪費食物。這些剛好夠我吃得差不多飽，絕不會給您浪費或丟棄的。」她笑得甜美而自信。
「哦哦～不愧是年輕人。多吃才有力氣呢。」他笑著說。
三人打完招呼後，愛茵便帶著Max走向長桌。
不遠處的霍夫曼朝她們舉手：「愛茵，這裡。」他看來已經用餐到一半，臉上依舊帶著瞇眼的笑容。
「來了～」愛茵一見他便高興地奔去。她單手托著餐盤，途中靈巧地轉身、輕巧地繞開迎面而來的士兵，動作如同一名優雅的舞者。
Max則從容跟上，姿態優雅高貴，身上流露出令人難以忽視的嫵媚與風情。她豐滿的乳房把墨綠色的宮廷連身長裙高高撐起，纖腰收束、美臀搖曳。
與霍夫曼同座的還有兩人，其中之一正是Max見過的魔導士伊萬·卡洛夫。
他並沒有攜帶那根鑲有巨大紅寶石的法杖，也未佩戴那頂威嚴的法皇高冠。不過仍然身披鮮紅長袍，袍下一樣隱約可見沉重的鎧甲撐起肩胸，氣勢如昔。一頭白髮與白鬚自然垂落，雙眼冷峻肅然，直視著Max。
另一人是位女性。她靜靜地坐著，不發一言。
用她那有如星光的眼眸望向Max，眼中深得像能吞沒人心的湖水，也有一種近乎殘酷的冷靜與沉著。那不是無情，而是一種早已習慣思考千年命題的靈魂所展現的距離。
她留著一頭亮澤如夜的長髮，高高束起馬尾垂落背後，比愛茵的髮束更為修長。臉頰兩側是妖精族特有的尖耳，耳垂處佩戴著一枚黃金耳飾，隨光微微閃爍。
她的法袍是深紅色與灰色交織的輕絹，胸口與袖口皆用金線修飾，有如靜止的波紋般伏藏力量。
她雖坐著，姿態卻筆直端正，毫不懈怠。
那修長而優雅的兩腿交叉在桌下。雙手交疊在桌上，指節修長，沒有佩飾。她的胸部飽滿挺立，法袍在乳尖處亦有金線縫飾，不知是巧合還是精心設計，都令人無法忽視那微妙的線條起伏。
她美得令人屏息，但不是凡塵俗艷的那種美。那是一種純粹與神秘交融的存在感，如同坐在遠古祭壇上的知識女神，眼中映著時間長河的倒影，身旁靜止著風與霄音。
「卡洛夫大師，您好。」Max有禮地向伊萬·卡洛夫致意，令他眉頭微動，似是有些意外。但隨後他仍略略點頭示意，並未開口。
「這一位是…」Max語帶遲疑地說。
「她跟卡洛夫一樣是帝國宮廷法師、帝國魔法圖書館館長。潔西卡·利希特瓦爾德。」霍夫曼為她介紹。
那一瞬間，Max與她皆不發一語，只是深深互望著。兩人的眼神中都蘊藏了什麼其他人沒辦法發覺的深沉及氣度。
「妳好，Max導師。」
「您好，潔西卡大師。」
兩人幾乎是同時開口。
然後兩人相視一笑，同樣都嫵媚動人。
「呵呵，坐吧。再站下去，愛茵都要餓死了。」霍夫曼笑著提醒。
「對～你們兩個也不知道在看什麼，真是麻煩死了。」愛茵一邊碎念，一邊自顧自地坐到霍夫曼身旁。
Max輕輕在眾人對面落座，無意間，彷彿做出了一個某種選擇。
「我剛才正好在跟卡洛夫與潔西卡討論。明天開始，請妳到帝國學院去接受魔法檢查。」霍夫曼開口。
「請妳放心，這不是什麼可怕或令人不適的檢查。整個過程將由潔西卡協助妳，身為女性，她會讓妳更安心。若要將妳體內的魔神取出，這是不可或缺的一道程序。」他語氣中透露出謹慎。
「若妳有興趣，也可以參觀學院與圖書館。我相信那裡會給妳帶來不少收穫。」潔西卡補充說。她的聲音清澈如銀鈴，與Max一樣動人悅耳。
「真的嗎？！」Max驚喜地說，壓抑不住心中澎湃的求知慾。
「帝國學院的知識，從不對任何人保密。」伊萬·卡洛夫沉聲補充，「但研究者必須具備相應的學識與戒慎。我們不保護知識，也不保護求知者。若發生意外、走火入魔，那是妳自己該承擔的代價。」
「是的，這一點我非常清楚。我絕不會觸碰超出自身能力的知識。」Max雙眼閃閃發亮，像孩子望見新玩具般露出期待的光芒。
「只是……你們的做法，和我原先聽說的有些不同……我有些意外。貝爾多院長曾說……」
「哈哈～他是不是說我們帝國人封閉、厭惡研究、不肯建設，只想來掠奪他人的成果？」霍夫曼笑著插話。
「嗯……」Max低聲應道，有些不好意思地點了點頭。
「常有的誤解，明天妳到了帝國學院，自然會了解我真正的辦學理念。」伊萬·卡洛夫語氣自傲地說。
「貝爾多·維雷克斯·蘭格林確實是一位經驗豐富的校長。但他涉入政務太深，早已偏離教育的正軌。況且，聯合王國與我帝國向來對立。他心存偏見，也不過是理所當然。」
「我的學院運作完全獨立，連霍夫曼宰相也無權干涉。而且妳也別誤會，雖然學院效忠帝國，但我們從不限制學生的信仰與立場。這一點，宰相大人亦完全理解並支持。追求真知，是我們共同的信念。」卡洛夫身為帝國學院之長，對自己的學院深具信心。
「當然，與其聽我們片面的說法，不如這段時間妳在國內親自觀察。相信妳會得出自己的結論。」霍夫曼補充道。
「不過嘛，我倒不否認～我們確實樂於收割他人的成果。這世上太多人擁有權力與資源，卻無力善用。而唯有帝國，能實現最嚴謹的規劃與最堅決的執行……總有一天……」他突然沉默，目光飄遠。但片刻後隨即起身，語氣輕鬆地說：「唉～這些事不重要。妳們快吃飯吧。我們就不打擾了。」
其餘兩人也靜靜地跟上他的腳步，一同離開了餐廳。
「快吃啊～再不吃就冷啦。嚼嚼～」愛茵一邊咀嚼，一邊笑著催促。
但Max的心中卻千頭萬緒，難以平靜……
帝國宮殿，坐落於帝都中央的高地之上，仿若一座不朽的鋼鐵要塞。厚重的黑石城牆以軍工規格砌築，牆體嵌入銅鋼骨架，城門高逾三丈，鐵門刻有帝國的雙頭鷹徽章，象徵皇權與法紀的雙重監視。門外是列陣整齊的禁衛軍，每一名皆身披墨黑鎧甲、手持制式長槍，不動如雕像。
霍夫曼與大門的守衛略做交談後，眾人被允許進入。
主殿以灰白與深鐵灰為主色，沒有多餘裝飾，建築線條簡明、筆直，如同軍令一樣不容違逆，高聳的尖塔上飛揚著帝國軍旗。
殿內空間寬敞，天花板高至十餘丈，以肋拱結構支撐，四壁嵌有金屬浮雕與戰役壁畫，紀錄歷代皇帝親征之戰，每一筆刻痕皆透露出冷峻與血色榮光。地板是拋光花崗岩，來訪者的每一步都會在其中映出模糊倒影，如被審視般無所遁形。
夕光自高聳肋拱窗灑落，穿過雕花金屬窗格，在花崗岩地面映出斜斜的光斑與倒影。殿內空間寬敞、肅穆，但宮殿內沒有奢華的掛毯、也沒有香氣四溢的花朵。這裡的每一寸空間都透露著紀律與冷峻。
在大殿的最深處，一座皇位靜靜矗立，它沒有任何裝飾、沒有任何金銀鑲嵌、也沒有任何寶石。只是高高踞於三層黑石階之上，彷彿權力的最高終點，就算沒有任何人坐在上頭，也能散發出重重威嚴。
這裡與星輝學院給人的知性與溫馨截然不同。宮殿的每一道線條，每一分空氣，都彷彿宣示著，這裡更多的是冷酷的秩序、鋼鐵的意志、與不可撼動的信念。
此刻的大殿中空無一人，安靜得連有根針落地都足以驚動四周守衛。
「哇…」Max驚嘆地環視四周，目光在高聳的穹頂與冷峻的石柱間游移，彷彿每一寸都讓她震懾。
「Max導師，如何？不錯吧？我們的宮殿。」霍夫曼站在她身旁說。
「好驚人啊…我從沒看過這麼雄偉的建築物。我還以為星輝學院就很大了呢…」Max感嘆地說。
「哼，星輝學院跟我主導的帝國學院，不過是小巫見大巫。」伊萬·卡洛夫冷冷回話。
「帝國也有學院？！」Max驚訝地問。
「 當然有啊……妳該不會真以為只有我哥才能開學院吧？」布羅利撇嘴道。
「唔…對不起。我沒有不敬的意思。其實我從來沒有離開過聯合王國。」Max誠心道歉。
寬敞的空間讓她覺得寒冷，她不自覺地縮起身體，抱住自己的雙肩。這動作讓乳房擠壓變形，非常誘人。
突然，眾人齊齊單膝跪地，垂首致意。沉重的武器碰撞石板與鎧甲摩擦聲響此起彼落。
「朕不是說過了，除了上朝的時間之外，平常不用那麼拘謹嗎？」一個沉穩渾厚的聲音傳來。這聲音讓Max感到非常溫暖，但也非常害怕。
一名高大男子步入殿中，銀白長髮束在腦後，露出寬闊的額頭，兩道濃濃粗眉有如劍鋒，目光攝人有若寒星。全身肌理緊實，臂膀粗壯有力。行走之間威壓氣場逼人，彷彿百獸之王正在穿越疆場。
Max見狀，心領神會，立刻曲膝行禮，輕啟如銀鈴般的嗓音柔聲道：「陛下您好，我是聯合王國星輝學院的古代文導師Max。很抱歉以這個不得體的模樣，在這個時間打擾您的宮殿。」
帝國皇帝以如刃般的目光直視著她，彷彿要將她的靈魂看穿。
然而，雖然Max的穿著讓她滿臉羞紅。仍挺直身姿，以如秋水般的明眸迎視對方，毫無退讓。
「嗯……妳的眼睛，果真跟她的一樣。」那男子低聲說。
「眼睛？陛下，我不太明白您的意思。」Max疑惑地回答。
「沒什麼。」他語氣一收，聲音恢復威嚴。
「歡迎妳來。我是西方帝國的皇帝，巴恩杭特．雷歐．諾斯。」
「霍夫曼，時間不早了。替Max小姐在宮內安排住處，讓她好好休息。有什麼事，明日再說。」
「是！」霍夫曼毫不遲疑地領命，沒有多言。
語畢，皇帝轉身走向宮殿深處。不知怎麼地，那道背影讓Max感到異常熟悉，甚至……有種說不出的溫暖。
「Max導師，請跟我來。」霍夫曼的聲音打斷了她的思緒。
「嗯……」她輕聲應道，眼神依舊留在那道遠去的身影上，久久難以移開。
其他人也各自散去，只剩霍夫曼領著她進入宮殿。他那面巨大的箏盾已交由愛茵帶走，如今身形輕鬆，步伐安穩，走在Max前方。
「宰相大人，請問……你們為什麼要帶我來這裡呢？畢竟，石板已經被破壞了…」Max出聲提問。
「哈哈，叫我霍夫曼就好了。」他瞇起眼笑著說。
「部下這麼叫倒也沒關係，不過從妳口中聽見這個稱呼，我總覺得自己瞬間老了十幾歲啊……」他一邊笑，一邊不好意思地抓了抓那頭略顯凌亂的棕髮。
「至於石板的事……確實，沒有石板的話，妳的古代文專長對我們來說就沒什麼實質用途了。」
他頓了一下，察覺這話似乎太過直接，連忙補上一句：「啊，不好意思，我不是那個意思。其實我們這邊也有其他研究古代語言的學者，只是……妳的狀況比較特殊。」
他轉過頭來看著她，語氣也變得更嚴肅：「不過，妳別忘了。根據布羅利的報告，那個魔神現在寄居於妳身上。我們必須設法把牠從妳體內取出來。」
「你們有辦法取出來嗎？」Max睜大了杏眼。
「這個嘛……」霍夫曼搔搔後腦勺，露出一貫無奈的笑容。
「我對魔法的事情不太熟悉，但伊萬·卡洛夫是帝國最優秀的魔法師。他會找到辦法的。」
他語氣一轉，篤定地說：「而妳也不用擔心，我們不會傷害妳，取出魔神後。就會讓妳回聯合王國。」
「其實這對妳自己也有好處，身上帶著遠古魔神，說實在的不是什麼好事。」他頓了一下，又補了一句。
Max低垂著頭，沒立刻回答，只是輕輕「嗯」了一聲
過了片刻，她抬起頭，睫毛撲閃，語氣忽然變得急切：「你們……不會把魔神拿去做什麼壞事吧？」
她說得很快，幾乎是脫口而出。她心裡清楚，莉莉絲的力量有多麼強大，如果被用在錯誤的地方，後果將不堪設想。
霍夫曼忽然停下腳步，轉身面對她，神情冷淡，語氣如霜：「Max導師，帝國的事務不關妳的事。我希望妳千萬不要誤會，我們對妳有禮，那是因為妳是我們的客人。但並不代表我們會處處讓著妳、護著妳。」
「我們跟維利安等人不同。在帝國，就算是皇帝的『女兒』犯錯。也會被推上絞刑臺。」他的語句表現出帝國鋼鐵一般的法紀與信念。
「唔……」Max無言以對，只是低下頭，不敢多說。
霍夫曼見狀，語氣一轉，笑著說：「不過，妳也不用太緊張。剛才陛下也說了，他歡迎妳來到這裡。其實他是一個很隨和的人，只是看起來有點嚴肅而已。」
他邊走邊補充道：「妳可能會在這裡停留一段不短的時間。只要不觸犯禁忌，妳都會是一個受歡迎的客人。」
「我其實也不太會跟愛茵溝通，如果妳願意的話，在這段期間內，也許妳可以幫我跟她多聊聊？」他試探性地問。
「嗯，我願意。但你得答應我，以後不能再打她了。」Max凝視著他，一字一句地說。
霍夫曼的眼神微微一變，兇氣掠過眸中，但一閃即逝。
「好，我盡量啦……」他聳聳肩，嘴角帶笑，「不過妳要知道，我的工作可不是那麼好做的。」
「來，請進吧。」他拉開一道紅木大門，為她引道說。
這間位於宮殿深處的寢室，散發出帝國特有的簡約風格。沒有過度繁複的裝飾，卻以剛毅的線條和精緻的工藝彰顯尊貴。牆壁由厚重的石灰岩砌成，表面細膩卻不失粗獷。
房內擺設低調而高貴，鐵匠精心鍛造的鐵藝壁燭台投下溫暖的火光，烘托出一片寧靜與莊重。
一面寬大的窗戶佔據整個牆面，由魔法強化的玻璃鑲嵌著簡潔的黑鐵花格，既能透視外界壯麗的落日山河，又能確保絕對的隱私。
厚重的天鵝絨窗簾懸掛其側，必要時輕拉即能遮蔽一切視線，保護這皇室密境的安寧。窗外映著日落斜射的金紅光芒，彷彿能感受到魔法玻璃的微光在空氣中流動。
房間一隅連接著專屬的私人浴室，浴池由純淨的大理石雕琢而成，浴缸邊緣鑲嵌著帝國雙頭鷹徽章的金色銅環。
整個空間在日落時分散發著沉穩與神秘，簡約的帝國風格如同一柄利劍，鋒芒內斂卻無比堅定。
房間中央擺放著一張寬大而厚實的床榻，床架由深色橡木打造，線條簡潔卻堅固，床頭裝飾著低調的鐵製花紋。床上鋪著絲滑的深紅絨布被褥，令人心生安穩。
床旁的巨大大衣櫃同樣由橡木雕成，設計極為簡約，門面平整且無多餘裝飾。
「請妳好好休息，切記不要亂跑。等我們準備好餐食後會來邀請妳。我們這邊的習俗是大家都會一起用餐，到時候我會幫妳介紹眾人。」
「輕鬆認識一下大家就好，我們平時不會談太嚴肅的事情。嗯…通常啦，哈哈。」他笑著補充。
「還有…這個房間是專門給女性客人準備的。不過我不太確定衣櫃裡的衣服是否適合妳，妳先試試看吧。如果尺寸不合，我再想辦法幫妳準備。」他雙眼盯著Max的乳房說。
「唔～好的。」Max察覺到他的視線，羞紅了臉，然後也立即把雙手抱緊身體。不過，這只讓她的巨乳擠壓得曲線更顯眼誘人。
「啊，不，我不是那個意思。我只是擔心衣服會太小……」霍夫曼急忙解釋，然而話一出口，顯然聽起來是愈描愈黑。
「哼，我才沒有胖呢。謝謝您的關心，宰相大人。再見！」Max反將一軍說。
「唉…抱歉。」霍夫曼露出一絲懊惱神情，輕輕將厚重的木門關上。
「嗯哼～」木門輕掩的瞬間，Max嬌慵地伸了個懶腰，黑色緊身衣緊貼著她那對碩大乳峰，隨著動作顫顫晃動，尖挺的乳頭彷彿熟果般撐凸布料，誘人得幾乎要裂衣而出。她身上散發一抹甜膩的體香，教人目眩神迷。
她注意到自己的味道，略略皺起眉頭，立即走向浴室準備洗浴。
乾淨到一絲不苟的浴室讓她驚豔，她隨手扭開魔法開關，讓熱水流入浴缸中。
Max站在浴池邊，銀鈴般的低吟從喉間逸出：「嗯～溫度很剛好呢……」她扭了扭腰，纖手滑向背後開口，緩緩撐開皮衣，雪白肩頭與圓潤玉臀半露。
她低頭一瞥，吊帶大腿襪緊勒著修長美腿，襪沿與雪膚間的誘人縫隙閃著濕潤光澤。
Max臉頰緋紅，羞怯地嘀咕：「哎呀……一定很臭了……」她輕輕拉下皮衣，布料滑過肌膚的窸窣聲在浴室迴響，巨乳彈出，乳尖顫抖。玉臀翹晃，臀縫間的內褲微微濕透，隱隱透出晶瑩水光。
她將皮衣丟至一旁籃中，赤裸的胴體在蒸汽中若隱若現，僅剩吊帶與絲襪裹身，猶如一尊淫靡的玉像，教人血脈賁張。
Max纖指勾住吊帶，絲襪滑落，露出健美大腿與臀瓣間的誘人曲線；蜜臀豐腴，臀縫深邃，隱約可見緊緻的粉色肛門，隨動作微微翕動，色情得令人屏息。
她赤足踏入浴池，溫水漫過腳踝，濕氣繚繞胴體，水珠滑過乳峰與陰阜，滴落臀縫，彷彿連蒸汽都跟她一起挑逗這個世界。
Max輕撫纖腰，呼吸漸促，乳峰隨喘息起伏。緩緩坐下，水面沒過臀部，性器與肛門浸入溫水，激起一陣酥麻快感，令她低聲呢喃：「嗯……好、好舒服……」水光映著她雪膚，胴體若隱若現。
她把沾滿露氣的眼鏡輕輕摘下放在一旁。緩緩沉入溫熱的池水之中，身體被柔和包覆，思緒卻無法平靜。這是她許久以來，少有的安寧時刻。但腦海中，一幕幕片段像殘影般閃過，回顧著這幾天發生的故事與冒險…
冒險者公會的惡鬥，聖騎士團行者聖堂、一本正經但最終墮落的卡連、指高氣昂的巴拉丁團長、同樣墮落的學徒艾倫，粗魯大鬍子的藍諾，星輝學院、慈祥但奸巧的貝爾多老爺子、英俊冷漠的凡斯哥，學院中的學生、親愛的麥拉奶奶，聯合王國像孩子般的海恩陛下、正氣凜然的維利安、嬌小的愛麗絲，巨石傭兵團、強壯的洛克、精瘦的凱茲、美麗又性感的葉妮，競技場、陰險邪惡的血鴉夫人、怪異的工具人。(想到他的身體時，Max不禁臉紅)
強大的魔神莉莉絲目前棲息在她身體裡。
然後，她正在西方帝國的帝都中，跟著她這輩子一點也不熟悉，甚至可以稱為敵方的人共處一室。
不過，她立即打起精神，把身體洗浴乾淨。徹底清潔自己身上的每一處，包括她一直佩戴著的兩件飾品。
她花了很大的意志力，才能忍住不在浴室中好好『慰勞』自己。過程包括不斷為自己打氣跟不斷咒罵自己是『妓女』、『賤貨』。
最終，她全裸站在房間內那張橡木大衣櫃前，面對她來到帝國後的第一個重要抉擇。
櫃門已經被她打開，整齊排列的衣物在柔光下泛著絲光。
裡頭有緊身剪裁的宴會禮服、繡有金線的宮廷長裙，也有設計精巧的內褲、內衣、睡衣，緞面長裙、銀絲滾邊的高領禮服、袖口繁複的宴會衣、還有一兩件材質輕柔卻輪廓貼身的外邦風衣。
甚至連幾套看似是為戰鬥或騎乘所設的輕甲長衣都整齊掛著。
Max怔怔看著那一整櫃的衣物，眉頭緊蹙。
「怎麼辦…我該穿哪件才好？」她小聲嘀咕，覺得這根本不是選衣服，是在考試。
最終，她保險地選了一件墨綠色的宮廷連身長裙。上半身裁剪低調而保守，下擺則是寬大而曳地的裙擺。
這件衣服讓她想起了麥拉奶奶那威嚴而高貴的模樣。她想，在這種正式場合裡，穿得穩重一點，應該是最不會惹人嫌棄的選擇。
她也下定決心，既然都挑了這麼莊重的外衣，裡頭自然也要乖乖地穿齊內衣與內褲。
她挑出了一件保守但不老氣的絲質內褲穿上，這件褲子柔滑的布料貼合地包覆住她渾圓柔軟的下身，舒適而合身，對她那細緻敏感的陰部及粉菊沒有絲毫刺激。
接著，她又費力地將束胸衣纏上身。標準設計將她豐滿的胸部高高托起、緊緊包覆，腰部則收得恰到好處，並沒有令人窒息的不適感。畢竟她的身形本來就很纖細。
但她仍然忍不住低聲抱怨：「這些繩子繞來繞去也太麻煩了吧……」
最後，她把墨綠色的宮廷連身長裙套到身上，並在鏡子前依照女性的本能反覆檢查及審視每一道線條與皺褶。。
這件衣裙在她高挑的身形襯托下展現出一種優雅而內斂的高貴氣質，同時也不經意地流露出女性特有的嫵媚與柔和的性感。
Max的目光在房間一隅停住，發現了一架擺滿各式妝粉用品的化妝鏡。上頭這些瓶瓶罐罐光是看著，就讓她覺得新奇。
她平日根本沒有化妝的習慣，農村出身的她，家境拮据，哪有閒錢買這些華而不實的東西？不過，她的健康體魄與天生的麗質，倒也不太需要。
但今天，她心血來潮，忍不住想要試試看。畢竟這些東西都擺在眼前了。
她小心翼翼地拿起一瓶粉狀的東西，指尖輕輕碰觸著細膩的質地，眼中閃爍著好奇的光芒。
「這是什麼？嗯……」她低頭讀著瓶身上用極小字體寫著的標示，眉頭微皺，但隨即露出會心一笑。「原來如此，那這個呢？」她轉而拿起另一瓶，輕輕擠出一點，試著塗抹在手背上。「咦？還有這種東西啊……」Max感嘆著，像個初學化妝的年輕女孩一般，眼神裡滿是新鮮感和一絲興奮。
雖然是第一次動手嘗試，但Max天生聰慧，讓她的每一次塗抹都格外精準。
她將粉末輕輕撲在手背，接著小心翼翼地把妝粉均勻地抹到臉頰和額頭，又順勢在脖頸處細細推開。手法雖然生疏，卻帶著一種奇妙的節奏感。
「不對，這樣好怪。」她自言自語地嘟囔著，連忙用一旁的乾淨麻布手帕輕輕抹去。
「這樣好多了。」她暗自點頭，眼神裡閃爍著堅定。
「再加一點這個好了。」她又拿起另一瓶，慎重地滴了幾滴，輕輕揉開。
時間一分一秒地流逝，她不停地嘗試、調整，像極了個埋頭鑽研的化學家，在精心調配屬於自己的魔藥。
然而，不知怎麼地，她那聰慧靈巧的心智與敏銳的直覺，竟然讓這一切的成果完美無瑕。
鏡中的她，臉龐帶著一種難以掩飾的純真，彷彿剛從田野間歸來，透著陽光般的自然清新。那雙藏在大圓眼鏡後的藍色眼睛，因上了淡淡的眼妝，更顯明亮深邃，宛如湖水般清澈卻又帶著幾分神秘。
她的小巧嘴唇抹上粉紅唇蜜，豐滿誘人，輕輕一笑，既天真可愛，又散發出難以抗拒的嫵媚氣息。這樣的她，既像農村姑娘般純樸，也像真正的公主般耀眼動人。散發出一種令人驚嘆的美，純粹卻又迷人，彷彿天生就屬於這份光彩。
當她正滿意自己的『傑作』時，幾聲清脆的敲門聲傳來。愛茵尖細的嗓音從門外響起：「Max，吃飯了。」她的話語可愛得像個小女孩。
她連忙起身，邊回應邊走向大門。「好的，我馬上開門。」
Max拉開沉重的紅木大門。愛茵身著輕裝站在她眼前，先前戰鬥的舞衣不再，現在她穿著一件純白的連身絲質長袍，腰間束著金色的腰帶，腳上仍踩著那雙皮製涼鞋，她指甲上的紅色顏料依然鮮明。。
「霍夫曼要我來帶妳去餐廳。」她看了眼Max略感不好意思地說。這時候的她少了那份狂氣，反而像個可愛的小女孩。
「也許是霍夫曼命令她，而並不是她自願的？」Max不禁心想。
兩人一路無語地走著。
沒多久，她心裡想著霍夫曼請她多跟愛茵聊聊。
於是Max首先開口：「愛茵妳也住在宮裡嗎？」
「我？沒有沒有。怎麼可能，宮裡是皇族跟重要賓客才能住的地方。」她連忙擺手否認。
「我睡在禁衛軍營區啦，那邊有給將軍住的房間。我跟霍夫曼都住那，不過男女分開的喔。」
「愛茵也是將軍嗎？」Max驚訝地問。她很清楚霍夫曼身為帝國宰相，當然有可能身掛軍職。但沒想到連愛茵也是。
「嗯…我是前鋒營『雷爪』的指揮官。」她淡淡地說，好像這一點也不算什麼。
「ㄟ～愛茵好厲害，一定有很多人要聽命於妳吧？」Max真心稱讚著，她雖然是導師，但可沒有人會聽她命令。也許那些學生除外。
「還好啦～霍夫曼才厲害呢！他可是要管理所有帝國的士兵哦！」愛茵高興地說，語氣裡像是在炫耀自己。
「 呵呵，當然。他可是帝國宰相呢，一定很厲害，也一定很忙吧。」Max附和著她說。
「沒錯，他聰明又強大！整個帝國裡還沒有人能打得贏他呢！」愛茵抬高下巴，自豪地說。
「嗯，我在地下禮堂時看過了。但，愛茵，打架傷人跟殺人都是不好的。」Max又忍不住開始說教。
「妳好煩喔，我才不想聽這些～」愛茵一邊把玩著自己的馬尾，一臉不耐，卻完全沒有生氣的樣子。
「哈哈，好啦。那愛茵平常也都要訓練嗎？」Max轉變話題。
「嗯，都要。帝國的訓練很嚴格……霍夫曼在練兵時都會變得更兇」她有些畏懼地說。
「他常打妳嗎？」Max皺起眉頭，擔心地問。
「這不關妳的事。」愛茵的語氣突然變得冰冷。
「………」兩人之間的氣氛驟然冷卻。
過了幾步路，愛茵才開口說：「訓練本來就該嚴格。在戰場上，可沒人會對妳手下留情。要是弄不好，死的人就是自己了。」好像要為霍夫曼的嚴厲及暴力行為開脫，也像是在說服自己。
「我理解……」Max心裡譴責暴力與戰爭，但她也知道，在這種場合對愛茵多說，只會引來反感。
「到了，這就是我們平常吃飯的地方。大家差不多時間就會自己過來，三餐都一樣。明天開始妳要自己過來囉。」愛茵說。
眼前是一座位於皇宮西側長廊盡頭的食堂，一眼望去空間寬闊有如戰場上的練兵場，可容納數百人同時用餐。
這是皇宮少有的開放性場所，不分貴族與士兵，人人皆可在此同桌共食，無需繁文縟節。
整座建築外觀延續宮廷的莊嚴風格，正立面是雕刻繁複的大理石拱門，門上鑲有帝國的雙頭鷹徽章。柱廊高聳，拱頂挑高，天花板以深藍與金線描繪出象徵秩序與戰功的星辰圓盤。自然光自兩側長窗灑落，照亮廳中每一張長桌上的鐵器餐具與厚實木椅。
座位皆為長形木桌，質地堅固，無裝飾，帶著軍營風格的簡潔與實用，桌面偶爾可見劍刃與盔甲的擦痕。地磚為拋光石材，每當靴步齊行，聲音回盪如軍號。中央通道寬敞，供士兵排隊領餐，與貴族隨侍取用食物時不致交錯擁擠。
一側設有巨大火爐與開放式料理區，廚師們身穿制服、動作熟練，巨鍋沸騰、燒肉香氣四溢。食材新鮮豐富，從軍用燉肉與黑麥麵包，到供貴族選用的香料醃蔬、紅酒燉鳥、奶油果塔，皆一應俱全。
儘管空間實用為先，但在細節上仍保有宮廷的品味：鐵製燭臺雕刻精細，牆上掛有描繪歷代戰爭勝利的掛毯與浮雕，氣氛莊嚴中不失紀律之美。
這裡不僅是用餐之所，更是整個帝國皇宮精神象徵之一，權貴與戰士，都在此共食共坐，象徵階級之間以戰功與忠誠為尊的秩序。
「哇……」當壯麗的食堂映入眼簾，Max再次為皇宮的建築美感驚嘆不已。
「很棒吧？東西也很好吃哦！」愛茵見她的表情，開心地說。「來，我們去排隊吧。」她拉住Max的手。
「嗯！」Max也高興地緊緊握住她纖細溫暖的手掌，與她併肩走向隊伍。
她們兩人的美貌極為出眾，但帝國紀律森嚴，竟沒有人對她們多看一眼。
排隊時，Max試探地說：「愛茵，雖然妳剛才那樣說，但以後如果有空，我可以找妳一起吃飯嗎？」
「嗯？可以啊，如果手上沒事的話。不過我常常會有工作哦。妳找不到我就自己來吧。」愛茵一邊伸長脖子，正在看今天有什麼菜色。
「 好的！謝謝妳！」Max一把抱住她。
「哎唷～小心啦，會撞到別人的。」愛茵笑著。
當輪到她們時，兩人各自挑選了喜歡的餐食。
愛茵顯然偏愛肉食，盤子上滿滿都是各式肉類。
Max則是選得相當均衡，各式食物都來了一點。只是那份量大得像是要給三人份吃。她那快要溢出來的托盤讓廚師們不禁皺起眉頭。
「呵呵呵～小姐，食物可不能浪費，不夠再過來拿就好了。何必一次拿這麼多呢？」一個身形龐大、圓滾滾的老廚師問道。
他臉上掛著和藹的笑容，雙頰紅潤，胡鬚灰白捲曲，像是一團燉煮到軟爛的羊脂。穿著寬大的廚師袍，卻為了方便行動把下擺緊緊束起。手臂粗壯有如豬腿，看起來一隻手提起整頭鹿都不會費力。他腰間掛著一把巨大的切肉刀，表面上是廚具，其實遠不止於此。
「他是帝國的廚師長，也是帝國十二柱神之一，安瑟爾姆・馮・施瓦伊格。安瑟爺，她就是Max。」愛茵介紹著。
「呵呵～小愛，柱神這種稱呼都是外人講的，妳提這個做什麼？」老者笑得開心，下巴肥肉也跟著抖起來。
「人家第一次介紹你，想說把你喊得響亮點嘛。」愛茵嘟起嘴回答。
「廚師長您好，初次見面。我是星輝學院的古代文導師Max。」Max手拿托盤，上面盛著大量食物，但動作仍然優雅地有禮問候。
「您可以放心，我從不浪費食物。這些剛好夠我吃得差不多飽，絕不會給您浪費或丟棄的。」她笑得甜美而自信。
「哦哦～不愧是年輕人。多吃才有力氣呢。」他笑著說。
三人打完招呼後，愛茵便帶著Max走向長桌。
不遠處的霍夫曼朝她們舉手：「愛茵，這裡。」他看來已經用餐到一半，臉上依舊帶著瞇眼的笑容。
「來了～」愛茵一見他便高興地奔去。她單手托著餐盤，途中靈巧地轉身、輕巧地繞開迎面而來的士兵，動作如同一名優雅的舞者。
Max則從容跟上，姿態優雅高貴，身上流露出令人難以忽視的嫵媚與風情。她豐滿的乳房把墨綠色的宮廷連身長裙高高撐起，纖腰收束、美臀搖曳。
與霍夫曼同座的還有兩人，其中之一正是Max見過的魔導士伊萬·卡洛夫。
他並沒有攜帶那根鑲有巨大紅寶石的法杖，也未佩戴那頂威嚴的法皇高冠。不過仍然身披鮮紅長袍，袍下一樣隱約可見沉重的鎧甲撐起肩胸，氣勢如昔。一頭白髮與白鬚自然垂落，雙眼冷峻肅然，直視著Max。
另一人是位女性。她靜靜地坐著，不發一言。
用她那有如星光的眼眸望向Max，眼中深得像能吞沒人心的湖水，也有一種近乎殘酷的冷靜與沉著。那不是無情，而是一種早已習慣思考千年命題的靈魂所展現的距離。
她留著一頭亮澤如夜的長髮，高高束起馬尾垂落背後，比愛茵的髮束更為修長。臉頰兩側是妖精族特有的尖耳，耳垂處佩戴著一枚黃金耳飾，隨光微微閃爍。
她的法袍是深紅色與灰色交織的輕絹，胸口與袖口皆用金線修飾，有如靜止的波紋般伏藏力量。
她雖坐著，姿態卻筆直端正，毫不懈怠。
那修長而優雅的兩腿交叉在桌下。雙手交疊在桌上，指節修長，沒有佩飾。她的胸部飽滿挺立，法袍在乳尖處亦有金線縫飾，不知是巧合還是精心設計，都令人無法忽視那微妙的線條起伏。
她美得令人屏息，但不是凡塵俗艷的那種美。那是一種純粹與神秘交融的存在感，如同坐在遠古祭壇上的知識女神，眼中映著時間長河的倒影，身旁靜止著風與霄音。
「卡洛夫大師，您好。」Max有禮地向伊萬·卡洛夫致意，令他眉頭微動，似是有些意外。但隨後他仍略略點頭示意，並未開口。
「這一位是…」Max語帶遲疑地說。
「她跟卡洛夫一樣是帝國宮廷法師、帝國魔法圖書館館長。潔西卡·利希特瓦爾德。」霍夫曼為她介紹。
那一瞬間，Max與她皆不發一語，只是深深互望著。兩人的眼神中都蘊藏了什麼其他人沒辦法發覺的深沉及氣度。
「妳好，Max導師。」
「您好，潔西卡大師。」
兩人幾乎是同時開口。
然後兩人相視一笑，同樣都嫵媚動人。
「呵呵，坐吧。再站下去，愛茵都要餓死了。」霍夫曼笑著提醒。
「對～你們兩個也不知道在看什麼，真是麻煩死了。」愛茵一邊碎念，一邊自顧自地坐到霍夫曼身旁。
Max輕輕在眾人對面落座，無意間，彷彿做出了一個某種選擇。
「我剛才正好在跟卡洛夫與潔西卡討論。明天開始，請妳到帝國學院去接受魔法檢查。」霍夫曼開口。
「請妳放心，這不是什麼可怕或令人不適的檢查。整個過程將由潔西卡協助妳，身為女性，她會讓妳更安心。若要將妳體內的魔神取出，這是不可或缺的一道程序。」他語氣中透露出謹慎。
「若妳有興趣，也可以參觀學院與圖書館。我相信那裡會給妳帶來不少收穫。」潔西卡補充說。她的聲音清澈如銀鈴，與Max一樣動人悅耳。
「真的嗎？！」Max驚喜地說，壓抑不住心中澎湃的求知慾。
「帝國學院的知識，從不對任何人保密。」伊萬·卡洛夫沉聲補充，「但研究者必須具備相應的學識與戒慎。我們不保護知識，也不保護求知者。若發生意外、走火入魔，那是妳自己該承擔的代價。」
「是的，這一點我非常清楚。我絕不會觸碰超出自身能力的知識。」Max雙眼閃閃發亮，像孩子望見新玩具般露出期待的光芒。
「只是……你們的做法，和我原先聽說的有些不同……我有些意外。貝爾多院長曾說……」
「哈哈～他是不是說我們帝國人封閉、厭惡研究、不肯建設，只想來掠奪他人的成果？」霍夫曼笑著插話。
「嗯……」Max低聲應道，有些不好意思地點了點頭。
「常有的誤解，明天妳到了帝國學院，自然會了解我真正的辦學理念。」伊萬·卡洛夫語氣自傲地說。
「貝爾多·維雷克斯·蘭格林確實是一位經驗豐富的校長。但他涉入政務太深，早已偏離教育的正軌。況且，聯合王國與我帝國向來對立。他心存偏見，也不過是理所當然。」
「我的學院運作完全獨立，連霍夫曼宰相也無權干涉。而且妳也別誤會，雖然學院效忠帝國，但我們從不限制學生的信仰與立場。這一點，宰相大人亦完全理解並支持。追求真知，是我們共同的信念。」卡洛夫身為帝國學院之長，對自己的學院深具信心。
「當然，與其聽我們片面的說法，不如這段時間妳在國內親自觀察。相信妳會得出自己的結論。」霍夫曼補充道。
「不過嘛，我倒不否認～我們確實樂於收割他人的成果。這世上太多人擁有權力與資源，卻無力善用。而唯有帝國，能實現最嚴謹的規劃與最堅決的執行……總有一天……」他突然沉默，目光飄遠。但片刻後隨即起身，語氣輕鬆地說：「唉～這些事不重要。妳們快吃飯吧。我們就不打擾了。」
其餘兩人也靜靜地跟上他的腳步，一同離開了餐廳。
「快吃啊～再不吃就冷啦。嚼嚼～」愛茵一邊咀嚼，一邊笑著催促。
但Max的心中卻千頭萬緒，難以平靜……
