第十五章 諒解的勇氣(二)

冬天的樹林寂寥而凄清，遍地都是枯枝落葉，禿樹的枝椏宛如魔鬼的趾爪般四方八面地伸展，看起來毫無美感。唯有終年常青的樟樹和松樹依然昂首聳立，展開蓬勃而綠絨的大傘，為蕭條的樹林添上幾分生機。埃絲特安靜地坐在地上，背倚著粗糙的樹幹，手拿著炭筆在放於腿上的素描本上，一筆一線地描繪著眼前的景色，沉浸在寧靜清幽的環境中。

「我認為有需要提醒妳，獨自待在樹林裡不是一件安全的事。」

埃絲特被這突如其來的聲音嚇了一跳，馬上停下手中的動作，迅速從地上站起來，轉身一瞧，竟發現朝著她迎面走來的是傑瑞德。

「是你？你怎麼會知道我在這裡的？」她下意識地後退一步，把素描本緊緊抱在胸前，整個人瞬即高度戒備起來。

「我剛剛去了妳的家，是妳的父親告訴我，妳拿著畫具出去，認為妳是來到郊區的地方畫畫。」看見她面露畏縮的模樣，傑瑞德頓時停住腳步，不再試圖往前靠近她。只要她願意站在原地聽他說話，也沒有必要讓她受驚。

「你去了找我爸？你對他做了些什麼？」聽聞此言，埃絲特的胸口猛然一陣緊縮，表情盡顯恐慌。

「埃絲特，我可以對妳發誓並沒有傷害他，就像我也絕對不會傷害妳一樣。」傑瑞德一臉認真地看著她，用誠摯的語氣保證，衷心希望能藉此獲得她的信任，「我只是催眠妳的父親把妳平常用的梳子拿給我，然後我去找了一位巫師幫忙，讓他用梳子施展定位咒，追蹤妳現在身處的位置。」

「所以呢？你為什麼要來找我？我跟你之間根本就沒有什麼好說的。」

埃絲特的語氣很冷淡，擺明不想再與他交談。她連忙彎腰，急速把地面的東西全都塞進背包裡，馬上拔腿離開。殊不知，傑瑞德轉眼間已經出現在她的面前，擋住她的去路。

「噢，我的上帝。」

埃絲特被嚇得驚喘出聲，猝然掩嘴，膽顫心驚地看著他，全身宛如遭到凍結般僵立在原地，不敢動彈半分。

「如果我讓妳掌握我的弱點，妳是不是就會願意冷靜下來聽我說？」他揚起雙手，表示自己無意嚇她，急切的神情帶著些許懇求。

「我……我不懂那是什麼意思。」她的聲音顫抖得厲害，雙眼飽含著萬分驚恐。

傑瑞德稍微瞄了天空一眼，表情看似有所顧忌。接著，他把視線重新投向埃絲特，試探性地開口：「我不能在白光的照射下做這件事情，能請妳相信我，跟著我走到身後的樹蔭下嗎？我發誓絕對不會動妳一根汗毛。」

埃絲特沒有出聲回應，整個人彷彿被嚇呆一樣，依然動也不動地站在原地。在別無選擇的情況下，他只能放手賭一把。

傑瑞德小心翼翼地往後移動腳步，雙手依然舉在身前表示沒有傷害她的意思。待順利來到幾棵黑松樹交織而成的陰影下，確保現在所站的位置不會接觸到日光，他才慢慢停下步伐。

他面帶懇求地注視著埃絲特，耐心等待她的行動。當看見她終於謹慎地向前挪動步伐，他總算暗暗地鬆一口氣，慶幸她並不是選擇趁機溜走。不過她顯然沒有對他放鬆戒心，雙腳只是來到陰影的邊緣便停下，確保兩人保持著一定的距離。

「你剛才那番話……是什麼意思？」她強迫自己保持鎮靜，竭力穩住自己的語氣。

傑瑞德沒有遲疑，直接將左手上一枚鑲嵌著青金石的戒指摘下來，舉到她的眼前，面容始終保持正經的神色：「這是日光戒指，是一種經過巫師施咒的物品。我們能夠在白天下行走，就是因為擁有這枚戒指的保護。失去它，我們將會被光燒傷，最後化為灰燼。」

為了證明自己說的是實話，傑瑞德緩緩將右手伸到白光下。當日光照射到他的皮膚上時，開始腐蝕潰爛起來，響起宛如被烈火灼燒般的滋滋聲。大部分的皮肉已被燒得焦紅，上面還冒出陣陣白煙，刺骨般的痛楚令他忍不住嚎叫出聲，五官擰成一團，那張痛苦的面容一點都不像是假裝出來的。

這個舉動是真的會讓他受傷！天啊，他是在賭命嗎？

如此述目驚心的畫面讓埃絲特感到慌亂又惶恐，立刻出聲阻止他：「夠了！我相信你，請你不要再這樣做。」

傑瑞德旋即把手縮回去，原本潰爛的傷口正以驚人速度復元，最後甚至連痕跡都消失得無影無蹤。親眼目睹這個令人震驚的現象，埃絲特瞬間瞠目結舌，根本沒有想過他會擁有這種特異的功能。

隨著痛感消散，傑瑞德那雙緊皺的眉毛終於舒展開來，視線慢慢移回埃絲特身上，語調平穩地開口：「這樣妳明白了吧？失去這枚戒指，我將會在白天下被燒成灰燼。」

埃絲特錯愕地微張著嘴，卻發不出半點聲音。只見他直接把手中的戒指遞給她，動作堅定得沒有絲毫猶豫。

「拿著。在妳還沒有得到想要的答案之前，由妳來保管著它。」

埃絲特半信半疑地看他一眼，然後顫巍巍地伸出手，將戒指拿走，緊握在冒汗的手心中，審視著他的眼神始終帶著強烈的警戒。

「你們生活在這個小鎮到底有什麼目的？」她滿臉狐疑地提出質問。

「我們是在一年前來到布克頓鎮居住的。無論妳相信與否，我們只是單純為了要生存。吸血鬼不會經歷衰老，倘若我們長期生活在同一個小鎮裡，肯定會因為外貌的因素，引起人類的懷疑。」傑瑞德的表情比平時更認真嚴謹，看起來不像在撒謊。

「你們都會……進食人血，對吧？」當腦海裡浮現出他們津津有味地吸食著血液的畫面，一股噁心霎時從埃絲特的腹部深處慢慢往上爬，顫抖的聲音難以掩飾藏於心底的懼意。

「人血是我們唯一的食物，那是無可否認的事實。我們主要都是以喝血袋維生，只會在有需要的時候才進食人類溫熱的鮮血，但我們並不會奪取他們的性命。」傑瑞德清楚捕捉到她眼中的質疑，分明是不相信他的說法——她很確信他們曾經殺過人。被壓在心底的罪惡感，使他沒有辦法顯得理直氣壯。過往犯下的錯是無法被抹滅，他只希望能讓她試著理解，他們會做出這種事情的原因。

「我跟我的朋友們確實曾經因為陷入嗜血的狀態，試過瘋狂地殺戮人類。而我也必須承認，早前在學校發生的命案是跟我有關的。」

「天殺的，你……你在說什麼？」埃絲特驚駭地瞪大眼睛，頓時害怕得全身發抖，難以相信他竟然會在學校動手殺人。她臉上顯露出更深的懼意，猶如站在眼前的他是一頭兇殘的野獸。

「我無法用三言兩語解釋清楚整件事情，只能說人血是我最致命的弱點，都是因為我一直以來不敢正視這個問題，才會鑄成這種錯誤。」傑瑞德慚愧地垂下頭，語聲中蘊含著深切的自責與懺悔，「我知道在妳的眼中，我現在就像是一頭嗜血的怪物或惡魔，妳會對我感到恐懼或覺得噁心是能夠理解的。但我可以向妳保證，現在的我絕對不會再做出這種失控的行為，主要是因為戴維娜的關係，是她對我的愛拯救了那個活在黑暗中的我。我們只要學會如何控制對人血的渴望，是能夠靠著意志從慾望中抽離出來的。她為了幫我克服這個問題，真的付出了很多。」

埃絲特無法確定是否能夠相信他的說詞，陷入矛盾與糾結的狀態。吸血鬼本來就是冷血無情的生物，她又怎麼能判斷眼前的傑瑞德是以真實的姿態面對她？雖說如此，但她心底是很清楚，戴維娜不可能會喪失理智到跟一個殺人惡魔交往。儘管再怎麼生氣，她還是願意選擇相信戴維娜。

想到此處，埃絲特深吸口氣，以質疑的目光打量著他，張開顫抖的嘴唇，努力擠出話來：「那兩個月前，在鎮上發生的襲擊案件呢？也是跟你有關的嗎？」

「那些案件確實是吸血鬼的所為，可絕對不是我們做的。在背後策劃這些恐怖的事情，是一位生存了數百年以上的吸血鬼，整件事情很複雜，牽涉到不同的超自然生物，我不確定讓妳知道到底是好事還是壞事。但我可以很確定告訴妳，現在這個小鎮並不安全，埃絲特。而我們現在做的事情，只是為了要保護人類的安全。」傑瑞德直視著她清澈的眼眸，口氣和緩且真誠，沒有摻雜半句謊言。

埃絲特本以為得到答案後，積聚在心底的懼意會稍微減輕一些，結果到頭來只是令焦慮不安的感覺越發強烈。尤其當他提到小鎮現在並不安全，她的心情更是緊繃到極點。雖然她很不想被牽涉進這些複雜的事情當中，然而她需要知道人類世界將會面臨怎樣的危機。

這裡是她生存的地方，她不能對那些事情一無所知。

確定心中的想法，她輕輕吸了一口氣，一臉堅定地看著他，問道：「我需要知道所有事情，包括你們現在做的一切，你能全都告訴我嗎？」

本來傑瑞德並沒有打算在今天把事情原原本本告訴埃絲特的，認為她還是少知道為妙。但既然她執意要問清楚細節，他也不認為需要刻意隱瞞。重重地嘆出一口長氣，他便把整件事的始末從頭到尾跟她說一遍。只是當提到傑森被殺害一事，他沒有特地說明自己是認識那位兇手，害怕會因此被埃絲特質問。

沒錯，他是覺得尤妮絲很罪無可恕，認為她把快樂建立在別人的痛苦身上是一件很可惡的事。但畢竟他們曾經相識一場，他沒有辦法狠下心來殺她，更不希望事情會發展到這一步。

「這麼說來，萬一那些壞人真的順利進行你剛剛提到的儀式，整個人類世界就會被摧毀嗎？？」得知事情的始末，埃絲特的表情難掩惶恐，微顫的語氣中夾雜著濃厚的憂懼。

「我們一定會竭盡所能，阻止他們的計劃成功。不管需要付出多少，我們都不會讓他們奸計得逞的。」雖然他無法確定這番話是否能夠讓她安心，卻是他最真實的心聲。只要能夠令敵方的計劃徹底失敗，他願意做任何事情。這個世界本來就是屬於人類的，無論是哪種生物，都沒有權利奪走他們生存的地方。

「我沒有想過，原來戴維娜當初夢見吸血鬼被殺的畫面是真實發生過的，而且還是跟這個計劃有關，難怪她當初會跟你們扯上關係。」埃絲特若有所思地皺起眉，沉重的眼神蘊藏著擔憂的微光。

「起初我只是想透過她的夢境，找出整件事情的發生經過，也沒有想到背後會牽涉到一連串的陰謀，尤其戴維娜屬於女巫這點更是出乎我的意料之外 。」傑瑞德無奈地喟然嘆息，聲音洩漏出幾分挫敗與懊惱，彷彿根本就不希望讓戴維娜被牽涉進來。

「她是什麼時候發現自己的身份的？」埃絲特下意識地追問，言語間傾洩出無法隱藏的關心。

「上次月圓的晚上，我們去了森林裡處理狼人祭品的事情。她在那個時候遇到巫族的祖先，是對方讓她知道自己的真實身份。」傑瑞德簡明扼要地回答她的提問，其後再補充說明，「在她年幼的時候，她的母親不希望讓她繼續接觸那個危險的世界，於是讓她的祖母利用魔法刪改她的記憶，並且將她的魔法保存起來。」

接下來，埃絲特沒有再發言，只是咬著嘴唇陷入思索，複雜的表情看起來糾結萬分。

「聽著，埃絲特，妳是絕對有生氣的權利。但我希望，妳能試著去理解戴維娜當初會這樣做的原因。而事實上，她對於這種隱瞞的行為，一直都感到很內疚和自責。本來昨晚，我們是可以利用精神控制讓妳忘記看到的事情並且主動離開的，但她不願意這樣做，不希望把妳當成傻子一樣，隨意操控妳的記憶。能不能就請妳試著給她一個道歉的機會？」

他沒有採取強硬的方式，而是放軟聲音，殷切地懇求著她，藍眸閃動著誠摯的光澤。埃絲特完全沒有辦法想像，站在眼前的他會是傳說中令人聞風喪膽的吸血鬼。畢竟現在的他看起來，就只是一個渴望著讓伴侶得到快樂的普通人。

經過一番理性的深思，埃絲特攤開手掌擺在他的面前，把那枚日光戒指遞還給他，語氣變得溫和了許多：「你跟她說，晚上八點我會在曼哈斯餐廳等她。」

聽言，傑瑞德的嘴角馬上滑開欣喜的弧度，滿懷感激地向她道謝：「謝謝妳，埃絲特。」