第八章（1）

救治室門口的長龍隊沿著樓梯排下去，形成一堵單薄的、切割整個大廳的人牆，這堵牆繞過中央居住區，直逼東集市區。小烈站在隊伍之中，歪頭一瞧，往前有無數個後腦勺，往後有無數張木訥的臉，他排了整整三個小時，終於推進到隊伍前四分之一的位置。他來此的原因既非治病，也非取藥，而是為了一張普普通通的防菌面罩。
約莫八天前，《聖塔週刊》上刊登了一則狂民簡報，大致內容是那位元狂民揚言火狐黴菌入侵聖塔，許多人將會被感染，在塔衛軍緊急出動將其逮捕後的第三天，狂民被處以絞刑。次日淩晨，聖塔協會醫學部發佈瘟疫警報，稱聖塔遭遇黴菌危機，狂民所言一語成讖，大量塔民感染黴菌，出現頭暈目眩、四肢無力的症狀，救治室被擠得水泄不通，根本無法正常運營。而就在前天早上，聖塔協會為了緩解救治壓力，及時阻止黴菌傳播，下令讓各層工廠批量生產一種黑色的面罩，並大肆宣傳它的抗菌神效，但三塔元的高昂單價使眾多底層塔民望而生畏。
防菌面罩由醫學部直營工廠統一製造，當工廠經理們發覺大量奴民負擔不起購買面罩的費用時，便推出了一款「初級版」簡易面罩，價格僅為一塔元，立刻獲得奴民們的青睞。與此同時，奴民中又有不少車輪察覺到異樣，他們質疑有商人參與其中偷偷獲利，且戴著面罩呼吸不暢，嚴重影響到了他們在塔底的扛塔工作，從而不願掏錢購買。四個小時之前，小烈像往常一樣來到集市上班，卻被老闆冷漠地拒之門外——原來昨晚聖協又緊急頒布了一條新法令：所有塔民工作時必須戴著防菌面罩，如有違反，罰款兩塔元。此條法令讓所有抱怨商人的車輪閉上了嘴，花一塔元買面罩還是花兩塔元交罰款，孰輕孰重大家心知肚明。
後來小烈自然乖乖來到救治室外排隊，除了無窮無盡的長隊外，救治室門口進出著已經戴上了面罩的病人，他們挨挨擠擠地紮成堆，驚慌失措，完全失序，爭搶著要醫師看病。小烈隱約看見布簾後醫師的身影，似乎是個老人，他靜靜地坐在桌前等待接診，看那樣子完全對外界的混亂漠不關心。這也不奇怪，在第一層就任公職的塔民無一例外都是來自第二層，那是他們的「老家」，而在這卑賤的「新家」裡，每日面對卑賤的奴民，擺出一副目中無人的表情早已是常態。
「喂！呆子！」
在斷斷續續的走神之間，小烈忽然被前面的售貨員叫住，原來已經排到自己了。他急忙走進房間，將手從口袋裡伸出來，準備在支票上蓋手印，那位售貨員卻沒有任何要拿出支票的意思，反而滿眼嗔怪地盯著他：
「你搞什麼？」
小烈困惑不已，他不知道自己做錯了什麼。
「快出去。這裡不戴面罩不給進的，事先沒人和你說嗎？」
小烈回頭一看，雖然大家都沒戴面罩，但他們手裡都緊攢著一隻，大概準備排到自己時就戴上。他大悟，支支吾吾地說道：「我……我不知道……我之前也沒注意呀。」
「那就是你的事了，出去，下一個。」
「可是我排了三個小時。」
「和我們沒關係，別在這裡鬧事，不然我叫守衛了。」
「我沒有鬧事。」小烈激動得面紅耳赤，「再說了，我就是因為沒面罩才來買的啊，有面罩我還來做什麼？你趕我走，這分明沒道理嘛！」
售貨員回頭對著一扇門嚷道：「來個人架他出去。」
門被推開，一個虎背熊腰的壯漢從後邊的房間裡走出來，小烈嚇得節節後退，鞠躬道歉，灰溜溜地逃出了救治室。
要得到防菌面罩就必須先要有一張防菌面罩，如此顯眼的悖論，人們卻默契地視而不見，可悖論在聖塔並不是什麼稀罕事，小烈感到十分熟悉，卻怎麼也記不起具體的例子。
「小兄弟。」
隊伍旁，一個留著山羊鬍的男人叫住小烈，他走過來，指一指身上的挎包。
小烈一頭霧水，詫異地回問道：「你有什麼事嗎？」
「買不到面罩吧？這麼長的隊伍簡直是折磨人嘛，你說是不是？」他笑嘻嘻地說，「要戴著面罩才能買面罩，真教人傷腦筋，本來昨天還沒這規定的……這便應了那句老話吧，人算不如天算。所幸我這裡有些存貨，你考慮不考慮？」
「多少錢？」
「一句話，五塔元怎麼樣？」他又拍了拍挎包，意指裡邊正裝著面罩。
「什麼？」小烈愣了幾秒，確認自己沒聽錯後氣憤地回應，「簡直獅子大開口啊！」
「小兄弟，說我大開口你就錯了，我這是在坐地起價，為什麼說起價呢？因為你再多一句廢話，價格就要變成六塔元了。」
「等等！」小烈在心橫豎算了一番，加上父親所需，自己一共要買兩個面罩，總共十塔元，這已經相當於全家三天的食物開銷了。這值得嗎？可是如果沒有面罩，自己甚至無法工作，自然也無法掙到錢，沒有錢就沒有一切，看來這十塔元是不得不捨棄了。
真是奸詐！小烈有一種強烈的想要惡狠狠瞪對方一眼的慾望，可又唯恐加價，這才佯裝服軟地點點頭。聖塔里奸人遍地走，尤其是底層，老烈也常常教授給小烈圓滑精明的處世之道，但他一向不願入耳。
「就這樣吧，五塔元。」小烈說。
對方沒有多言，熟練地從口袋裡抽出支票，教小烈摁完手印後遞過來兩個軟趴趴的面罩，這和他見到的旁人所戴的硬質面罩大不同，如果說那些人戴的是「初級版」，那這就是「半成品版」了吧。
於是小烈在臨走前問道：「你給的面罩怎麼這麼奇怪？」
男人沒有正面回應，只是敷衍地說：「別管那麼多，反正有不少人戴呢。」
他的意思應該是這種面罩被官方承認，能夠戴著工作，那倒也符合自己的購買初衷。然而錢都給了，反悔又能怎麼樣呢？小烈心想著，悻悻地離開了。

進入居住區，小烈沿著那條自己走過無數次的返家路線前進，雖然低著頭處於半發呆狀態，但他的潛意識總能保證自己在分岔口走正確的路。他臉上戴著所謂的防菌面罩，視線越過面罩眼部透明的軟塑材質投向外部，所見的一切都帶著一絲波浪，他的鼻腔被劣質的塵味填充，雙唇摩擦著粗糙的過濾棉布，首次面罩體驗令他頗不舒適。
不敢相信自己要每天戴著這玩意跑貨，想必很難堅持吧？小烈暗想道，消極情緒瞬間佔領優勢。
這時候前方出現了幾個穿著怪異的人，他們渾身被深藍色緊身衣包裹，臉色也戴著特質的、稜角分明的高端防菌面罩，面罩亦是深藍的，被深藍色浸染的他們有序地排列成陣型，分為兩列走在長廊上，背上背著一個密封的墨黑色鐵桶，鐵桶底部連接著壓力裝置，裝置表面伸出一條細長的軟管，軟管前端是喇叭狀的噴頭，藍色的人們握住噴頭四處噴灑不明液體。
小烈默默數了數，一共七個人，每個人都負責給隊伍中自己所在的一側噴灑，一邊噴一邊緩緩向前走，眼看逐漸逼近自己，小烈急忙往岔口拐角躲避，注視著他們從自己眼前經過。
他們究竟是什麼人，小烈稍微猜一猜便有了答案，能在公共場合肆意橫行的只有塔衛軍了。
因為黴菌這個不速之客的到來，短短七天，聖塔卻似乎大變樣了——至少自己居住的這一層是如此。它間接影響到了不少人的正常生活，甚至人生計畫，譬如素陽，昨天他愁眉苦臉地告訴小烈，他那參加塔衛軍的宏偉計畫還未開始就被命運挫敗，徵兵部發佈通告稱為預防軍隊內黴菌傳染，暫時向全塔停止徵召新兵，而要下次徵兵恐怕要等一年後了，可那時他已經到了法定車輪年齡，很可能在餘生都與當塔衛軍無緣。
誰會料到如此劇變呢？只能祈求這段病怏怏的時期早點過去了。值得樂觀的是，獨眼先生在瘟疫警報的公開會議上對疫情做出分析，他十分自信地「向廣大塔民保證只是一個小挫折」，並強調「只需兩個星期的消殺就能完全解決」，想到這裡，小烈猛然覺悟，所謂的消殺大概就是方才自己看見的藍衣人所做的事情吧？那麼他們就不是塔衛軍了，而是醫學部的人。
回到家後，父親的話證實了小烈的猜想。
老烈躺在床上樂呵呵地說：「他們是醫學部派來的除菌隊，聖塔協會的反應可真快啊，估計黴菌過不了多久就會被完全清除了……如果是別的國家，比如利伯泰德指不定要亂成什麼樣呢。話說回來，我聽說利伯泰德的確也被黴菌纏上了。」
「是嗎？聽誰說的？」
「街坊鄰居說的，他們中有人訂了《塔外新聞》。」老烈掂一掂手裡的面罩，將話題轉移到它身上，慢條斯理地說，「一個要五塔元啊……這也實在沒辦法，我知道你心裡窩火，可這特殊時期，面罩短缺是肯定的，忍一忍吧。」
平日裡父親常常抱怨超支花費，可一到「特殊情況」，他總是莫名豁達起來，容忍度深不見底，小烈回憶起來，每次因為朝令夕改的民生法例被罰款，父親也是如此心平氣和。
「你要知道瘟疫警報是什麼個概念。」老烈繼續道，「上一次發出這樣的警報還是在二十二年前鼠疫爆發的時候，好在瓊宇家族的聖明領導，我們很快便扛過去了，也沒死多少人。那年你老爹我還是個青壯年哩！這次也是一個道理，只要堅定不移地遵從聖塔協會的命令，過幾天就會好起來的，說不定一個月後都沒人記得這什麼破黴菌了。」
但願真是這樣，小烈原本心持懷疑，聽完父親一番話後也覺得有理，憂愁臉色一掃而空。接下來該去集市開工了。
「爸，那我先走了。」
「去吧去吧，誤了工可不好。」老烈又忽然想起什麼似地拍拍床板，滿面嚴肅，「等一下，你應該沒忘記今年還有什麼大事吧？」
「你是指辯手考核吧？我知道，我怎麼會忘了呢？」
「對……哎，不對，辯手培訓堂的秋季班過幾天就要開了，我們可是交了全套的學費，你別忘記去啊。」
培訓堂的課程安排共三年，每年兩個季度，每季度持續三個月，這次的秋季班是最後一個季度，即總複習。一想到要重回課堂，各式各樣的不悅回憶便湧入小烈腦海，趾高氣昂的教師爺，勾心鬥角的同學，枯燥乏味的講義，在那裡一坐就是半天，這半天裡除了不知所云的抽象授課外別無他物，既然賺不到錢便是浪費時間，既然小烈在培訓堂浪費時間，老烈的存款就要燃燒。他無法與父親共情，絞盡腦汁也想不出其中意義，卻礙於孝道只能唯命是從。
「知道了，不會忘的。」
「好，好……不會忘就好，咱家就指望你出人頭地啦……」
老烈恢復了笑臉，腦海裡已經浮現出了兒子穿著辯手長袍，站在歷史課講臺上揮斥方遒的模樣，他對自己的幻想心滿意足，機械地點頭，招招手示意小烈趕緊去工作，自己則翻開《流星笑話社》準備閱讀。
咱家？小烈望著這個簡陋單薄的布棚間，父親口中所謂的「家」其實只有兩個人。