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619/09/11 19:40　東區泰爾市郊區　派迪克汽車製造廠

一輛豪車緩緩駛入廠前空地，低沉的引擎聲在夜空中縈繞耳畔。身著西裝革履的管家向前躬身施禮，輕開車門。薩姆一下車，管家低聲說道：「總經理，董事長在裡面等您了。」

「知道。」

他踏上光滑的瓷磚地面，走向一旁五層樓高的建築物內，室內四周牆壁上懸掛著往日的賽車獎狀、照片即榮譽證書等……，無不證明著派迪克汽車的造車工藝超群。

在會客室內，薩姆的目光定格在一名鬢角斑白的66歲老人身上，艾格柏特‧哈理斯仍留有一頭金色即腰的長馬尾，碧綠色的雙眸中透著貴族特有的高雅。

艾格柏特見薩姆走進來，當即發話：「剛下船就聽說你在媒體前跟一位男性副官接吻，我想親自聽聽你的想法，便調整行程，先過來這裡等你。」他的語調輕鬆淡然，似乎對這件事並無特別立場。

「抱歉，老爸。」薩姆覺得丟臉地微微低下頭輕聲說道。

「沒事，這是小事情。」艾格柏特揮手，示意薩姆坐下，伸手拍了拍身旁的位置，臉上露出溺愛慈笑。

「我想聽聽你到東方司令部都發生了什麼事？」

薩姆淺淺一笑，走向艾格柏特身旁坐下。此時，一旁的管家已經打開一瓶紅酒，酒液在燈光中閃動著迷人色澤，香氣瀰漫於空氣中。

「都是那個叫海洛伊斯的副司令，先說話不客氣的……。」薩姆不情願地吐出這句話。

艾格柏特微微皺眉，思索著：「海洛伊斯副司令……，嗯……，莎碧娜……海洛伊斯准將……？」他的語句間頓了頓，目光稍顯迷茫，在記憶中尋思這名字的來歷。緊接著說道：「啊～聽說她待人處世過於死板，很多人都乾脆選擇迴避，你怎麼反而跟她認真了呢？還讓你大費周章地弄了那麼多抹黑新聞，她對你說了什麼？」

「起因就是她的副官，在我面前使用〝心音傳話〞被我發現……。」薩姆抱怨著，神情表現出隱隱然的不滿。

「你說……，心音傳話？」艾格柏特神情瞬間變得凝重，緊皺低垂的眉眼間，難以掩蓋他若有所思的神情。

「對！重點是！那副官還威脅我！」薩姆腦中閃現格雷挑釁、威脅的神情，提高音量說道。

「那副官……看起來幾歲？」艾格柏特語氣出乎意料的輕鬆，裝作在詢問一件無關緊要小事的樣子。

「不是……，老爸！我被他威脅耶！你關心的竟然是他看起來幾歲？」薩姆無奈地翻了個大白眼，對著艾格柏特抗議。

「當然。還是我應該關心他的嘴唇『吻』起來如何？」艾格柏特雖然臉上帶著笑容，在說這句話的語調異常平和，且在吻字上加了重音。

「嗯……，他看起來只有二十好幾吧？嘴唇……，就男生而言，太柔軟細緻了。」薩姆很認真地回想格雷的長相，以及那時候的舉動。

艾格柏特向一旁的管家伸手，後者迅速遞上一份文件，艾格柏特接過來，專注地慢慢掃視裡面的內容。他的視線停落在一段引起他注意的對話：「若要政治聯姻，帕森家不會選區區海洛伊斯，要選也是哈理斯，這對我們才有更多利益可圖不是嗎？」還有那張斗大的黑白接吻照。

艾格柏特注視著照片中格雷的側臉，瞪大雙眼同時心率加快，目光緩慢地移向喋喋不休的薩姆，當薩姆轉頭看向他時，他迅速將視線移回手中的文件上，掩蓋自己內心無助空虛且焦慮不安的狀態。

艾格柏特的思緒回溯至四十五年前，跟約瑟芬‧鄧肯訂婚時，約瑟芬那忠於自我的發言：「竟然都要政治聯姻，奇勒家長子不會選區區的道格拉斯，要也是選擇擁有鄧肯氏繼承權的我，這對你們才更有利可圖，難道不是嗎？所以，別在我面前裝做一副對我用情至深的樣子，真是令人作嘔。」他低下頭，閉上雙眼，深呼吸數次，努力平復翻騰的心緒，這才緩緩睜開雙眼，抬頭看向還在向自己撒嬌訴苦的薩姆。

「重點是，他竟然能夠控制氣壓，這里奧叔叔他們好像沒有教過我。」薩姆一臉認真地講述著，言語間帶著困惑與不解。艾格柏特聽著，心中的答案更加清晰，最後向薩姆確認似的問道：「她……是不是個頭不高？」

「對！老爸！你不說我都忘記他就是個矮冬瓜！看起來就是個乳臭未乾的小子！」薩姆憤而論道。

艾格柏特失落感湧上心口，頓時頭暈目眩，為此他沉了一口氣，伸手扶額，態度轉而嚴厲，語氣加重地說：「好了。薩姆，你確實被寵壞了，以後在外面說話，注意禮節。」不等薩姆回話，便轉頭對一旁的管家命令道：「告訴所有媒體，照實登報，最好把格雷‧帕森這個人的身世鬧大，讓帕森院長出面，好好解釋。」

薩姆看著艾格柏特，心中滿是疑惑，他第一次在父親臉上看到如此複雜的神情。

與父親的會談結束後，薩姆坐在返回司令部的車上。車窗外的夜色深沉，路上街燈一道又一道地掃過，他凝視著車窗上的倒影，思索著父親剛才的態度，尤其是提及格雷時，父親好似在隱瞞著甚麼秘密一樣，薩姆一想到就心煩意亂，不情願地嘀咕：「搞得好像他才是老爸親生的一樣。」

霎那間，他的視線被自己的倒影吸引，心中驟然一震：「難道是……？」他趕緊將自己的口鼻遮住，只露出眉眼，緊盯著車窗倒影，倒抽一口氣，新中懷疑的種子悄然生根。

開車的管家關切地詢問：「少爺，您怎麼了？」

「管家，我要跟格雷‧帕森這個人有關的所有身家背景資料，有辦法嗎？」

「老爺很久之前就已經在懷疑帕森院長，我們這也有許多有關格雷‧帕森的零散資料。」

「晚上十點前，整理好交給我。」

「好的。」

619/09/11 20:30　東區泰爾市　

莎碧娜騎著馬到一棟豪華飯店前，下馬後，手握韁繩，輕撫著阿爾蓋的臉龐，飯店服務生見狀，立即接過韁繩，莎碧娜小聲地對阿爾蓋說道：「阿爾蓋聽話，我等等就回來了。」

一位總統隨扈走向前去對著莎碧娜說道：「准將，這邊請。」

當隨扈打開房門時，莎碧娜稍感意外。房間內，易普烈斯身穿浴袍，剛洗完澡，頭髮微濕，額頭上還掛著水珠，剛將手上的電話掛斷。他目光定格在莎碧娜一身將軍正裝上，隨後拿起桌上的紅酒杯對著她說：「看來，妳把跟我約談當作工作項目了。」

「是。」莎碧娜心中暗自緊張，她不斷的打量四周，房間布置奢華，但異常冷清的氛圍，令他倍感恐懼不安。有數以萬計可能發生的事情閃過她腦海，最輕微的可能就是在公務上被降職懲處。

「近期聽說太多跟妳以及妳的相關人有關的事情，讓我對妳這小女孩有點好奇，就請妳過來一趟。」易普烈斯坐在一旁的沙發上，語氣輕鬆地說道，莎碧娜不斷地克制自己的呼吸聲，依舊難掩緊張的心跳聲，她強迫自己保持警覺冷靜，嘴上回復：「是。」

易普烈斯察覺莎碧娜緊繃的狀態，心中不由自主地想起第一次見到莎碧娜的情景。那時她才16歲，毫不畏懼地提起手中的手杖刀，刀尖直指易普烈斯，直言挑戰總統，使得易普烈斯欣然笑之。

「妳的身體好些了嗎？」

「是。」

易普烈斯舉起紅酒杯，細品一口後，隨即唸道：「N111304311218。」

莎碧娜困惑地看著他，腦海中迅速搜尋著這串數字各項可能的意義，經過短短五秒鐘，她清晰地回答：「北方司令部應屆畢業生，也是這次的考生，亞度尼斯‧瓊斯的身分編號。」

易普烈斯的臉上瞬間露出驚奇之色，如獲至寶般地追問：「1344 1580 3643？」

莎碧娜神情苦惱地望著他：「報告總統，職不能說。」

「說。」

莎碧娜面露難色，仔細斟酌後才說：「報告總統，這是您名字的電報碼。」

這句話令易普烈斯開懷大笑起來，宏亮的笑聲在房間內回響，一邊笑著說：「全國無差別晉任考試，自580年開辦以來，至今已有30屆，妳可知道，妳是唯一筆試滿分通過的嗎？」

「知道。」

「我本以為是妳特別努力，再加上霍爾的用心教導的結果，沒想到，前幾天霍爾親自跟我說，妳能過目不忘，所有遇過的人、事、物，都能記得一清二楚，就連細節也不放過。」

莎碧娜仍無法理解，為何易普烈斯要特地叫自己來談這些事。

「是。」她簡單回應。

易普烈斯愜意地再次品了一口手中的紅酒，又問：「整場無差別晉任考試的流程我大致看過，挺新穎有趣的，這是妳個人的想法嗎？」

「報告總統，經由我司令部各參評估後，認為這麼大量的考卷批閱完畢需要一定的時間，再加上第二場考試所能投入的人力有限，又必須確保考生人身安全為前提，盡可能減少參與人數，再將綜合評比及筆試成績加乘，最終挑選出進入第三階段考試的人選，不僅能夠保證躍升的考生資質，也能減輕我們的負擔。」

「這建議，是誰同意的？」

莎碧娜對於這個問題，稍感疑惑，隨即回答：「職認為，各參的分析以及給予的方案是可行的，便於619年4月17日上呈公文至中央審核，並在619年6月1日接收到同意實行之公文。」

「我就是喜歡妳如此作風，才會不斷提拔妳到這個位置。」易普烈斯露出欣賞的笑意，搖了搖手中的紅酒，目光穿過酒杯落在身姿筆挺的莎碧娜身上。

他放下手中酒杯，意味深長地盯著沙碧娜說：「我曾聽說妳對副官的要求很高，其實，我是可以理解的。」會心一笑後接著詢問：「現在這位副官讓妳很滿意，代表他有著過人之處，對吧？」

「是。」

「我記得，他姓……帕森？」

「是。」

「真有趣，你應該知道，有些姓氏在我國是非常罕見的才是。」

「佛格森、哈理斯，我國僅有一人姓佛格森，佛格森及哈理斯是理庫維德姓氏。」

易普烈斯被莎碧娜過於標準的回答逗笑，接著追問：「還有呢？」

「鄧肯，為總統姓氏，僅有跟總統血脈有關連的親屬，並在能力上受到認可，才能使用該姓氏。」

「還有呢？」

「還有……。」莎碧娜知曉易普烈斯就是要她親口說出格雷的姓氏，直覺告訴自己，似乎說了會有無法預料的後果發生。

正當她猶豫之時，易普烈斯正色頓音地說道：「帕森。」

這一瞬間，莎碧娜蹴心一怔，背脊發涼。

「這個姓是由第七任總統，文森‧鄧肯，賜給當時專門負責總統親屬醫療有重大貢獻的醫生一家。」易普烈斯在知道莎碧娜猶如人體百科全書的情況下，還刻意補充帕森這個姓氏的由來，顯然想向莎碧娜暗示些什麼事情。

莎碧娜太過緊張，只回憶起下午格雷那超出常人所想的荒唐舉動，此時的她閃過一絲念想：如果總統真要對此事深究，勢必要為格雷爭取點什麼，先靜觀其變。

「如今也才過80年，自然擁有這姓氏的人屈指可數。」

「是……。」

「嗯，為了不讓妳們工作上有所耽誤，我就不去司令部讓妳們困擾。」易普烈斯的語氣突轉輕鬆，轉過頭看向一旁的隨扈問道：「這樣吧，後天晚上……，我有空嗎？」

隨扈迅速查閱手中資料，恭敬地回覆：「報告總統，後天晚上您與崧嚴帝國大使，第三十七位皇子，皇甫孫棣有約。」

「啊……，孫棣那小子啊……，我知道了，那還有甚麼空檔嗎？」易普烈斯撇撇嘴，伸手摸了摸濃密的絡腮鬍，神情有些無奈。隨扈再次查閱後，答道：「九月十七的晚上，原本排定讓總統您休息一宿。」

「就那天吧。帶著妳的副官來讓我看看，聽說一表人才，長得也不錯，是吧？」易普烈斯特意詢問莎碧娜的看法，莎碧娜面露困擾的神色說道：「職並不這麼認為。」

易普烈斯目光緊盯著莎碧娜，語態輕鬆地關心道：「對了，霍爾他……私下對妳蠻溫柔的，不是嗎？」

莎碧娜頓時內心如潮水般翻湧，瞳孔微微震動，眉毛輕輕顫動。她感受到言語中潛藏的意義，原本注視著易普烈斯的眼神不由得往他的嘴角迴避視線，她思索後說道：「私下的父親……若造成公務上的麻煩，職會盡可能地避開。」

易普烈斯微微一笑說：「沒那麼嚴重，怕你們的關係因為上次的事情而有誤會，既然一切起因都是一場誤會，想辦法說開了就沒事。」

「是。」

「別讓彼此留下遺憾。」易普烈斯的聲音清晰有力，好似有意提醒著莎碧娜，但她思緒在腦中翻騰，不明白此言何意而感到一陣迷茫，只是低聲回應：「是……。」

「看著你們一家人，就讓我想起一位遠房姪女。」易普烈斯平易近人地笑著說道，莎碧娜順著話接著問：「她是什麼樣的人？」

「我第一次見到她時，她可能還不到十歲，但她跟妳一樣，是個天才。」

「報紙上都說妳是百年難得一見的天才，那她就是千年難得一見的繼能天才。」易普烈斯的表情變得誠懇，語氣中透著一份驕傲。

莎碧娜對於他口中所說的姪女充滿疑惑，畢竟在莎碧娜腦中細數名單後，沒有相對應上的任何一個人。

「我們相處越久，我越把她當自己小孩一樣疼惜，但她就像是叛逆的孩子一樣，時常令我恨憤致憤，愁鬱不展……。」易普烈斯語句中斷，思索片刻後神色黯然地接續說道：「這幾年……她罹患絕症……，被病痛折磨得不成人形，我為她走遍世界各處，踏尋名醫。好不容易找到能夠治好她疾病的方式，她竟為此大發雷霆，更與我斷絕聯繫。」

「她……還活著嗎？」莎碧娜單純地提問。

莎碧娜的提問出乎易普烈斯意料之外，隨即忍不住笑出聲來。他站起身來，關心地問：「還沒吃飯吧？我請他們準備，我想跟妳多聊聊我那姪女，聽聽妳同為後輩的看法。」

「是。」