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　　經歷一翻波折，兩人總算安然抵達了東返國中。
　　「來得有點太早了。」
　　「會嗎？」
　　「明明半路上先吃個早餐也來得及，媽媽我好餓。」
　　鼬占邊嫌邊摘下安全帽，順手抓了抓頭髮。
　　初洗花腰桿一挺，「嘿」地用力撐起車身將中柱立上，才抽回鑰匙，與鼬佔一同望向灰白的校舍群。
　　距離活動開始還有好一陣子，現場正在布置。幾間報社、新聞社的外勤車停在校舍旁，能看見遊走的記者忙於拍照。
　　廣場右半部搭起了數座半圓頂帳篷，擺著座椅。工作人員穿梭來去，但賓客倒是零零星星。
　　「的確，人還來不到一半。」
　　「誰叫妳約那麼早起？所以我才說妳太神經質了。」
　　「好啦別抱怨了，早到有早到的好處不是嗎？」初洗花自覺理虧，含糊地回應：「噢，看到熟人了，我先過去打聲招呼。」
　　「慢走～」
　　鼬占慵懶地撥撥手，目送她快步朝帳篷走去。
　　周圍盡是視野開放的空曠地，寒風吹起來有些壓人。他束起大衣拉鍊，搓了搓沒有溫度的手指。
　　周邊的廢墟，除了幾棟評估中的危樓之外，大致都已經拆除了。空地用封鎖線或綠色烤漆浪板切分，等待重新利用，恐怕很快便會被新的建案淹沒。
　　學校原址則要改建為「東返戰爭博物館」。
　　之所以邀請了好幾名英雄，便是為了參加博物館的動土典禮。
　　名為「鏤銀骷髏」的空戰英雄團體曾在東返奮起。其中，骷髏四號的戰鬥機「灰鷲」被宇宙怪獸擊落，駕駛員及時逃生，墜落的機體則直接砸穿了屋頂、半嵌在國中校舍裡。
　　館方預定將「灰鷲」的殘骸當成主題展覽物，周邊的教室陳列戰爭期間留下的影像，輔以文字解說，設置各種學習區。
　　若廢街打算迎接復興，博物館肯定能建立起不錯的精神指標吧？也有助於吸引遊客、促進商業。
　　說到復興。
　　「椴葉他們倆……還沒到嗎？」
　　他環顧四周。
　　那傢伙該不會想騎自行車過來吧？不，如果由鹿庭跟著，應該會老老實實搭人類的交通工具。
　　鼬占邊思索著，徒勞地在人群中想找出熟悉的臉孔，一邊走向奉茶處取走一杯麥茶，輕輕啜飲感受茶水的熱度。
　　動土典禮以骷髏四號為中心展開，舉辦演講、鎮魂祭、餐會等等。但骷髏四號已經七十好幾歲了，據說不能在活動上露面太久。
　　其餘英雄不過是陪襯——這麼說稍嫌失禮，但齊格菲、祭司鹿庭、異戰王牌、輝煌軍神，以及其他受邀的英雄們，不少人根本沒參加過東返之戰，純粹讓主辦方借點光彩、活絡氣氛。
　　英雄之外，來賓全是些本地或臨區的政要人物。加上前校長和師生代表，以及最重要的：博物館的贊助者們。
　　「明明才發生過戰爭，還是能找到那麼多有錢人啊……」鼬占隨興地嘟嚷，接著才察覺這番話有點無禮。
　　遠處，初洗花正在跟一名中年的貴婦交談。
　　那應該就是寺丁桂女士？送摩托車的。鼬占決定識相地閃遠一點。寺丁桂可是學姊的恩人，不能把場面搞砸。
　　鼬占本身合法持有黑博士可疑的龐大遺產，以及英雄商品的抽成，日子還算愜意。但初洗花自從雙親去世後，主要得靠由Narrative牽線的慈善資助經營生活，跟金主保持好關係挺重要的。
　　「……如果一切能順利就好了。」
　　鼬占低喃著轉過頭去。
　　正是此時，他遠遠望見了停車場上兩個熟悉的身影。
　　「總算到了？屁股好痛。」
　　「唔唔，真遺憾，這可是我精心爆改的雙避震強強登山車呢。果然超高速騎行的話液壓系統也有極限——」
　　「椴葉，當女生表示『屁股好痛』的時候，就是在做球給你說『嘿嘿那我幫你按摩按摩』的意思，為什麼老是Get不到呢？」
　　「大、大庭廣眾之下別說這種話啦。」
　　「你需要在意的不是大庭廣眾，而是我尊貴的龍王屁屁。」
　　「龍王屁屁是什麼！」
　　「上好美臀。」
　　「絲毫沒有解釋到！」
　　「想親手測試看看我的避震效果嗎？」
　　「鹿、鹿庭，再怎麼說剛才那句也有點踩線了。」
　　……令人脫力的情侶檔。
　　那邊的氣氛在另一種層面上讓人不想靠近。鼬占立刻移開視線假裝不認識，一邊猛烈反省自己的社交圈。
　　去校舍裡面看看「灰鷲」戰鬥機好了。
　　跟接待員再要了一杯麥茶，他穿越帳篷區，悄悄溜進穿堂。該如何避開看守崗哨的目光，身為異戰王牌，他對這些偷雞摸狗的勾當早就駕輕就熟了。
　　　
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　　東返國中是很傳統的回字型建築。運動場、風雨操場與禮堂額外獨立。往更後方能看見新設的五層樓多媒體教室，藏在綠化帶斜後、南側門旁。
　　無論中庭或綠化都荒廢多時，土地的龜裂從高樓層俯瞰時更加明顯。崩碎的地磚、凹凸崎嶇的步道散發出寂寥的氣息。
　　安靜得嚇人。
　　只稍微離遠一點，活動會場的聲音已經完全聽不見了。
　　鼬占穿過空蕩蕩的走廊，感受積塵在鞋底沙沙的不穩定感。畢竟從戰爭初期便緊急停課，教室內除了課桌等設備，什麼雜物也沒留下。走在失意的遺骸裡，似乎每踏一步都會淺淺累積心慌的計量表。
　　慢條斯理地爬上三樓，鼬占順著磨石的長廊來到校舍崩毀的位置。
　　「喔～好大啊。」
　　他不禁對眼前的景象發出感慨。
　　銀灰色的戰鬥機斜斜橫在爛掉的廢墟內。破開的外壁後頭是天空的顏色，詭異的開放感與廊內空間達成了某種異質的平衡。
　　越過戰鬥機，能看見另一側的室內斷面。亂七八糟的碎塊，與赤裸的鋼筋殘枝掛得到處都是。
　　「灰鷲」機身長近十八公尺，從校舍的破口向外探頭，會發現機尾不斷朝上延伸出屋頂，冰冷的日光落在暈白的甲殼上，如落雪模糊輪廓。
　　機首的進氣口留下了生化飛彈可怕的腐蝕傷痕，有點令人在意。金屬像泡棉一樣燒得萎縮，表面扭曲浮出交織的坑坑巴巴。
　　鼬占佇立著，靜靜感受這段被所有痕跡挽留的時間。
　　骷髏四號是怎麼看待「灰鷲」的呢？
　　恩人嗎？或者恥辱？
　　已經活到能用指尖去觸碰壽終那條線的年紀了，即便如此，仍舊像玩命一樣套緊頭盔、掛好面罩躍入駕駛艙。
　　當跑道上的指揮員高舉燈棒，用手勢傳達「允許起飛」，當骷髏四號相隔數十年歸返天穹時，在想些什麼？
　　終於回到風中了？
　　或者，察覺到自己其實一直被宿命束縛著，無法逃走。
　　我最後一定會死在空中——「真是太好了」。
　　鼬占仰起脖子，飲乾最後一點麥茶，將紙杯輕輕擱在廢墟斷面邊緣。
　　雖然是隨意拋棄垃圾，但他諷刺地想：或許這個取代了敬酒的舉動，能讓自己稍微參與到灰鷲曾經的冒險時光。
　　正當他進行著自我滿足的小小儀式時，從身後傳來了腳步聲。
　　「男生果然對機械比較感興趣嗎？」
　　初洗花出聲招呼，也端著麥茶杯來到了身邊。
　　鼬占上下打量了一遍戰機的全貌，才懶懶地回應：「如果擺在納拉Soul的模型櫃上，我可能會買的程度。」
　　「那是你的？」初洗花指著地上的紙杯。
　　「待會再撿去扔，我不想握在手上。」
　　他反射性撒了謊。
　　但初洗花只是點了點頭，將自己的飲料喝完。隨後，也如鼬佔一同，將紙杯留在戰鬥機前。
　　她挺直身體，直視著灰鷲。左腳往地板一蹬，發出清脆的「喀」聲，右掌五指平舉迅速擺向臉側，行了軍禮。
　　「美普露特仙境，小妖仙之國，魔法少女飛行大隊三號作戰人員．輝煌軍神，向您捨付的高貴犧牲妄呈敬意。務請於榮光中安息。」
　　語畢，初洗花也結束了敬禮。
　　鼬占不曉得該對此嘲弄還是附和。看她肅穆又平靜的表情，他吞吐著幾個或許恰當也格外失禮的詞彙，最後才悶著說：
　　「魔法少女遇到每一台墜落的戰鬥機，都得像這樣念一遍嗎？」
　　「嗯？不用啊，興致使然罷了。」
　　「學姊您的興致可真扭曲。」
　　「飛上天空的東西，總有一天都要落在地上喔鼬占。之所以如此做，只是二度自我申誡而已。」
　　「妳對魔法少女也是那麼想的嗎？」
　　「什麼？」
　　「學姊妳，總有一天也非得落在地上不可嗎？」
　　「對。」初洗花苦澀一笑：「怎麼樣，想想就覺得很可怕吧？希望將來別人也會對我敬禮。」
　　「妳不是戰爭兵器。」鼬占低喃似的，用細不可聞的聲音說。
　　初洗花露出微微訝異的表情，轉頭望向他。然而鼬占已經別過了視線，若有所思地注目著灰鷲。
　　「……謝謝。」她語帶珍惜地回應。
　　「嗯。」
　　鼬佔有點不自在地伸手撓了撓後腦勺：「噢，妳跟寺丁桂聊得如何？她大概一直問妳怎麼長不高，要多吃點飯吧？」
　　「人家才不會那麼沒禮貌。」
　　「小心點，那種年紀的女人很容易沉迷於養生或偏方。如果妳被灌了什麼奇怪的轉骨藥湯，用飛得也要逃走。」
　　「說得太誇張了吧？而且我並不討厭中藥的味道。」
　　「哼哼，還以為妳連舌頭也還是小孩子。」
　　「在我眼裡，喜歡拿這種話來刺激別人的你更幼稚喔？」
　　「說別人幼稚的人自己就是幼稚。」
　　「你先開始的。」
　　「我有絕對防禦。」鼬占雙手交叉在胸前，比出保護罩的姿勢。
　　「那我……」
　　初洗花本來還想回懟點什麼，頓了一下才做罷：「不跟你玩了。」
　　「之後咧？都在談些什麼？好像講了很久。」
　　「重新討論不念大學的事情。」初洗花輕描淡寫地回答。
　　寺丁桂很大方，一直以來向她提供了許多照顧，以資助者而言，或許還做得過多了些。另一方面，初洗花的存在對她也有聲譽方面的助益，如同進行某些社會服務，雙方多半最終也算是各取所需。
　　「所以我不能拿她的錢上大學。」
　　「她肯定想說服妳回心轉意吧。」鼬占撇了撇嘴。
　　「是啊，所以反過來好好說服她，也算是我的一項義務。」
　　況且我也不是毫無打算，初洗花說著：
　　「畢業之後，我想盡快接觸播音員一類的工作。」
　　幾個禮拜前才聽完這個打算，木咬契很快就跟業內人士牽上線了。多虧有她幫忙聯絡，有幾間廣播社寄了參觀學習的邀請函過來。
　　這幾天也陸續發了不少作品集出去。
　　取得需要的資格、捕捉實習的機會、嘗試接一些額外委託累積履歷，然後爭取一份廣播社的固定工作，靠過去累積的、鑽研的技能爭取財富。
　　「至於念大學，等一切穩定後，我會再考慮考慮的。」
　　「這樣啊。」
　　鼬占沒什麼起伏地應了一聲。
　　他很清楚這是不能、也不需要插嘴的事情。相對的，更不打算魯莽地說些祝福的話語，那一點幫助都沒有。
　　寺丁桂搞不好同樣很苦惱。鼬占原本對她沒什麼好感，這時候卻稍微體會到共通的踟躕了。
　　「要不——」
　　鼬占想到了幾個輕鬆一點的延伸話題。
　　嘴才剛打開，初洗花就唐突伸手扯住了他的袖子，將視線投向身後。
　　「鼬占，那些人是誰？」
　　「唉？」
　　他順著學姊的視線看去。
　　校舍對側四樓的走廊，兩抹身影正在通過。普通身高的成年男性，穿著筆挺的正黑西裝、相仿的萊姆綠色領帶。
　　那身裝束要是出沒在一眾來賓中，多少應該會留下印象，但她自認沒見過。再說，普通賓客也不該踏進校舍危樓。向鼬占徵詢意見，幾秒間卻沒有回應。抬起頭時，初洗花立刻意識到了是怎麼一回事。
　　鼬占露出了扭曲——不，那是一張極端恐怖的表情。
　　魔裝操者總是將身體以鎧甲全部包覆，無法目睹他們戰鬥時的神情。但初洗花明白，當鼬占升起殺意時，肯定就是如此駭人的臉孔。
　　那道視線除了「幹掉」之外別無它物。但他沉默並僵立著，並未採取實際行動，控制著陰暗的敵意。
　　「那些是羅修羅公司的現場調查人員。」他用乾裂的嗓音回應初洗花：「但為什麼在這裡？他們想找什麼？」
　　「羅修羅……現場調查？」
　　「為了確認秘密武器的實效，必須配屬監視官。換句話說，那種西裝男出沒的地方，通常就是殘殺現場。」
　　與迷離支裂的哀嚎一同出現、嘔心抽腸的嘆息一併消失。
　　「東返國中有東西引起了羅修羅的興趣嗎？怎麼會是今天？誘因已經遠遠超過被媒體察覺的風險了嗎？」
　　鼬佔一面低喃，不動聲色地取出了魔裝手鐲。
　　西裝打扮的兩人並未留意這邊，對半暴露在牆上的「灰鷲」戰鬥機絲毫沒有興趣，只是加快腳步往樓梯移動。
　　身板較高的人彎腰聳肩，正急切地拿手機聯絡。另一名矮胖的男人則焦躁地東張西望，頻頻回頭確認背後。
　　行跡緊張的調查者們匆忙轉過拐角，身影埋沒在樓梯間。
　　幾乎同一時刻——一道夾雜著嚴重失真與雜訊、空洞混濁的巨大旋律突然降臨於建築群內。
　　東返國中的鐘聲響了。