04 曼德拉美食家

回到小鎮時剛過中午，我站在門口等待，一邊揉肩膀舒緩剛剛戰鬥造成的肌肉酸痛，雖然我也不懂蘿蔔的肌肉在哪。

遠處揚起塵土，聯盟商隊終於抵達。總共五輛貨車，小心翼翼地擠進房屋間狹窄的街道，駛入小鎮中央廣場，準備擺出臨時市集。

鎮民可以用以物易物的方式交易，大多數是用農作物或手工藝品交換。作為世界復興聯盟員工，我可以用聯盟發行的「兌換券」換稀有物品，充分體現公務員的特權。

「唷，領隊，等你好久了，這次有貨沒？」

領隊剛從貨車跳下來，我就迫不及待湊上去。

「你上次拜託我好幾次了吧？放心，晚上開店，這次稀罕玩意不少。不過先到先得，別怪我沒提醒！」領隊咧嘴一笑。

商隊每次在鎮上停留幾天，但好貨不等人。

正當我偷瞄貨車上的箱子時，一個身影吸引了我的注意，是個完全陌生的……新臉孔？！

用「新臉孔」來形容好像不太對，因為這人根本沒臉！

她穿著及膝的深色長袍，寬邊軟帽壓得低低的，臉上罩著一塊暗黑鏡面面具，光滑得沒一絲縫隙，完全看不出五官。

從身形看，應該是個十六七歲的少女，跳下貨車時動作如貓般輕盈無聲。

領隊察覺我被她吸引，哈哈一笑，主動介紹：「別老盯著看，這位是從大城鎮來的魔工匠。我也是頭回見，不知道魔工匠是不是都打扮得這麼特別。」

「魔工匠為什麼來這種偏遠小鎮？」我好奇問。

魔工匠是同時掌握魔力和科學的專家，平時都在大城鎮的研究機構，解讀機械文明遺物或研究新技術，來這種小鎮幹嘛？

「聯盟委託她來調查附近森林的異常。」領隊拍拍我肩膀，「你這巡邏員在，就麻煩你帶她去分部吧。」

……原來她就是鎮長提過的調查魔工匠。

話音未落，少女已湊到我們面前。

「他是聯盟分部的員工，會帶你過去。」領隊替我開口。

「初次見面。」我伸出手，擠出個自認為友好的笑容。

誰知她一把抓住我的手，猛地湊近，面具離我的鼻子只有一公分，鏡面映出我驚慌失措的臉。

她低聲說：「嗯……你身上有種特別的香氣，像蘿蔔曼德拉，挺不錯的喵。」

「咦！？」我寒毛直立，連忙鬆開手，心跳瞬間加速。

這什麼語氣？還「喵」？我沒聽錯吧？

「哈哈哈，別緊張嘛！」她指著我，笑得肩膀一抖一抖，「你那眼神，跟怕我吃了你似的，太有趣了！」

「不是……不是那樣！」要是有地洞，我真想立刻鑽進去。

我連忙解釋：「你這面具太有壓迫感，剛剛那距離有點嚇人。」

「哦，這個？」她輕敲面具，語氣輕鬆，「個人愛好，當它是防曬面罩就行，別在意！」

「好了好了，別堵路，趕緊去分部聊！別擋著我開店。」領隊推著我們，順便給我使了個「看好她」的眼色。

我帶著這位神秘少女回到聯盟分部。

雖說是世界復興聯盟分部，其實就是棟三層小樓，只有我和鎮長兩個人在裡面工作。鎮長還兼任分部長，就像個村級辦事處。

鎮長一見我們進門，立刻從辦公桌後起身。

「你回來啦！」他望向我身後的客人，「哦，這位就是聯盟派來的魔工匠？上二樓會客室吧，已經準備好了。」

會客室中央放了張圓木桌，三張椅子，桌上還有鎮長珍藏的茶壺。

我們剛坐下，鎮長清清嗓子，開始介紹：「這位是聯盟委託的魔工匠，專門調查森林裡曼德拉的異常活躍。她還是研究魔力植物曼德拉的專家，你們都愛曼德拉，應該挺聊得來吧？」

我偷瞄少女，她那面具正對著我，雖然什麼也看不見，我總覺得她在暗暗偷笑。

「這事我知道。」我硬著頭皮開口，試圖打圓場：「一個月前，有些曼德拉跑到主路上，騷擾了路人。不過曼德拉攻擊力低，沒什麼危害。我查過後沒發現其他問題，還需要再調查嗎？」

「魔物的事，微小異常也不能忽視。」少女平靜得像唸課文般背出聯盟守則，然後繼續說：

「最近曼德拉異常報告越來越多。例如剛到的商隊，報告在森林入口發現魔狼群的戰鬥痕跡，現場還有曼德拉的洞口和葉子殘骸。那地方以前沒曼德拉，推測是新遷入的特殊品種，還能趕走魔狼。」

「這真是值得留意……」我表面冷靜地點頭。

……這不就是我和曼德拉們幹的好事？！太顯眼了！

「類似案例上個月開始頻繁發生，以這小鎮為中心，曼德拉變得異常活躍。聯盟懷疑這附近可能有魔晶礦脈，魔力波動影響了對魔力敏感的曼德拉。」

「魔晶礦脈？那可是好消息！」我假裝興奮，哈哈乾笑。

魔晶石是現代文明的命脈，要真有新礦脈，的確值得高興。可我心裡清楚，這波「異常」八成跟我脫不了關係。

鎮長聽後興奮起來：「這對小鎮來說是大好事，就拜託兩位曼德拉專家合作調查了！」

看來調查躲不掉。

「既然你也喜歡曼德拉……」少女突然轉向我，語氣帶著點雀躍，「我就大方分享我的研究成果吧！」她從背包掏出一本厚得能當鈍器的書，啪地攤開在我面前。

我低頭一看，瞬間傻眼。這是本手繪曼德拉圖鑑，每頁畫著不同品種的曼德拉，旁邊密密麻麻標著「頭部：微苦帶甜」「根莖：爽脆如蘿蔔」「葉片：適合燉湯」，還有各種加工方法與步驟……

這哪是圖鑑，分明是曼德拉食譜！她是研究曼德拉吃法的專家！

我翻到蘿蔔曼德拉那頁，赫然寫著「特級美味，入口即化」……

……等等，要是這傢伙發現我可以變成完美的蘿蔔曼德拉……我這蘿蔔人生才剛開始啊！

「不愧是專家。」鎮長佩服地讚歎，「調查得這麼細緻，這任務交給你我就放心啦！」

「哈哈，你們就十二萬個放心吧！」少女拍胸脯，語氣透著得意。

我勉強擠出商業笑容，目光停在圖鑑上。

好了……這「美食家」要調查我自己，我該怎麼矇混過去啊？！

「我還有事，就拜託你協助她調查了。」鎮長丟下這句話就溜了，留下我們倆在會客室面面相覷。

短暫沉默後，我試著打破尷尬，指著她的面具問：「戴著這面具真能看見東西？」

「真沒禮貌！當然看得到啦！」

「但面具上沒開孔，怎麼看路？」

她得意地解釋：「這是用特殊材料做的，近看能穿透，遠看不透，靈感來自蘿蔔曼德拉的半透明葉子，結合折射和光波導原理，厲害吧？」

「那什麼非要戴著？」

她站起來，雙手叉腰，語氣帶點神秘：「少年，世上有些事別問比較好。你不也有不想隨便說的秘密？」

說完，她頭也不回地走向門口，「走啦，調查開始！」

我呆在原地，心裡一堆疑問。面具下到底藏著什麼？實驗事故毀容？還是純粹對容貌沒信心？

我搖搖頭跟上去，還是別深究別人隱私了。

現在最重要的是應付這次調查。

當時我根本沒想到，這場調查居然完全超乎我的掌控！