第八章 誰之選，誰之錯
本章節 9028 字
更新於: 2025-05-09
□
艾希靜靜地坐在椅子上，看著凱爾的背影走上樓梯。
他沒說一句話，只是在喝完杯中那口水後，像是習慣般地站起，轉身，離席，步伐沉穩無聲。
當他消失在樓梯轉角、傳來房門關上的聲響時，餐廳內再次歸於安靜。
艾希沒動，只是默默地望著那樓梯的方向，一動不動，彷彿想從那道門後的沉默裡聽出些什麼。
她把刀叉放下，沒發出任何聲響，卻換來一旁沙發傳來細微的椅子摩擦聲。
「有看出些甚麼嗎？」
肯威坐到了她對面，手裡端著一杯剛泡好的茶，慢條斯理地攪拌著。
艾希側了下頭，沒回答。
肯威沒追問，只是微微嘆了口氣，手沿著杯沿輕敲了兩下。
「他呀……還在想。」
艾希微微挑眉，終於轉過眼神。
「想什麼？」
肯威沒有立刻回答。他望著桌上的木紋，像是在斟酌怎麼開口。
「想關於他接下來，要選擇甚麼。」
他的語氣不重，但在空氣裡卻顯得格外明確。
「……選擇......嗎？」
艾希垂下眼，語氣低淡，像是自言自語，又像是在等對方補充什麼。
肯威沉默了幾秒，才慢慢開口。
「他沒說得太明白……但我猜，他現在正處在一個選擇的岔路上。」
他頓了頓，看了艾希一眼。
「那傢伙說，如果想回到從前那樣得花上許多時間，但是慢慢訓練、復健他願意接受。不過他也說了……他連自己都還沒找回來。」
「他沒表現得很明顯，但我聽得出來，他可能……真心想過，要不要就這樣放下，當個普通人。」
肯威說這話時語氣很輕，像是怕洩漏了對方太私密的心思。
「不過你也知道，那傢伙的『普通』……從來就跟我們定義的不一樣。他現在的經歷、身份，哪一樣不是被人盯著的？」
他苦笑了一下。
「所以，他才會躊躇吧。一方面不想再拖累別人，一方面又怕自己一旦不再戰鬥，就連保護別人的能力都沒有了。」
肯威搖了搖頭。
「我沒有催他做決定，只是跟他說，如果真想站起來，那就從這裡，也就是後院開始。」
艾希沒說話，只是靜靜地坐著，視線落在那盤幾乎吃完的牛排上，一動也不動。
整整過了幾十秒，安靜得連杯中水聲都聽得見。
然後，肯威放下杯子，輕輕開口。
「妳不是只為了吃早餐來的吧？我想你應該有事情要找他。」
語氣不重，卻像是一記平靜的箭，正中靶心。
艾希的手指頓了一下，沒接話，也沒反駁。
就在這時，廚房方向忽然傳來伊蓮和亞倫的大叫。
「妳這個笨狐狸又拿走我剛放在這裡的藥草了吧！」
「我才沒拿！是妳自己放哪裡忘記了吧！」
「屁啦！我很確定我放在這裡！一定是你拿走了！」
「想打架是不是啦！來啊！」
眼看廚房傳出來的火藥味越來越重，肯威偏了偏頭，無奈嘆氣。
「……我去處理她們，妳自己想想吧。」
他起身離開，腳步聲輕盈，轉瞬就隱沒在廚房的喧鬧聲中。
艾希仍坐在原地，過了幾秒後，才輕輕吐了一口氣。
她抬起手，插起剩下的牛排，慢慢咀嚼。
沒有調味，也不特別美味，但她還是吃下了最後一口。
她緩緩起身，拿起椅背上的風帽，卻沒有立刻戴上，只是捏在手裡。
「……我知道了。」
她聲音不高，但比平時多了一分柔軟。
此刻午後的光線正好從窗外斜灑進來，把她的影子拉得細長。
那雙修長的腿步伐穩定，樓梯吱呀作響，每一步都踩在沉默與責任之間，沒有猶豫、沒有回頭，也沒讓她的腳步慢下半分。
艾希站在房門前，沒馬上敲門。只是靜靜地看著那扇門，彷彿能透過木板看見凱爾坐在裡頭的模樣。
然後，她抬起手，輕輕敲了三下。
□
屋內的凱爾還坐在床邊，額頭抵著交握的手背，右手指節微微發顫。他的思緒像被封進濃霧裡，找不到方向。
那三聲敲門聲落下時，他原本放空的意識像是被打撈起來。
不急不緩的節奏，不像陌生人，也不像急事。
凱爾睜開眼，眉頭微皺。
他知道是誰，從節奏與腳步聲就能判斷。
他不討厭她，但現在......他實在不知道該怎麼應對。
片刻後，凱爾站起身，走向門口，在門把上遲疑了幾秒，最後還是將門打了開來。
艾希站在門外，沒戴帽子，髮色與瞳色都恢復了原本的藍色。
她沒有先說話，只是低頭看了凱爾一眼，像是確認他還站得住，然後才默默走進來。
凱爾沒有阻止，也沒多說什麼，只是關上門，轉過身，看著艾希在房間正中央停下腳步。
接著兩人就陷入短暫的沉默。
「……你有事就說吧。」
凱爾打破沉默，語氣不重，卻很明顯是在防守。
艾希的視線在他身上略微停留，像是觀察什麼。
她沒有立刻回話，只是將手中的帽子輕輕放到桌上，然後才淡淡地開口。
「自從你出了暮月後，你的右手……一直在抖。」
凱爾側了側頭，眉頭更深了些。
「……你甚麼時候注意到的？」
「早就看到了，而且我沒有瞎。」
艾希淡淡地說。
空氣再次安靜下來。
凱爾低下視線，沉默片刻，終於開口。
「這不是毒的問題。」
艾希沒有露出意外的神情，只是點了點頭，接著走過去坐上床沿。
「柳月把毒的成分報告給我看了。」
「你中的是混合毒素——神經壓制劑、持續性劇毒，還有……」
她頓了頓，語氣微微壓低。
「有一種奇怪的顆粒殘留。柳月說……像是『骨灰』。」
凱爾眉頭一動，但沒出聲。
艾希輕輕呼了口氣，像是把壓在心裡的話說出來。
「她說，那種氣味……只有那些『還沒完全死透的東西』才會留下來。」
她頓了幾秒，語氣更加輕緩。
「也許……是想讓你撐不過去，但又不能讓你馬上死才下的狠手。只不過毒素可能意外中和了，所以你才沒事。」
說完，她只是垂著眼，看著凱爾那隻還在微微顫抖的右手，以極低的聲音說。
「……對不起。」
突如其來的道歉讓凱爾愣了一下，眼神有些迷惑。
「為什麼……要突然道歉？」
艾希沒有立刻回答，只是低下頭，視線停在他的右手上。
她像是在找合適的字眼，但最終什麼也沒說，只是靜靜地坐著，幾秒後才開口。
「……那一刀。」
她語氣很輕，輕得像怕驚動什麼。
「從角度看，是你被圍攻時中的，左後側，斜上三十度。劍勢偏快，不致命，但……」
她話停在那裡，像有什麼卡住了。
「那時我離你……只有不到十步。」
她緩緩吸了口氣，手指無意識地捏緊了膝上的外套布料。
「我應該第一時間就衝上去保護你，而且你中毒的第一刻我應該立刻就要看出來……」
她沒抬頭，聲音卻比平常低了一階。
「但我沒看見。你沒說話，沒露出異狀……我以為你沒事。」
她的聲音慢了下來，像是說出口的每個字都費了很大力氣。
「……但這不是藉口。」
她終於抬起頭，眼神平靜，但那份平靜之下壓著什麼東西。
「這是我的錯。我應該保護你——那是我的責任。」
她輕聲補了一句。
「……這種程度的疏忽，在戰場上叫『失職』。」
空氣凝滯了一會兒。
她低下頭，像是把什麼藏回語句後面。
「我不知道該怎麼補救……但我會記住這次錯誤。」
短短幾句話，沒有任何情緒性語句，甚至沒有表情。但凱爾聽得出來，她的每一個字都是真心。
「......」
房間又靜了下來。只剩燈光下微弱的呼吸聲與牆上的掛鐘滴答聲。
凱爾沉默良久，低頭望著自己仍有些顫抖的右手，又看向艾希，隨後坐到她身邊。
「……你沒必要為這種小事道歉。」
他的語氣依然低沉，卻不是冷漠，而像是某種體悟後的釋然。
艾希抬起頭，有些怔然地看著他。
她想開口反駁，卻發現自己竟一時間無言。
小事嗎？那可不是小事。
那日她在醫院中失控、差點凍傷凱爾的模樣依舊歷歷在目。她不是第一次無法控制自己，而那一次，甚至還是在雪莉留下她後，第一次對人發狂。
她也記得，在那場突襲行動中，自己專注於壓制敵人、分配人力，卻沒有第一時間察覺凱爾的異狀，直到他幾乎被壓制、甚至中毒。
這些……在她眼裡，哪一件能算是小事？
「……不是小事。」
她低聲回了一句，語調不強，卻帶著明顯的不甘。
凱爾抬眼看著她，像是想說什麼，卻終究沒有多辯。
因為他懂。
他也曾是戰士，他太清楚「失職」這兩個字的分量。哪怕只是遲了一步、慢了一招，哪怕是隊友自己堅持硬撐，那份自責與愧疚，會如影隨形。
但他也同樣明白，那不是該用道歉去衡量的東西。
「我知道你在意。只是……我沒事就好。」
這話聽起來輕描淡寫，卻反而讓艾希感到更加無所適從。
她的眼神閃了閃，指節輕抿住自己的袖口，像是不知該怎麼把心裡那份補償的念頭說出口，但凱爾的不在意，卻讓她連補償的方式都找不到。
艾希的指尖捏住袖口，指節緊了緊。
她低著頭，半晌才開口，聲音低得幾乎聽不清楚。
「……所以，你現在在選擇什麼？」
凱爾愣了一下，沒有回應。
「肯威說……你在考慮，是不是該回到過去的樣子。」
艾希語氣依舊淡淡的，沒有情緒起伏，但那句話落下時，房間的空氣像是凝了一瞬。
凱爾看了她一眼，眼神沒有敵意，卻依舊沒有回答。
只是沉默。
艾希望著他，想從他的表情裡找出些什麼，但他什麼也沒說。
有些人總是這樣，有些話，從不說出口。
她看了一會兒，最後像是放棄似地站了起來。
「……我會想辦法幫你的。」
語氣輕輕的，沒有多餘的承諾，也沒有多餘的情緒。
她說完，沒等凱爾回話，站起身，拿起桌上的帽子準備離開房間，就在她推開一點的瞬間，身後傳來低沉的一句話。
「艾希。」
她一頓，沒回頭，卻停下了動作。
片刻的沉默後，凱爾低聲問道。
「如果一個人……只是想安穩地活著，但命運卻偏偏不肯放過他，那他該怎麼辦？」
不是質問，也不是傾訴，只是一個像是喃喃的疑問。
但這個問題，卻像一枚針，悄悄地穿進了她心底最深處的傷。
她依舊沒有回頭，但低聲開口。
「……那就撐過去。」
語氣平穩，像是在陳述一件理所當然的事。
「哪怕再痛，再不甘，也只能……撐過去，才能留下來。」
她聲音很輕，卻也沒有遲疑。
「至少……還活著的人，是有選擇的。」
說完這句，她沒有多等。
輕輕地拉開門，走了出去，只留下腳步聲遠遠落下。
房間又陷入沉靜，只剩牆上的掛鐘發出微弱的聲響。
凱爾坐在床上，望著對面亞倫的空床，許久都沒有任何動靜。
他閉上眼，彷彿還能聽見艾希那句話的迴音。
「至少……還活著的人，是有選擇的。」
是啊，還活著的人，的確是有選擇的。
只是那些選擇，從來不輕，並不是只有「逃避過去」或「當個英雄」這麼簡單。
他垂下眼，望著掌心。
他從來都不是沒選擇，只是……他一直不敢承擔那些選擇背後的後果。
「想活著」，這想法從不錯。
但若只是活著，那就只是在等著下一次受傷、下一次讓別人代他擋刀。
若不保護自己，依靠他人，這就只是單純的苟活。
他緩緩坐下，指節握緊又放開。
不是決心，而是某種「逃避不了的事，該來了」的預感。
他低聲呢喃。
「……也許，是該做點什麼了。」
語氣仍舊輕，卻沒有了剛才的猶疑。
這，或許就是決心誕生的那一刻。
□
亞倫跪坐在藥草堆前，眨著眼看著手中兩疊乾葉，她已經分了好一陣子，但蒲公英跟車前草看起來還是像一對雙胞胎。
「嗯……這兩個真的不一樣嗎……？」
她捧起一把葉子湊到鼻尖聞了聞，又偷偷看了看坐在一旁的伊蓮。
「我覺得它們乾了以後……好像聞起來都一樣耶……」
「那是因為你鼻子不靈。」
伊蓮不客氣地吐槽，伸手就把她放錯的藥草撈出來丟回原籃。
「這是清熱的，那是止咳的，艾芙如果看到你亂放會把你趕去後廚洗鍋子。」
「欸......我不是精靈嘛……」
亞倫嘟嘴，小聲反駁，然後又低聲嘀咕。
「那個叫凱爾的……應該也分不出來吧？」
這話一出口，伊蓮眉頭一挑，還沒開口，一旁正收拾藥袋的肯威先出聲了。
「妳錯了。」
亞倫一愣，抬頭看他。
肯威繼續綁繩，但語氣卻帶著一絲莫名的認真。
「他在分藥草這件事上，是個天才。進門第三天，艾芙還沒講完分類，他就能靠氣味分出三十二種藥草。」
伊蓮撇撇嘴，語氣裡聽不出佩服還是忿忿不平。
「而且還記得住什麼時候摘的、曬了幾天、乾度大概幾成。」
亞倫眼睛睜大了點。
「哇……這麼厲害喔？」
肯威點了點頭，滿臉驕傲。
「嗯。雖然他平常不愛講話，但觀察力比妳想像中細。」
亞倫怔了一下，過了幾秒才低聲問。
「……可是我在蒼焰的時候聽說，他失蹤過好久。但現在他回來的消息也傳了開來，每個人都在討論他的話題。」
伊蓮手下的動作微頓，沒接話。
肯威則靜靜地說。
「那段期間，確實很混亂，我們也聽了不少流言蜚語，但都不是真的。」
亞倫想了想，又問。
「那個……『神子』的稱號……是怎麼回事？」
伊蓮一邊挑草，一邊嘖了一聲，語氣像是聽膩了這話題。
「學院裡的八卦啦，別當真。」
肯威補充道。
「那是他還在學院的時候，因為表現太過優異，加上說話少、性子冷，結果就被亂傳什麼『神明挑選的戰士』啦，『神族降世』啦……」
伊蓮翻了個白眼。
「還有一派說他就是雪莉大人裝扮的，又或者說是『武聖』的後代之類的。總之每個人都在瞎掰。」
亞倫瞪大眼。
「哇……這也太誇張了吧？」
「他失蹤後，那些聲音反而更大了，因為大家什麼都不知道，只能自己亂補空白。」
肯威聲音平靜，卻語帶一絲無奈。
「但他從沒回應過這些傳言，也沒解釋過，但......當時的他確實挺強的。」
亞倫歪著頭，手上還捏著一株半乾的車前草，小聲問。
「那他怎麼會突然……消失那麼久啊？」
她語氣帶著單純的困惑與一點不安。
「感覺他現在……好像也沒什麼厲害的樣子……甚至有點虛弱？」
這句話讓原本埋頭挑草的伊蓮停了下來，肯威也安靜了幾秒才開口。
「我也不知道，但他剛被發現時，傷得很重，是那種……根本不該活下來的傷。」
亞倫眨著眼。
「很嚴重嗎？」
伊蓮點了點頭。
「......他的心臟被貫穿，右手骨折，左半身嚴重燒傷，右肩到右胸被砍出一道深深的缺口，肋骨插進肺裡，連脈搏都測不到，還燒到四十度以上……」
她的語氣不自覺放輕，像是在回想某個讓人胸口發悶的畫面。
「柳月小姐說......他那種狀況，正常人根本沒辦法活下來，但凱爾他......撐住了。」
肯威補了一句。
「而我們也是最近才知道他這半年到底經歷了什麼。」
亞倫輕輕「哦……」了一聲，低頭望著手裡的藥草，不知道在想什麼。
她過了好一會兒才又小聲說。
「所以……他現在只是還沒恢復嗎？」
肯威沒立刻回答，沉思了片刻，他抬起眼，看向亞倫與伊蓮，語氣平靜得近乎無聲。
「我問你們。如果一個人想要過普通的生活，但命運卻偏偏不肯放過他，那他……該怎麼辦？」
伊蓮的手指微微一頓。
亞倫眨著眼，看起來沒聽懂，或是不知道怎麼回答。
伊蓮皺了皺眉，像是在斟酌，又像在壓抑什麼，最後還是嘟囔了一句。
「這不是他說了算嗎……如果真的能過普通的生活，誰不想啊……但如果選擇躲起來，就得忍受那些本來能守護的人可能會受傷吧。」
她說完，低下頭繼續挑草，語氣雖輕，卻多了一絲悶悶的不甘。
亞倫想了一會兒，然後歪著頭說。
「我不知道欸……」
她抓了抓臉頰，有些困惑，但語氣卻意外堅定。
「但如果命運真的很壞，那是不是……就該打回去？」
肯威聞言一頓，眉角微動。
此時樓梯傳來腳步聲，三人循聲望去，只見艾希正一步步走下樓梯，身形俐落、氣場沉靜。
她掃了一眼三人，沒有說話，僅在肯威身上停留了一瞬視線。那眼神像是剛從某段思緒裡抽離，藏著什麼沒說出口的東西。
伊蓮歪頭。
「艾薩？你在找凱爾嗎？」
艾希沒有回應，只輕輕把視線挪開，走向餐廳的方向。
肯威只是目送著她的背影，眉心微蹙。
他不知道她此刻在想什麼，但總覺得，她也許正經歷著與剛才他們談論的那個問題，類似的什麼。
艾希輕輕推開店門，回頭朝他們說。
「艾芙說，傍晚會派人來拿這批藥草。妳們別分錯了。」
語氣平淡無波，但和往常一樣，不留情面。
亞倫撇撇嘴，露出苦惱的表情，伊蓮倒是很有活力的回應。
「嗯！知道了。」
艾希沒有多留，只是點了下頭，轉身離開。
她的腳步並不急，卻也不像是想停下來與人交談的樣子。彷彿那些未說出口的話，依舊壓在心裡，未曾真正釋懷。
亞倫看著她的背影，小聲說。
「……她好像有點難過的樣子？」
肯威沒回應，只是繼續收拾著藥草，像是把這句話也收進心底。
□
旅人之家的門輕輕關上。
陽光比早上更強了些，街上多了幾分人聲與喧囂，風從遠方吹來，裹著午後市場的香料氣味與灰塵。
艾希深吸口氣，穩穩的邁出步伐。
她的腳步穩，眼神清，外人看不出絲毫異樣，只有她自己知道——那段對話，那句問題，還懸在心底，像沒落下的刀。
『如果一個人，只想過平凡生活，但命運卻偏偏不肯放過他，那他該怎麼辦？』
他問得很輕，語氣裡卻沒有期待答案的成分，像是單純想讓空氣承受那句話的重量。
那不像是一個普通人該問出的問題，更像是經歷許多滄桑、掙扎後的人才能如此雲淡風輕的問得出來。
艾希不知道他是怎麼撐過來的。
但她很清楚，自己是一路撐到現在不是因為夠堅強，而是因為別無選擇。
她的腳步經過一處熟悉的巷口，微微頓了一下。
那裡曾經是她與雪莉短暫停留的地方。那年她還小，還常常因為自己的身分、容貌與血統而被人避開。她總是低著頭，躲在角落，直到那天，雪莉蹲下身拍拍她的肩，語氣溫柔卻堅定地說。
『撐過去，艾希。不是因為你忍得住，而是因為你要證明——你值得被看見。』
那句話，陪著她走過太多年。
再往前幾條街，就是艾莉離開前最後一次與她說話的石階。
那天黃昏，風很冷，艾莉背著包袱站在門口，神情平靜得近乎冷淡，但語氣卻不一樣了。
『小子，別學我。不要走上我的路。』
她頓了一下，補了一句，像是怕自己說不清楚。
『你有自己的路，你能選擇，我已經......沒辦法回頭了。』
艾希沒有回頭，也沒有停下。
她只是把那兩句話埋進心底最深的地方。
然後抬頭，望著前方交錯的光與影，低聲說。
「……我還活著。」
語氣輕，卻像是為自己留下的回答。
她沒有回頭，也沒有停下。
只是把那兩句話埋進心底最深的地方，隨著腳步一點一滴壓進石板縫中。
午後的陽光在街頭逐漸拉長，她走得筆直，直到前方的人聲漸遠、光線漸暗，來到了一處無人的小巷。
那是一段她早就熟悉的路，通往暮月城邊緣的舊街巷，狹窄、靜謐、無人過問。
她掃了眼四周，確定無人尾隨後，才緩緩摘下帽子，指尖掠過眉心，一道幾不可見的藍光閃過。
黑髮瞬間褪去，露出如湖面般的深藍長髮與清澈的雙瞳。
下一刻，前方巷底的陰影處，一道黑影無聲的走出，身形高大沉默、雙劍從腰間垂落、甲冑無聲。
卡爾現身，沒有問候，沒有聲音。
她只是站定，微微頷首，彷彿這就是一場早已默契成型的會面。
艾希輕聲開口，語調低冷。
「柳月從他體內提取的粉末，帶到了嗎？」
卡爾微動了一下，從披風內取出一個封印良好的金屬匣，遞了過來。
她打開金屬匣，一股乾燥陰冷的氣味襲來，混著淡淡的灰燼與碎骨腥味。
她只看了一眼，便掀起指尖的風，輕輕一吸。
氣息中帶著熟悉的錯亂與衰敗，像是經過煉化的屍骸粉，但又摻了其他更深層的東西。
艾希的眼神沉了沉，闔上匣蓋，語氣壓得極輕。
「……屍靈骨灰。」
她沉默了幾秒，像是斷定了什麼。
「我馬上上報。」
卡爾望著她的側影沒有回話，只低頭，像是默認，又像根本不需要回答。
艾希右手舉起，指尖流動著如月夜般的深藍魔力。
微光如水波蕩開，一隻羽翼輕盈、身形優雅的鳥類從她掌心緩緩浮現。
那是艾拉，她的使徒。
牠通體覆著深藍色微光，羽翼間點綴著星辰般的光點，每一次振翅都像撫過夜空掀起一圈波紋，美得令人屏息。
「對漢娜．路易斯女王留訊。」
艾拉停在她的肩頭，雙眼泛起魔法光芒，虛空中浮現出女王徽印。
艾希看著那道徽印，語氣依舊沉靜，卻不像以往那般冷硬。
「昨日柳月已經分析完讓目標中毒的毒素，除了能至人死地的神經毒素外，還確認混和了煉製過的屍靈骨灰。」
她頓了頓，視線微垂。
「但目標中毒後只出現暈厥，並沒有任何反應。」
沉默片刻後，她又繼續說。
「也許……與妳期待的事情有關。」
「只不過他現在的處境很微妙。有人明確針對他下手，而且時機……準確得過頭。」
她眼中掠過一抹寒光。
「這不是巧合，也不是測試。」
「是獵殺。」
「對方身份未明，但可能是某個競爭者……或者是——」
她停頓了一下，嘴角扯出一點淡淡的冷意。
「那些老不死搞的鬼。」
她不再多說，只是輕聲吩咐。
「訊息傳遞，記錄歸檔，加密等級三。」
艾拉輕鳴一聲，展翅飛旋，夜空波紋般的羽光在空中畫出一圈幽藍弧線，然後如流星般隱沒無形。
空氣靜了片刻。
「走吧，巡邏。」
話音剛落，她身上那層深灰衣物忽然閃起一抹如火焰般的粒子光。
下一瞬，白色的長大衣如羽翼般在她身上展開，織有金線的聖騎士紋章閃耀其上，正是雪莉昔日所穿的制式款式——簡潔、潔白、無懼。
她沒有回頭，一躍而起，身影筆直地落在鄰近屋頂上。
卡爾緊隨其後，無聲無息地拔地而起，宛如影子與刀鋒一同隱入夜色。
亞歷珊卓的黃昏拉下最後一抹光線。
巡邏，開始了。
但。
街角一處廢棄樓房的頂層，一道黑影蜷伏在破碎窗框後，目光如釘般鎖定著旅人之家的門口。
他已監視了整整兩日，等待著奇蹟的發生。
幾分鐘後，目標出現在一樓的公共區域。
他走得穩，臉色正常，呼吸平緩，甚至與伊諾家那位「忠犬」打了聲招呼，還有說有笑——至少從肢體動作判斷是如此。
黑影瞇起眼睛，眉心微微抽動。
「……不可能。」
他低聲吐出這句話，聲音像沙礫一樣粗啞。
「他居然……沒事？」
黑影迅速翻開記錄卷軸，對照毒素配方——神經抑制、持續性侵蝕、屍靈骸粉融合……每一種都經過驗證，每一種都該能拖垮一個精英戰士。
「……還是說……毒素混合後產生中和反應？」
「不對，那批還是實驗階段，理論上雖然穩定……但也不該完全無效。」
他低聲呢喃，語氣壓低，仍帶著一絲錯愕。直到他忽然想起昨天下午，那個倉皇趕回來的身影。
影子咬了咬牙，眼神掠向旅人之家的側門。
「……要不是那個柳月插了一腳……」
他低聲咕噥，語氣裡第一次露出焦躁。
「她回得太快……而且手太準。」
柳月的名字在情報圈裡不算陌生，她是亞歷珊卓軍中少數的醫護長，有幾次本該救不回來的人，硬是被她從死神手裡拽回來。
這女人不只手法刁鑽，還極少循常規行動，對敵我判斷更像一條游移不定的線。
「真該把她一併處理掉。」
但。
街角一處廢棄樓房的頂層，一道黑影蜷伏在破碎窗框後，目光如釘般鎖定著旅人之家的門口。
他已監視了整整兩日，等待著奇蹟的發生。
幾分鐘後，目標出現在一樓的公共區域。
他走得穩，臉色正常，呼吸平緩，甚至與伊諾家那位「忠犬」打了聲招呼，還有說有笑——至少從肢體動作判斷是如此。
黑影瞇起眼睛，眉心微微抽動。
「……不可能。」
他低聲吐出這句話，聲音像沙礫一樣粗啞。
「他居然……沒事？」
黑影迅速翻開記錄卷軸，對照毒素配方——神經抑制、持續性侵蝕、屍靈骸粉融合……每一種都經過驗證，每一種都該能拖垮一個精英戰士。
「……還是說……毒素混合後產生中和反應？」
「不對，那批還是實驗階段，理論上雖然穩定……但也不該完全無效。」
他低聲呢喃，語氣壓低，仍帶著一絲錯愕。直到他忽然想起昨天下午，那個倉皇趕回來的身影。
影子咬了咬牙，眼神掠向旅人之家的側門。
「……要不是那個柳月插了一腳……」
他低聲咕噥，語氣裡第一次露出焦躁。
「她回得太快……而且手太準。」
柳月的名字在情報圈裡不算陌生，她是亞歷珊卓軍中少數的醫護長，有幾次本該救不回來的人，硬是被她從死神手裡拽回來。
這女人不只手法刁鑽，還極少循常規行動，對敵我判斷更像一條游移不定的線。
「真該把她一併處理掉。」
他咬了咬牙，掏出一顆烙有黑印的通訊晶石，但片刻後卻又收了起來。
影子沉默地望著樓下的窗燈，眼底閃過一抹難以察覺的陰影。
凱爾的身影消失在屋內，語笑如常，彷彿真的什麼都沒有發生。
他收回視線，低聲自語。
「……那就再觀察幾天吧。」
然後，他像從未存在過一樣，與夜色融為一體。
第八章 完
艾希靜靜地坐在椅子上，看著凱爾的背影走上樓梯。
他沒說一句話，只是在喝完杯中那口水後，像是習慣般地站起，轉身，離席，步伐沉穩無聲。
當他消失在樓梯轉角、傳來房門關上的聲響時，餐廳內再次歸於安靜。
艾希沒動，只是默默地望著那樓梯的方向，一動不動，彷彿想從那道門後的沉默裡聽出些什麼。
她把刀叉放下，沒發出任何聲響，卻換來一旁沙發傳來細微的椅子摩擦聲。
「有看出些甚麼嗎？」
肯威坐到了她對面，手裡端著一杯剛泡好的茶，慢條斯理地攪拌著。
艾希側了下頭，沒回答。
肯威沒追問，只是微微嘆了口氣，手沿著杯沿輕敲了兩下。
「他呀……還在想。」
艾希微微挑眉，終於轉過眼神。
「想什麼？」
肯威沒有立刻回答。他望著桌上的木紋，像是在斟酌怎麼開口。
「想關於他接下來，要選擇甚麼。」
他的語氣不重，但在空氣裡卻顯得格外明確。
「……選擇......嗎？」
艾希垂下眼，語氣低淡，像是自言自語，又像是在等對方補充什麼。
肯威沉默了幾秒，才慢慢開口。
「他沒說得太明白……但我猜，他現在正處在一個選擇的岔路上。」
他頓了頓，看了艾希一眼。
「那傢伙說，如果想回到從前那樣得花上許多時間，但是慢慢訓練、復健他願意接受。不過他也說了……他連自己都還沒找回來。」
「他沒表現得很明顯，但我聽得出來，他可能……真心想過，要不要就這樣放下，當個普通人。」
肯威說這話時語氣很輕，像是怕洩漏了對方太私密的心思。
「不過你也知道，那傢伙的『普通』……從來就跟我們定義的不一樣。他現在的經歷、身份，哪一樣不是被人盯著的？」
他苦笑了一下。
「所以，他才會躊躇吧。一方面不想再拖累別人，一方面又怕自己一旦不再戰鬥，就連保護別人的能力都沒有了。」
肯威搖了搖頭。
「我沒有催他做決定，只是跟他說，如果真想站起來，那就從這裡，也就是後院開始。」
艾希沒說話，只是靜靜地坐著，視線落在那盤幾乎吃完的牛排上，一動也不動。
整整過了幾十秒，安靜得連杯中水聲都聽得見。
然後，肯威放下杯子，輕輕開口。
「妳不是只為了吃早餐來的吧？我想你應該有事情要找他。」
語氣不重，卻像是一記平靜的箭，正中靶心。
艾希的手指頓了一下，沒接話，也沒反駁。
就在這時，廚房方向忽然傳來伊蓮和亞倫的大叫。
「妳這個笨狐狸又拿走我剛放在這裡的藥草了吧！」
「我才沒拿！是妳自己放哪裡忘記了吧！」
「屁啦！我很確定我放在這裡！一定是你拿走了！」
「想打架是不是啦！來啊！」
眼看廚房傳出來的火藥味越來越重，肯威偏了偏頭，無奈嘆氣。
「……我去處理她們，妳自己想想吧。」
他起身離開，腳步聲輕盈，轉瞬就隱沒在廚房的喧鬧聲中。
艾希仍坐在原地，過了幾秒後，才輕輕吐了一口氣。
她抬起手，插起剩下的牛排，慢慢咀嚼。
沒有調味，也不特別美味，但她還是吃下了最後一口。
她緩緩起身，拿起椅背上的風帽，卻沒有立刻戴上，只是捏在手裡。
「……我知道了。」
她聲音不高，但比平時多了一分柔軟。
此刻午後的光線正好從窗外斜灑進來，把她的影子拉得細長。
那雙修長的腿步伐穩定，樓梯吱呀作響，每一步都踩在沉默與責任之間，沒有猶豫、沒有回頭，也沒讓她的腳步慢下半分。
艾希站在房門前，沒馬上敲門。只是靜靜地看著那扇門，彷彿能透過木板看見凱爾坐在裡頭的模樣。
然後，她抬起手，輕輕敲了三下。
□
屋內的凱爾還坐在床邊，額頭抵著交握的手背，右手指節微微發顫。他的思緒像被封進濃霧裡，找不到方向。
那三聲敲門聲落下時，他原本放空的意識像是被打撈起來。
不急不緩的節奏，不像陌生人，也不像急事。
凱爾睜開眼，眉頭微皺。
他知道是誰，從節奏與腳步聲就能判斷。
他不討厭她，但現在......他實在不知道該怎麼應對。
片刻後，凱爾站起身，走向門口，在門把上遲疑了幾秒，最後還是將門打了開來。
艾希站在門外，沒戴帽子，髮色與瞳色都恢復了原本的藍色。
她沒有先說話，只是低頭看了凱爾一眼，像是確認他還站得住，然後才默默走進來。
凱爾沒有阻止，也沒多說什麼，只是關上門，轉過身，看著艾希在房間正中央停下腳步。
接著兩人就陷入短暫的沉默。
「……你有事就說吧。」
凱爾打破沉默，語氣不重，卻很明顯是在防守。
艾希的視線在他身上略微停留，像是觀察什麼。
她沒有立刻回話，只是將手中的帽子輕輕放到桌上，然後才淡淡地開口。
「自從你出了暮月後，你的右手……一直在抖。」
凱爾側了側頭，眉頭更深了些。
「……你甚麼時候注意到的？」
「早就看到了，而且我沒有瞎。」
艾希淡淡地說。
空氣再次安靜下來。
凱爾低下視線，沉默片刻，終於開口。
「這不是毒的問題。」
艾希沒有露出意外的神情，只是點了點頭，接著走過去坐上床沿。
「柳月把毒的成分報告給我看了。」
「你中的是混合毒素——神經壓制劑、持續性劇毒，還有……」
她頓了頓，語氣微微壓低。
「有一種奇怪的顆粒殘留。柳月說……像是『骨灰』。」
凱爾眉頭一動，但沒出聲。
艾希輕輕呼了口氣，像是把壓在心裡的話說出來。
「她說，那種氣味……只有那些『還沒完全死透的東西』才會留下來。」
她頓了幾秒，語氣更加輕緩。
「也許……是想讓你撐不過去，但又不能讓你馬上死才下的狠手。只不過毒素可能意外中和了，所以你才沒事。」
說完，她只是垂著眼，看著凱爾那隻還在微微顫抖的右手，以極低的聲音說。
「……對不起。」
突如其來的道歉讓凱爾愣了一下，眼神有些迷惑。
「為什麼……要突然道歉？」
艾希沒有立刻回答，只是低下頭，視線停在他的右手上。
她像是在找合適的字眼，但最終什麼也沒說，只是靜靜地坐著，幾秒後才開口。
「……那一刀。」
她語氣很輕，輕得像怕驚動什麼。
「從角度看，是你被圍攻時中的，左後側，斜上三十度。劍勢偏快，不致命，但……」
她話停在那裡，像有什麼卡住了。
「那時我離你……只有不到十步。」
她緩緩吸了口氣，手指無意識地捏緊了膝上的外套布料。
「我應該第一時間就衝上去保護你，而且你中毒的第一刻我應該立刻就要看出來……」
她沒抬頭，聲音卻比平常低了一階。
「但我沒看見。你沒說話，沒露出異狀……我以為你沒事。」
她的聲音慢了下來，像是說出口的每個字都費了很大力氣。
「……但這不是藉口。」
她終於抬起頭，眼神平靜，但那份平靜之下壓著什麼東西。
「這是我的錯。我應該保護你——那是我的責任。」
她輕聲補了一句。
「……這種程度的疏忽，在戰場上叫『失職』。」
空氣凝滯了一會兒。
她低下頭，像是把什麼藏回語句後面。
「我不知道該怎麼補救……但我會記住這次錯誤。」
短短幾句話，沒有任何情緒性語句，甚至沒有表情。但凱爾聽得出來，她的每一個字都是真心。
「......」
房間又靜了下來。只剩燈光下微弱的呼吸聲與牆上的掛鐘滴答聲。
凱爾沉默良久，低頭望著自己仍有些顫抖的右手，又看向艾希，隨後坐到她身邊。
「……你沒必要為這種小事道歉。」
他的語氣依然低沉，卻不是冷漠，而像是某種體悟後的釋然。
艾希抬起頭，有些怔然地看著他。
她想開口反駁，卻發現自己竟一時間無言。
小事嗎？那可不是小事。
那日她在醫院中失控、差點凍傷凱爾的模樣依舊歷歷在目。她不是第一次無法控制自己，而那一次，甚至還是在雪莉留下她後，第一次對人發狂。
她也記得，在那場突襲行動中，自己專注於壓制敵人、分配人力，卻沒有第一時間察覺凱爾的異狀，直到他幾乎被壓制、甚至中毒。
這些……在她眼裡，哪一件能算是小事？
「……不是小事。」
她低聲回了一句，語調不強，卻帶著明顯的不甘。
凱爾抬眼看著她，像是想說什麼，卻終究沒有多辯。
因為他懂。
他也曾是戰士，他太清楚「失職」這兩個字的分量。哪怕只是遲了一步、慢了一招，哪怕是隊友自己堅持硬撐，那份自責與愧疚，會如影隨形。
但他也同樣明白，那不是該用道歉去衡量的東西。
「我知道你在意。只是……我沒事就好。」
這話聽起來輕描淡寫，卻反而讓艾希感到更加無所適從。
她的眼神閃了閃，指節輕抿住自己的袖口，像是不知該怎麼把心裡那份補償的念頭說出口，但凱爾的不在意，卻讓她連補償的方式都找不到。
艾希的指尖捏住袖口，指節緊了緊。
她低著頭，半晌才開口，聲音低得幾乎聽不清楚。
「……所以，你現在在選擇什麼？」
凱爾愣了一下，沒有回應。
「肯威說……你在考慮，是不是該回到過去的樣子。」
艾希語氣依舊淡淡的，沒有情緒起伏，但那句話落下時，房間的空氣像是凝了一瞬。
凱爾看了她一眼，眼神沒有敵意，卻依舊沒有回答。
只是沉默。
艾希望著他，想從他的表情裡找出些什麼，但他什麼也沒說。
有些人總是這樣，有些話，從不說出口。
她看了一會兒，最後像是放棄似地站了起來。
「……我會想辦法幫你的。」
語氣輕輕的，沒有多餘的承諾，也沒有多餘的情緒。
她說完，沒等凱爾回話，站起身，拿起桌上的帽子準備離開房間，就在她推開一點的瞬間，身後傳來低沉的一句話。
「艾希。」
她一頓，沒回頭，卻停下了動作。
片刻的沉默後，凱爾低聲問道。
「如果一個人……只是想安穩地活著，但命運卻偏偏不肯放過他，那他該怎麼辦？」
不是質問，也不是傾訴，只是一個像是喃喃的疑問。
但這個問題，卻像一枚針，悄悄地穿進了她心底最深處的傷。
她依舊沒有回頭，但低聲開口。
「……那就撐過去。」
語氣平穩，像是在陳述一件理所當然的事。
「哪怕再痛，再不甘，也只能……撐過去，才能留下來。」
她聲音很輕，卻也沒有遲疑。
「至少……還活著的人，是有選擇的。」
說完這句，她沒有多等。
輕輕地拉開門，走了出去，只留下腳步聲遠遠落下。
房間又陷入沉靜，只剩牆上的掛鐘發出微弱的聲響。
凱爾坐在床上，望著對面亞倫的空床，許久都沒有任何動靜。
他閉上眼，彷彿還能聽見艾希那句話的迴音。
「至少……還活著的人，是有選擇的。」
是啊，還活著的人，的確是有選擇的。
只是那些選擇，從來不輕，並不是只有「逃避過去」或「當個英雄」這麼簡單。
他垂下眼，望著掌心。
他從來都不是沒選擇，只是……他一直不敢承擔那些選擇背後的後果。
「想活著」，這想法從不錯。
但若只是活著，那就只是在等著下一次受傷、下一次讓別人代他擋刀。
若不保護自己，依靠他人，這就只是單純的苟活。
他緩緩坐下，指節握緊又放開。
不是決心，而是某種「逃避不了的事，該來了」的預感。
他低聲呢喃。
「……也許，是該做點什麼了。」
語氣仍舊輕，卻沒有了剛才的猶疑。
這，或許就是決心誕生的那一刻。
□
亞倫跪坐在藥草堆前，眨著眼看著手中兩疊乾葉，她已經分了好一陣子，但蒲公英跟車前草看起來還是像一對雙胞胎。
「嗯……這兩個真的不一樣嗎……？」
她捧起一把葉子湊到鼻尖聞了聞，又偷偷看了看坐在一旁的伊蓮。
「我覺得它們乾了以後……好像聞起來都一樣耶……」
「那是因為你鼻子不靈。」
伊蓮不客氣地吐槽，伸手就把她放錯的藥草撈出來丟回原籃。
「這是清熱的，那是止咳的，艾芙如果看到你亂放會把你趕去後廚洗鍋子。」
「欸......我不是精靈嘛……」
亞倫嘟嘴，小聲反駁，然後又低聲嘀咕。
「那個叫凱爾的……應該也分不出來吧？」
這話一出口，伊蓮眉頭一挑，還沒開口，一旁正收拾藥袋的肯威先出聲了。
「妳錯了。」
亞倫一愣，抬頭看他。
肯威繼續綁繩，但語氣卻帶著一絲莫名的認真。
「他在分藥草這件事上，是個天才。進門第三天，艾芙還沒講完分類，他就能靠氣味分出三十二種藥草。」
伊蓮撇撇嘴，語氣裡聽不出佩服還是忿忿不平。
「而且還記得住什麼時候摘的、曬了幾天、乾度大概幾成。」
亞倫眼睛睜大了點。
「哇……這麼厲害喔？」
肯威點了點頭，滿臉驕傲。
「嗯。雖然他平常不愛講話，但觀察力比妳想像中細。」
亞倫怔了一下，過了幾秒才低聲問。
「……可是我在蒼焰的時候聽說，他失蹤過好久。但現在他回來的消息也傳了開來，每個人都在討論他的話題。」
伊蓮手下的動作微頓，沒接話。
肯威則靜靜地說。
「那段期間，確實很混亂，我們也聽了不少流言蜚語，但都不是真的。」
亞倫想了想，又問。
「那個……『神子』的稱號……是怎麼回事？」
伊蓮一邊挑草，一邊嘖了一聲，語氣像是聽膩了這話題。
「學院裡的八卦啦，別當真。」
肯威補充道。
「那是他還在學院的時候，因為表現太過優異，加上說話少、性子冷，結果就被亂傳什麼『神明挑選的戰士』啦，『神族降世』啦……」
伊蓮翻了個白眼。
「還有一派說他就是雪莉大人裝扮的，又或者說是『武聖』的後代之類的。總之每個人都在瞎掰。」
亞倫瞪大眼。
「哇……這也太誇張了吧？」
「他失蹤後，那些聲音反而更大了，因為大家什麼都不知道，只能自己亂補空白。」
肯威聲音平靜，卻語帶一絲無奈。
「但他從沒回應過這些傳言，也沒解釋過，但......當時的他確實挺強的。」
亞倫歪著頭，手上還捏著一株半乾的車前草，小聲問。
「那他怎麼會突然……消失那麼久啊？」
她語氣帶著單純的困惑與一點不安。
「感覺他現在……好像也沒什麼厲害的樣子……甚至有點虛弱？」
這句話讓原本埋頭挑草的伊蓮停了下來，肯威也安靜了幾秒才開口。
「我也不知道，但他剛被發現時，傷得很重，是那種……根本不該活下來的傷。」
亞倫眨著眼。
「很嚴重嗎？」
伊蓮點了點頭。
「......他的心臟被貫穿，右手骨折，左半身嚴重燒傷，右肩到右胸被砍出一道深深的缺口，肋骨插進肺裡，連脈搏都測不到，還燒到四十度以上……」
她的語氣不自覺放輕，像是在回想某個讓人胸口發悶的畫面。
「柳月小姐說......他那種狀況，正常人根本沒辦法活下來，但凱爾他......撐住了。」
肯威補了一句。
「而我們也是最近才知道他這半年到底經歷了什麼。」
亞倫輕輕「哦……」了一聲，低頭望著手裡的藥草，不知道在想什麼。
她過了好一會兒才又小聲說。
「所以……他現在只是還沒恢復嗎？」
肯威沒立刻回答，沉思了片刻，他抬起眼，看向亞倫與伊蓮，語氣平靜得近乎無聲。
「我問你們。如果一個人想要過普通的生活，但命運卻偏偏不肯放過他，那他……該怎麼辦？」
伊蓮的手指微微一頓。
亞倫眨著眼，看起來沒聽懂，或是不知道怎麼回答。
伊蓮皺了皺眉，像是在斟酌，又像在壓抑什麼，最後還是嘟囔了一句。
「這不是他說了算嗎……如果真的能過普通的生活，誰不想啊……但如果選擇躲起來，就得忍受那些本來能守護的人可能會受傷吧。」
她說完，低下頭繼續挑草，語氣雖輕，卻多了一絲悶悶的不甘。
亞倫想了一會兒，然後歪著頭說。
「我不知道欸……」
她抓了抓臉頰，有些困惑，但語氣卻意外堅定。
「但如果命運真的很壞，那是不是……就該打回去？」
肯威聞言一頓，眉角微動。
此時樓梯傳來腳步聲，三人循聲望去，只見艾希正一步步走下樓梯，身形俐落、氣場沉靜。
她掃了一眼三人，沒有說話，僅在肯威身上停留了一瞬視線。那眼神像是剛從某段思緒裡抽離，藏著什麼沒說出口的東西。
伊蓮歪頭。
「艾薩？你在找凱爾嗎？」
艾希沒有回應，只輕輕把視線挪開，走向餐廳的方向。
肯威只是目送著她的背影，眉心微蹙。
他不知道她此刻在想什麼，但總覺得，她也許正經歷著與剛才他們談論的那個問題，類似的什麼。
艾希輕輕推開店門，回頭朝他們說。
「艾芙說，傍晚會派人來拿這批藥草。妳們別分錯了。」
語氣平淡無波，但和往常一樣，不留情面。
亞倫撇撇嘴，露出苦惱的表情，伊蓮倒是很有活力的回應。
「嗯！知道了。」
艾希沒有多留，只是點了下頭，轉身離開。
她的腳步並不急，卻也不像是想停下來與人交談的樣子。彷彿那些未說出口的話，依舊壓在心裡，未曾真正釋懷。
亞倫看著她的背影，小聲說。
「……她好像有點難過的樣子？」
肯威沒回應，只是繼續收拾著藥草，像是把這句話也收進心底。
□
旅人之家的門輕輕關上。
陽光比早上更強了些，街上多了幾分人聲與喧囂，風從遠方吹來，裹著午後市場的香料氣味與灰塵。
艾希深吸口氣，穩穩的邁出步伐。
她的腳步穩，眼神清，外人看不出絲毫異樣，只有她自己知道——那段對話，那句問題，還懸在心底，像沒落下的刀。
『如果一個人，只想過平凡生活，但命運卻偏偏不肯放過他，那他該怎麼辦？』
他問得很輕，語氣裡卻沒有期待答案的成分，像是單純想讓空氣承受那句話的重量。
那不像是一個普通人該問出的問題，更像是經歷許多滄桑、掙扎後的人才能如此雲淡風輕的問得出來。
艾希不知道他是怎麼撐過來的。
但她很清楚，自己是一路撐到現在不是因為夠堅強，而是因為別無選擇。
她的腳步經過一處熟悉的巷口，微微頓了一下。
那裡曾經是她與雪莉短暫停留的地方。那年她還小，還常常因為自己的身分、容貌與血統而被人避開。她總是低著頭，躲在角落，直到那天，雪莉蹲下身拍拍她的肩，語氣溫柔卻堅定地說。
『撐過去，艾希。不是因為你忍得住，而是因為你要證明——你值得被看見。』
那句話，陪著她走過太多年。
再往前幾條街，就是艾莉離開前最後一次與她說話的石階。
那天黃昏，風很冷，艾莉背著包袱站在門口，神情平靜得近乎冷淡，但語氣卻不一樣了。
『小子，別學我。不要走上我的路。』
她頓了一下，補了一句，像是怕自己說不清楚。
『你有自己的路，你能選擇，我已經......沒辦法回頭了。』
艾希沒有回頭，也沒有停下。
她只是把那兩句話埋進心底最深的地方。
然後抬頭，望著前方交錯的光與影，低聲說。
「……我還活著。」
語氣輕，卻像是為自己留下的回答。
她沒有回頭，也沒有停下。
只是把那兩句話埋進心底最深的地方，隨著腳步一點一滴壓進石板縫中。
午後的陽光在街頭逐漸拉長，她走得筆直，直到前方的人聲漸遠、光線漸暗，來到了一處無人的小巷。
那是一段她早就熟悉的路，通往暮月城邊緣的舊街巷，狹窄、靜謐、無人過問。
她掃了眼四周，確定無人尾隨後，才緩緩摘下帽子，指尖掠過眉心，一道幾不可見的藍光閃過。
黑髮瞬間褪去，露出如湖面般的深藍長髮與清澈的雙瞳。
下一刻，前方巷底的陰影處，一道黑影無聲的走出，身形高大沉默、雙劍從腰間垂落、甲冑無聲。
卡爾現身，沒有問候，沒有聲音。
她只是站定，微微頷首，彷彿這就是一場早已默契成型的會面。
艾希輕聲開口，語調低冷。
「柳月從他體內提取的粉末，帶到了嗎？」
卡爾微動了一下，從披風內取出一個封印良好的金屬匣，遞了過來。
她打開金屬匣，一股乾燥陰冷的氣味襲來，混著淡淡的灰燼與碎骨腥味。
她只看了一眼，便掀起指尖的風，輕輕一吸。
氣息中帶著熟悉的錯亂與衰敗，像是經過煉化的屍骸粉，但又摻了其他更深層的東西。
艾希的眼神沉了沉，闔上匣蓋，語氣壓得極輕。
「……屍靈骨灰。」
她沉默了幾秒，像是斷定了什麼。
「我馬上上報。」
卡爾望著她的側影沒有回話，只低頭，像是默認，又像根本不需要回答。
艾希右手舉起，指尖流動著如月夜般的深藍魔力。
微光如水波蕩開，一隻羽翼輕盈、身形優雅的鳥類從她掌心緩緩浮現。
那是艾拉，她的使徒。
牠通體覆著深藍色微光，羽翼間點綴著星辰般的光點，每一次振翅都像撫過夜空掀起一圈波紋，美得令人屏息。
「對漢娜．路易斯女王留訊。」
艾拉停在她的肩頭，雙眼泛起魔法光芒，虛空中浮現出女王徽印。
艾希看著那道徽印，語氣依舊沉靜，卻不像以往那般冷硬。
「昨日柳月已經分析完讓目標中毒的毒素，除了能至人死地的神經毒素外，還確認混和了煉製過的屍靈骨灰。」
她頓了頓，視線微垂。
「但目標中毒後只出現暈厥，並沒有任何反應。」
沉默片刻後，她又繼續說。
「也許……與妳期待的事情有關。」
「只不過他現在的處境很微妙。有人明確針對他下手，而且時機……準確得過頭。」
她眼中掠過一抹寒光。
「這不是巧合，也不是測試。」
「是獵殺。」
「對方身份未明，但可能是某個競爭者……或者是——」
她停頓了一下，嘴角扯出一點淡淡的冷意。
「那些老不死搞的鬼。」
她不再多說，只是輕聲吩咐。
「訊息傳遞，記錄歸檔，加密等級三。」
艾拉輕鳴一聲，展翅飛旋，夜空波紋般的羽光在空中畫出一圈幽藍弧線，然後如流星般隱沒無形。
空氣靜了片刻。
「走吧，巡邏。」
話音剛落，她身上那層深灰衣物忽然閃起一抹如火焰般的粒子光。
下一瞬，白色的長大衣如羽翼般在她身上展開，織有金線的聖騎士紋章閃耀其上，正是雪莉昔日所穿的制式款式——簡潔、潔白、無懼。
她沒有回頭，一躍而起，身影筆直地落在鄰近屋頂上。
卡爾緊隨其後，無聲無息地拔地而起，宛如影子與刀鋒一同隱入夜色。
亞歷珊卓的黃昏拉下最後一抹光線。
巡邏，開始了。
但。
街角一處廢棄樓房的頂層，一道黑影蜷伏在破碎窗框後，目光如釘般鎖定著旅人之家的門口。
他已監視了整整兩日，等待著奇蹟的發生。
幾分鐘後，目標出現在一樓的公共區域。
他走得穩，臉色正常，呼吸平緩，甚至與伊諾家那位「忠犬」打了聲招呼，還有說有笑——至少從肢體動作判斷是如此。
黑影瞇起眼睛，眉心微微抽動。
「……不可能。」
他低聲吐出這句話，聲音像沙礫一樣粗啞。
「他居然……沒事？」
黑影迅速翻開記錄卷軸，對照毒素配方——神經抑制、持續性侵蝕、屍靈骸粉融合……每一種都經過驗證，每一種都該能拖垮一個精英戰士。
「……還是說……毒素混合後產生中和反應？」
「不對，那批還是實驗階段，理論上雖然穩定……但也不該完全無效。」
他低聲呢喃，語氣壓低，仍帶著一絲錯愕。直到他忽然想起昨天下午，那個倉皇趕回來的身影。
影子咬了咬牙，眼神掠向旅人之家的側門。
「……要不是那個柳月插了一腳……」
他低聲咕噥，語氣裡第一次露出焦躁。
「她回得太快……而且手太準。」
柳月的名字在情報圈裡不算陌生，她是亞歷珊卓軍中少數的醫護長，有幾次本該救不回來的人，硬是被她從死神手裡拽回來。
這女人不只手法刁鑽，還極少循常規行動，對敵我判斷更像一條游移不定的線。
「真該把她一併處理掉。」
但。
街角一處廢棄樓房的頂層，一道黑影蜷伏在破碎窗框後，目光如釘般鎖定著旅人之家的門口。
他已監視了整整兩日，等待著奇蹟的發生。
幾分鐘後，目標出現在一樓的公共區域。
他走得穩，臉色正常，呼吸平緩，甚至與伊諾家那位「忠犬」打了聲招呼，還有說有笑——至少從肢體動作判斷是如此。
黑影瞇起眼睛，眉心微微抽動。
「……不可能。」
他低聲吐出這句話，聲音像沙礫一樣粗啞。
「他居然……沒事？」
黑影迅速翻開記錄卷軸，對照毒素配方——神經抑制、持續性侵蝕、屍靈骸粉融合……每一種都經過驗證，每一種都該能拖垮一個精英戰士。
「……還是說……毒素混合後產生中和反應？」
「不對，那批還是實驗階段，理論上雖然穩定……但也不該完全無效。」
他低聲呢喃，語氣壓低，仍帶著一絲錯愕。直到他忽然想起昨天下午，那個倉皇趕回來的身影。
影子咬了咬牙，眼神掠向旅人之家的側門。
「……要不是那個柳月插了一腳……」
他低聲咕噥，語氣裡第一次露出焦躁。
「她回得太快……而且手太準。」
柳月的名字在情報圈裡不算陌生，她是亞歷珊卓軍中少數的醫護長，有幾次本該救不回來的人，硬是被她從死神手裡拽回來。
這女人不只手法刁鑽，還極少循常規行動，對敵我判斷更像一條游移不定的線。
「真該把她一併處理掉。」
他咬了咬牙，掏出一顆烙有黑印的通訊晶石，但片刻後卻又收了起來。
影子沉默地望著樓下的窗燈，眼底閃過一抹難以察覺的陰影。
凱爾的身影消失在屋內，語笑如常，彷彿真的什麼都沒有發生。
他收回視線，低聲自語。
「……那就再觀察幾天吧。」
然後，他像從未存在過一樣，與夜色融為一體。
第八章 完
