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　　帖斯提宣布解散團隊後，碧莉斯很快就在餐廳跟歐文商討起、往後加入團隊的事宜。
　　然而，比起直接加入公爵探索團，歐文有另外的主意。
　　「……這樣嗎。」
　　聽了下歐文大致的想法後，碧莉斯若有所思地摸了摸下巴。
　　「妳就慢慢考慮吧！畢竟，和帖斯提那混帳的思維、有那麼一點不同。」
　　歐文手插在穿了板甲的腋下，似乎正為著自己想出更好的辦法、而沾沾自喜中。
　　「畢竟帖斯提和你們是小團隊行動、對吧？到時候和那個什麼伍茲決戰時，也不太可能像我們探索團常規一樣、帶一團人去打。
……嘛，老實說，我根本就不相信、他能招到多少人手。那個臭屁的公爵養子，就儘管體會自己的無力吧。
不過討厭他歸討厭，該做的事、還是要處理！也就是強化妳的事！
為此，我才會提出這樣的方案。所以，考慮得如何？」
　　「……」
　　再三思索後，碧莉斯點了點頭。
　　「好吧，就照你說的——
只用小規模去熟悉、跟你團員的合作戰鬥！明天開始！」


　　※　※　※


　　某天一早，探索家工會大門前，碧莉斯早早就在這裡等候。
　　時刻正是朝陽緩緩升起的美麗光景，微帶點青與紅的溫和熱意、正慢慢驅趕不久前壟罩小鎮的冷空氣。
　　受到光照的城鎮，被開始活動的人群所喚醒；擺攤的聲響此起彼落，入鎮的腳步也逐漸冒出。
　　隨著人聲開始鼎沸的時刻，某個嬌小、小心翼翼踏出每步的可愛身影，朝著碧莉斯靠近。
　　雖說並不是常見，但偶爾、人們會約在探索家工會大門前見面，碧莉斯便是其中一員。
　　望著這名留著透光綠短髮、身穿不及腰小皮外套的女孩，碧莉斯不禁多看了一眼。
　　——不行，人家在等人呢。別去打擾他。
　　抱著這股意識，碧莉斯趕在女孩注意到自己的目光前、把眼神移開，也因此沒有好好注意到對方實際的打扮。

　　沒過多久，總身穿板甲、有著頭金黃辮子的男人，急急忙忙地從街道走來。
　　「抱歉——昨晚去跟公爵匯報，睡過頭了——」
　　臉上一副抱歉模樣的這名男子，正是公爵探索團的團長，歐文‧帕瑟佛蘭斯。
　　從他有些狼狽的奔跑狀態來看，實在很難想像，島上最強大的探索家團體、是由他本人所領導。
　　其實碧莉斯沒有很在意這檔事，畢竟自己習慣比約定時間早到。
　　於是她開口招呼——

　　「沒事啦，我沒等很久——」
　　「團長！早安……！」

　　但她萬萬沒想到，從剛才就一直站在她附近、那頭淺綠髮的女孩，居然和自己同時發言。
　　而且這番招呼中、還吐露了某個重要的消息。
　　這女孩——是歐文的團員。
　　「！？」
　　查覺此一事實的碧莉斯，用不可置信的眼光、開始打量起女孩。
　　光是那透光得好似要散發陣陣花香的淺綠短髮，就足以吸引眾人的目光了，再搭上小巧可愛、尾端約莫在纖細蠻腰之上的皮外套，以及極致顯現身材曲線的內搭背心，簡直是可愛的代名詞。
　　更何況，其瞳孔那少見的翡翠綠，又被半邊的綠劉海所遮蓋住一隻，無端又再上乘了惹人憐愛指數；身穿的貼身熱褲，像是要給如此動人的形象再添一筆、完美襯托出了女孩的魅力。
　　只是，跟這完全不相襯的是，女孩腰後的兩把手槍──明顯久經使用的痕跡，說明了歷戰的事實。

　　「……」
　　於碧莉斯注意起女孩的裝扮時，女孩跟歐文閒聊起來。
　　「哎呀？沒想到妳們居然先見面了？這可真是巧合。」
　　「見……面？團長，請問這什麼意思？」
　　對於女孩的提問，歐文輕笑出聲。
　　「就是說，妳身旁站著的這個女性，就是今天開始、要介紹給妳的臨時團員啦！」
　　透過歐文的話語，女孩此刻轉過頭去、跟碧莉斯四目交接。
　　「……」「……」
　　一時之間，過於沉默的空氣、幾乎要凍結所有感受。
　　「那個……我，我是碧莉斯‧普爾的悍馬，妳好……！」

　　「啊、啊……」
　　還沒來得及說出隻字片語，女孩突然就滿臉通紅、然後躲到了金辮子男的身後；儘管明顯害羞起來，她仍是於歐文的身旁、不時探出頭來打量對方。
　　「……我嚇到她了？」
　　無可奈何，歐文只好大嘆口氣、解釋狀況：
　　「呃……總之，這女孩叫露芭‧瑟露福，是探索團的新見習團員。
嘛，我想說機會剛好，就看看能不能在訓練妳的同時、幫助小露克服怕生的狀態……不行嗎？」
　　對於此番狀況，雖說不是沒有遇過，但如此害羞的孩子、碧莉斯確實是頭次碰見。
　　「這樣啊……
小露……可以這樣叫妳吧？妳怎麼叫我都可以，請多指教囉！嘻！」
　　碧莉斯盡可能地給出了和藹的笑意，名為「露芭」的女孩、卻還是不願離開歐文身邊。
　　「……多指教了。」

　　這就是三人組、不是那麼順利的會面。


　　※　※　※


　　聚集完成後，由歐文選定任務的三人組，很快就前往目標迷宮。
　　跟碧莉斯所想得差不多，身為公爵探索團團長的歐文，自然是選擇會前往「未探索完成」迷宮的任務。
　　但碧莉斯、卻不是擔憂自己的實力，而是身旁剛認識的女孩。

　　「我說啊……」
　　離開探索家工會、於街道上行走的途中，碧莉斯拋出疑問。
　　「這女孩是見習的，讓她去這種等級的迷宮、不會太危險吧？我是多少可以應付啦……」
　　關於這點，歐文拍了拍胸膛、很有自信的笑：
　　「拜託啊，妳以為她是誰？雖然是見習，但有實力被選入公爵探索團，可不是泛泛之輩！
坦白出，她之所以是『見習』，純粹是還沒克服怕生毛病。要是論實力，她不會亞於正式團員的。」
　　同時，總躲於歐文身旁的露芭，突然又把頭探出來、狠狠瞪了碧莉斯一眼後，又躲回她視野看不見的角度。
　　「哈、哈哈……抱歉吶，小露……」
　　無意間貶低了團隊成員的碧莉斯，感覺自己與露芭的距離漸行漸遠。
　　——要是自己不要無意間、說出那樣的話就好了。碧莉斯如此想道。

　　兩人之間尷尬的氛圍，不幸地被歐文給概括承受，迫使這走出小鎮、前往迷宮的路途，顯得異常安靜。


　　※　※　※


　　這次三人前往的迷宮，受到一團守衛層層護著，明顯和碧莉斯之前去過的迷宮不是同個等級。
　　「……咕嗯。」
　　能稍稍被聽見的吞口水聲響，來自露芭的喉頭。綠短髮女孩緊繃的神情，任誰都能看出緊張。
　　這也是露芭頭次來到「未探索完成」等級的迷宮，儘管她想強忍慌張，雙手不時想往後摸索的動作、卻早早表態了她的意圖。
　　領頭的歐文則一派輕鬆、和看門守衛閒話家常幾句後，便拉著其餘兩人、進入偌大的迷宮木門內。
　　雖然木門外是如山丘般的野生景觀，門內卻是掛起火把、完全石造的寬大走道；彷彿像是為了迎接各位探索者們、前往自己的墓地似的。
　　陰森的火把光線，讓人無法探查遠方景色，卻明亮了所有腳邊道路；少許從上方傳來的濕潤氣息，以及不知方位的滴答聲響，加重了霉味與非人居地的感受。
　　諷刺的是，如此宏偉的石造建築，只有人類才有能力建築，但此地卻不只一次顯示出、這裡完全不該有人過來。
　　死亡的氣息——這是對碧莉斯等人、撲面而來的信息。

　　過於陌生的環境，迫使碧莉斯不時就要調整呼吸、適應壓力；露芭也單手緊握身後手槍，另手則空出來、隨時應對突發狀況。
　　反倒是帶路的歐文，邊哼著歌邊跳起步來，毫不擔憂。
　　「兩位！別太緊繃啦！迷宮又還沒出現！
嘛，是頭次走這麼長的走道前往迷宮嗎？奇怪了，碧莉斯，妳和那蠢養子的團隊、曾走過的『那個迷宮』，前進道路應該更加漫長吧？」
　　「咦……？」
　　經歐文這樣提醒，灰辮女性猛然回想起、自己前往「石造建築迷宮」前，的確是經過更加麻煩的路途。
　　不只沒什麼光源，還需要鼓起勇氣、一口氣爬下又臭又長的爬梯；仔細想想，要是那段路被襲擊，絕對是全軍覆沒。
　　而這，也讓碧莉斯思考起、自己如今在此的意義。
　　「志涼……大家……」

　　回過神來，碧莉斯就加快了步伐、和歐文並肩而行；其臉上的神情，堅毅得讓歐文輕笑出聲。
　　「哼，這樣才對嘛。
露芭！那我們倆的身後，就交給妳囉！可以吧！」
　　「……！」
　　歐文的話語，這時使綠短髮的女孩、挺直了身子。
　　「團長，交、交給我！」

　　發覺自己與女孩、居然都被歐文鼓勵起來，碧莉斯不好意思地搔搔臉。
　　……看來，我還差得遠啊。不愧是公爵探索團的團長。

　　很快地，一個兩位女性皆未見過的迷宮，就在歐文的帶領下登場。

　　【待續】