02─1 誰說的話才是真的

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更新於: 2022-08-24
第二章〈華燈迷情〉

  每當夜幕低垂,飲冰茶樓總是點亮門口燈籠,搭配貼有對聯的雕花木門,在在彰顯它和其他水泥建築的不同。
  潘曉郁與同行二人踏進店內,類似古代客棧的裝潢隨即映入眼簾,四周更充滿了各式仿古傢具,因為時代錯置而讓人以為身在幻境。

  (真是沒想到,居然又來這裡。)

  想當初剛認識李仁皓,潘曉郁正是被帶到飲冰茶樓,吃飯兼交換彼此的個人情報。
  事實上,不僅李仁皓有別於人類,潘曉郁自己也是來自臺灣東部,能夠使用巫術的巫人族後代。
  雖說她身為女巫,除了看見鬼怪並與之溝通,沒有其他特殊能力……想到這裡,潘曉郁輕輕搖了搖頭,試著將注意力放回當下。

  (桂茵今天找我吃飯,到底想聊什麼呢?)

  潘曉郁紛亂地猜想著,眾人已經在服務生帶領之下,通過迴廊抵達獨立包廂。
  一進入包廂,蕭桂茵立刻拉著潘曉郁在自己身邊坐下,以至於李仁皓鐵青著臉,被迫坐到她們對面。
  待所有人就定位,蕭桂茵直接跟服務生點餐,整個過程完全沒看菜單,儼然是這間茶樓的常客。

  (……氣氛好凝重……)

  接近死寂的沉默之中,一盤又一盤餐點被端進包廂,把整張桌子擺得滿滿當當。
  眼看李仁皓沒有表態,潘曉郁也不能率先動筷,眼巴巴地看著色香味俱全的飯菜,悄悄吞了吞口水。
  見到她這副模樣,反倒是蕭桂茵率先開口,主動釋出善意。

  「今天我請客,曉郁放心吃吧。」
  「沒關係,我不餓。」

  潘曉郁才剛說完,肚子馬上發出咕嚕一聲,在靜謐的包廂裡顯得格外響亮。
  抿唇一笑,蕭桂茵微微瞇起雙眼,態度從容地給人找個臺階下。

  「飯菜冷掉就可惜了,我夾幾道給妳嘗嘗。」
  「謝謝……」
  「蕭桂茵,妳就別拐彎抹角,直接切入正題如何?」

  李仁皓將雙手交叉在胸前,以格外疏遠的眼神與口吻,冷冷質問自己對面的女子。
  聽聞咄咄逼人的話語,蕭桂茵轉而瞥向李仁皓,帶著責難的表情予以回應。

  「李仁皓少主,別忘了我們是來吃晚餐,除非你寧可讓曉郁餓肚子。」
  「我沒有這麼說。」
  「那個……你們先討論,我可以忍耐。」
  「曉郁別客氣,既然邀請妳過來,我不打算讓人受委屈。」

  蕭桂茵取來盤子,給潘曉郁夾了滿滿一盤配菜,帶著笑容放到她面前。

  「來,請用。」
  「……嗯。」

  看了對面的李仁皓一眼,潘曉郁有些惴惴不安,終究還是硬著頭皮,拿起筷子開始吃飯。
  想到李仁皓與蕭桂茵不約而同,選擇同一間餐廳作為聚餐地點,這兩人或許擁有某種默契,潘曉郁內心不免這麼猜測。

  (不過,誰說的話才是真的?)

  先前還在髮廊的時候,蕭桂茵表明自己是李仁皓的未婚妻,馬上遭到當事人否認,強調雙方從未締結婚約。
  然而這段時間,蕭桂茵常常跑來髮廊做頭髮,潘曉郁實際跟她相處下來,不認為對方像是說謊的樣子。

  「曉郁,妳臉上沾到醬汁。」
  「咦?在哪裡?」
  「先別動……好,這樣就乾淨了。」

  潘曉郁正想伸手擦拭,不料蕭桂茵從旁挑起她的下巴,拿了紙巾往臉頰輕輕一抹。
  近距離接觸那張格外標緻,以寒色淡妝為基底的臉孔,潘曉郁像是定格一樣,遲遲沒有辦法動作。

  「這都吃完飯了,還要不要討論正事?」

  從剛才隱忍到現在,只喝茶水的李仁皓重重放下杯子,一臉不耐煩地詢問。
  被他這麼一提醒,潘曉郁急急忙忙跟蕭桂茵拉開距離,後者則是將紙巾摺疊放好,挺直了腰桿面對李仁皓。

  「在我開始之前,有什麼想說的嗎?李仁皓少主。」
  「我的立場一直很清楚,況且妳我不曾存在婚約,不要胡亂造謠。」
  「那可真遺憾,誰是負責生育正統繼承人,下任龍西堂主人未過門的妻子,蕭家不會輕易改變想法。」

  蕭桂茵說到這裡,話鋒再度轉向自己身邊,對一切置身事外的潘曉郁。

  「曉郁,關於龍西堂與異種人的真相,李仁皓少主告訴妳多少?」
  「還有什麼是我不知道的?」
  「當然有了,譬如異種人如此強大,為何必須活在人群之中,過著躲躲藏藏的生活。」

  優雅地端起茶杯,蕭桂茵抿了一口香茶,繼而啟唇對潘曉郁說道。

  「異種人跟人類不同,只有跟命中注定的對象,才能順利繁衍後代。」
  「命中注定,指的是什麼?」
  「意思是必須愛上某個人,尤其那些體質近似祖先,擁有獸化能力的個體,註定只能跟愛慕對象生育子女。」

  反射性看向對面,儘管李仁皓沒有直接回應,他的沉默等於是答案,讓潘曉郁心下一凜。
  潘曉郁不知所措之際,身旁傳來蕭桂茵平靜如初,單純描述事實的語句。

  「李家是現存異種人當中,保留最多祖先特徵的一支,在於他們為了保持血統純正,找上同樣流有百步蛇之血的蕭家,世世代代都是聯姻或者婚配關係。」
  「那是我父親以前的事,他可沒有跟蕭家人結婚。」
  「正因為拒絕迎娶蕭家女子,導致李仁皓少主血統不純,比其他人花了更多時間,去年才真正覺醒──」
  「蕭桂茵,講話放尊重點。」
  「只是提醒你,蕭家大老多半這麼想,更為了確保他們在龍西堂的權益,不可能放棄和李家聯姻。」

  蕭桂茵說到這裡,稍微停頓片刻,隨後放柔聲音開口。

  「我今天找曉郁過來,並不是想要拆散你們,而是提議一個折衷的方法。」
  「有什麼好方法,妳倒是說來聽聽。」

  面對李仁皓充滿不善的目光,蕭桂茵依舊不改其志,以堅定的口吻說道。

  「李蕭若能締結聯姻關係,不論李仁皓少主所愛何人,子女是否流有蕭家血統,我蕭桂茵定會視如己出,婚後也決不過問。」
  「剛才好像有人說過,蕭家大老嫌棄我血統不純?」
  「血統不純又如何?這場聯姻主要是提升蕭家的地位,堵住大老跟其他人的悠悠之口,至於你我是否有夫妻之實,孩子是誰生的根本不重要。」

  蕭桂茵這麼說的同時,潘曉郁感受到對方的眼角餘光,隱約落在自己身上,帶了些許安撫的意味。
  站在蕭桂茵的角度,她明明是類似第三者的角色,實際相處卻是親切友善的,讓人感到格外困惑。

  (難道說,桂茵並沒有喜歡仁皓,只是為了家族利益著想?)

  彷彿驗證潘曉郁的猜想,蕭桂茵重新打開話匣子,試圖以理服人。

  「異能終究敵不過科技,核武就是最好的證明,如今異種人需要的並非血統,而是融入人群的智慧,否則註定要被時代淘汰。」
  「說到這個地步,妳覺得自己值多少價碼,有資格跟我談條件?」
  「不多不少,譬如李仁皓少主支持的改革派,需要一個強而有力的後援,才有機會突破僵局,徹底剷除堂內的保守派勢力。」
  「對不起,打斷你們一下!仁皓除了南嬴幫之外,還有什麼敵人需要剷除的?」
  「潘曉郁,這種無關緊要的小事,妳不必知道。」
  「不必知道什麼?就像李蕭原本是聯姻關係,如果桂茵今天不說,你是不是打算永遠隱瞞下去?」

  場面再次陷入沉默,李仁皓的反應也如同所料,完全符合潘曉郁的猜測。
  潘曉郁深吸一口氣,盡可能平復心情之後,這才緩緩開口。

  「仁皓,你不想要我煩惱,才刻意隱瞞的吧?但我真正希望的是,以後你可以直接說清楚,不要又是別人主動提起,我才知道發生什麼事。」
  「我盡力。」

  對於一個習慣隱瞞,把所有事情扛在自己身上的人來說,這句承諾應該是他的極限了。
  潘曉郁在內心苦笑,以沒好氣的語調詢問道。

  「現在誰可以告訴我,改革派跟保守派是怎麼回事?」
  「行,這次我親自說明,不需要別人多嘴。」

  搶先在蕭桂茵之前開口,李仁皓丟了個眼刀過去,惡狠狠地出言警告。
  感受到一觸即發的氣氛,潘曉郁只能在內心祈禱,接下來別發生什麼變故,讓這兩人真正撕破臉……

  「啊,原來是這樣。」

  聽完李仁皓解釋龍西堂內部的局勢,潘曉郁恍然大悟地拍了下手掌。

  「所以仁皓跟一位褚老先生,你們都是龍西堂的成員,因為理念不同而變成敵人。現在只要跟桂茵結婚,中立派的蕭家就會站在你那邊,同心協力對付褚老先生?」
  「可以這麼理解。」
  「你想打贏褚老先生嗎?」
  「……當然。」

  眼見李仁皓回答得一臉糾結,潘曉郁明白當中顧慮,也知道對方身為組織的繼承者,面對大局勢必有所取捨。
  儘管如此,自己有無法退讓的底線,勢必在這個時候表達清楚。

  「仁皓無論如何都想贏,桂茵比我更能幫助你,還是跟她結婚比較好吧?」
  「這不是我要的。」
  「我也不想,但是……」
  「如果覺得缺乏保障,我們可以用白紙黑字,逐條定出讓曉郁安心的合同,確保妳在這段關係裡的權益。」
  「不,我相信桂茵說到做到,不是這個問題。」

  潘曉郁搖了搖頭,表情歉疚地與蕭桂茵對視,對她娓娓道來。

  「曾經有個朋友,在我需要幫助的時候,主動拉了我一把……不是每個缺少陪伴的小孩,都能跟當年的我一樣幸運。」

  從以前到現在,潘曉郁憧憬的都是平凡無奇,由雙親與小孩所組成的溫暖家庭。
  即使知道李仁皓有他的苦衷,蕭桂茵也釋出最大程度的善意,她實在沒辦法點頭同意,犧牲多年來深藏心底的夢想。

  「妳剛剛說的朋友,是一個叫作曾玉琴的女孩子,對不對?」

  蕭桂茵為什麼會知道?潘曉郁的疑問還來不及說出口,已經被李仁皓的怒吼聲蓋過去。

  「夠了,蕭桂茵!不要讓狀況變得更複雜!」
  「這必須交給當事人判斷,何況曾玉琴是潘曉郁的朋友,可不是你李仁皓少主的,站著說話不怕腰疼。」

  血液瞬間集中頭部,讓潘曉郁感覺四肢冰冷,腦袋也陣陣發暈。
  原因無他,畢竟自己離開東部山地鄉,千里迢迢來到臺北工作,為的就是尋找久未連絡,形同失蹤的巫人族好友。
  不顧自己感覺天旋地轉,潘曉郁立刻從座位起身,質問桌子另一邊的李仁皓。

  「仁皓知道些什麼?只有一點點也沒關係,拜託你告訴我!」
  「……」

  面對態度急切的潘曉郁,李仁皓皺著眉頭不說話,片刻之後才語帶苦澀,對她道出實情。

  「這幾個月來,我派人調查妳朋友的去向,終於在最近得到線報,有人在萬華看過她。」
  「萬華?萬華的哪裡?」
  「寶斗里,那是曾玉琴最後一次現身,就此失去下落的地方。」

  潘曉郁其實記不清楚,接下來發生什麼事情。
  她隱約知道的是,自己從包廂奪門而出,向著大門高掛的燈籠,一股腦兒往茶樓的出入口跑去。

  (小琴,我現在就去找妳──)

  腦海浮現那個位於龍山區,在地知名的風化場所,潘曉郁正要通過雕花木門,腳下突然一個踩空。
  完全沒有防備的她,有如失足墜崖一般,掉進不知名的漆黑洞穴,不斷往下隕落、再隕落……

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