7

　　朱利安終於找到了龍的蹤跡——在北方那座終年積雪的山巔。朱利安手掌一翻，一具魔偶在空氣中組構成型，這能夠代替他照料莉莉絲一段時間，細緻得幾可亂真。魔力接著在他的雙手上交纏，起先看上去像一顆柔軟的棉絮，而後逐漸張開，直到包覆整個屋子。
　　防護結界正在重組，魔力如絲如緞，最終交織成密不可破的網。
　　可即便是這樣，傳奇大魔導師站在門前，仍舊遲疑了片刻。
　　有什麼重要的事情被遺忘了。這個念頭才剛閃過，朱利安便用力地搖頭，拍了拍自己的臉頰。
　　時間已經不夠了，沒什麼比莉莉絲更加重要。
　　他推開家門，一步踏進無邊的夜色之中。
　　距離龍的所在地需要花費一個月的時程，傳送術的符文早已烙印在他的骨血之中，進階傳奇後，他的魔力足以應付長距離移動，座標銘刻於心，熟稔如掌紋。他花了三日時間不停穿梭於山谷與峽壁之間，魔力幾近枯竭，身體被嚴苛的氣候與地形撕扯得支離破碎，卻始終不曾停下。
　　而後的三天，他用來恢復體力與等待。
　　將龍稱之為高傲的代名詞並不為過，幾乎與人類的情感毫無交集。獨居生物對於同族漠不關心，這其中也包含了親身骨肉——大多數的龍產下孩子後只照顧到出殼，極低的生育率並沒有讓他們對於育兒上心多少。這種冷漠並不代表棄絕，繁衍的本能刻在所有生物的基因之中，就連傳說生物也不能倖免。
　　但要逼近龍巢，挑動這種本能，就必須得付出代價。
　　戰爭時期，屠龍不再是詩人筆下光榮的試煉，所有的人力都至關重要，觸怒傳說中的智慧生物，反嗜己方陣營已經是必然。朱利安不打算用蠢笨的人類語言去求情。他沒有時間，沒有籌碼，也沒有對話的餘裕。
　　他只要結果。
　　好在這期間的渣滓們並不少，只要足夠小心，栽贓與嫁禍是所有人類的天賦。
　　在他動身之前，便已透過各種管道悄悄放出消息。
　　北方山嶺中，藏有一處失落的龍之寶藏，守衛鬆散，且龍已久未現身——那是對貪婪者的完美誘餌。龍蛋的存在被巧妙隱去，只留下「龍巢」、「珍稀素材」、「財富」等字眼。
　　而後「目擊者」們出沒於各個酒館之中。醉漢、流浪漢、見過「疑似龍影」的旅人，還有一名被假扮成傷兵的傭兵——聲淚俱下地訴說他們如何在山谷間見到金光與龍翼。他掏出了價值不斐的寶石，小心翼翼地擦拭著，像是一夕之間暴富的賭徒。
　　消息如火星墜入乾柴堆，在地下世界與冒險者之間燃燒開來。
　　朱利安沒有接觸任何一名掠奪者，不與任何地傭兵組織交易，他在第二天的夜裡將匿名信件送入了某個黑市的情報販子手中，而傳聞在這之後傳遞得越發誇張。挨著森林裡住的獵人也因為這些傳聞有些躍躍欲試，他們抽著菸斗，說著一些含糊不清的啞謎，就為了沾點傳聞的光，自動自發地成為大魔導師的一枚棋子。
　　貪婪與虛榮，是最可靠的助手。
　　風暴正在形成，獵人聞金而動，傭兵踏雪前來，甚至連盜賊與異教徒都在暗中摩拳擦掌，他們自願奔赴風險，為的只是撈上一把。誰會質疑一點不實的傳聞？這年頭，半真半假的故事，比真相還令人信服。
　　朱利安冷眼旁觀這一切發展，他不須插手，只需確保傳言足夠真實、足夠誘人，就足夠將自己完全抽離出這場風暴。總會有倒楣的傻瓜出現在那座山下——在錯誤的時間，出現在錯誤的地方——挑起龍的怒火，為他打開通往巢穴的大門，為他攥足足夠的時間。
　　大魔導師需要的僅僅是龍的孩子。
　　或者說，龍強大的生命力。
　　時機已經來到。
　　他無聲地捏碎了一枚隱匿用的魔符，將自己的氣息壓到幾近消失的程度。
　　這座城市與龍窟的距離不算遠，寬闊的森林與險峻的山谷為傳聞增添不少真實性，龍巢的地點從不為外人所知，傳聞與事實錯綜交織，層層疊疊如樹林深處的迷霧。真正的入口處位於谷底，一條狹長的地縫如裂口般張開，深陷於岩層之下。
　　不夠格的人無法深入，夠資格的人則不一定有默契。
　　試圖摘取勝果的至少三批人馬，彼此互不認識，也未曾聯手，唯一共通的，只有那條模糊的線索與對財富的饑渴。有人裝備精良，悄聲潛行；也有些是烏合之眾，大聲吵嚷、互相猜忌。還有一群披著傭兵披風的掠奪者，正與另一隊弓手互相叫罵，幾乎就要拔劍動手。
　　朱利安伏在崖上，用斗篷緊裹全身，魔法將體溫與氣息封死於皮膚以下。他靜靜俯瞰山谷，雙眼透過法術凝聚出的視域如夜鷹般掃過地形與人影。
　　再等一下……再等等……時機還沒成熟。
　　那群人終於走進了洞窟之中，有一隊人率先摸入裂縫，火把在黑暗中如幽光閃爍。他聽見了帶有魔力的音波，不似獸吼，不似雷鳴，讓人聯想到隕石墜落時撕扯空氣的聲音，咆哮穿透岩層與空氣，將山谷整片撕開。
　　地面隨之震動，崖邊細石簌簌而下，驟雨般拍打在石壁之上。
　　炸裂的聲響在山谷中迴盪，尖叫與龍嘯激烈得讓人感到胸悶，細石簌簌墜落，巢穴高處傳來沉重的踏地聲，每一步都如鐵鎚擊在心口。
　　然後是尖叫。人類的、短促的、恐懼的。
　　山谷下方，真正的惡夢才剛剛展開。
　　朱利安從早已標記完成的側洞潛入，爆裂聲在崖壁間來回撞擊，傭兵與獵人試圖抵抗，三方勢力亂作一團。整個谷地正陷入暴風般的混亂，傭兵、獵人與冒險者組成的三股勢力錯亂交纏，嘶吼與命令如浪頭般翻湧，誰也無法分辨敵我。
　　魔法與箭矢如飛蟻穿梭空氣，火焰嘶嘶燃燒，冰霜沿石壁迅速結晶，爆炸聲、慘叫聲與咒語聲混雜成高音頻的雜訊。
　　龍的怒火在空中炸開，牠吐出的第一口氣息便將整個洞口帶入純白的世界，耀眼的光芒凝聚成無數尖針射出，炫光灼燒視網膜。即使閉上雙眼，漆黑的視野也足夠化為純白的空洞，能夠將眼珠在一瞬間變得焦脆的光該有多麼炙熱？
　　符文在空氣中化為灰燼，潛行者來不及隱匿，身軀在光芒中扭曲蒸發，焦黑的碎骨灑落地面，徒留片刻的慘叫。半空中的箭矢與詠唱尚未完成，便在爆炸性的衝擊中被吞噬，數人如斷線風箏飛墜崖底，骨裂聲與慘叫交織。
　　傭兵隊長咆哮著下令撤退，卻被龍尾一擊掃中，連人帶命令一同掃入岩壁之中，血肉模糊，兵線瞬間潰散。
　　混戰爆發，三方勢力陷入極度混亂。有的人企圖利用他人作為掩護逃生，有的人瘋狂施放魔法，甚至不惜波及己方，只為自保。龍在半空轉身，第二次吐息自喉間轟然噴出，地面爆出深坑，你無法想像「光」化為實體時帶有的攻擊有多麼可怕，已經足夠在熔岩交錯時留下毀滅痕跡。
　　真正的惡夢才剛剛展開，潛行在光明底下無所遁形，這幾乎是一場單方面的屠殺。
　　大魔導師趁著所有人被壓制的瞬間，行經彎曲如蛇腹的地道，感受著地洞內部所殘留著的魔力，小心翼翼地攀爬向前。
　　蛋在前方，距離龍趕來之前沒有剩下多少時間。這不要緊，魔力的殘留並不屬於朱利安，真正的追蹤目標早已替換。他迅速將事先準備的偽跡拋到一旁——被施以魔法的布片、冒險者的骨頭、還有幾滴非己之血。追蹤的線索將導向他人，報復也將落於別人頭上，龍的怒火與他有什麼關係？
　　他竊取了其中一枚蛋，為了避免後患，朱利安不得不咬牙放棄再多帶一枚作為備用的想法。他看了一眼洞窟的深處，毫不猶豫地離開。
　　回程比預期漫長許多。傳送術因魔力匱乏而逐漸縮短距離，每一次移動都能感受到腦袋針扎似的疼痛。直到最後一段旅程，他靠雙腳走過泥濘的山路，夜晚寒冷刺骨，沿途只餘狼嚎與惡夢陪伴。他不敢停下，也不能停下。隨著時間過去，心中的焦灼便燃燒得更加旺盛。
　　第十日，他終於回到山中小屋。
　　屋頂上的煙囪仍吐出薄煙，魔偶沿著既定的指令重複著無用的日常，木柴在壁爐中啪嚓作響，彷彿整個世界都未曾改變。
　　但當他推門而入，站在那片溫暖與餘燼交織的空間裡，心中卻只感到一種冷——如臨墳墓。
　　莉莉絲正坐在那裡。
　　她看起來比任何一次都更有精神，甚至微笑著轉頭迎接他。
　　「總覺得你會在今天回來。」莉莉絲笑著，「看樣子我的直覺還是挺準的。」
　　她的嘴唇蒼白，雙頰毫無血色。哪裡像是復原？那根本是、根本是——朱利安的腦袋空白了一瞬，後腦杓滾燙得驚人。他顧不得背上的污泥、腿上的瘀血，顧不得肩膀還背著沉重的行囊。他幾乎是跌倒在地，狼狽得像是在泥濘中爬行，直直撲向她的懷中，手抖得像是垂暮老人。
　　「我現在就開始……妳、妳撐住……」朱利安哽咽著，將手中的龍蛋置於莉莉絲的腿上。
　　「沒關係，你先聽我說……」
　　「不，不、不行……等一下……等一下再說！」
　　他怒吼般打斷她，聲音嘶啞，像是整個靈魂都要從喉頭噴出。他知道時間不多了——他從來就知道。
　　聆聽需要勇氣。
　　朱利安知道她會說什麼，這個場景總會在午夜時分出現。
　　廉價的奇蹟需要的代價太高，莉莉絲把手覆蓋到了朱利安的手上，從上頭傳來的寒意讓心臟的跳動更加激烈，好像下一刻就會出現心臟被撕扯開來的錯覺。
　　會成功的，他對自己說，不論犧牲什麼、不論付出什麼。
　　在竊龍以前，他已經編寫出完美的契約。竊取的生命力將會不斷哺育契約者，掠奪的魔力會滋養殘破的器官，所需的媒介由他編織，而連結的代價也由他支付。
　　魔力早在數日的潛行與戰鬥中被壓榨殆盡，現在，他只能強行挖掘自己幾近枯竭的本源，如同撬開血肉深處最敏感的部分，將殘餘的一絲絲力量拽出。
　　他抬手，空間的每一吋空氣都在燃燒，魔力流動變得遲緩如沼泥，契約陣展開於地面。龍蛋懸浮於正中，符文如血脈般從蛋殼上綻出，流動出淡淡銀光，從中滲出的光芒，像花朵一樣開始綻放，空氣中浮現出龍鱗的圖樣。
　　低聲咒語從血中凝出，隨著每個音節，體內的魔力便如火灼鋼線般撕扯；他的喉嚨早已沙啞，指節蒼白如骨；他的手抖得好像下一秒就會破壞好不容易形成的術式，汗水混著泥塵滴落到地面，身體已經因熱氣而冒出微弱的蒸汽。
　　火爐仍在燃燒，魔偶依然滴答作響，時間卻彷彿停滯，朱利安他低聲念咒，呼吸混亂，每說一個字，體內的魔力便如刀割般流失。
　　光芒閃爍——然後熄滅。
　　朱利安咬牙重來，強行將意識從崩潰的邊緣拉回來，再次勉強驅動魔力。血管像是被火灼燒，腦中嗡鳴作響。
　　鼻血順著他的臉流下，在莉莉絲蒼白的衣袖上染出猩紅。
　　他還未察覺，只知道自己還能動，還能咬牙堅持。他的手再一次伸出，魔力如細線般纏繞指尖，這次——終於接上了。
　　他能感受到另一端，那淡薄如霧的靈魂，那已經逐漸遠離的生命力。
　　朱利安劃破指尖，以血延續魔力，繼續勾勒剩餘的契約。手指顫抖著停在她的手背上。
　　鮮豔的紅與枯槁的白形成殘酷對比。
　　她微笑著，輕輕抬手撫摸他臉頰，笑容一如他初見她時──在盛夏黃昏的市集，她偷偷藏起一顆蘋果的那一天。
　　「已經……來不及了。」她輕聲道，「我想睡了。」
　　她用指尖擦去他臉上的血，聲音輕得能夠被呼吸蓋過，「聽我說……你一定、要活得好好的。」
　　那聲音溫柔而堅定，彷彿穿透所有掙扎與崩潰。他抬起頭，看見她的眼中倒映出自己的模樣——一個滿身血污、鼻血縱橫、雙目失焦的男人。
　　「繼續完成……我們的、約定，好嗎？」莉莉絲看起來睏極了，像是強撐著不去睡覺的孩子一樣，費力地打了一個哈欠，「再找一個像你一樣的人、像我一樣的人……啊，那樣一定很可愛。」
　　她初次出現在他生命中的那日，是個混亂的午後。
　　黃昏的光灑落在石板鋪成的街道上，市集喧囂如潮，這裡還尚未被戰爭波及，尚且能聽見人聲、馬蹄、金屬撞擊的叮噹聲交織成一首繁忙的樂曲。朱利安彼時還只是個流浪的魔法學徒，剛從北境逃離，衣衫破舊，口袋比他的人生還空。
　　他只是想在攤位間找些未被注意的腐爛蘋果或乾麵包渣填肚，卻在轉角撞上一雙眼眸。
　　一雙春天剛解凍的湖水色眼睛，清澈得幾乎不該出現在這種髒亂角落。
　　「你要是餓了，不如幫我個忙，我請你吃東西。」她這麼說著，笑容像冬末初綻的矢車菊。
　　這樣的善意在當時只會讓人感到懷疑，怎麼會有人願意在戰爭時期釋放毫無理由的善意？這裡可沒有其他人，並無法達成貴族倚靠佈施賺足名聲的效果，更像陷阱裡的糖。
　　「你想讓我幫什麼？」他反問。
　　她聳聳肩，指了指攤位邊緣的一個小木箱：「只是幫我搬個東西。別緊張，你肯定比我還要不值錢，抓了你也沒人買。」
　　「人類比你想像中來得值錢。」
　　「噗、這樣啊。」她笑著歪頭，「那麼，值錢先生是否願意讓我有請你吃東西的機會呢？」
　　他終究沒能拒絕——不是因為飢餓、外表，或別的什麼。魔導師共同的缺點大抵就是都持有足以害死自己的好奇心，而女孩邀請的語氣恰好勾起這該死的慾望。她的眼裡閃爍著狡黠，像是準備開始做壞事的小孩，終於找到了自己的同伴一樣。
　　於是，他幫她搬了不只一個木箱，還一起幫一位摔倒的老婦人撿回散落的魔法草根，又從馬車下救出一隻卡住的魔偶。
　　「你總是這麼做？」他擦著額角的汗問。
　　「做什麼？」
　　「幫陌生人、把自己忙死？」
　　她微笑，沒回答他，反而說了句彷彿沒關聯的話。
　　「我希望有一天，能建立一個家。」
　　朱利安一愣。他還以為她是個流動市集中討生活的女魔導師，沒想到她說的是這樣的夢想——純粹得近乎愚蠢。
　　「一個家？」他重複，「你已經有地方住了吧？」
　　她搖頭，「不是那種家。我說的，是……一群人，不是為了血緣或利益，而是彼此選擇留下來，願意看見對方、扶著對方在黑暗中走，直到看見黎明。」
　　「妳是理想主義者？妄想創立一個烏托邦，解救世人，然後以此完成自我滿足的目的？」
　　「我才沒有想要做到那種程度。」她皺著眉頭，鼓起了雙頰，「我只是想著，孤軍奮戰地活著比想像中的困難——」她停頓了一下，眼神閃了閃，才繼續開口：「所以我想——如果能有個地方，一個哪怕只有幾個人、卻願意在飢餓時分出最後一口飯，在痛苦時輪流守夜的地方……那樣的地方，我願意守一輩子。」
　　他沉默了片刻，第一次不知道該如何組織自己的語言。他抬頭看著女孩，才真正注意她的雙手──那不是魔導師用來施法的手，大部分的魔導師十分注重手的保養，那可是他們施法第二重要的器官。女孩的掌心布滿細碎的傷痕，有新裂的結痂，有舊癒的斑駁，那是一雙會把破布縫補成毯子的手、扶起倒下孩童的手。
　　「你會找什麼樣的人來組這個家？」
　　「像你這樣的。」她毫不遲疑。
　　朱利安幾乎笑出聲：「像我？沒錢、沒良心、還滿身破爛？」
　　「肯為陌生人搬箱子，不問回報，還願意替魔偶開馬車門。」她笑得很溫柔，「這樣的不夠格嗎？」
　　他從沒問過她那樣的想法是從哪裡來的。他只知道，自那日起——
　　他們從市集的混亂中走到小鎮的寧靜，從街頭底部的露天紙箱走到一間修繕過的小屋，從兩人肩並肩，到三人、四人……即使戰火最終將那座小鎮夷為焦土，他們依舊成為了某些人的避風港。
　　莉莉絲總是記得每個人的名字，也總是在深夜為崩潰邊緣的同行者煮粥。她沒想要成為拯救世界的救世主，只是想讓更多人不必跪著活著，想為自己找點事情做，想要成為某些人前進的明燈。
　　她的夢想從來不宏大，也不悲壯。
　　她只想建一個家——為那些不曾被選擇、卻同樣尋找一個家的人們。
　　他是她選的第一個。
　　她朝他伸向手，那肯定是……生命中最荒唐的一刻——他無可救藥地，回握住了那隻手。
　　如今那隻手已經滑落。
　　契約在這時終於完成，一道如銀河般交織的光芒在空氣中綻放，宛如群星自天空中傾瀉而下。光芒維持了短短數秒，便如碎瀑開始潰散，重重地落到了朱利安的身上。他幾乎感受不到那股魔力的重量，只有皮膚被灼燒過後留下的灼熱。
　　契約十分成功，大魔導師破碎的身體正在重建，正在……逐漸修復。
　　他低頭凝視那雙再也無法回握的手指，靜默了很久、很久，直到自己的掌心不知何時已被淚水打濕。