困獸之牢（其二）

　　難得外出四處閒晃，不知不覺天邊已泛起一某魚肚白，修亞才驚覺不妙催促科特返回要塞。
　　
　　靠近要塞後察覺已幾名男人的身影在前，見到正中樣那名時科特瞬間皺眉，外出的好心情也在轉瞬間消失殆盡，無論誰見了都能感受到科特不喜歡他，但這點男人也是一樣的。
　　
　　本應直接回到中層的科特卻在男人領頭下，來到位於上層的居住去。
　　
　　修亞和科特不用想也知道對方葫蘆裡賣什麼藥。
　　
　　「妳知道自己在幹什麼嗎！竟然未經允許擅自外出，也不看看當初是誰好心收留妳這到哪都遭人嫌的異類！我從沒要求過妳要報恩，只是希望妳待在中層不要加深人們的恐懼，連這點都辦不好嗎？」
　　
　　男人在這種人人都必經之路上展現大嗓門的目的僅有一個，就是塑造科特在人們心中的負面印象，以便於隨時都能實行民主投票將其逐出要塞。
　　
　　「被我說重所以不敢反駁了吧，還是已經成了聽不懂人話的怪物了？哼，外表裝的在怎麼像終究不是人！」
　　
　　科特的默不吭聲遭男人利用，周圍經過的人們則帶著恐懼的眼神側目。
　　
　　「夠了，薩拉曼！你說的太過分了！」
　　
　　「過分？哈，我是真的很過分呢，收留一個搞得要塞人心惶惶的異類！」
　　
　　名叫薩拉曼的男人語帶諷刺地回應。
　
　　修亞捲起袖子準備上前教訓他，卻被科特伸手阻攔。
　　
　　「總是像瘋狗一樣亂吠不累嗎？啊，這麼說貌似太侮辱狗了，至少狗還能教。」
　　
　　「什！？妳是說我沒有學習能力嗎！」
　　
　　「看來就算教不會也還是有腦子呢。」
　　
　　薩拉曼因諷刺額間爆出青筋，舉起拳頭向科特揮去就這麼不偏不倚地打在臉上。
　　
　　嘴角滲出的血有著淡淡的鐵鏽味。
　　
　　她並不是躲不開，只是挨下這拳自己才能合理化接下來的行為。於是科特還以顏色舉起被銬住的雙手用手背回敬他。
　　
　　「妳、妳竟敢打我！」
　　　
　　薩拉曼因這出乎意料的一拳懵了幾秒，在嚐到鐵鏽味才回神。
　　
　　「自我防衛而已。何況你好像沒資格稱我為異類，如果我是異類那你又是什麼，失敗品嗎？」
　　
　　科特那稍微垂下的視線前方，是薩拉曼被繃帶包覆的左手。
　　
　　無限沙漠化開始不久，許多科學家、地質學家、生物學家等各領域學者致力延緩這一現象，解此增加尋找根治方法的時間。
　　
　　某天，目擊到新品種生物的消息傳開，經一番討論後生物學家萌生出一個大膽的想法。他們首先想到的便是「進化論」。
　　
　　假設無限沙漠化是星球篩選「適者」的手段，那麼只要人類進化到不會被淘汰的程度就行了。
　　
　　問題來了，這個會不會被淘汰的界線是如何決定的？
　　
　　眾多聲音討論下，最多人支持的是──既然有生物產生變化，那他們就有高機率成為適者，只要研究這些生物必定會有解答。
　　
　　天真的想法使生物學家們展開一連串瘋狂的研究，他們研究突變種的項目包含細胞變化、DNA順序排列。他們沒有得到明確可靠的答案，卻急著進入下一階段，也就是人體實驗的部分。
　　
　　無法乘上飛船懼怕死亡的資產階級，為了活下去搶著當白老鼠。明明懼怕死亡卻比其他人先一步賠上性命，這就是他們的末路。
　　
　　雖說大量受試者終有成功熬過的，但人數少之又少，更別提顯現出「進化特徵」的更是微乎其微。薩拉曼是進化實驗的存活者之一，同時也是未能達到進化者之一。他藏在繃帶下的就是因實驗留下的痕跡，科特所謂的「沒資格」與「失敗品」就是這麼一回事。
　　
　　「給我閉嘴！」
　　
　　腰間被抽出的鞭子甩向科特，科特展現優異的動態視力捕捉鞭子並抓住，就在雙方僵持不下時一陣刺耳的警報聲響徹整座要塞。
　　
　　「觀測到突變種現身，目測距離約莫一公里！」
　　
　　一名男性慌張地從觀測台上跑下來，無視現場氣氛不安又著急的報告。
　　
　　「還楞著幹什麼，對付那種東西是妳的工作吧！」
　　
　　「用不著你開口我也會去。給我解開。」
　　
　　科特伸出手，薩拉曼咂嘴掏出鑰匙解開手銬。
　　
　　「我的武器在哪，我自己解決。」
　　
　　「我讓人去拿。喂，妳先別走啊！」
　　
　　心情差到極點的科特沒有理會修亞掉頭就走。
　　
　　廣闊的沙海中遭不速之客擾亂平靜，長條巨獸自沙地竄出，目前沒有出現任何威脅性行動。
　　
　　「都說讓妳等等了！」
　　
　　後方，修亞開著一台沙地專用車載著幾人追了上來。
　　
　　科特伸出白皙的手，一把有著細長握柄，前端帶著新月型利刃的巨鐮被交到手中。
　　
　　沉甸甸的手感是背負生命的重量，一旦握起武器不僅代表已有奪取生命的覺悟，也代表自己有著隨時犧牲的決心。
　　
　　「哇啊，那就是突變種嗎！？」
　　
　　一名與修亞年齡相仿的青年震驚的張大嘴巴，隨後被輪子帶起的沙子嗆到而咳嗽不止。
　　
　　「那是沙蟲的突變種，原本就像蚯蚓一樣，突變後變得巨大化，除去這點外和原型基本無異。需要特別注意不要被一口吞掉，否則就算活著也逃不出去。」
　　
　　修亞單手握住方向盤帥氣解說。
　　
　　「停在這吧，靠太近戰鬥時會弄壞車子。」
　　
　　「對喔，差點忘了。那我們就從這徒步過去吧。」
　　
　　「我先走一步了。」
　　
　　簡單熱身，蓄力的雙腳前端被沙子覆蓋，蹬地跑動產生的風揚起沙塵形成黃褐色的煙幕，順帶連修亞的話都拋在腦後。來到沙蟲身邊一躍而起，單手揮下那把於光線下反射璀璨銀光的鐮刀。
　　
　　由複數金屬製成，硬度為世界之最的特殊合金獨門加工鍛造，且因鍛造數量稀少僅有少數人持有，通常給予那些適應了進化的實驗者用於保護其他人，而科特會擁有是因其有著超越他們的實力。
　　
　　鐮刃刺入沙蟲表皮，牠扭動身軀將科特甩下。
　　
　　仰望那宛若大樓的身姿，人類的大小根本不直一提。牠的存在像是在展示自身強壯，彷彿在嘲笑人類的渺小。
　　
　　俗話說「人外有人，天外有天」，人類並非最渺小的卻也並非最強大的。星球外某處肯定有著遠超於人類文明、智慧乃至於最基本的力量。
　　
　　小小一隻螞蟻都能舉起比體重種400倍的東西，沒道理自己無法擊敗眼前的巨獸。何況這不是初次與沙蟲一戰。
　　
　　「科特，凡事小心為上！」
　　
　　晚些到場的修亞出聲提醒。
　　
　　而跟隨修亞而來在遠處還能嘻皮笑臉的新兵，靠近後無一不被嚇得雙腿發軟、面色慘白。
　　
　　「不需要每次出動都再三叮嚀，我又不是小孩。是說，為什麼要帶新兵一起，你知道他們只會托後腿吧。」
　　
　　單手插腰撇了眼宛如新生小鹿顫抖雙腿的幾名青年，不懂修亞這麼做的理由。
　　
　　「觀摩囉！」
　　
　　修亞理所當然的回應讓科特皺起眉頭。
　　
　　「剛才說要小心為上的人是誰啊，最不懂這兩字該怎麼寫的應該是你吧。」
　　
　　「他們平時都有接受訓練，是時候該看看自己往後要面對什麼樣的對手了，可不能在正式上場才嚇得動彈不得。」
　　
　　「此時此地就是真正的戰場，而你口中那些受過訓練的人一個個都嚇得腿軟不是嗎。」
　　
　　「初次上陣會害怕在所難免，體諒一下他們的心情嘛！」
　　
　　兩人你一言我一語完全沒將沙蟲放在眼哩，這一幕看的新兵們膽戰心驚。
　　
　　「要觀摩就離遠一點。」
　　
　　科特擺了擺手要他們走開。
　　
　　「距離太遠就看不見妳戰鬥的身姿了。」
　　
　　「看了又如何，他們又學不來。萬一他們不小心死了還會變成我的責任，你還是帶他們退開點吧。」
　　
　　她不想增加薩拉曼打壓自己的藉口，希望多一事不如少一事。
　　
　　「這妳不用擔心，我負責保護他們！」
　　
　　修亞對科特豎起拇指。
　　
　　「既然要保護就別帶出來呀！」這樣在心裡一頓抱怨後轉身面對眼前的龐然巨物。
　　
　　深呼吸後輕輕吐氣，臉上的表情與分為都變得冷峻，因為消滅敵人不需要感情只需要覺悟。
　　
　　修亞護著新兵退了幾步和科特拉開距離。
　　
　　「好了，這下該如何料理你才好呢？」
　　
　　輕舔了下那乾燥的櫻色唇瓣，視線緊咬獵物不放。
　　
　　許久沒外出活動身體令她忍不住有些情緒高漲。
　　
　　暖身完畢，雙手擺動讓鐮刀與身體平行，扭轉上半身藉離心力、肌力兩者揮動。
　　
　　鋒利的銀色鐮刃穿透表皮嵌入肉中，從傷口噴出帶有淡粉色的半透明液體濺了一身。黏稠的不適感讓科特皺起眉頭，甩下手上的液體並抹去臉上沾到的部分。
　　
　　沙蟲的血液經常被誤認為黏液，原因不外乎就是這不合理的黏稠度，難道不會造成血管堵塞嗎？
　　
　　「噁，好像吃到了一點。」
　　
　　吐出粉色舌頭面露噁心的表情。
　　
　　「只有這種來幾次都習慣不了。」
　　
　　受到攻擊的沙蟲扭動巨大身軀，產生媲美地震的劇烈震動。
　　
　　她不在意沙蟲是否會暴走，拉扯因濕黏而讓身體曲線一覽無疑的上衣，心煩洗衣服要消耗多少珍貴的水，薩拉曼又會如何利用這點做文章，光想就覺得心累。
　　
　　搖頭驅散瑣事，舞動鐮刀在沙蟲身上刻下一道又一道的傷。
　　
　　牠掙扎的張開血盆大口，白色鋸齒整齊排列成圓，其功能是為了讓獵物身首分離。但以人類為對手只能說是無用武之地，兩者體型相比起來人類恐怕連塞牙縫都不夠。
　　
　　攻擊被躲開的沙蟲沒有停下，而是啃食沙子鑽入地底鑿出一個天坑。
　　
　　「你逃不掉的！」
　　
　　見到科特毫不猶豫縱身躍入坑洞中，此舉讓新兵面面相覷傻眼不已，修亞也不禁扶額嘆氣。
　　
　　在黑暗中自由落體的科特最終掉入沙蟲張大預備好的口中。
　　
　　一切都在預料之中。在沙蟲體內的科特隨心所欲揮舞手裡的鐮刀，牠耐不住疼痛竄出坑洞直衝天際。
　　
　　順著肉壁爬出，將牙齒當作踏板衝向比沙蟲更高處，接著抬起雙腿向下施予腳跟重擊。沙蟲的身體因衝擊凹陷下墜，撞擊地面後揚起的沙塵可謂是起了厚重的濃霧。
　　
　　視線前全是一片黃褐色，為顧及眾人安全，修亞下令摀住口鼻互相靠著背部向外警戒。
　　
　　靜待濃霧散去，只見視野中倒著動也不動的沙蟲，四處卻不見科特身影，於是修亞帶著新兵沿屍體外圍尋找。
　　
　　「科特，聽見的話就回答一聲！」
　　
　　「我在上面！」
　　
　　抬起頭，一切都被龐大身軀遮蔽。
　　
　　「我要花一點時間下去！」
　　
　　不清楚科特情況的眾人只好在陰影下等待不敢輕舉妄動。
　　
　　另一方面，等著早晨日曬的科特正試圖解決目前的窘境。
　　
　　半個身體連同左手一併卡在沙蟲體內，透過切開周邊的肉好讓自己能憑藉單手脫困，早些離開那使人難受的悶熱。
　　
　　最終，搞得一片血肉模糊才逃出生天。
　　
　　站在沙蟲屍體上眺望有段距離的斷垣殘壁，那些曾經繁華的都市如今也僅剩一副不堪入目的慘狀，連生機都無法於牆面駐足，只留下沙塵啃食的痕跡。
　　
　　「下次造訪的城市還留有一線生機就好了。」
　　
　　喃喃說著自覺無法實現的話語躍下沙地，正巧落在觀察屍體的修亞等人附近。
　　
　　「喔，妳來啦！剛剛在上面做什麼？」
　　
　　「你非現在問不可嗎？」
　　
　　科特不想被其他人知道，自己只是嘗試了一件幼稚的是但失敗了，所以卡在沙蟲身上。
　　
　　「你又在幹嘛？」
　　
　　「介紹敵人。」
　　
　　「雖然不懂你這麼做的用意但你繼續吧，我去附近繞繞。」
　　
　　「不能離開太遠喔，一有狀況隨時回報別獨自亂來！」
　　
　　「我能照顧自己。」
　　
　　「聽、懂、了、嗎，妳這未成年人！」
　　
　　把扛在肩上的大劍插入地面，騰出雙手拉扯科特臉頰。
　　
　　「冗惹（懂了）。」
　　
　　揉了揉被無情蹂躪的臉頰，拿著鐮刀就往周邊走去。
　　
　　周圍沒有其他生物的痕跡，暫時沒有安全疑慮。
　　
　　科特回到修亞的所在地，然後看見新兵面有難色地互相推擠。
　　
　　「啊，他們正在努力克服恐懼。」
　　
　　注意到科特那像是看傻子的眼神，修亞特地解釋。
　　
　　「這附近都還算安全，要不要擴大巡視範圍？」
　　
　　「好。」
　　
　　理解科特還不想回到要塞想法，修亞一口答應到附近假借巡視之名晃晃。
　　
　　「正好還能以訓練新人為藉口。」
　　
　　「那我得仔細幫你想一下說詞了。」
　　
　　比起讓科特像隻籠中鳥關在要塞內，悶悶不樂只能回憶往事，還不如讓她以工作為名多在外面走走。哪怕只多一分一秒。
　　
　　待在那種昏暗無光的地方沒病都能關出病了。
　　
　　「喂，我們稍微走一段路訓練體能！」
　　
　　「走到這已經夠了吧。」
　　
　　「對啊，反正平時也輪不到我們戰鬥，幹嘛花那麼多時間訓練。」
　　
　　新兵們一搭一唱表現出拒絕的態度，修亞拿他們沒轍只好叫他們在這顧車。
　　
　　兩人往前走了一段路，爬上一座小沙丘眺望遠景。
　　
　　「怎麼是你帶新兵，我記得你有自己的小隊不是嗎？」
　　
　　「奉命行事囉。小隊成員個別行動中，也有人給自己放個短暫的假期。」
　　
　　「我倒是放假放膩了。」
　　
　　雖然那不是放假而是限制行動，但自己認為是放假會比較好過一點。
　　
　　「要不是我當初選擇獵戶，妳也不用……」
　　
　　「你當時也別無選擇不是嗎。我們現在都還活著那樣就夠了，你不需要自責。再說，現在誰不是被囚禁在這個名為星球的巨大牢籠中呢。」
　　
　　當然只有自己被困在牢中牢內還是很不爽的。科特補充道。
　　
　　「我們說的話他根本不聽，很難讓他改變做法。」
　　
　　「都什麼時候了還維持過去那種有錢人的架子，要不是怕被趕出去應該會有不滿的人抗議吧。」
　　
　　「可我聽說他的呼聲蠻高的喔，如果實行民主投票，或許下一次也是他當選負責人。」
　　
　　「那到時候要一起離開嗎？」
　　
　　修亞本想說「妳開玩笑吧」，但科特表情是認真的，沒有一絲玩笑的成分。
　　
　　「好啊，妳要走的時候也帶上我。」
　　
　　「希望有朝一日我們都能成為自由飛翔的鳥。」
　　
　　「說出對未來抱有期許的話就不要沉著一張臉啊！」
　　
　　「窩本然鳩部種麼蕭（我本來就不怎麼笑）！」
　　
　　「是啊，妳老是一副撲克臉，偶爾笑一下多好，心情也會改變喔。」
　　
　　科特拍開修亞的手再次揉了揉臉頰。
　　
　　兩人認識很久了，要說是青梅竹馬也不為過。不過從認識到現在就連這個青梅竹馬看見她笑臉的次數都屈指可數，比國寶還難得一見。
　　
　　「沒事幹嘛要笑？」
　　
　　「看起來比較好相處不是嗎。」
　　
　　「我不需要讓人覺得好相處。」
　　
　　「嗯，妳只要做自己就好。」
　　
　　短暫的沉默但氣氛並不尷尬，只是正好結束話題品嘗灼熱的風與空氣，以及在陽光照射下微微反射光線的沙粒。
　　
　　「回去吧，估計那些傢伙們要被曬成乾了。」
　　
　　「一群派不上用場的菜鳥，還不如別出來。」
　　
　　嘴上抱怨著不滿，將沙蟲屍體留給食屍者飽餐一頓回到要塞。
　　
　　武器被回收後科特又回到那個宛若囚禁野獸的牢籠中，閉上眼等待下一次離開。